“不管怎样……如果不尽早报告的话……”
    “报告了又能怎样？会有对策吗？”
    “这和你无关！”
    “你们不是早就讨论过，但没有任何对策，不是吗？”
    “！”
    皮亚斯基停止了反抗。
    从他痛苦的表情上来看，应该是完全理解了这件事情。
    “请你冷静一下，把这件事情报告给同盟也不过是平白增添大家的烦恼而已。如果在现在的这个阶段再有新的税金，那么修道院就会破产。虽然可以选择在国王面前卑躬屈膝地乞求慈悲，也可以选择傲气凛然地反抗到底。可是，到时候一旦被国王知道修道院内还藏有异端的狼之骨，那么又会如何呢？”
    修道院无法脱离土地，而土地也无法脱离世俗之中的权利。
    而为了支付税金借助公然干涉朝政的卢威克同盟的帮助的话，又会如何呢？
    一定会被当作谋反的证据，而国王会直接派遣军队攻打吧。
    不过修道院毕竟还是属于教会组织的一员，所以还有一丝希望。
    作为最后的手段，修道院还拥有很多的支持者。
    国王和教皇，究竟同哪一方为敌更加令人恐惧，如果是信教民众的话，一定会选择后者。
    而那个时候就是同盟渗透入修道院的最佳时机。
    “皮亚斯基先生。我们所剩下的时间已经不多，而且机会只有一次。在这里陷入一片混乱之前，我们要先给他们提出一个非常具有诱惑性的建议。这样即便他们当时没有同意，也能够给他们留下深刻的印象。一旦这里陷入一片混乱之后，他们就会第一个想起我们。人们在溺水的时候往往会本能地抓住距离自己最近的东西。所以从乐观的角度考虑，我的计划一定会成功。”
    罗伦斯绕过桌子走到皮亚斯基的面前继续说道：
    “因为我对狼之骨的传说，深信不疑。”
    皮亚斯基的眼睛一动不动地盯着罗伦斯。
    好像两只钉子一样钉在对方的身上。
    他的呼吸也变得急促起来，肩膀剧烈地上下抖动着。
    “皮亚斯基先生。”
    听到罗伦斯的呼唤，皮亚斯基闭上了眼睛。
    看起来他好像是接受了罗伦斯的提议，但是他又开口说道：
    “你所说的关于征税的事是真的吗？有什么证据吗？”
    上钩了。
    不过现在他还没完全把饵咬在嘴里。
    罗伦斯压抑住内心的激动，缓缓答道：

“你也知道我同牧羊人住在一起。而他们往往能够第一个发现撒落在外面的东西。”
    皮亚斯基紧紧地闭着嘴巴，鼻孔里使劲喘着粗气，大概是想让自己尽量冷静下来吧。
    而他现在的这种表现，就是他对罗伦斯的话充满兴趣的最佳证据。
    “什么时候？”
    “昨天深夜，这也是我昨天夜里没能睡着的原因之一。”
    罗伦斯的耳朵里面似乎传来对方咬钩的声音。
    如果征税的事情是真的的话，那么当这里得到消息的时候一定会一下子炸开了锅。
    到时候别说是听自己说什么提议了，恐怕连说句话的工夫都没有。
    同盟根本不会对一个人的话有什么兴趣。
    也就是说到时候就什么都来不及了。
    皮亚斯基一定也很清楚这一点。
    也正因为如此，罗伦斯才一直都没有出声。
    商人为了谋求自己的利益甚至可以整晚等待着天平的倾斜。
    在雪天那独特的静谧之中，只有时间在两个人之间慢慢流淌着。
    罗伦斯的额头上面渗出了大滴的汗珠。
    皮亚斯基慢慢地张开眼睛，对罗伦斯说道：
    “一千五百枚。”
    “哎？”
    “一千五百枚琉米奥尼金币。究竟是多少呢？”
    罗伦斯的表情立刻缓和了下来，因为他知道皮亚斯基的问题绝对不是没头没脑的傻话。
    这是缔结契约的证据。
    “我绝对不会让您后悔的。”
    听到罗伦斯的话，皮亚斯基微微一笑，然后好似在向神灵祈祷一样抬起头来仰望着天花板，接着，又用双手擦拭起脸上的汗水。
    “一千五百枚金币，真想亲眼看一看啊，哪怕只有一次也好。”
