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【14】
还未出宫建府的小皇子住在宫城的南边，那里有几座别馆，茂林修竹，也全是元祈若栽下的——他最爱的皇子，八皇子荆王元嘉昉便住在那里。
元嘉昉今年只有九岁，他喜欢品读诗文。乌木书案上放置着那些才子佳人的名片，墙上屏风画的是江南公子吟诗图，以及西南大理的风花雪月。
“儿臣恭候父皇。”男孩的声音甜甜的，扑到父皇怀里。
转而男孩又说：“父皇，儿臣听说，皇后去世了，街上的百姓都自发地悼念，而父皇还没去准备皇后的丧礼。”
“小孩子家，讲什么生死离别的，那些事情，该由长乐宫的人和太子去办，和我们没关系。”元祈若的话里带着些鄙夷。
“可是，皇后是父皇的结发妻子，就算父皇对她的感情很淡，但总该尽最后一点礼节吧，况且皇后是个贤后，人们都如此怀念她……”
“怎么连你都说起朕来了，朕反正就是不管，这是朕自己的自由。走，昉儿，陪朕礼佛去。”
“我不去，我不去，父皇先去皇后的丧礼，然后我才陪父皇去。”
哀钟再一次响在北平城上空，葬仪虽然规模不大——由于皇帝没有筹备，是长乐宫自己简单操办的，但是同样万人空巷，伴着挽郎的哭声，众百姓一起痛哭，目送着贤后的棺木葬往宁陵。
北平城们上站着两个青年，一男一女，分别是睿王元嘉昊和王妃萧霏。
元嘉昊虽和皇后交情不算太多，但依稀记得皇后对人都是一副笑脸，也照顾这自己，看到送葬的队伍，眼眶也红润了起来。
萧霏紧紧拽着睿王的袖子，也和他一同哭泣，并拿出手巾为他擦泪。
“嘉昊，你想的应该不只是文烈皇后，你应该还关注着国事吧，和你的兄弟们一样，没事的，我相信我父亲，他会很出色的。”

【15】
长平四年正月，元祈若手中收到了好几封捷报，其一是萧令诲神挡杀神佛挡杀佛，屡出奇计，节节获胜，另一边，是广阳王元祈准将东边的战火完全平息。
“陛下，后面附着的是他们的上书。”宦者又递上那些纸，然后退了下去。
“先看看广阳王的……‘陛下，臣在京城住不惯，请求出居建康，顺便为陛下提防江南的那些人。’朕对他还算放心，当年他平叛毛遂自荐，就准了他吧，他对朕构不成什么威胁。”
“哪封是萧令诲的啊？”
“这就给陛下找，哦，陛下，是这封。”
元祈若小心翼翼地抽出萧令诲的奏章，说将士们功勋卓著，渴望给予封赏，并希望再抵御黠戛斯——由于割地事件是双方关系再次恶化，萧令诲已经部署好了战略，防御北人。
“朕很希望他不回来，但是，犒赏坚决不能，这点钱，朕全用来礼佛，为朕赐福！”
元玄珊点了一下元祈若，低声道：“陛下，萧令诲可不是好惹的啊。他在平城任职的时候结交了不少代北豪杰不说，早年他当京官的时候，也有不少人和他志趣相投……怕他倒戈是真的……陛下可以赏赐他本人，给他封个郡王，先稳住他。更重要的是，怕是睿王一家和他这个岳丈也有千丝万缕的联系，陛下若惹了他，睿王怕是也要对陛下下手……”
“朕听皇叔的，传旨，加封萧令诲为带方王，增加食邑。”
平城郊外，萧令诲收到了朝廷的批复。
“将士们和我一起受苦，就只给我加封，而对将士们不给犒赏？这封赏，我根本不稀罕。”萧令诲红润的脸上显现出一丝怒意，“这朝廷的勾当我早看透了。”
蔡劭把头梳得黑亮整齐，对萧令诲说：“等到时机，我们必可进攻那昏君，为这种朝廷效劳，无论是萧都督，还是我们，都觉得不值。愚忠，我们就是朝廷的帮凶；将来如果能够推翻他，我们就是胜利者，史书的撰写人。”
底下的人听了立即掀起一片掌声，萧令诲道：
“蔡宣远有先见之明啊！但是众将士，我们不可轻举妄动，需要天时地利人和。”话毕，萧令诲拉起蔡劭，道：“宣远，随我去北岳恒山，览物怀古，抒发大志吧。”
缭绕的云雾，让人心旷神怡，周围的寺观，都带些古朴的印记。
“前不见古人，后不见来者。宇宙天地，旷远无边，而这注定是属于我们的时代，而不是这个朝廷的时代。”萧令诲用手捋捋密密麻麻的大胡子，满腔豪情。
“何以解忧，唯有杜康。宣远今天有幸携带佳酿，我们不如在山顶对酌几杯。”
酒至正酣，蔡劭不禁回想起自己的往事。
