雷队动作一滞，抬眼与柏大师目光相接，沉默片刻，终究还是在十字的搀扶下，勉力坐起身，向着柏大师恭敬地抱拳一拜：“区区小伤，还劳烦柏大师，实在过意不去。我……我没事，歇息片刻便好。”
“你认得老夫？”柏大师眼中露出一丝讶异。
“多年前，曾有幸远远见过大师一面。”雷队态度依旧恭敬。
柏大师闻言，再次深深看了雷队一眼，不再多言，伸出三指，搭在雷队腕脉之上，闭目凝神细察。帐篷内一时寂静无声，唯有药香袅袅。
片刻后，柏大师收回手，缓缓睁开眼，目光扫过面带忧色的十字与鸾牙，最后落在雷队脸上，语气平缓却字字清晰：
“你近日所受新伤，看似凶险，实则未动根本，调养些时日便可无碍。体内异质虽浓，但已被药物暂时压制，不至立刻危及性命。真正耗损元气者，乃是心神过度透支，悲喜骤变，伤了心脉。”
“这几样叠加，虽有些麻烦，但尚在可治之列。然而……”柏大师话锋一转，目光变得锐利起来，“这些皆非症结所在。”
“症结在于你体内积年的暗伤。若老夫所料不差，你早年应是被人生生废过修行根基，如今这身修为，是硬生生重新熬炼出来的吧？在根基受损的情况下能修至如今境界，其中艰辛，不足为外人道。”
“如今诸症并发，你身体已是油尽灯枯之象，寻常药石，效力难达。老夫也只能开一剂方子，能恢复到何种程度，就看你的造化了。”
“但有一点，你需谨记：从今日起，绝不可再妄动修为，吐纳修行更需禁止。否则异质再生，引动旧伤，便是……大罗金仙，也难回天。”
柏大师一席话，如同冰水浇头，让十字与鸾牙面色瞬间苍白，显然他们知晓雷队根基被废的旧事。许青却是首次听闻，心中一震，不由想起禁区内，那歌声中诡异的血色靴子，以及雷队当时那难以言喻的神情。
“难道……就再无他法了吗？”十字声音沙哑，带着一丝不甘。
“有。”柏大师回答得干脆，“若能寻到如‘天命花’那般夺天地造化的神药，或可逆天改命，续一世寿元。据说……多年前，你们这片禁区深处，曾有过一株的传闻。”
十字闻言，陷入沉默，鸾牙眼中焦虑更甚。许青紧紧盯着雷队，却见雷队反而淡然一笑，脸上竟看不出多少悲戚，反而有种释然。
“柏大师言重了，都是些老毛病，不碍事的。就不多打扰大师了。”雷队说着，再次向柏大师恭敬一礼，示意许青和十字扶他离开。
许青三人皆向柏大师躬身行礼，接过那张墨迹未干的药方，心情沉重地退出了帐篷。
只是在转身离去的那一瞬，许青隐约感觉到，柏大师的目光似乎再次落在自己背上，带着一种审慎的打量，让他心头莫名一紧，不知是否是自己的错觉。
返回雷队居所的一路，众人都沉默着。简陋的屋舍内，十字与鸾牙欲言又止，脸上写满了担忧。雷队却挥了挥手，语气轻松地将他们打发走了：“都回去歇着吧，我没事，就是想静静。”
待二人一步三回头地离去后，雷队慢慢走到屋角，从一个旧木箱里取出一杆被摩挲得油光发亮的烟枪，又从一个兽皮口袋里捏出一小撮金黄色的烟丝，仔细地填入烟锅，凑近油灯点燃。他深深地吸了一口，辛辣的烟雾涌入肺腑，良久，才缓缓吐出。缭绕的青烟中，他眯着眼，发出一声满足的、仿佛卸下千斤重担般的叹息。
“在里头生死搏命，哪还想得起这口滋味……还是回来抽上一口，才觉着……像是活过来了。”他晃了晃手中的烟枪，冲着面带忧色、欲言又止的许青笑了笑，“这老伙计，比什么灵丹妙药都实在。”
许青张了张嘴，话未出口，便被雷队打断。
“小子，”雷队的声音带着烟熏后的沙哑，却异常平静，“今儿个想吃什么？老头子我给你露一手……陪我来一口？”
他晃了晃手中的酒葫芦，眼神里带着一种许青看不懂的、复杂的情绪，有释然，有疲惫，还有一丝难以言说的落寞。
许青默默地望着他，看了很久很久，终是把到了嘴边的话咽了回去，轻轻点了点头。
“吃蛇。”他低声说。

第十九章 人间烟火
在这片挣扎求存的拾荒者营地，除却维系性命的口粮与清水，最常见的便是各式各样的兽肉。禁区近在咫尺，每日皆有亡命之徒深入其中狩猎，故而营地内的摊位上，从不缺少各种可食用的异兽血肉。
当许青说出“吃蛇”二字时，雷队那张布满岁月沟壑的脸上，瞬间绽开了发自内心的笑容，如同冬日里破开阴云的暖阳。他心中明镜似的，这孩子之所以点名要吃蛇，定然是牢记了自己当初那句随口之言。这份看似微不足道的记挂，却让老人心头涌起一股久违的暖流。
他抬手制止了许青欲要外出购肉的举动。
“营地里的这些老油子，一个个滑溜得紧。你对禁区那些异兽的品类、肉质好坏还不甚了解，容易着了他们的道，碰上强买强卖的事儿就麻烦了。还是老头子我亲自去一趟吧。”雷队说着，缓缓站起身，活动了一下有些僵硬的筋骨。
听到“强买强卖”四字，许青下意识地摸了摸腰间那根冰凉坚硬的铁签，沉吟片刻，抬起头，神色认真地看向雷队：
“他们不敢的。”
雷队目光扫过那根乌黑的铁签，先是一怔，随即哑然失笑，摇了摇头，没再多言，径自推开院门，蹒跚着走进了渐渐密集的风雪之中。
望着雷队那略显佝偻、却依旧带着几分硬朗的背影消失在风雪里，许青站在原地默然片刻，转身走进了充当厨房的偏房。他挽起袖子，将锅、碗、瓢、盆一一取出，就着角落里储存的清水，仔细地清洗起来。动作不算熟练，却异常专注，每一个碗碟都擦得光可鉴人。随后又将那张略显破旧的木桌摆放端正，用湿布反复擦拭干净。
最后，他取出三副碗筷，整整齐齐地摆放在桌子上。当目光落在那多出来的一副碗筷上时，许青的动作微微一顿，脑海中蓦然回响起雷队曾经带着几分醉意、几分怅然说过的话。
“那是一个……永远不会来的人。”
沉默在偏房中弥漫。许青最终将第三副碗筷，小心翼翼地摆放在了雷队常用的那副旁边，连椅子也是如此安置，仿佛那里真的会坐下一个看不见的客人。
做完这一切，他直起身，望向院门之外。
天色已是黄昏，铅灰色的云层低低压着营地，凛冽的寒风呼啸着卷过，裹挟着细碎的、如同盐粒般的雪花，纷纷扬扬地洒落下来。时值三月底，南凰洲东部大地本应回暖，万物萌发，可寒冬似乎心有不甘，仍要时不时地抖落最后一点余威，用这冰冷的雪花提醒着世人，它尚未远遁。
此刻，雪花在灰蒙蒙的天幕下肆意飞舞，被风拉扯着，扭动着，最终不甘地落向人间。然而，大地积蓄的暖意尚未散尽，雪花甫一触地，便迅速消融，化作冰冷的雪水，与泥土混合在一起，使得地面一片泥泞不堪。
仿佛无论来自多么高远洁净的天际，一旦落入这纷扰的人间，便不得不与污浊的泥泞相融，再也难分彼此。
也不知是风裹挟了雪的寒意，显得更加刺骨，还是雪浸润了风的凛冽，使得寒意更添几分。冷风穿过院墙的缝隙，钻进偏房，许青不由自主地打了个寒颤。尽管他已踏入修行门槛，体质远胜常人，但深植于记忆深处、那些在贫民窟饥寒交迫的冬日里积累下的、对于寒冷的恐惧，依旧让他在这种冰寒中感到一丝不适，下意识地缩了缩肩膀。
就在这风雪交加、寒意渐浓之际，院门吱呀一声被推开了。一道顶着满头风雪、步履却带着几分轻快的身影蹒跚而入，人未到，声先至，那爽朗的笑声仿佛带着温度，瞬间驱散了几分周围的寒意。
“小子！今天你可有口福了！瞧瞧我淘到了什么好东西？这可是难得一见的‘红花蛇’！这蛇肉啊，鲜嫩肥美，乃是蛇中上品！待会儿老头子我给你露一手，让你尝尝什么叫真正的美味！”
雷队手里拎着一条色彩斑斓、已然僵直的蛇尸，大步流星地走进偏房。他那布满皱纹的脸上，被风雪冻得有些发红，却洋溢着一种近乎孩童般的兴奋光彩。