    “会见到的，要是计划顺利的话。”
    “那我就祈祷一切顺利吧。”
    第一阶段顺利通过。

第五章
两人握手达成共识，皮亚斯基的行动很迅速。
    根据情况将来自各地的小集团整合，使他们成为有如一个城镇或村庄中的同伴就是他的工作。
    对于怎样在集团内部操纵组织活动一事，他应该比罗伦斯更老练。
    他不会因为狼之骨一事似乎有可信性，就做出兴高采烈地跑去向高层宣扬的蠢事。
    皮亚斯基最先提出的，是增加伙伴一事。
    “口风紧、好奇心旺盛。为人机警又是自由身，这种人总是非常抢手，不单是只有商会领导者才会寻求的人才。也许是神的安排吧，这种人在此处要多少有多少呢。”
    如果事先不调查就对实际决定同盟行动的干部们提出“狼之骨”一事，只会被当成脑袋不正常而结束。
    因此，必须先和自己信任的同伴完成事前调查。
    “那么可以拜托你吗？”
    “嗯。我会在一两天内查清所有账簿。如果事前知道有所隐瞒的话，就算要找出那种捏造的事情也并不困难。”
    那狡黠的笑容反而让人能够信任。
    “这我就放心了。”
    “我想在这暴风雪停止前完成事前准备。因为想要和对方交谈，只能在他们有空的时候。此外必要的，是能够说服对方、不容置疑的……某物”
    要抛开罗伦斯而去强行主张狼之骨一事几乎是不可能的。
    因为如果账簿上留有一目了然程度的露骨痕迹的话，当初早就应该被发现了。
    “那一点请你尽管放心。就交给我吧。”
    皮亚斯基点点头，接着说道。
    “话说回来……”
    “什么？”
    “我们还没谈分账的事呢。”
    商人的目的总是利益。
    他们不谈分账的时候，大都是以其他事情为目的而活动。
    皮亚斯基的眼睛谨慎地盯着罗伦斯。
    罗伦斯先移开视线，然后回答道。
    “因为我觉得如果顺利的话，赚的钱不会少到需要商量的地步。”
    “……”
    “很抱歉怀疑你。”皮亚斯基似乎很赞许地点点头。
    “我有时也会想，如果从事买卖物品的单纯生意就好了。”
    他之所以不敢大意、随时随刻怀疑对方，完全是因为所涉及的行业有着麻烦的构造。
    而罗伦斯则这样回答了皮亚斯基带着自嘲口气的话。
    “我有时也会想，如果能只为自己做生意就好了。”
    “那到底是好事还是坏事呢？”
    罗伦斯待他打开门，一边竖起衣领一边顺便确认赫萝不在。
    “至少不会厌倦。”
    皮亚斯基笑着歪歪头，佩服地叹了口气。
    “嗯，那才是灾难的根源。”
    如果有酒的话，现在会是两人相互拍肩的瞬间。
    可是，商人们会稍微更加慎重一些。
    他们只是交换了一下眼色。
    “我们以墨水和羊皮纸武装自己。罗伦斯先生呢？”
    “证言和……同样是羊皮纸。”
    告诉对方“有实物证据”是危险的赌注。这里是与同伴相隔绝的场所，被强抢的可能性也不是没有。


他没有走进房间，大概是认为牧羊人居住的房间不干净。
    “是的。因为房间不够，所以借用了这边的房间。”
    “嚯嚯，你是卢威克的商人？”
    “不，我是罗恩商业公会所属的商人……”
    “哼。”
    他点头哼了一声。
    搞不好，那只是在点头时被肉和脂肪压迫的空气漏了出来而已。不管怎样，那都给人一种不好的印象。
    “到底发生了什么事？”
    作为聊天有些太过紧张了。毕竟身后有修道士在粗暴地乱翻行李、毛毯和木柴。
    能够想到的可能性不多。首先，哈斯肯兹毫无疑问被怀疑了，怀疑他是不是在寻找迷路羔羊时遇见了使者。
    其次，怀疑他是不是利欲熏心地拿走了行李。
    这些推测与事实如出一辙。
    “不，没什么……你说自己是罗恩商业公会的人吗？”
    既然被问到，罗伦斯只能回答。