“萧王，我的前世本是世家子，而至我这一代，已经成了平城的普通人家。想当年，我多次去应试，可每次都是落第，有时都是差点得到提名。我的妻子穆氏出身当地望族，一直为我追求，但因为我的功名太低，穆家看不起我。后来啊，我就想，功名难道是唯一的出路？好在是下一年，我终于考上了，我也能够有个体面的官职，我能够如愿娶到我的妻子……而现在的朝廷里，那些进士出身的，不少竟是谄媚之徒，朝廷昏暗，挤破头考取功名又有何用？不如跟随你，戎马沙场，才是快活！”
“忆往昔峥嵘岁月稠啊，但是，宣远，悟已往之不谏，知来者之可追，我们不正是为追求更为真正的功名吗——建立用血汗换来的功勋，让后人记住历史上的我们是星光闪耀的大人物！”

【16】
正当远方的萧令诲和蔡劭登临恒岳，饮酒赋诗时，北平的朝廷里仍是那般昏暗，元祈若仍然是沉溺于礼佛，那些要求犒劳将士的上书，全被他压了下来。
国库里的钱财其实很多，这些原因，简单地说，就是元祈若为了佛祖，什么也舍不得。
元祈若从来没有拿过刀，但是他手上的人命谁也数不清，而元祈若只是个木偶，幕后又有“黑面罗刹”元玄珊拴着他。萧令诲曾经和蔡劭这样形容过朝廷。
长平四年的祈福消灾之日，元祈若顿时感觉心生厌恶——虽然他不知道为什么，窗外是风和日丽，与往日的盛景没什么不同。
“备辇，带朕去礼佛吧。”良久，元祈若对身边的内侍突出几个字。
广福寺，还是如此的熟悉。为何曾经去这里就感到放松，而今日，心里却身份沉重，即将到佛祖面前，却有越来越多的杂念涌上心头。元祈若十分困惑，但出于对佛祖的崇敬，他毕恭毕敬地走上大殿，放慢动作拜倒在大佛面前。
元祈若猛地抬头一看，那慈眉善目的佛祖，已经不见踪影，俨然一个嗜血的修罗，恶狠狠地盯着他这个香客——世上最尊贵的香客。
这难道是幻觉吗？元祈若觉得，自己一定是看错了，调整状态以后，佛像的面容还是那般狰狞，那笑容，已不是微笑，而是那种带有嘲讽意味的笑。
眼前的一幕，让元祈若不想在这殿中待下去，内侍只听到皇帝一句低沉而带有悲凉的声音。
“回宫吧。朕，究竟做了什么，朕的手上没有一滴血……传旨，杀，杀掉全北平城的刽子手。”
“陛下，陛下冷静一些啊，如果没有了刽子手，谁为陛下处置那些逆贼呢？’’
“让他们，代朕的罪。”
“陛下！”
待到元祈若第二天上朝，宣事殿门口已被刽子手们团团围住。要知道，那些宫门口的小侍卫，根本经不住吓唬。
“陛下，难道我们是愿意从事这一行的？那都是陛下您一个人的命令，才让我们迫不得已去拿起刀。”
“有时候，我们总是在怜悯这些灵魂，他们之中有地本身罪不至此，却因为陛下的命令送了性命，陛下，我们是忍心的嘛？”
“说白了，陛下您才是真正的修罗，您看似不沾任何人的血，事实上，你手上的血比谁都多！”
“大家静一静，静一静啊，昨日只是朕醉酒之戏言，大家都散去吧，这事情就翻篇了吧。”元祈若心里底虚，实在想不出什么可以反驳的话，就这样编了几句。
“天子无戏言，只要陛下不动手，陛下就休想上朝！”
“皇叔，咋办啊。”元祈若留着汗，望了一下身边的元玄珊。
元玄珊常日里由他的部曲簇拥着，因为皇帝棠侄的撑腰，无人感管，而上朝哪可以带部曲啊？想到这里，元玄珊也急得团团转。
正当此时，刑部的人赶到了，而那些刽子手对他还算信任，也就回去了。而元祈若胆战心惊，双腿感觉发软，不敢走上宣事殿的台阶。
午后，一阵狂风吹过，而此时熟睡的元祈若，也做了一个梦。
他端端正正地坐在皇座上，而薛楚曼立在一旁，面色忧虑。
突然，那龙椅摇晃了起来，元祈若没有注意，摔了下去，大喊着：
“楚曼，楚曼，求求你，扶朕一把吧。”
“哼哼，你曾经不是一脸高傲吗，现在怎么还要求人？你不是笃信你的佛祖吗，又怎么苦苦地央求我！”说罢，薛楚曼长袖轻拂，头也不回地走下台阶。
元祈若挣扎着向下爬去，奋力地去拽薛楚曼的衣带，可当他握住的时候，人影却消失了。
“楚曼，楚曼……”
紧接着，一个威严的面容狠狠地瞪着他，道：“八弟，抬头看看，我是谁。”
元祈若怯生生地抬起了头，那人便是元祈禋，是元宗景武皇帝，他的长兄。