一进偏房，雷队就注意到了里面的变化。锅碗瓢盆洁净如新，桌椅摆放得整整齐齐，尤其是桌上那并排摆放的两副碗筷，更是让他目光微凝。他深深地看了许青一眼，嘴角的笑意愈发深邃温暖，却什么也没有问，只是将手中的蛇尸往案板上一放，拍了拍身上的落雪。
“想学怎么烧蛇肉吗？”雷队转过头，笑眯眯地看着许青。
“想！”许青的眼睛瞬间亮了起来，如同暗夜里的星辰。他对一切未知的知识都抱有极大的渴望，尤其是雷队亲手烹制的蛇肉，那份鲜香滋味，他至今难忘。

雷队闻言，脸上的笑容更加舒展。他招手让许青靠近灶台，一边熟练地处理着蛇尸，一边如数家珍般地讲解起来。
“这蛇啊，按常理说，寻常人家处理多是斩头去尾。但那些半吊子厨子不晓得，蛇尾因连着排泄之处，秽气聚集，确需去除。可这蛇头嘛……”雷队拿起一把薄而锋利的剔骨刀，手法精准地避开毒腺，小心地将蛇头分离，“只要处理得当，将毒囊剔除干净，非但无毒，反而能以其独特的鲜味，为整锅蛇肉提鲜增香，画龙点睛！”
说起烹饪之道，雷队仿佛变了一个人，眼神专注，语气中充满了热情与自信。许青在一旁看得目不转睛，听得全神贯注。只见雷队动作麻利地将蛇尸清洗干净，利落地剥去蛇皮，取出内脏等杂物，再将蛇身剁成均匀的小段，码放在一旁的陶盘里。
“小子，你要记住，这肉好吃不好吃，关键还得看汤汁。汤汁是灵魂所在。”雷队说着，取过一个厚重的砂锅，注入清水，又从墙角的几个小陶罐里，抓取了几味晒干的药材，诸如去腥的紫苏叶、增香的野山椒、温补的枸杞等，一并放入锅中。最后，那个处理好的蛇头也被他轻轻放入砂锅内。
盖上锅盖，灶膛里添上耐烧的硬柴，火苗舔舐着锅底，不一会儿，一股混合着药材清香的蒸汽便从锅盖边缘袅袅升起，弥漫在整个偏房之中。
做完这些，雷队又取过一口厚重的铁锅，架在另一个灶眼上，烧热后倒入少许油脂。待油温升高，烟气微起时，他将腌制好的蛇段倒入锅中。
“刺啦——！”
一声悦耳的爆响，热油与蛇肉激烈碰撞，瞬间激起浓郁的香气，伴随着噼里啪啦的声响，一股带着热浪的香味扑面而来，迅速压过了之前的药香，充满了这间小小的偏房，甚至透过门窗的缝隙，飘散到外面的风雪之中。
这香气仿佛带着神奇的魔力，瞬间驱散了屋内的寒意，也勾起了许青腹中的馋虫。他只觉得肚子里不受控制地传来一阵咕噜噜的声响，眼睛直勾勾地盯着锅中不断翻滚、逐渐变得金黄诱人的蛇肉，下意识地咽了咽口水。
很快，蛇肉爆炒至断生，雷队将其连油带肉一股脑地倒入早已咕嘟冒泡的砂锅中，再次盖上盖子，转头看向许青，脸上带着考校的笑意：
“怎么样，看会了吗？”
许青的目光依旧黏在砂锅上，仿佛能穿透锅盖看到里面的美味，闻言用力地点了点头。整个过程他看得仔细，觉得步骤清晰，似乎并不算太难。
雷队微微一笑，没有点评，转身走出偏房，不多时回来，手里多了两个粗糙的陶制酒壶。他将其中一个递给许青，自己拿起另一个，拔开塞子，仰头灌下一大口，随即发出一声满足的叹息：
“啧……哈！这营地里，肉是不缺，可这酒啊，才是真正的稀罕物！”
许青接过酒壶，入手微沉。他低头看了看壶中略显浑浊的液体，鼻尖闻到一股辛辣中带着些许粮食发酵气息的味道。他从未喝过酒。正如雷队所说，这玩意儿在贫民窟是绝对的奢侈品，只有那些住在城里、高高在上的大人物们才有资格享用。
但看到雷队喝完酒后那一脸陶醉、仿佛所有疲惫都随之消散的模样，许青犹豫了一下，还是学着雷队的样子，将酒壶凑到嘴边，小心翼翼地抿了一口。
一股灼热辛辣的液体瞬间涌入喉咙，带着难以形容的刺激感，顺着食道一路烧灼而下，直抵胃部。紧接着，一股热流猛地从胃里炸开，迅速扩散至四肢百骸，最后化作一股浓烈的气息反冲上来，让他忍不住张开嘴，哈出一口带着浓郁酒气的白雾。
“不好喝。”许青皱紧了眉头，实话实说，将酒壶递还回去。
雷队见状，不由得哈哈大笑起来，指着许青，笑得眼角皱纹都挤在了一起：“你小子，还是太小啦！根本品不出这酒的妙处！等再过几年，你长大了，经历的事情多了，自然会懂得这杯中物的滋味……到时候，怕是少不了它！”
说着，雷队伸手就要去拿许青放下的酒壶，却被许青敏捷地躲开了。
“我再试试。”许青一脸认真，仿佛在完成一项重要的任务，再次举起酒壶，仰头喝下一大口。这一次，他依旧皱着眉头，喉结剧烈地滚动着，强行将那股辛辣咽下，但似乎比刚才适应了一些。
就在雷队带着善意的嘲笑，看着许青与酒壶“较劲”时，砂锅里的蛇肉终于炖煮得恰到好处。雷队起身，用厚厚的布垫着，将滚烫的砂锅端上桌。当锅盖掀开的刹那，一股更加浓郁、混合着肉香、药香与油脂香的蒸汽轰然爆发，令人食指大动。
许青的喉结不由自主地又滚动了一下，眼巴巴地看着砂锅。待雷队率先夹起一块吹了吹，放入口中后，许青立刻迫不及待地用筷子戳起一大块蛇肉，也顾不上烫，直接塞进嘴里，大口咀嚼起来。在贫民窟养成的、对食物近乎本能的急切，此刻依旧难以改变。
屋外，风雪依旧呼啸，寒意刺骨。屋内，却是暖意融融，肉香四溢。一老一少，围坐在简陋的木桌旁，就着滚烫鲜美的蛇肉，一口肉，一口酒（对许青而言，更像是一口药），有一搭没一搭地说着话。橘黄色的火光映照在两人脸上，将影子投在墙壁上，拉得很长。这份在残酷世界里显得格外珍贵的温暖与安宁，悄然弥漫在小小的屋舍之内。

雷队看着许青那依旧有些别扭、却十分努力地使用筷子的模样，看着他被热气熏得微红的脸颊，眼底深处掠过一丝难以察觉的柔和与怜惜，心中暗自叹息：
“终究……还是个孩子啊。可惜……生在了这么个吃人不吐骨头的世道里。”
此时，一阵凛冽的寒风寻着墙壁的缝隙钻了进来，吹拂在许青的身上。尽管他吃得额头冒汗，但对这种突如其来的寒意，身体还是本能地瑟缩了一下，微微蜷了蜷身子。
这个细微的动作，没有逃过雷队的眼睛。他若有所思地看了看许青单薄的衣衫，又看了看窗外愈演愈烈的风雪，目光闪烁，却没有立刻说什么。
半晌，许青学着雷队的样子，又灌下一大口酒，哈出一口带着酒气的白雾后，他抬起眼，望着眼前这个将自己从废墟死城中带出、给予他这片小小安身之所的老者，忽然开口，声音带着一丝不易察觉的担忧：
“你的伤……”
“无妨。”雷队摆了摆手，语气轻松，脸上带着豁达的笑容，“都是老毛病了，这么多年风风雨雨都熬过来了，哪那么容易就蹬腿翘辫子？放心吧，没事！”
许青沉默下来。他本想追问雷队关于根基被废的旧事，但脑海中瞬间闪过禁区内那诡异的歌声、那双血色的靴子，以及雷队当时那难以言喻的复杂神情，到了嘴边的话，又被他咽了回去。有些伤痕，深可见骨，不宜轻易触碰。
这顿饭吃了很久，直到雷队将手中的酒壶喝得底朝天，眼神也开始有些朦胧迷离。他站起身，脚步略显虚浮地拍了拍许青的肩膀，转身回了自己的卧房。
望着雷队消失在门后的背影，许青敏锐地感觉到，老人身上那股曾经作为雷霆小队队长、历经生死磨砺出的锐气与硬朗，似乎在这次禁区归来后，悄然消散了许多，取而代之的是一种更深沉的疲惫与……某种难以言喻的释然。
许青默然无语，在原地坐了许久，才起身开始收拾狼藉的餐桌。他将碗筷洗净，锅瓢刷亮，一切归置整齐，仿佛要将这份短暂的温暖与秩序多留存一刻。做完这些，他才回到自己那间更为简陋的小屋。
坐在冰冷的床板上，他并未立刻开始例行的修炼，而是望着窗外依旧没有停歇迹象的风雪，再次下意识地裹紧了身上的皮袄。随后，他取出了从血影队长那里得来的皮质袋子。
袋子里没有丹药，但灵币的数量颇为可观，此外还有一些杂七杂八的零碎物品。许青逐一检查，最后目光落在了一副黑色的手套上。