    “是的。”
    “在我的记忆中，本修道院没有与你们公会进行过交易。”
    如果在这时慌张的话，之后就算被赫箩踢屁股也无话可说。
    “没错，其实我不是为了生意而来的。”
    “是吗？”
    修道士眯起了眼睛。
    “我和这位女士、以及那边的少年一起，希望能一睹布隆德尔修道院的威容。”
    “……巡礼？”
    “是的。”
    这里的修道院似乎已经很久没有接待过巡礼者了。
    商人带着年轻修女和少年到那里巡礼，实在过于怪异了。
    修道士脸上露出笑容，但眼睛却没有笑。
    那表情对修道士来说太浪费了。
    “在我的记忆中，罗恩是海峡另一端的名字。那边也有有名的教会和修道院吧？萨利贝尔修道院、拉•奇亚克修道院、吉布罗塔教会，又或者是留宾海根。”
    一边在背后搜查住处一边做出质问，应该说完全就是讯问。
    “我听说圣遗物的事。”
    “圣遗物。”
    连疑问句都不是。
    “是的。我听说这里是充满了神之爱和羊之爱的场所。比起刚才所说的地点，这边的修道院可能会更适合像我这样的商人。”
    修道士也配合罗伦斯玩笑般的说法笑起来。
    不过，他的眼睛一刻也没有离开过罗伦斯。另一名修道士则走进了隔壁的房间。
    虽然那里有罗伦斯他们的行李，但将危险之物时刻随身携带才算是商人。就算翻个底朝天，也没有什么好怕的。
    “原来如此……似乎是颇有经验的商人呢。愿神的加护与你同在。”
    虽然那绝对是挖苦，但罗伦斯还是老实点了点头。
    “马鲁克！”
    被老修道士一喊名字，在寝室里四处乱翻的年轻修道士就像狗一样跑了出来。
    他实在不像是每天静静祈祷度日的修道士。硬要说的话，反而更像是受过训练的佣兵。
    “情况如何？”
    “什么也没有发现。”


    “是吗？”
    他会毫不忌讳地在罗伦斯、赫箩、柯尔和哈斯肯兹面前这么做，大概是为了威吓众人吧。
    还是说，是对一无所获一事死要面子吗？
    不管怎样，看来逃过了一难。
    就在罗伦斯那样想的瞬间。
    “布谷鸟会在其他鸟的巢里生蛋，检查两人的衣服。”
    对方曾是商人。
    但等察觉到这一点为时已晚。
    名叫马鲁克的修道士比较了一下罗伦斯与赫箩，瞬间浮现出好色的表情。他推开罗伦斯，朝赫箩走去。
    “以神之名起誓。请稍微忍耐一下。”
    他虽然言词谨慎，但看起来就像毒蛇一样。
    赫箩的斗篷下藏着尾巴，兜帽下则有狼的耳朵。虽然她本人的表情犹如殉教前的圣女般冷静，可罗伦斯却像热锅上的蚂蚁。
   而且，马鲁克没有检查最先应该检查的斗篷袖子，而是从肩膀慢慢沿着赫箩的身体曲线检查。赫箩的身体会一瞬收紧，是因为他的手朝胸部摸去。
    “这是什么？”
   他之所以这么说，是因为发现了赫箩衣服下挂着麦子的口袋。这下，他是怎么“检查”的也就一清二楚了。
    “麦子？”
    “作为护身符……”
    马鲁克听到赫箩蚊子般的轻声回答，露出嗜虐欲得到满足般的下流笑容。罗伦斯握紧拳头强压住怒火。因为赫箩在忍耐，所以自己不忍耐的话就会前功尽弃。
    可是就在这时，马鲁克的手又朝赫萝的侧腹伸去。因为身高差的关系，马鲁克在赫萝面前弯下了身子。
    如果就这样将手伸向腰后，很快就能摸到赫萝的尾巴。
    能蒙混过去吗？
    罗伦斯会压抑住怒火，其中也有不安的缘故。
    然后，在马鲁克的手从赫萝的纤腰移向背后的那个瞬间。
    “呜……”
    在低着头的赫萝身边、肆无忌惮地抚摸她腰部的马鲁克，听到低声呜咽抬起头，轻轻咂了下舌。
　　赫箩的眼中溢出泪水。她如同祈祷般握住麦袋。
    马鲁克似乎觉得玩够了，从赫箩身上抽手，迅速确认过斗篷的袖内后便站起身。