“是皇兄啊，皇兄，大夏治理的很好。”元祈若摆出一副笑容。
“很好？我在天宫听说的却不是这样啊？”元宗冷笑着。
“皇兄，那是真的啊。”
“八弟，不要骗我了。我看见了不少我的助手们，他们都和我说，你在位仅仅几年，便广建佛寺，叛乱四起，我临走时候可不是这样啊，你必须给我一个解释……”
元祈若装出流泪的样子，说那是天灾不断，而元宗立刻给了他一个耳光。
“吉王这种庸才，被你予以重任，而那些千里马，都被埋没了，你这皇帝一定当得不安宁，还想让佛祖保佑你？你好自为之吧。”最后几个字，元宗的语调很重，元祈若不寒而栗。
“疼，疼……”元祈若缓缓醒了过来。
“快，快，去趟宣陵。”
在元宗的宣陵前，元祈若假惺惺地哭道：“皇兄，朕这就安慰你，是不是在天宫不顺了，没事，有朕给你撑腰啊。”听着元祈若的话，周围的侍卫不禁想笑，笑他的荒唐无知。

【17】
从长平三年开始，萧令诲的部队可谓是战无不胜，以疾风扫落叶的速度，收复了河套之地，以及京城的北门户。元祈若曾经派别人无法平定的地方，到了萧令诲那里，却可以即刻收复。
在平叛的过程中，他对那些义军没有赶尽杀绝，而是将他们收入麾下。针对新老兵的不和，萧令诲制定了极为严格的规章，结果让新来的士卒很感激，老兵也不怨恨。
那些新来的士卒，在他们曾经的统帅那里几乎没有归属感，而在萧令诲的军营中，他们第一次感觉到集体的温暖，感觉到主帅爱兵如子。
篝火旁，萧令诲身披战袍，和蔡劭在交谈着什么，好像是要反击黠戛斯。
蔡劭的妻子穆景慧在他们自己的营帐里给三个孩子生火做饭。蔡谳和蔡谈虽然年纪不大，但块头不小，不觉得饿，拿起木剑比试，妹妹蔡婼则在母亲身边，看着母亲切菜，配好调料。
小女儿蔡嫱则由部队里的乳母抱着，好奇地看着周围的人。
蔡劭的庶长子，也是第三子蔡讷，这时才刚刚出生。他的母亲吕氏，只是个平民大众，穆景慧不会担心她的儿子影响了她的孩子们的地位，她去找蔡劭的时候，还热情地招呼她们也能过来。
“哥，下次我们用真剑吧，木剑太没意思了，没挑战性。”
“可以啊，我还想呢，没想到你都说出来了。”
“饭好了，蔡宣远，回来吃饭，思理、景健快过来，里边有肉的。”
孩子们扔下手里的木剑——蔡谈试图加速，要超过蔡谳。
“我和萧王有事谈呢，让孩子先吃。说实话，你做菜第一次这么好啊，总以为你这世家女太娇惯。”
赵氏道：“蔡家人终于能聚在一起了，是件喜事，也不知道京城那边的霏儿怎样。”
萧令诲笑了笑：“她都多大了你还不放心，睿王都把她宠坏了。”
“谳儿，在平城的时候你不是很香这肉嘛，为什么今天只吃菜呢？”蔡劭有些不解，而蔡谳回答：
“弟弟还长身体呢，全留给弟弟吧，我帮爹完成大业，到时候我们就有吃不完的肉了。”
军营外，有一个二十二三岁的青年，一直说要求见萧王。
守门的士卒仔细端详那青年，除了耳朵意外，那张脸和萧王几乎一样。
是萧悫？萧悫应该和蔡谳差不多大吧，而这个青年，明显已经很成熟了，从他的眼睛里，士卒感受到那带有血味的杀气。
他的瞳孔如绿宝石一般，特征十分明显，而一般人都是黑瞳。他可能带一些北族人的血统。
“敢问公子大名？”
“萧虑，萧王……是我父亲……”
萧虑，萧王的嫡长子名叫萧悫，嫡次子叫萧慜，这还真像啊。
赵氏从门里看了一下那青年，简直就是十多年前的萧令诲，除了耳朵和眼睛不一样——她曾听夫君说过，在娶她之前，他曾去过黠戛斯一趟，邂逅过德热拉的妹妹，后来知道他们不能长久，他回京后才娶了她。
而这个萧虑的眼神里，带着些冷血，阴郁，赵氏一个弱女子也十分害怕。

【18】
那青年是骑着一匹白马进入军营的，军营里的一些女子只是初见他，便对他啧啧夸赞，说他玉树临风。
萧令诲威严地坐在帐中，从上到下打量着这个青年，发现他很多地方都像自己，唯有眼睛和耳朵，而他的瞳孔，是绿色的。
“你叫萧虑，对吧，你从哪里来的？”
“遥远的北方草原。本来我不打算来的，是因为我舅舅——黠戛斯的可汗揭露了我母亲的往事，把我和母亲赶了出来，而母亲在今年早些的时候忧郁去世，为了我母亲，我只得投靠您，给自己谋条生路。”