这手套质地奇特，不似寻常皮革，隐隐泛着金属般的光泽，触手冰凉却富有弹性。他尝试着戴上，握了握拳，发现手套异常贴合手掌，且韧性极佳，挥拳时能感受到一种明显的防护力。
试着空挥了几拳，带起细微的破空声，许青觉得颇为顺手，这才满意地摘下手套，小心收好。随后，他盘膝坐好，摒除杂念，开始运转功法，引导天地灵能，沉浸于修炼之中。
长夜漫漫，风雪叩窗，小屋内的呼吸声渐渐均匀悠长。
翌日清晨，风雪虽未停歇，势头却缓和了许多。经过一夜的持续低温，落下的雪花终于能够在地面短暂存留，不再瞬间消融。
许青推开屋门，一股清冷的空气夹杂着雪沫扑面而来。他看到地面上覆盖了一层薄薄的、晶莹的白雪，留下了一串串模糊的足迹。他紧了紧身上不算厚实的皮袄，目光先是望向雷队那间寂静的屋舍，停留片刻，随后迈步走出了小院。
他觉得自己应该做点什么，比如，去为雷队多买一些品质好些的白丹。
踩着脚下新雪，发出“嘎吱、嘎吱”的清脆声响，许青向着营地中那间杂货铺走去。
途径柏大师车队驻扎的那片区域时，那座最大的帐篷里，隐隐传出了少年少女清朗的读书声，语调抑扬顿挫，似乎在诵读着什么药典经文。这声音让许青的脚步不由自主地顿住，他静静地站在风雪中，侧耳倾听了一会儿，眼中流露出一抹难以掩饰的羡慕之色。
半晌，他缓缓收回目光，垂下眼帘，掩去眼底的情绪，默默地转身，继续走向杂货铺。
随着杂货铺的轮廓在风雪中逐渐清晰，许青远远地便看到，铺子门外，一个瘦小的身影正拿着一把几乎与她等高的扫帚，费力地清扫着门前的积雪。正是那个脸上带着疤痕的小女孩。
她身上的衣衫依旧单薄，在寒风中被吹得紧紧贴在身上，一双小手冻得通红肿胀，口中呼出的气息瞬间化作白雾。多日不见，她似乎已经渐渐适应了营地的生活，尽管清扫的动作显得十分吃力，但她做得异常认真，即使雪花还在不断飘落，她也固执地要将门口清理干净。唯有她脸上那道扭曲的疤痕，在清晨惨淡的天光下，显得格外刺眼。

当许青走近时，小女孩似有所觉，抬起头，看到是他，那双原本因寒冷而有些黯淡的眼睛瞬间亮了起来，脸上绽放出一个毫无阴霾的、灿烂的笑容，仿佛能驱散这冬日的严寒。
“早啊！”她的声音带着少女特有的清脆，穿透风雪传来。
“早……”许青有些不习惯这种充满善意的日常问候，略显生硬地点了点头，目光越过她，望向杂货铺里面。或许是因为天色尚早，又或许是天气恶劣，铺子里空荡荡的，不见店主的身影。
“你要买什么？我帮你拿。”小女孩笑着放下扫帚，热情地引着许青走进店铺。
“白丹。”许青言简意赅。
小女孩闻言，立刻跑到柜台后面，踮起脚，在一个个格子里翻找起来。她拿出几个皮袋，打开看了看，又摇摇头放了回去。如此反复几次，最后才拿出一个看起来略显陈旧的皮袋，递给许青，脸上带着一丝歉然：
“东家规定了，一天最多只能卖五粒白丹，不能多卖的……对不起啊。”
许青理解地点点头，接过皮袋，打开系绳，目光扫过里面的丹药。这一看，他的眼神微微一凝。
他注意到，这皮袋里的五粒白丹，成色远比他之前购买的那些要好上许多，色泽温润，杂质极少，甚至其中有三粒，通体洁白，几乎看不到丝毫异质污染的青色痕迹，隐隐还散发出一股淡淡的、沁人心脾的药香。
联想到小女孩刚才翻找时略显刻意的动作，许青抬起头，目光深深地看向她。
小女孩眨了眨大眼睛，脸上露出一丝狡黠又带着点不好意思的笑容，低声道：“没什么的，反正……反正是在我能做主的份例里。”
许青深深地看了小女孩一眼，将这份善意记在心里。
“谢谢。”他的声音比刚才柔和了一些。
“哎呀，这点小事不用谢啦！”小女孩摆摆手，笑容更加灿烂，眼睛弯成了月牙，“我还要谢谢你呢，要不是你当初……我可能都活不到现在。”
说着，她似乎想起了什么，一边送许青走出店铺，一边压低声音，带着几分关切提醒道：“我昨天听东家跟人闲聊说起，最近营地里，好像有好几个年纪不大的孩子，在禁区里莫名其妙地失踪了……东家的样子，觉得不像是碰上了禁区里普通的危险，倒像是……像是被人给盯上了。你……你自己千万要小心些。”
小女孩眼中那份真诚的关切，让许青感到一种久违的、近乎陌生的暖意，同时也让他有些无所适从。他下意识地后退了半步，点了点头，低声道：“知道了，谢谢。”
说完，他转身快步离去，融入了风雪之中。
走出不远，许青忍不住回过头，望向杂货铺的方向。只见那个瘦小的身影再次拿起了那把大扫帚，继续在风雪中一下一下地、认真地清扫着门前的积雪。清晨的阳光艰难地穿透云层，洒在她身上，也清晰地照亮了她脸颊上那道狰狞的疤痕。
许青的心中，忽然想起了雷队曾经提过，在那禁区深处的神秘庙宇群附近，似乎有一种奇特的石头，磨成粉末后，可以消除疤痕。
“若有机会……去为她寻一块来吧。”许青在心中默默低语，旋即转过身，踏着积雪，坚定地向着前方走去。
少年的身影在风雪中渐行渐远，在他身后，风雪似乎更猛烈了一些，天地间一片苍茫。

第二十章 家？
风雪未歇，天地间一片苍茫。许青踩着没过脚踝的积雪，深一脚浅一脚地回到了那座熟悉的竹篱小院。尚未推开那扇吱呀作响的院门，一阵爽朗开怀的笑声，夹杂着几声略显兴奋的犬吠，便已穿透风雪，传入他的耳中。
许青推门的手微微一顿，随即用力推开。院内的景象映入眼帘：只见不大的院子里，竟或趴或卧着十多条毛色混杂、体型不一的野狗。这些野狗似乎刚被驯服不久，眼神中还残留着荒野的警惕与凶悍，此刻感受到生人气息，齐刷刷地抬起头，冰冷的目光瞬间锁定在许青身上，喉咙里发出低沉的呜咽。
许青面色平静，目光如常地扫过这群不速之客，并未刻意散发出什么凌厉的气势，只是那经年累月杀戮沉淀下的、几乎融入骨血的本能煞气，却让这些对气息极为敏感的野狗瞬间毛发倒竖，如同被无形的针尖刺中，呜咽声戛然而止，一个个下意识地夹起尾巴，缓缓向后退缩，让开了一条通路。
“咦？”
一声带着讶异的轻咦从雷队居住的正屋方向传来。随着房门吱呀一声打开，十字与鸾牙的身影先后走了出来。二人先是看了看院中的许青，又看了看那群明显露出畏惧之态的野狗，十字的嘴角不由勾起一丝了然的笑意。
“小孩，”鸾牙蹲下身，轻轻抚摸着身旁一条最为雄壮的头狗脖颈，那狗在她手下显得异常温顺，“它们说，你身上的味道……让它们很害怕呢。”她的语气带着几分调侃，目光却落在许青身上，隐含探究。
许青没有回应，他的视线越过二人，看向正从屋内踱步而出的雷队。
雷队今日穿了一件颇为厚实的翻毛皮袄，领口簇拥着他略显苍白的面颊，手里依旧攥着那杆熟悉的烟袋。他走出房门，见到院中情形，先是无奈地指了指鸾牙，对许青笑道：
“是鸾牙这丫头，总觉得我这次受伤后，在营地里不太安稳，非要弄来这群家伙，说是看家护院。”他语气轻松，仿佛只是件微不足道的小事。
这句话听起来简单，但许青立刻听懂了其中的深意。雷队没有将禁区深处那关于歌声与血靴的秘密告知十字和鸾牙，就如同许青自己选择缄口不言，将是否说出的决定权交还给雷队一样。此刻，雷队也将关于许青在禁区内真正作用的判断，交由许青自己来呈现。
许青微微颔首，没有多言，从怀中取出那个装着白丹的皮袋，递给了雷队。
雷队接过，打开看了一眼里面成色颇佳的丹药，脸上露出欣慰的笑容，没有客套推辞，直接收了起来。“行，这东西我现在确实需要。不过以后别再破费了，老头子我攒了半辈子的家底，买这些丹药还是够的。”说完，他转向十字，神色稍稍正式了些，“十字，小孩也回来了，有什么事情，你就直说吧。”