    “神证明了你的清白。”     
    赫箩微微颔首。
    她不可能是真的在哭泣，应该说是漂亮的假哭。
    但罗伦斯放心的时间转瞬即逝。
    既然赫箩的检查结束，剩下的自然就轮到罗伦斯。
    “失礼了。”
    马鲁克的眼神一变。他没有对罗伦斯手下留情的理由，而且当然是罗伦斯一方更加可疑。
    实际上，罗伦斯怀里揣着各类书信。如果写有征税联系的信封被发现便万事休矣。
    如果有什么契机的话。
    在马鲁克的手伸向罗伦斯的瞬间，罗伦斯和赫箩视线相交。
    “危险！”
    罗伦斯大喊一声，推开马鲁克朝赫箩奔去。
    在两人视线相交的一瞬，赫箩轻轻点了点头。
    紧接着，握着麦袋向神祈祷的赫箩仿佛在解除紧张的瞬间发生贫血般开始摇晃，朝暖炉的方向倒去。
    罗伦斯抱住赫箩，顺势摔倒。

争取到了一瞬间的时间。
    可是之后该怎么办？该怎么办才好呢？
    罗伦斯抱着赫箩开始思考。
    脚步声接近，有人站到了身后。不可能一直这么拖下去。
    “有没有受伤？”
    马鲁克厚颜无耻地关心道。
    不过，当然不能在此生气。
    “不要紧。”
    罗伦斯说着起身。赫箩假装晕倒，紧闭着双眼。
    赶过来的人是柯尔。他和罗伦斯一同扶起赫箩。
    “去隔壁的房间。”
    和柯尔一起把赫箩运到隔壁的房间，让她在床上睡下。马鲁克紧盯着两人的举动，实在找不出空当从怀中掏出信封。
    必须想点办法。这焦虑几乎在罗伦斯的胃上开了个洞。
    “可以了吗？”
    罗伦斯只能像羔羊般遵从马鲁克无情的话语。
   “那么，请给我上衣。”
    罗伦斯慢慢脱下上衣，交给马鲁克。
    他摇晃衣服、查看口袋内部，检查布料之间是否藏有东西。
    他不是新手。
    “下一件。”
    神啊！
    罗伦斯在心中喊道。他故作镇定地脱掉下一件衣服，把内侧装有信封的那件衣服交给对方。随后……
    “……可以了。”
    马鲁克检查完毕，将衣服还给罗伦斯。
    “神已展示真实。”
    他留下这样一句话，向年长的修道士报告。
    罗伦斯没有当场跌坐在地，是由于看到仰面躺在床上的赫箩嘴角因坏笑而扭曲的缘故。
    “打扰了。神一定会回应各位进行巡礼的信仰心。”
    两名修道士丢下假惺惺的台词离开了。
    哈斯肯兹把他们送至走廊后返了回来。
    柯尔关上门。
    三人一起叹气。
    “完全没有察觉。”
    那话是对笑嘻嘻地从隔壁房间走过来的赫箩所说的。
    “汝以为咱会总是哭哭啼啼的吗？比起那个——”
    赫箩从怀里掏出一迭书信，一边摇晃一边朝罗伦斯走来。
    “还以为汝发现了呢。”
    赫箩握住麦袋、向神祈祷般一直把手放在胸口的举动，从一开始就是那么打算的。
    罗伦斯露出僵硬的笑容。他再次感到恐惧——先不提赫箩的计划，如果没有察觉到那一瞬的眼神，结果又会怎么样。
    “总之平安无事就好。而且也看到了汝的呆相。”
    突然出声轻笑的人居然是哈斯肯兹。
    他咳嗽般地笑笑，然后在暖炉前坐下。
    “失礼了。”
    简短的话语反而更让人不好意思。
    先不管赫箩是怎么想的，总之罗伦斯顿时面红耳赤。
    “可是如此一来，应该会派其他人去迎接吧……”
    听哈斯肯兹这么一说，罗伦斯总算恢复到平常的状态。
    “会是明天吗？”


    “距离很远，再说太阳也快下山了。明天的傍晚，或者后天……怎么样，事情进行得顺利吗？”
    “我无法保证，但是被委托的人可以信赖。”
    “是吗……不……”
    “？”
    罗伦斯正要反问，哈斯肯兹却摇摇头低头说道。