“你怎么知道你是我儿子，你真的很像我，这不用怀疑，但我只是问问。”
“我母亲临终前告诉我的，以前，我认为我是个黠戛斯人，一心想着去劫掠大夏，但到现在，我认清了他们的真面目，他们驱逐我就算了，居然连我母亲都驱逐……我母亲告诉我，二十三年前，年轻时候的你来过草原，和母亲见过一面，而我就是这样来的。”
“萧虑，名字也像我的儿子啊，应该也是你母亲告诉你的，可能你母亲知道我嫡子的名字吧。”
“嗯，不仅如此，我母亲还教过我汉语，以及一些基本的经典，这书，是当年你留在草原的，母亲将它当做纪念品，现在还给你。”
萧令诲在脑海中仔细勾勒着那个草原姑娘的容貌，但只记得她眼睛的眼色，但不可否认，这事情的确存在过。
“不管如何，爹给你先道歉了，从今往后，你也是我的儿子了，你以后就随我并肩作战吧，我们一起创出大业绩！ ”
长平四年六月，萧令诲准备讨伐黠戛斯，元祈若出于对萧令诲的畏惧，以及对他的预估，不但没有制止，反而给萧虑封了任城公、平北将军。
“这仗是好久没打了啊，没想到元祈若的人能自己送上门来。”
“别低估了对手，先搞清楚主将是谁吧，那可是萧令诲，不是郭廓，也不是濮王元嘉嵊，那才是真正的用兵如神啊，他们也不一定好欺负。”
萧令诲想考验一下萧虑，而萧虑也自告奋勇，带着他的那支小队冲了上去。
“哟，这不是可汗的外甥吗，原来是叛徒回来了。”
“请不要叫我叛徒。”萧虑不怎么喜欢多说话，在白马上挥舞着他的长刀，将那些胡人砍到在地，接着又向前冲锋，直取主将首级，俘虏了不少人，刷新了萧令诲的战绩。
“全部坑杀！”萧虑杀红了眼。
蔡劭露出不快的眼色，悄悄对萧令诲说：“萧虑的确作战勇猛，这是中肯的评价，但他恐怕经历过这些，戾气太重，萧王还是注意一下吧，否则他会走上歧途。”
萧令诲笑着：“或许萧虑是一匹千里马，虽然性子烈，但是才能可以充分地显现，还是先观察些时日吧。宣远，走，咱们庆功去，明日再收拾他们！”
宴席上，听闻了萧虑的战绩，赵氏很不乐意，因为萧悫年纪还小，生怕萧虑有反心，来争夺世子的位置。

【19】
文烈皇后病逝已有将近一年，如果不好好照看，那长乐宫便可能荒废。正因如此，嘉礿才嘱咐母后生前的侍女可以在长乐宫常住，自己也经常带着孩子们去哪里转一转，再看几眼母亲的遗物。
最近，东宫里迎来了新客人，除了自己的孩子们在那里常住，四弟嘉旷的儿子茂业也寄居在那里——因为他的母妃李妃觉得，一个孩子太孤单，东宫那里能有几个玩伴——太子的侧妃周氏生的五公子茂褒和茂业差不多大。
母后离世时，三公子茂榕和四公子茂恺还没来得及和祖母培养感情，太子决定带他们去长乐宫仔细游览一番。
“父亲，这宫殿里并没有人，为什么还要每日清扫？”孩子们问他。
“里面，住着父亲最爱的人。”
“父亲最爱的人，难道不是我们吗？”大一些的庶长子茂榕急哭了。
“你们都是啊，不过这个人对父亲更重要，他给了父亲生命，并且是父亲的一个引路人。”
“是祖母吗？怪不得没什么印象，长兄也和我提过祖母是什么样的人，父亲，我懂了，您是要纪念祖母。”
“聪明。”
东宫的一间偏殿，两岁的茂褒正在玩他的小积木，淘气的茂业爬上前去，伸手去抢茂褒手里的玩具。
“母妃，他欺负我！等父亲回来，就让他回去！”茂褒哭喊着。
周氏摆出难看的神情，朝茂业翻了个白眼，茂业也不敢再动。
“怎么了，褒儿？”嘉礿回来后看着哭泣的儿子，问道。
“他抢我的玩具。”茂褒的小手指着一旁的茂业。
周氏在一旁说，就是茂业先动手的，并且乳母也可以证实。
嘉礿没有动手教训这个小侄儿，而是把他带到李氏那里，笑笑说：
“孩子还是想他母妃啊，母妃能陪他是最好的，不然虽然又那么多玩伴，没有母妃总是不好的。”
李氏不善言辞，听太子这么一说更是哑口无言，只得让儿子回来住了。这件事也就这样收场了。

【20】
自己到长安也就两年，两年前经过叛乱，这里荒草丛生，百姓流亡；两年以后，那些逃亡的百姓也都重新迁回，昔日的关中名城也重新繁华起来——嘉旷都有些不相信，短短两年，自己做了这么多，让长安发生翻天覆地的变化。