十字收敛了脸上的笑意，神色变得肃然，他深吸一口气，缓缓开口：“这次过来，主要是两件事。”
“第一件，是关于队长您后续疗伤用药。我和鸾牙已经凑钱，托人从外面捎带了一批药材回来，粗略估计，够您服用一个月的。等这些用完，我们会再想办法。”说着，十字从腰间解下一个鼓鼓囊囊的皮袋，小心地放在一旁的石墩上。
“第二件事，是关于上次七叶草任务的报酬。虽然当时还有其他拾荒者小队参与采摘，但我们雷霆小队收获最多，贡献最大。昨日我和鸾牙已去营主那里交割清楚，只是……”十字顿了顿，脸上掠过一丝不易察觉的愠色，“营主依旧改不了克扣的毛病，原本约定的三枚‘清尘丹’，只给了一枚。”
一旁的鸾牙闻言，立刻上前，将四个早已准备好的、装着灵币的皮袋放在石墩上，随后又取出一个巴掌大小的木盒，当众打开。盒内衬着柔软的锦缎，一枚约莫鸽子蛋大小、通体浑圆、色泽青碧、隐隐有光华流转的丹药静静躺在其中。丹药甫一现世，一股比白丹清雅浓郁数倍的药香便弥漫开来，令人精神一振，显然绝非寻常之物。
“蛮鬼大哥……他没有亲人在世，他的那份，我和十字商量后，做主分给了营里几位早年受过他恩惠的老伙计。这四个皮袋里，是我们四人各自的灵币份额。至于这枚清尘丹……”鸾牙说到这里，目光转向雷队，等待他的分配。
“给小孩吧。”雷队几乎没有犹豫，语气平淡却带着不容置疑的意味。这一刻，他身上似乎又隐隐浮现出昔日作为雷霆小队队长时的那份决断气势。
十字闻言，立刻点头，没有半分异议。鸾牙先是微微一怔，随即若有所思地看了许青一眼，也顺从地将木盒递了过去。他们之前并非没有询问过雷队禁区内的详情，但雷队始终避而不谈。此刻这枚珍贵清尘丹的归属，似乎已经无声地给出了部分答案。
“至于蛮鬼……你们做得对。我们，就是他的亲人。”雷队轻叹一声，声音里带着几分沧桑与怀念。他率先拿起属于自己的那份灵币，十字和鸾牙也各自取走一份。许青默不作声，上前拿起最后一个皮袋，入手沉甸甸的。

对于鸾牙递过来的盛有清尘丹的木盒，许青接过时，抬头看了雷队一眼。雷队的目光中带着一种罕见的严厉，仿佛在告诫他不必推辞，也无需多问。许青读懂了这份目光的含义，默默地将木盒收起，贴身放好。
四人随后又说了会儿话，主要是十字、鸾牙和雷队在交谈，回忆着过往的险境，议论着营地的琐事。许青一如既往地安静，站在一旁聆听，很少插话。但无论是十字还是鸾牙，都未曾忽略他的存在，时不时会转头问他一句，或征询他的看法，显然已将他视为小队真正的一员。
时光在交谈中悄然流逝，很快日头偏西，到了晌午时分。外面的风雪似乎暂时歇了口气，变得小了些。十字与鸾牙见状，便起身告辞。
临行前，十字将许青拉到一旁，低沉而郑重地说道：“小孩，我和鸾牙接了个护送的任务，需要离开营地一段时间。这段时间……队长就托付给你了。”说着，他从靴筒里抽出一把寒光闪闪、刃口极薄的匕首，递给许青，“你那把匕首锈迹斑斑，该换换了。这把‘剔骨’，很锋利，小心别伤着自己。”
鸾牙也走了过来，递给许青一个用兽骨打磨而成、小巧玲珑的哨子。“小孩，你战力强，我们都知道。但有时候，多一双眼睛，多几个帮手，总不是坏事。这哨子吹响后，营地里的这些野狗大多能听懂，它们机灵得很，知道该做什么。”她指了指院子里那些趴伏的野狗。
二人又细细叮嘱了一番，这才向许青抱拳一礼，转身大步离去。他们的身影在雪地上留下一串清晰的脚印，渐行渐远，最终消失在营地杂乱的棚户与飘扬的风雪之中。
许青站在原地，目送他们直到看不见踪影，这才低头看了看手中的骨哨和新匕首。他将哨子小心收好，又把十字给的“剔骨”匕首插入靴筒，替换下原来那把。至于那把旧匕首，他摩挲了一下上面熟悉的锈迹，终究没有扔掉，而是另寻地方妥善藏起。
随后，他转过身，目光投向雷队那间已然安静下来的屋舍，凝望了半晌，这才穿过院子里那些对他既畏惧又好奇的野狗，回到了自己那间简陋的小屋。
盘膝坐在冰冷的床板上，许青闭上双眼，试图进入修炼状态。然而，屋外寒风呼啸，卷起地上的积雪，发出呜呜的声响，如同孤魂野鬼的哭泣，不断从墙壁的缝隙钻入，干扰着他的心神。这风声让他不由自主地想起那日吃蛇肉时，自己因寒意缩身的细微动作，以及雷队当时若有所思的目光。
同样的寒风，也吹进了雷队的屋舍。对于早已习惯这种环境的雷队而言，这本不算什么。但此刻，他躺在床上，脑海中反复浮现的，却是许青那日在寒风中不经意瑟缩的模样。他沉默良久，最终叹了口气，起身戴上厚厚的皮帽，推门走了出去，不知要去往何处。
接下来的三天，风雪似乎执意要挥霍尽冬神最后的余威，持续不断地洒落。地面的积雪来不及融化，层层叠加，积累得越来越厚。尽管天气恶劣得让人寸步难行，但对于拾荒者而言，生存的压力远大于对寒冷的恐惧。营地里的人影渐渐又多了一些，有的继续在柏大师的帐篷外排队求医，有的则咬紧牙关，再次冒险踏入危机四伏的禁区。
同时，关于血影小队全军覆没的消息，如同这风雪一般，在营地里悄然传播开来。起初并没多少人相信，毕竟血影小队成员个个凶悍，队长更是营地里有数的强者，以往出入禁区多次都能全身而退。然而，随着时间一天天过去，血影小队的人如同人间蒸发，再无半点音讯，越来越多的人开始相信这个传闻。
人们自然也联想到了雷霆小队归来时，雷队那昏迷不醒的重伤模样，以及蛮鬼的离奇失踪。各种猜测拼凑在一起，似乎指向了一个答案：雷霆小队与血影小队在禁区深处遭遇，并展开了一场惨烈的火并，最终，雷霆小队付出了惨重代价，赢得了胜利。
因此，当许青这些天偶尔外出，穿行在营地中时，总能感受到四周投来的、混杂着敬畏、好奇甚至是一丝恐惧的目光。他心中明白，这些目光九成九是投向“雷霆小队”这个名号，而非他个人。但他并不在意这些虚名，反而更留神于雷队的行踪——他发现雷队这几日总是早出晚归，不知在忙碌些什么。
许青清楚，每个人都有自己的秘密和空间，不必事事追问。他将大部分时间都用于独自修炼，修为在海山诀的运转下稳步提升，身体的力量与速度也在悄然增长。至于体内的异化点，在影子持续的、无声无息的吞噬下，早已消失无踪。这种前所未有的“纯净”状态，让他明显感觉到修炼速度比以往快了许多，身体对灵能的吸纳也更为顺畅。
他对自身的影子也进行了多次探究，但这影子除了依旧贪婪地吸收着天地间的异质外，并无其他异常变化。
就这样又过了两日，下午时分，正在屋内打坐，准备再稳固几日修为便尝试冲击海山诀第四层的许青，忽然眉头微皱，睁开了双眼。院子里的野狗发出阵阵警觉的吠叫，同时，竹篱院门被人轻轻敲响。

许青起身走出屋舍，注意到雷队依旧不在家中。他走到院门后，隔着缝隙向外望去，只见门外站着一个面带迟疑之色的拾荒者。此人许青有些面熟，略一回想，记起是之前从禁区迷雾中跟随他出来的那几人之一，好像自称“骨刀”。
见到许青出现，门外的骨刀连忙拱手抱拳，脸上堆起略显局促的笑容：“小孩兄弟，是我啊，骨刀！前几日多亏您带路，才捡回这条命。”
“何事？”许青隔着院门，面无表情地问道。
“这个……”骨刀搓了搓手，显得有些犹豫，但最终还是咬牙说道，“小孩兄弟，我……我想用五粒白丹，在您这儿买一份‘保险’。”说着，他先将一个皮袋从门缝塞了进来。
许青没有去接，任由皮袋落在脚边的雪地上，附近的野狗嗅了嗅，却没敢上前。他疑惑地看着骨刀，等待下文。