杨崧之回了一趟京城，带回了一个元嘉旷想见的人——高昌人麴逑，字伯施，曾是建初二年的状元郎，后来成了邢王的侍从官。
曾经在王府时，嘉旷也像皇兄弟们一样，喜欢文学或是品评人物，而麴逑经常能给他提供一些思路——如今在长安，身旁却没有人和嘉旷一起聊一聊文学，嘉旷心里也是很失落。
不仅在文学方面，他这个友人也通习兵法，这种人对他来说十分需要。嘉旷心想，听到杨崧之的消息，便急忙赶到城门口迎接，把给王妃的信先放到了一遍。
“伯施，没想到一别就是两年了，所幸，我能遇到杨将军，并且能找到你。”
“殿下，海内存知己，天涯若比邻。大夏太小了啊，我们又见面了。”
两个人就这样开怀大笑起来。
嘉旷道：“最近，我的事业也是蒸蒸日上，长安军民可以对我心服口服，但是长久的和平，我有些怕军队的战斗力下降，听说你对兵法也深有研究啊。”
“帮殿下治军，我应该没问题，看看我钟爱的方法是否可以帮到殿下。”
“希望如此。”嘉旷告诉了麴逑这些士兵的具体情况，好让麴逑制定计划——麴逑仔细地听了，觉得和自己预想的计划差不多，可以排上用场，因为他们喜欢竞争游戏。
比剑和射击这些算是常规，而麴逑别出心裁，每月在长安的空旷地带举办大型的比赛，给予胜者丰厚的奖赏，以示鼓励。
此外，他还有一套招术。他将士兵分成几组，并找来一块长木树立在训练场上，附上一个网。这些做完之后，他又为每支队伍发一颗球，时不时展开比赛。
麴逑觉得，通过这种训练，能培养士兵的血性，更有竞争意识，以及可以让士兵懂得维护集体荣誉，提升军队的凝聚力；那些岁数不大的兵还可以长个子，让他们能更强壮一些。
接着，他邀请嘉旷观看一场比赛，令嘉旷赞不绝口，并且赋了一首五言，表示对此的赞赏。后来，嘉旷有时也参与进来。
“我们的下一个目标，是临洮的那支叛军，正好能检验一下伯施你的成果。”观看完比赛，嘉旷意犹未尽，已经憧憬着部队的再次实战。

【21】
北边的萧令诲发起对黠戛斯的反击，西边的邢王元嘉旷进行大本营建设，而元祈准平定东边以后也没闲着，他在给元祈若上书后就带着部众去了江南，继续清扫南方的叛军，以巩固自己的地位。
“看来，目前这局势，很可能三分天下啊。”元祈准对亲信说。
元祈若依然在坐着他的美梦，他笑称“有三面铁墙”在外面挡着，自己可以沉浸于礼佛之事，一心地追求来世的福报。至于萧令诲几次三番要求犒赏他的士兵，他都压下不管。
“萧令诲是我亲家，邢王在怎么也是我的亲生儿子，广阳王是我堂兄，他们怎么可能反了朕，有了他们，朕真的是高枕无忧。”
元玄珊虽说昏庸，但对于这件事，他却没元祈若这般乐观。他早就觉得萧令诲不是好惹的，把他惹急了恐怕会催化他的反心；邢王和广阳王他不算太了解。几次三番，元玄珊劝他的主上尽快召回萧令诲，不要让他做大，可他的主上都不听，他除了叹气也没办法。
冬天已经降临，几个皇子清早便去郊外冬狩。
除了太子和五皇子蒋王嘉暄对狩猎不感兴趣，其他皇子都不约而同的去了。
年纪小的九皇子和十皇子在一旁打雪仗，八皇子嘉昉和睿王夫妇并排，而七皇子彭王嘉昤精通箭术，射住了好几只兔子。
“三皇兄，你能教我怎么发箭吗?我有些不会。”嘉昉苦苦央求着嘉昊，使劲地给皇兄撒娇。
“看住，是这样啊……”当嘉昊给弟弟展示时，萧霏拿出了赵氏写给她的信。
之后嘉昊也和她一起去看信，他们都有些惊讶——萧令诲竟然还有个庶长子，还带着黠戛斯血统，赵氏说，从他的身上能看出一些杀气，恐怕不是好兆头。
有个庶出哥哥……萧霏想着，打仗都冲在前面，恐怕是带着某些目的——或许就是要当世子。
“霏儿，别多想了，你父亲的营中有这样一个猛将，目前还是好事，走一步瞧一步。”
“如果他是个外人，我父亲或许看到他对待俘虏残忍，就会以军纪处置他，但他毕竟是我父亲的儿子——我父亲，说到这里心就软了……我真不希望有这样的哥哥。”

【22】
至于元嘉旷从长平二年就离开京城，现在都快长平五年了，他仍在长安待着，李若泽开始有些恨他，但读了他的每一封信，她才懂了他的愿景。如果实现，她和茂业也能跟上他飞黄腾达。
不出所料，元嘉旷对临洮的行动取得胜利，麴逑的练兵新法真得派上了用场。经过这一次胜利，元嘉旷对练兵更为重视，令麴逑编纂一册书——就是他的练兵术，发给部队中的新兵。
“伯施，你这次虽然没亲自到临洮，但这仗，实际上是你打的啊！”年轻的皇子拍了下友人的肩膀，而麴逑得知获胜的消息，也是喜极而泣，和元嘉旷相拥在一起。
“茂业刚生下的时候，我离开北平到了长安，他现在也快三岁了吧，也不知道想没想我。”临近过年，元嘉旷想起了北平的妻儿，决定再给他们写封长信，并寄送一些小孩子喜欢的玩具。
元祈若在皇宫中手捧地图，注视着曾经叛乱的地区，如今都悉数收回。既然收回了这些地方，朝廷就又可以对此地进行管控，可以再征调民夫给他修佛寺，或者是征税来充盈他的国库，用于佛事。
皇帝的命令下达，满朝文武都觉得，皇帝的思想跟他们常人完全与众不同。正常的情况是平叛以后，君主都会吸取教训，轻徭薄赋；而元祈若则不然，他反而认为多叛乱几次，就可以把他们的人消灭殆尽，将来就不会叛乱。
“君无戏言。众爱卿，覆水难收啊，都退下吧。”
元祈若这般昏庸——以前对叛乱毫不理会，现在害怕叛乱，平定之后反而不思悔改。“大夏要完”已经不是几个人的担忧，不少大臣都在考虑着自己的后事。
第二天，不少大臣便上书元祈若，以各种理由辞去官职。听惯了他们劝谏的元祈若也不挽留，面带喜色，接着就换上了那些谄媚之徒。
勇王元嘉铿是皇帝的侄儿中名声最好的，他看到这些现象后，心中也燃起怒火。元祈若也对这个大侄子心存忌惮，毕竟自己的才能和他相比，已经是差远了。
那可是元宗口中的“千里驹”，当年元宗选继承人，满朝文武都把赌注压在他身上，而元祈若在那时也想不到元宗立了他当皇太弟——因为他儿子多，而元嘉铿小小年纪已经锋芒毕露，元宗有些要保护他的意味。
长平五年的春节，大夏宗室们都齐聚一堂。那厅堂张灯结彩，而元嘉铿看了，却高兴不起来。
濮王元嘉嵊很久没露面了，看着堂兄满面愁容，他问道：“今日是欢庆的日子，堂兄怎么高兴不起来呢。”
元嘉铿摇摇头，道：“这不是你们能理解的，亡国之宴，不值得我参加。”说罢，他哭着把酒洒在元宗皇帝的灵位下，离开了会场。而老奸巨猾的元玄珊直勾勾地盯着勇王。等勇王离开会场后，他便故技重施，给元祈若使眼色。
元祈若已经想好如何报复了。由于勇王心思缜密，他便不敢用杀元祈宁的办法——最常见的鸩酒，而是有更狠毒的计划。
“皇叔，三更时候提醒一下朕。”
“老臣明白，想必陛下是要用火烧毁勇王府，再重兵围之。当年玄祖杀张灏榕也是这个道理。”
“懂朕心意的，只有皇叔您啊，看来朕只能和皇叔共患难了。”
“老臣万死不辞。”
事实上，元玄珊哪里是真心实意的？他早就能预知到天下大乱，早些年的时候，他便为自己谋划着退路——就算给他撑腰的元祈若倒了，他仍然能全身而退，继续过他的快活日子。
勇王心思再怎么缜密，晚上也不能不休息。三更的鼓敲响，元祈若命令禁军带着火把前往勇王府，不过几分钟，那一片便火光冲天，甚至波及到一些民房。
“醒醒，醒醒，着火了。”
“是哪里烧了？”
“是勇王府。”
“勇王殿下是个贤王，看来这又是那昏君一手策划的。”
“他不也是从勇王府出来的啊，这是把自己老家给烧了啊。”
“让皇帝怎么会有他这样的不孝儿孙！”
勇王府内，元嘉铿沉默不语，王妃崔氏返回去救他，他长叹一声，道：
“我不用看到大夏将来四分五裂了。”王妃在外面跟着他哭。
“带孩子快逃吧。”
崔氏却返了回去，火势也越来越严重，生死抉择就在此时。
“父王，我和你共生死，我也不想看到大夏成为这个样子。”
王府外边，一位老人看着熊熊燃烧的房屋，高喊“勇王殿下”，愤然走向火光之中。
毕竟是这么大的事，第二天便满城皆知了。嘉礿感叹，上次是七伯父，这次是勇王堂兄，或许接下来就是自己。自己明知山有虎，偏向虎山行，这些事情更让他坚定了决心。
微弱的灯光下，嘉礿拿起笔来，一封一封地写着信。

【23】
“元祈若火烧勇王府，京城的人已经对这个昏君彻底失望了。”萧令诲的军营内，一位下级小吏向他汇报。