见许青不解，骨刀连忙解释起来。原来，他所谓的“保险”，是希望与许青达成一个约定：若他进入禁区某处名为“毒龙潭”的区域后，连续三天未能返回营地，且期间禁区起雾，便请许青像上次那样，凭借那种能在雾中识路的能力，前去寻找并救他出来。
“小孩兄弟，我不是怕禁区里的异兽，死在它们爪牙下，那是命，我认！但我最怕的就是那要命的迷雾，活活困死在里面，太他妈憋屈了！”骨刀脸上露出心有余悸的表情。
许青听完，神色有些古怪。他没想到对方会提出这样一种近乎“预订”救援的请求。他沉吟片刻，问道：“若是三天内没有起雾，或者你提前回来了呢？”
“丹药照付！绝无二话！”骨刀斩钉截铁地说道，向着许青深深一揖，“我也就是买个心安，求个稳妥。还请小孩兄弟成全！”
许青沉默下来，用脚尖挑起地上的皮袋，打开看了看，里面确实是五粒品质不错的白丹。虽然他自己不太需要，但白丹在营地里是硬通货。仔细想想，这个约定对自己似乎并无太大坏处——若不起雾，自然无需冒险；对方若能提前三天精准预测起雾，那有这等本事的人，也不会用这种拙劣方式算计自己。
不过，生性谨慎的许青并未立刻答应，只是淡淡道：“届时视情况而定。”
骨刀闻言，却如蒙大赦，长长松了口气，连连道谢后，这才躬身离去。
许青拿着皮袋，眼神微眯。他自然不会全信对方之言，但仍觉得是陷阱的可能性不大。他将皮袋收起，决定到时再见机行事。
转身回到屋舍，继续打坐修炼。一夜无话。
翌日清晨，天光微亮，许青刚刚结束一夜的修行，正准备活动一下筋骨，便听到院子里传来野狗们略显骚动的叫声和雷队熟悉的脚步声。
他推门走出，却被眼前的景象弄得一怔。只见雷队正忙得满头大汗，将一个个捆扎结实、看起来分量不轻的包裹，费力地绑到那些野狗的背上。那些野狗被压得龇牙咧嘴，有几只瘦弱些的，四条腿都在微微打颤，几乎要被压趴在地。
“修炼完了？”雷队听到动静，回头看到许青，用袖子抹了把额头的汗水，脸上露出一个带着神秘意味的笑容，“正好，走，我带你去个地方。”
说着，他拍了拍身边一只负重最多的野狗，率先推开院门，向外走去，并示意许青跟上。那些驮着行李的野狗们也纷纷挣扎着站起来，摇摇晃晃地跟在后面。
许青满心疑惑，但还是依言跟上。这一老一少，带着一群驮满行李、步履蹒跚的野狗，组成了一副颇为奇特的队伍，穿行在营地尚未完全苏醒的寂静街道上。
他们从中环区域一路向内环走去。内环的屋舍明显规整许多，大多是砖石结构，显得更为坚固耐用。最终，雷队在靠近营地中心区域的一处大院前停下了脚步。
这院子显然比他们之前住的竹篱小院宽敞许多，院墙是夯土垒砌，看上去颇为结实。院内有四间独立的砖瓦屋舍，虽然依旧简陋，但比起之前那个四处漏风的竹屋，已是天壤之别。
雷队掏出钥匙，打开院门上的铜锁，推开厚重的木门，笑着对身后一脸茫然的许青说道：“以后，这里就是我们的新家了。”

“新家？”许青愣在原地，重复着这两个字。家？这个字眼对他而言，熟悉又陌生，遥远得仿佛来自另一个世界。在贫民窟的岁月里，“家”只是一个个勉强遮风挡雨的窝棚，是冰冷与饥饿的代名词。而后来，则是废墟中的藏身之所，是荒野里的临时宿营地。真正的“家”该是什么样子，他几乎没有任何概念。
“我奔波劳碌了大半辈子，总算攒下些家底。如今这把老骨头也不中用了，索性换个敞亮点的房子，好好享受享受剩下的日子。”雷队哈哈笑着，语气轻松，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他不再多言，开始动手从野狗背上卸下行李包裹，忙碌地往屋里搬运。
许青怔怔地站在院门口，望着铺着青砖的平整地面，望着那几间在风雪中显得异常沉稳的砖瓦房，一时有些恍惚。直到雷队在里面喊他帮忙，他才如梦初醒，迈步走进这个陌生的、却即将被称为“家”的地方。
两人花了小半天功夫，才将行李大致归置妥当。当夜幕再次降临，风雪依旧在外界肆虐，发出凄厉的呼啸。但这一次，坐在新居屋舍内的许青，感受却截然不同。
屋子中央砌着一个不大的火塘，塘内柴火噼啪燃烧，跳跃的火焰驱散了所有的黑暗与寒冷，将融融暖意洒满整个房间。最让许青感到惊异的是，这砖石结构的墙壁异常密实，任凭外面寒风如何嘶吼，竟没有一丝冷风能钻进来。他坐在火塘边，只觉得周身被温暖的空气包裹着，那种深入骨髓的寒意，第一次被彻底隔绝在外。
“不冷了吧？”雷队坐在对面，手里拿着烟袋，却没有点燃，只是含笑看着许青。
“嗯，不冷了。”许青点了点头，声音很轻。他抬起头，望向火光照耀下的雷队。跳跃的火光在雷队脸上明明灭灭，将那一道道皱纹勾勒得愈发深邃，却也映得他那双眼睛格外明亮。
许青的确不冷了。不仅仅是身体，仿佛连心底某个常年冰封的角落，也被这屋内的暖意悄然浸润，泛起一丝微不可察的涟漪。一种他从未体验过的、难以言喻的安稳感，如同细小的藤蔓，悄悄攀上心头。
许久许久，当雷队起身，道了声“早些歇着”，便回到自己房间后，许青依旧独自坐在火塘边。橘红色的火光在他漆黑的瞳孔中跳动，他望着燃烧的柴火，低声喃喃，仿佛要确认什么：
“家……？”
与此同时，隔壁的屋舍内，雷队掩上房门，脸上残留的温和笑意渐渐褪去。他快步走到窗边，忍不住剧烈地咳嗽起来，忙用袖子捂住嘴。好一阵子，咳嗽才平息下来，他摊开袖子，借着窗外雪地反射的微光，隐约看到袖口内侧沾染了一抹暗红的痕迹。
他默默擦去痕迹，抬头望向窗外禁区方向那片被夜色与风雪笼罩的、深邃的黑暗，目光中流露出复杂难言的追忆与一丝深藏的渴望，低声轻语，带着无尽的怅惘：
“真想……再去看一眼啊……”

第二十一章 知识的渴望
那一夜，许青做了一个梦。
这是他时隔六年多的颠沛流离、生死挣扎后，第一次置身于如此“奢华”安稳的居所。身下是厚实干燥的草垫，身上裹着虽旧却暖的棉被，屋外风雪呜咽，屋内却因砖墙厚实、火塘余温未散而暖意融融。或许正是这份久违的、深入骨髓的安宁，让他紧绷了太久的神经稍稍松弛，竟罕见地坠入了梦境深处。
梦中，天地并非如今日般残酷肃杀，苍穹之上也没有那尊笼罩众生、带来无尽灾厄的神灵残面。父母的身影清晰而温暖，陪伴在侧，甚至还有一个面容模糊、却让他感到莫名亲近的兄长。他如同世间最寻常的孩童，与三五玩伴嬉笑打闹，一同踏入窗明几净的学堂，听着先生讲述着天地至理。放学归来，炊烟袅袅的家中，桌上已摆好热腾腾的饭菜，父母含笑看着他，空气中弥漫着食物的香气与温馨。夜晚，他躺在柔软的被褥里，做着甜美安然的梦。
只是，梦中亲人的面容，总隔着一层若有若无的薄雾，任凭他如何努力睁大眼睛，想要看清父母的眉眼，兄长的笑容，那雾气却始终缭绕不散，模糊了所有的细节。直至窗棂透入清晨微熹的天光，躺在床榻上的许青，睫毛微颤，缓缓睁开了双眼。
他怔怔地望着头顶由灰黑色砖瓦垒成的屋顶，恍惚了数息，才从那个过于美好、以至于显得虚幻的梦境中彻底挣脱。他默默转头，环顾这间对于拾荒者而言堪称“奢华”的居所：灰黑色的砖墙坚实而密不透风，一桌一椅一床虽简陋，却摆放得整齐。角落甚至隔出了一处小小的盥洗隔间。地面尚存昨夜火塘带来的余温，驱散了黎明时分的寒意。一个用干草精心编制的蒲团静置在地面，旁边还有一个空空如也、却擦拭得十分干净的木制书架。
这一切，在许青眼中，已是难以想象的安适与富足。