“估计他以后还会有比这更昏的招，到时候就该和他反目了。”萧令诲想着，他忽然觉得，元祈若的脑子像是被香熏坏了。听到这话，大家都噗嗤地笑了起来。
平叛后加征，勇王遇害后派守卫上街巡逻，对同情者展开杀戮，就连小孩都知道他不会长久了。
对因为加征而起义的百姓，萧令诲不打算进攻，而是通过游说他们的统帅，说服义军加入他们。他对蔡劭极为看重，将一支队伍划给他，成了蔡劭的亲兵。
“上元节到了，今天难得清闲，不如带部下们看灯——相比那边布置好了。”
十六岁的萧悫挽着母亲赵氏，紧跟在父王后边。而萧虑则刻意离父王和嫡母远一些，带有寒气的眼神，怨念地望着嫡出的弟弟——凭什么他寸功未立，就因为是嫡出，性情温顺，父王就和他们母子这么亲昵。
自己虽然刚来，但是每次战斗他都冲锋陷阵，为什么父亲对他除了口头的称赞什么也没有，而他的眼神，全在嫡出的弟弟那里。
他想着：“为什么你不早点来接我？那么我母亲就不会死。”
论年龄，他比萧悫大六七岁，人生阅历也比萧悫这种温室花朵丰富；论战功，他更不用说。
或许是因为自己的残忍吧，父王虽然赞颂他的勇猛，但不喜欢他。但多年生活在阴影中，已经造就了他冷酷无情的性格。
从父亲的冷落中，他萌生了要当世子的想法，可以不择手段——他希望父亲可以反了元祈若进北平，然后自己再制他于死地，自己成为萧氏一族的新领袖，或许还能称帝。
萧悫在集市上买了些小吃，回军营以后，他问赵氏：
“我可以给虑哥哥吃一点吗？”
赵氏小声对他说：“那来历不明的一条狼，你还想和他分享，来，和娘一起吃。”萧悫只好作罢，把剩下的给了同母弟弟萧慜。
萧虑一直在远处注视着这一幕，气呼呼地回到自己的帐里，把自己买的瓷器摔在地上。
“怎么了，阿虑？”萧虑爱慕的女孩——一个出身于南阳张氏的女子问道。
“能怎么啊，还不是因为萧令诲的狐狸精妻子。”
“任城公，忍一忍总会过去的，你不是说要当世子的？等萧令诲成事以后，用你的聪明才智扳倒他。”张氏劝慰道。

【24】
长平五年二月，吉王府中发出讣告：吉王世子元祈浩病亡。
对于儿子的死，白发苍苍的元玄珊没有掉一滴眼泪，宴请的宾客都清楚：他是想借世子的葬礼来获得一些钱财，之后用这些钱给自己谋出路。
出于这个原因，不少人都婉言谢绝了，去的只是他的亲信，和那些巴结他的人。
葬礼上元玄珊只是在干嚎，然后那些人劝他节哀，并向他献礼——或是价值连城的宝物，或是名贵的珍珠玉器等。这场荒诞的葬礼结束之后，元玄珊听说户部侍郎封桢家有六色玉石做成的宝树，自己虽然也有一件，但颜色只有三种，和那六色的比起来简直是差远了。
而且封桢逢人便说他家的宝树，元玄珊不由嫉妒起来，总想着要给封桢一些教训。
“我翻阅过史书，那些最有钱的人也没过这种六色的宝树，那可是六色的啊……”封桢抚摸着玉身，扬扬得意。
“不恨我看不到吉王的奢华，我看吉王来我家都会没面子。”话音刚落，元玄珊便踏进了封桢家的门槛。他的部曲立刻冲上前去，扼住封桢的喉咙。
“我是丞相，又是主上的堂叔，凭什么你能用的比我好？六色彩玉，那可是僭越啊。”
“你也别得意，你，也不就是个宗室亲王，就最近几年你才飞黄腾达，你还敢擅自闯入朝廷官员的府邸。”
“封侍郎，你看看，是谁来了？”元祈若在内侍的簇拥下进入了封府，元玄珊事先便安排好了。
“陛下，陛下，元玄珊想谋害我，请陛下，为臣做主。”封桢哭着央求元祈若。
“封侍郎，知道恶人先告状吗？吉王殿下是宗室老臣，他一大把年纪，还有几天能享福，你这是对老臣的不敬。”
元玄珊在此时愤然道：“既然上天不让我拥有它，那我就让它永远消失。”话毕，元玄珊狠狠地把彩玉砸在地上，这件稀世珍宝瞬间成为碎片。
“抄家吧，他的家产都归皇叔。”
这件事以后，京城里的人与元玄珊几乎是不共戴天，总是预先了解到他出行的时间，然后偷偷藏起来，如今他又有了一个新称号，叫“摸金丞相”。
长平五年三月，有人行刺元玄珊，结果失败，经过此事后，元玄珊增加了护卫的数量，又在京郊置办了一套宅子，当做自己的藏身处。