他深吸了一口屋内干燥温暖的空气，赤脚走到盥洗隔间。隔间角落放着一个盛满清水的陶罐，旁边挂着一块半旧的麻布。许青迟疑了一下，将那双布满污垢、指甲缝里塞满黑泥的手，缓缓伸入清澈的水中。冰凉刺骨的触感传来，水面上立刻晕开丝丝缕缕的浑浊。他像被烫到一般，飞快地缩回手，看着指尖滴落的水珠，在水面漾开一圈圈涟漪。
他低头凝视自己那双与年龄不符、粗糙且布满各种细微伤痕的手，半晌，默默地在身上那件怎么洗也显得灰暗的皮袄上用力擦了擦，直到手上的水迹消失，重新覆上一层薄薄的灰土，仿佛这样才更让他感到习惯与安心。随后，他抬起头，望向挂在墙边一面边缘已有裂纹的铜镜。
镜中映出一张少年的脸庞。宽大不合身的皮袄裹着瘦削的身躯，一头黑发因长久未曾仔细打理而显得蓬乱纠缠，脸颊上满是风霜与污渍留下的痕迹。唯有那双眼睛，黑白分明，清澈得如同山涧未被污染的溪流，眼底深处似乎还残留着一丝梦境带来的、未经世事的纯真。
然而，当他的目光转向窗外，看到那片被晨曦逐渐照亮的天穹时，镜中那双眸子里的纯真如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种与年龄极不相符的、冰封般的冷静与漠然。仿佛昨夜那个梦中的孩童，只是阳光下迅速消融的残雪幻影。
窗外的世界，持续了多日的风雪终于停歇。初升的朝阳将金色的光辉洒向大地，冬季最后一场负隅顽抗的积雪，正在阳光的温暖下迅速消融。远处光秃秃的树枝上，隐约可见点点嫩绿的芽苞顽强地探出头来，无声地宣告着凛冬的终结与生机的复苏。
春天，真的来了。
许青推开房门，走了出去。清晨寒冷的空气扑面而来，他习惯性地先望向雷队居住的那间正屋，房门紧闭，院内一片寂静。那十几条被鸾牙送来“看家护院”的野狗，此刻大多蜷缩在角落避风处，听到动静也只是懒洋洋地抬了抬眼皮，尾巴在冰冷的地面上有气无力地扫动几下，算是打了招呼，便又继续假寐。
“应该去做点什么。”许青站在院中，望着这片崭新的、被称为“家”的院落，心中默默道。一股难以言喻的动力，促使他想要为这个“家”，为雷队做些什么。眼中闪过一丝坚定，他推开院门，踏着湿润的泥地，向着营地中央那片车队驻扎的区域走去。
清晨的营地尚未完全苏醒，显得有几分冷清。越靠近柏大师车队所在的帐篷区域，守卫的目光便越发警惕地落在他身上。许青对此视若无睹，他的注意力，已被帐篷内隐约传来的、清朗悦耳的读书声所吸引。
他放轻脚步，默默走到那座最大的帐篷外，寻了个不引人注目的角落站定，如同一个虔诚的朝圣者，静静地聆听着帐篷内传出的、对他来说如同天籁般的声音。
帐篷内，似乎正在进行着某种考核。
一个清脆如黄鹂鸣柳的女声正流畅地背诵着：“金纽草，别名三叶珠、散寒草，属莎草科，为单穗水蜈蚣之全株。多年生草本，喜生于山坡林下及旷野潮湿之地，多分布于南凰洲南部凌幽、广灵二州。其性辛、微苦，平。功效可宣肺止咳，清热解毒，散瘀消肿。于毒蛇咬伤、跌打损伤颇有奇效。若配合……”少女的声音原本充满自信，但说到关键处，却微微顿住，显得有些迟疑。
“配合何物？”帐篷内，柏大师那带着不容置疑威严的声音响起，语气中透着一丝严厉。

“配合……配合犀火花一同入药炼制，借其阳烈之性，化入阴柔，可凝练出一滴‘避毒全液’，此液乃是炼制‘大化丹’的基础材料之一。”少女仿佛被这严厉惊到，语速骤然加快，一股脑说完后，才长长舒了一口气，显然心有余悸。
帐篷外的许青，听得越发专注，每一个字都牢牢刻印在心间，生怕遗漏分毫。这些关于草药性状、产地、功效的知识，对他而言，如同荒漠中的甘泉，珍贵无比。
接着，一个略显青涩的男声接上，背诵的内容换成了“白背根”：“白背根，又名……呃……”少年显然记得不如少女熟练，支吾了半晌，才断续道：“属大戟科，为白楸之根茎。味微涩、微苦。产地……功效主治五脏之……”说到后面，声音越来越低，最终彻底卡住，显然是忘记了后续。
帐篷内，与少女并肩而坐的少年，此刻急得满脸通红，额角见汗，求助般地看向身旁的少女。那少女显然知晓答案，却故意抿着嘴，眼中闪过一丝狡黠，偏不提醒。少年最终只能哭丧着脸，垂头丧气。
端坐上方的柏大师，目光扫过两个徒弟，又似无意般瞥了眼帐篷入口的方向，侍立一旁的护卫目光随之望去，似在请示。柏大师微微摇了摇头，随即转向那磕磕巴巴的少年，冷哼一声：“今夜将《草木经》相关篇章，抄写十遍！若再记不住，明日加倍！”
少年闻言，脸顿时垮了下来，却又不敢反驳，只能耷拉着脑袋，发出无声的哀嚎。
考核完两个徒弟，柏大师并未立刻让外面的求医者进入，而是清了清嗓子，开始讲授今日的课程。他的声音比往常似乎略高了一些，吐字也更为清晰缓慢，确保每一个音节都能清晰地传出帐篷。
那心细如发的少女似乎察觉到了什么，妙目流转，悄悄望向帐篷入口方向，只见晨曦的光芒将一个瘦小的身影轮廓清晰地投射在帐篷的毛毡上。她眼中闪过一丝了然，随即收敛心神，继续认真听讲。
帐篷外的许青，听得如痴如醉。柏大师所讲的每一种草药特性，每一句药理搭配，对他而言都充满了无穷的吸引力。他调动起全部心神，努力记忆着每一个字句，仿佛要将这些知识彻底融入自己的血脉之中。时间在专注的聆听中飞快流逝，这一天，柏大师讲授的时间远比往日要长，直到日头升高，帐篷外等待看病的拾荒者渐渐多了起来，他才终于结束了授课，沙哑却平和的声音传了出来：
“外面的少年，进来吧。”
正沉浸在知识海洋中、意犹未尽的许青，闻声一个激灵，猛然回过神来。他深吸一口气，压下心中的忐忑与一丝被人察觉“偷听”的羞愧（在贫民窟，这种行为往往意味着麻烦），小心翼翼地掀开帐篷的毛毡门帘，低着头走了进去，默默地站在一旁角落，显得有些局促不安。
柏大师的目光落在少年身上，那目光似乎能洞穿人心，却并未蕴含责备之意。他声音放缓，淡淡开口：“何事？”
侍立一旁的少女婷玉，也好奇地打量着许青。她对这少年有些印象，记得数日前他曾背着一位重伤的老者前来求医。
许青连忙学着雷队当初的样子，向着柏大师躬身，行了一个不太标准却极为恭敬的礼：“见过柏大师。” 直起身后，他略微迟疑，还是说出了来意：“晚辈……想向大师请教一下，关于‘天命花’之事。” 说完，他迅速从怀中取出一个皮袋，从里面倒出五枚白丹，双手捧着，恭敬地放在柏大师面前的矮几上。
按照营地的规矩，寻常问诊一次不过一枚白丹。但许青觉得自己今日在外偷听良久，获益匪浅，一枚白丹远不足以表达谢意，即便是五枚也觉不足。想了想，他又从皮袋里数出十枚亮晶晶的灵币，与白丹放在一处。
做完这些，他心中才稍稍安定，垂手而立，等待回应。
柏大师深邃的目光在许青身上停留片刻，又扫了一眼那些白丹与灵币，并未立即回答，而是转向身旁的少女，缓缓道：“婷玉，你来告诉他。”
少女婷玉闻言，神色一正，收起方才的些许顽皮，肃容脆声道：“天命花，又名续命炎、神灵草，属神性科，乃是复木之异变植株。据古籍记载，其异变种类有七十三种之多，然唯有第一种可入药。此花生长之地并无定所，可现于禁区任何区域，无规律可循，数量极为罕有。”
她顿了顿，继续流畅说道：“其功效堪称逆天，可令断肢重生，为垂死之人延续命火。除神魂遭受不可逆之创伤外，几乎可医治一切伤病。” 说着，她迅速从身旁书架上取下一本厚厚的、页面泛黄的古籍，熟练地翻到某一页，指着其上绘制的一幅彩色图案，“大师，其形貌便是如此。”
许青立刻凝神望去。只见图案上所绘，是一株看似并不起眼的植物，叶片狭长，唯独边缘生有细密尖锐的锯齿，显得颇为奇特。而最引人注目的，是叶片中心脉络处，天然形成了一道扭曲的、类似某种古老符文的银色丝线图案。