【25】
对于现在的局势，元玄珊也很清楚：萧令诲的势力不断扩大。曾经不可一世的黠戛斯在萧令诲的数次反击之后，再也不敢侵扰边境，而元玄珊能看出萧令诲有反心。
而皇位上坐着的元祈若对他来说，只是个追求功利的工具，到时候大难临头，自己的命才是最重要的，他这个皇帝又跟自己有什么关系？
他早已给萧令诲写好信，提前跟萧令诲打好招呼，为的是到时候保命。
就在元玄珊把信送出北平的那一天，有一个黑影也出了北平城，尾随元玄珊的信使到了萧令诲的军营。
萧令诲对元玄珊这种小人嗤之以鼻，当然，现在重要的是稳住这只老狐狸——等自己找到时机进京前都是这样，进京后自然会惩治他。
蔡劭在此之前也和萧令诲说过，先不要一口回绝他，那样会给他一个借口——稳住他，让他迷惑是最好的选择。
“对了，外面有个人要见萧王呢，说是京城来的。”正在门口练剑的蔡谳看到后，返回大帐告诉萧令诲。
“听说你要见本王，还是从北平过来的？”
“正是。在下元定轨，其实也是夏朝的宗室，但血脉已经很远了——是穆宗皇帝的后代。众所周知，所有的大夏皇帝都是睿宗一脉……我虽是宗室之后，乍一听高贵，实际上只在京城做一个六品小官。”
“所以，元君找我的目的是什么？”
“我会一些武功，并且，希望在萧王这里能实现我的抱负。”
萧令诲打算检验一下他的武功，把萧虑喊了过来，最后两人不相上下。
“元君也是好身手啊。敢问元君今年春秋几何？”
“四十二，算是虚度了。”
“元君比我稍长几岁啊，那我该称你兄长了。”
在另一处营帐里的蔡劭心里总想着那个萧虑——他为何总是一脸阴郁，为此，他特意请萧虑去他营里喝酒，并送了他一把短剑。
在萧令诲那里这么多时日，蔡劭也发觉赵氏对自己的孩子特别宠爱，对萧虑经常冷眼相待，再加上萧虑童年的经历，萧虑是这样的性格也就没什么可怀疑的了。
萧虑在蔡劭那里住了一夜，心里觉得蔡劭对他关注挺多。刚进入营里，他对蔡劭还有些戒备，后来他发现蔡劭是真心对他好，他用心也能感觉出来。
“宣远兄。”这是萧虑这辈子第一次向别人伸出手。
“萧孟举，以后应该这样称呼你了。”蔡劭笑道。
等到萧虑离开以后，蔡谳不接地问父亲：“爹，你为何跟这么一个冷酷无情的人结交啊。”
蔡劭没说话，只是用手指指了一下心脏的位置。蔡谳点了下头。

【26】
泉香酒醇，元定轨品着酒，不禁回想起京城的事情。
由于自己品级较低，没有和那些达官贵人结交的机会，他便有了反心——投靠实力强大又野心勃勃的萧令诲。
他知道自己有一张伶俐的好嘴。他曾经试图接近城门校尉，在和校尉相处之前，他知道校尉的底细——他对这个朝廷也是恨之入骨的，因此两个人形成了一个小圈子。
通过这个圈子，将来萧令诲进京的话，他可以在京城做一个内应。
元定轨把这些和萧令诲说了以后，便回到了京城，整日也不和其他人结交。偶尔只是晚上出来，和城门校尉一起吃顿饭，或是一起去京郊赏月喝酒。
而北方又有一场新的战事，一支叛军已经被萧令诲的军队逼入绝境，而这次战役胜利后，蔡劭收留了叛军首领陈万岁的女儿陈氏，不久陈氏怀有身孕。
穆景慧对丈夫纳妾还不算反感，只要她们不对自己构成威胁，她甚至还会欢迎她们——当然，她毕竟是蔡劭的嫡妻，看她们还是眼带高傲的。
那一夜晚寝的时候，穆景慧躺在蔡劭怀里，问：
“宣远，还记得那一天吗？”
蔡劭顿了顿，道：“记得。那是弘明十九年的科举，我本想着我会落第——对于我来说很正常不过了，但我一直要追求你。等到放榜的那一天，我本来已经对此不抱希望了，可没想到我看到了我的名字，‘蔡劭’那两个字大大地写在那里，我简直是心花怒放了。知道了我考中以后，我便去你家找你，兴冲冲地和你父亲说了这事，这次他很爽快，还不惜重金给咱们办婚宴……”
蔡劭把布满胡渣的脸凑到穆景慧的脸上，给了她一个吻。
“好痒啊。”
第二天，蔡劭没去看三儿子蔡讷，也没去照看陈氏。
穆景慧看在眼里，对丈夫说：“别多想，我其实没那意思。”

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