许青将这天命花的形貌、尤其是那独特的银色丝线图案，死死记在心底，不敢有丝毫差错。随后，他再次向柏大师和少女婷玉深深一拜，不再多言，转身便要离去。

就在他即将踏出帐篷时，身后传来柏大师平淡却隐含告诫的声音：“此物乃天地奇珍，可遇不可求。且其生长之地，常有强大异兽守护，险恶异常。少年人，欲得此花，需量力而行，好自为之。”
许青脚步一顿，身形微滞，却未回头，只是再次抱拳一揖，以示感谢，随即掀帘而出，身影很快消失在帐篷之外。
离开车队区域，许青并未在营地中多作停留，而是施展身法，以最快的速度回到了家中。一进自己的小屋，他立刻反手闩上门，从随身皮袋中取出一片打磨光滑的薄竹片，又拿出那根时刻不离身的乌黑铁签。
他盘膝坐在蒲团上，借着窗外透入的天光，屏息凝神，用铁签尖锐的末端，小心翼翼地在竹片上刻画起来。他先是将记忆中天命花的形状、特别是那神秘的银色丝线图腾，尽可能精确地摹刻下来。接着，他又将今日在帐篷外听到的、关于金纽草、白背根等药材的性状、产地、功效，乃至柏大师讲解的一些粗浅药理，凡是能记起的，都一字不差、工工整整地镌刻在竹片之上。
铁签划过竹片，发出细微的“沙沙”声，少年神情专注，仿佛在进行一项神圣的仪式。许久，他才停下动作，看着竹片上密密麻麻、却清晰工整的小字，眼中流露出难以抑制的欣喜与满足，仿佛捧着的不是一片竹简，而是世间最珍贵的宝藏。他小心地吹去竹屑，将竹片贴身收好。
“若是……日后还能有机会去听，该有多好。”许青低声喃喃，眼中充满了对知识的无限渴望。他开始在心中默默盘算，思索着如何才能有机会再次接近那座帐篷，聆听那仿佛蕴含着另一个世界的智慧之声。
半晌，他收敛心绪，将竹片珍重收好，开始每日不辍的修行。海山诀运转，天地间斑驳的灵能丝丝缕缕汇入体内，被功法淬炼、吸收，滋养着他的肉身与修为。
当天夜里，雷队拖着略显疲惫的身躯从外归来。许青等待已久，见雷队回来，便将自己的打算告知——他欲再入禁区一行。
雷队听闻，眉头微蹙，嘴唇动了动，似乎想说什么劝阻的话，但看到许青眼中那份不容动摇的坚定，最终只是化作一声轻叹，点了点头。他没有追问许青深入禁区的具体缘由，仿佛早已明了这少年心中自有沟壑。
接下来的时间里，雷队如同一位絮叨的家中长辈，将自己积攒了数十年、关于禁区生存的种种经验、需要警惕的危险、可能遇到的特殊地形与异兽习性，事无巨细，一遍又一遍地叮嘱着许青。他的语气中带着难以掩饰的担忧，仿佛看着即将远行的子侄，恨不能将毕生所学倾囊相授。
许青安静地坐在一旁，听得极为认真，将雷队的每一句话都牢牢刻在心里，不敢有丝毫遗漏。
直至东方天际泛起鱼肚白，雷队才将所知种种交代完毕。他起身从屋内取出一个皮袋递给许青，里面是鸾牙临走前留下的各种药粉，用于驱虫、解毒、疗伤等。雷队又仔细讲解了每种药粉的用途和用法。
待到一切交代清楚，晨曦已悄然照亮窗棂。许青将一切所需物品收拾妥当，向雷队郑重道别后，推开院门，身影融入清晨微凉的空气中，向着营地外的茫茫荒野疾驰而去。
他的速度极快，身形在空旷的原野上化作一道模糊的残影。不久之后，那片吞噬光线的墨绿色禁区丛林，再次横亘于眼前。
一步踏入禁区界限，仿佛瞬间从阳春踏入了深秋。外界的温暖阳光被无形的力量隔绝，一股阴冷潮湿的气息瞬间包裹全身，渗入骨髓。许青眯起眼睛，周身肌肉微微绷紧，警惕性提升至顶点。他身形一晃，如灵猿般悄无声息地没入浓密的丛林中，几个起落间，身影便消失在层层叠叠的怪异植被之后。
第二次踏入这片危机四伏的丛林，许青对环境的熟悉程度已非初次可比。但也正因如此，他更加深知此地的诡谲与莫测，行动间越发谨慎。他借助粗大的树枝与垂落的藤蔓灵活纵跃，目光如鹰隼般锐利，不断扫视着四周的风吹草动。同时，他也分神留意着脚下的奇花异草，试图从中寻找到那株传说中的天命花的踪迹。
很快，他来到了记忆中那片散发着腐臭气味的黑色淤泥潭边。他如法炮制，学着当初鸾牙的举动，迅速捞起冰冷的、粘稠的黑泥，仔细涂抹在裸露的皮肤和单薄的衣物上。这淤泥似乎混合了某种异兽蜕皮时留下的分泌物，能有效掩盖自身气息，对不少低阶凶兽有威慑之效。完成伪装后，他继续向丛林深处进发。
时间在寂静而紧张的跋涉中流逝，整整一天过去。这一次，许青的运气似乎不错，并未遭遇那令人迷失的诡异迷雾。途中虽感应到几股气息颇为强大的异兽在附近活动，但都在他超乎常人的灵觉与极致的谨慎下，提前规避开来。

一路上，他目光如炬，不放过任何一株形态奇特的植物，仔细比对记忆中的天命花图案，但一无所获。
傍晚时分，他来到了当初遭遇黑鳞狼群围攻的那片区域。环顾四周，依稀还能辨认出当日战斗留下的痕迹，只是满地的狼尸，如今大都已化作森森白骨，散落在地，与枯枝落叶混杂在一起。
许青蹲下身，仔细检查了几具相对完整的骸骨。他发现这些骨骼上的腐肉剥离得很自然，并无大型猛兽啃咬撕扯的痕迹，更像是被丛林中的微生物、昆虫以及时间自然分解所致。这个发现让他心中稍安，这说明近期并无强大的掠食者在此地盘桓或经过。
他选定一处靠近巨大树根、相对隐蔽干燥的树缝作为今晚的栖身之所。简单清理了一下周围的落叶，设置了几处简陋的预警机关后，他便蜷缩身体，藏入其中。
夜幕彻底降临，丛林陷入一片死寂的黑暗，唯有远处不知名虫豸的窸窣声和偶尔响起的、令人毛骨悚然的兽吼，打破这令人窒息的宁静。许青背靠冰冷粗糙的树干，目光穿透重重枝叶的缝隙，望向七叶草峡谷所在的方位。而在那个方向的更深处，便是雷队曾提及的、隐藏着古老神庙群的禁区腹地。
他这一次进入禁区，除了心存侥幸，想要寻找那缥缈难寻的天命花外，内心深处还藏着另一个念头——他曾听雷队说起，在那片神秘庙宇附近，偶尔能捡到一种特殊的小石头，磨成粉末后，涂抹于新形成的疤痕上，有奇效，可令疤痕彻底消失。
那个脸上带着疤痕、眼神却异常明亮的小女孩的身影，在他脑海中一闪而过。
“去那边看看吧。”许青望着那片被更深沉的黑暗所笼罩的远方，低声自语了一句，随即闭上眼睛，开始调息，为明天的行程积蓄精力。

第二十二章 神庙
禁区的黑夜，对许青而言，早已不是陌生的存在。无论是那座已成废墟的死寂城池，还是这片危机四伏的原始丛林，他都曾在它们的怀抱中，度过无数个提心吊胆的夜晚。前者，他曾挣扎求生十余日；后者，他也已亲历数次，深知其间的诡谲与凶险。
此刻，他藏身于一株不知生长了多少岁月、树干需数人合抱的参天古木的裂缝之中。裂缝深邃，勉强可容他瘦小的身躯蜷缩其中。他半眯着眼睛，并未真正沉睡，而是在一种假寐的状态下，默默运转着海山诀，引导着这片禁区天地间斑驳而浓郁的灵能，丝丝缕缕地汇入己身。
这些灵能混杂着足以令寻常修士癫狂异化的污秽异质，但在进入许青体内后，却被海山诀霸道地强行分离。纯净的部分如甘霖般滋养着他的血肉经脉，而那污秽的部分，则如同百川归海，悄无声息地融入了脚下那片寻常人看不见、却与他性命交缠的诡异影子之中。
对于这种奇异的变化，许青已然渐渐习惯，甚至内心深处隐隐生出一种模糊的感知：或许是因为影子的特殊，也或许是身处这等步步杀机的绝境，迫使他的精神必须时刻保持高度警惕，心神凝聚如钢，反而使得修炼的效率，远超在安稳的外界。他能清晰地感觉到，自己距离海山诀第四层的瓶颈，已不再遥远。
“就像……磨刀。”许青于心底喃喃低语。
他未曾读过多少圣贤书，不懂那些玄奥的大道理。但他依稀记得，贫民窟里那个终日与火炉铁砧为伴的老铁匠，曾对前来定制兵刃的客人念叨过：再好的胚铁，若没有上佳的磨石细细打磨，也难现其应有的锋芒。而此刻，这片吞噬了无数生命的凶险禁区，于他而言，便如同一块巨大而残酷的磨刀石，正在将他这块粗胚，一点点打磨出凛冽的寒光。
在这般于危险边缘砥砺修行的状态下，不知过去了多久，许青缓缓收功，睁开了紧闭的双眼。他抬起头，透过狭窄的树缝，凝望着外界浓得化不开的、仿佛能吞噬一切光线的深邃黑暗。
禁区的夜晚，从不宁静。远处，不知名的可怕异兽发出的咆哮嘶吼声，此起彼伏，如同远古神魔的低语，在幽深的丛林间回荡不休，冲击着每一个潜伏者的心神。无处不在的阴寒气息，如同无形的毒蛇，钻肌蚀骨，侵袭着这片土地上的万物，也悄然渗透进许青藏身的树缝，缠绕上他单薄的身躯。
很冷。
刺骨的寒意，让他恍惚间仿佛又回到了那座废墟城池的断壁残垣之下，一种熟悉的、深入骨髓的孤独感，如同潮水般无声地蔓延开来，将他紧紧包裹。
然而，对于孤独，许青早已习以为常，甚至与之成了相伴多年的“老友”。他沉默半晌，最终只是轻轻吐出一口带着白雾的寒气，再次闭上了眼睛，重新沉入修炼的忘我之境。
时间在寂静与远处的兽吼中悄然流逝。许青选择的这处藏身之所颇为隐蔽，加之运气尚可，前半夜倒也相安无事。然而，到了夜半时分，正凝神修炼的他，耳廓微动，敏锐地捕捉到从丛林深处传来的异响。
那是一种……纷乱而密集的脚步声。
并非一两个，而是仿佛有成百上千人，排着混乱的队列，正踏着枯枝败叶，由远及近而来。
许青神色瞬间一凝，眯起的眼中寒光闪烁，立刻透过树缝的间隙向外窥探。然而，树缝之外，唯有伸手不见五指的极致黑暗，目力所及，空无一物。
但许青的心，却猛地沉了下去。因为就在这诡异脚步声响起的同时，原本充斥在丛林各处的、那些令人心悸的异兽嘶吼声，竟如同被一只无形大手骤然掐断，瞬间消失得无影无踪！整片丛林陷入一种死寂般的静谧，唯有那越来越近的、杂乱无章的脚步声，显得格外清晰、刺耳！
这种反常的寂静，让许青的警惕性骤然提升至顶点。他立刻想起了上次遭遇那携带着幽怨歌声的诡异存在时的经历，但仔细感知，此刻的脚步声带给他的感觉，又与那次截然不同。
“不似当日歌声伴随的脚步，而且……也没有歌声出现。”许青脑中飞速分析，强压下立刻逃离的冲动，强行令自己冷静下来，屏住呼吸， 将周身气息收敛到极致，如同化作了树缝的一部分，凝神感应着外界的任何一丝变化。
渐渐的，那脚步声越来越清晰，仿佛真的有一支庞大的、沉默的队伍，正从四面八方向他藏身的这棵巨木合围而来。与此同时，一股远超寻常寒冷的、仿佛能冻结血液、冰封灵魂的阴邪寒气，如同潮水般汹涌袭来！
这种性质的寒气，许青并不陌生。无论是废墟中那些夜晚游荡的诡秘存在，还是禁区里那伴随着歌声的血色靴子，散发出的都是这种源自灵魂深处的冰寒。只是，程度有所不同。当日的歌声，几乎能冻结他的思维与动作，而此刻的寒意，虽让他如坠冰窖，四肢僵硬，却尚未完全剥夺他的行动能力。

“是类似废墟诡异的那些东西！”许青心中有了判断，右手死死攥住了那根冰凉坚硬的铁签，深吸一口冰冷的空气，全力压制着内心翻腾的惊悸。他强行闭上双眼，谨守着在那座死亡城池中学会的保命法则——勿看、勿触、勿遇！
就在他闭目的刹那，外面的脚步声陡然变得急促起来，仿佛无数双赤脚正在他藏身的大树周围疯狂地奔跑、绕圈，带起阵阵阴风，吹得枝叶簌簌作响。许青心神剧震，一种难以抑制的、想要睁眼看清楚外面到底是什么东西的强烈好奇心，如同毒蛇般噬咬着他的理智。但他死死咬着牙关，凭借惊人的意志力，硬生生压下了这股冲动。
时间在煎熬中缓慢流逝。直到东方天际泛起一丝微弱的鱼肚白，黎明即将到来之际，那纷乱环绕的脚步声才终于渐渐平息，仿佛潮水般向着远方退去，最终消失在丛林深处。
天，亮了。
许青没有立刻睁眼，他又耐心等待了许久，直到阳光透过枝叶的缝隙，在眼皮上投下温暖的光斑，他才小心翼翼地、缓缓睁开了双眼。
映入眼帘的景象，让他瞳孔微缩。他所在的树缝入口，不知何时竟被一层厚达数寸、晶莹剔透的寒冰彻底封死！他整个人，方才便是被冰封在这狭小的空间之内。阳光透过冰层，折射出迷离的光晕，洒在他略显苍白的脸上。
他缓缓吐出一口浊气，左手运足力气，按在冰冷的冰面上，猛地一推！
“咔嚓……咔嚓……”
冰层发出不堪重负的碎裂声，裂纹迅速蔓延，最终“哗啦”一声，碎裂开来，散落一地冰晶。许青活动了一下有些僵硬的身体，谨慎地从树缝中钻出。他先是警惕地环顾四周，发现昨日散落在地的那些黑鳞狼残尸，此刻竟已全部消失不见，仿佛从未存在过。而取而代之的，是地面上密密麻麻、数不清的赤足脚印！
！
那些脚印大小不一，深深浅浅，杂乱无章地印在泥土与落叶之上，粗略看去，竟似有数百之众！
数百人规模的队伍，在深夜一同闯入禁区深处？这等事情，许青闻所未闻。更让他心底发寒的是，这些脚印，清晰无比，是赤裸的脚掌印，而非穿着鞋履的痕迹。
许青沉默地站在原地，久久不语。对于这片禁区的诡异与莫测，他有了更深一层的、带着寒意的体悟。良久，他收回目光，压下心中的波澜。趁着天色大亮，丛林中的危险相对夜晚减少，他决定继续自己的探索。身形一晃，如灵猫般悄无声息地掠入丛林深处。
几个时辰后，经过一番小心翼翼的跋涉，许青终于抵达了上一次随雷霆小队深入的最远点——那片隐藏在山谷中、盛产七叶草的隐秘峡谷。
峡谷内的景象与他们离去时并无太大变化。阳光透过上方交织如盖的藤蔓与树冠，洒下斑驳的光点。谷内花草繁茂，香气馥郁，仿佛将外界的血腥与杀戮彻底隔绝，自成一方宁静的“世外桃源”。
抵达此地，许青略微松了口气。他抬起头，目光越过峡谷，望向更远方那片在朦胧雾气中若隐若现的、连绵起伏的黑色轮廓——那便是雷队曾提及的古老神庙群。
凝望片刻，许青收回目光，简单休整了一番，便不再犹豫，身形一动，化作一道淡影，径直朝着神庙群的方向疾驰而去。
出乎意料的是，越是靠近那片神庙群，周围的丛林反而显得不再那么阴森狰狞。树木逐渐恢复了外界常见的青翠色泽，不再漆黑扭曲，阳光也能更多地洒落下来。甚至连空气中弥漫的异质，似乎都淡薄了几分。这片区域，仿佛仍残留着某种来自遥远时代的、无形的威严与庇护，使得寻常的凶兽不愿轻易靠近。
就连此地的七叶草，也生长得更为茂盛，年份似乎更久。许青没有放过，小心地采摘了一些。这里相对“平和”的环境，让许青心中惊异，但长期的险恶生存早已将警惕刻入了他的骨髓，他非但没有放松，反而更加小心地收敛气息，逐步靠近。
又过去一个多时辰，当日头西斜，黄昏将至时，许青终于彻底穿出了茂密的丛林，眼前豁然开朗。
一片无比壮阔、弥漫着古老苍凉气息的废墟，毫无保留地展现在他的眼前。
夕阳的余晖如同金色的纱幔，温柔地笼罩着这片遗迹，竟让许青一刹那有些恍惚失神。
映入他眼帘的，是一座座即便已然倾颓、却依旧能想象其昔日宏伟的巨型建筑。它们有着巨大的圆形穹顶，由无数块堪比许青身躯大小的、切割整齐的巨石垒砌而成。岁月的风霜在巨石上留下了深深的刻痕，厚厚的青苔与爬藤覆盖其上，无声地诉说着时光的流逝。行走在这些残垣断壁之间，脚下踩着碎裂的、铺满精美纹路却已模糊不清的巨砖，许青仿佛踏入了一个传说中巨人国度的遗址，自身渺小得如同蝼蚁。