    “很抱歉怀疑你。人类很聪明。我不愿承认这点是因为虚荣还是嫉妒呢？”
    哈斯肯兹有些高兴地那么说道。这时罗伦斯的耳朵也听到了脚步声，急匆匆、直奔此处的有力脚步声。
    罗伦斯经常屏气凝神地聆听山贼或狼的脚步声，所以多少也能对此做出区别。这是同伴的脚步声。
    有人敲门。柯尔打开门，发现那里站着皮亚斯基。
    “罗伦斯先生。”
    他的脸颊像孩子般通红。
    “找到了哟。”
    罗伦斯朝赫箩与柯尔使了一个眼色，起身将视线移向哈斯肯兹。
    不过哈斯肯兹指指放在身边的牧羊人手杖，摇了摇头。
    他的意思大概是“既然交给了你，就由你全权负责。”
    罗伦斯点点头，对皮亚斯基说。
    “可以带我的同伴去吗？”
    “可以。不，我也希望他们能来。之前修道士来过这里吧？”
    “嗯，非常让人不愉快。”
    皮亚斯基的笑脸像孩子般纯真。
    “不愉快吗？不过既然能这样说，说明结果还算愉快呢。我因为他们的到来而有了勇气。不，应该是正好相反。”
    皮亚斯基和罗伦斯他们同行，这样说道。
    “要干的话，就只有现在了。”
    日落西山。
    走到外面，雪几乎已经彻底停止。
    聚集在资料室的，似乎都是些非同一般的商人们。
    其中既有蓄着长长胡须的长者，也有留着骑士般发型的年轻人。不知这种打扮能不能找到交易对象呢。
    罗伦斯带着柯尔与赫箩跟随皮亚斯基走进房间，马上受到了清脆口哨声的迎接。
    “那两个修道士，在指定旅社的评价也非常糟。”
    皮亚斯基将手放在房间深处的桌子上，转身对罗伦斯开口说道。
    “固执地说着‘使者没来吗，书信真的没来吗’，把我们的行李几乎翻个底朝天。那大概是不安的体现吧。修道院方面可能也认为征税通知差不多该来了。”
    “原来如此，就是说危机已经迫在眉睫。”
    皮亚斯基赞同般地垂下视线。在静寂无声的黑暗中，甚至让人产生彼此正在疏通意志的错觉。
    “那么，结果如何？”
    “一旦抱有怀疑，查起来就没那么困难。因为购买高价物品，隐藏方法只有混进支出之中。但是，毕竟只是在抱有‘可能是那样’的想法时，才能看起来‘可能是那样’。事实如何就不清楚了。”
    为了证实那账簿上的怀疑，就需要罗伦斯的力量。
    “尤其是定期性的支出比较不显眼，容易隐藏。如果隐藏在暂时性的支出中，就会显得很突出。具体来说，是修道士的斗篷和服饰用品，进行修补的建筑资材、付给石工的费用，再就是为了定期的付款而购买的辛香料。”
    皮亚斯基一边说着，一边将那些资料抽出来递给罗伦斯。
    罗伦斯浏览了一下，可单凭那样实在看不出端倪，看起来只是普普通通的账簿。
    “我们的强项是有许多商人，有许多的眼睛和耳朵，能够长距离同时共享情报。辛香料——经由两个城镇运入的藏红花是决定性的证据。”
    “此话怎讲？”
    “进行那项交易时，那城镇只有藏红花没有进货。当时刚好有同伴在那个城镇里。船因为风暴而延误了。负责进出口的御用商人当然应该知道修道院的目的，觉得那正好是个机会吧。如果光付钱不出货的话，就可以隐瞒更多金额的支出。不过，这样就露出了马脚。”
    只要发现一处，就能看清所有谎言。
    如果知道是在单纯的过剩支付中隐瞒支出，接着便只需运用知识找出它们。
    “各种物品的支出都比市场均价要高。因为有我们不清楚的物品，所以也可能全都是空货。只是……”
    “那样已经很充分了。”
    罗伦斯把羊皮纸还给皮亚斯基，继续说道。
    “今晚吗？”
    “修道士都特地从本馆过来了，事态应该迫在眉睫。而且，牧羊人们被派去迎接的话……”
    哈斯肯兹这样说过。
    皮亚斯基的表情变得严肃。
    “只要罗伦斯先生没问题，我现在就集丨合负责人商谈。”
    罗伦斯看看两侧的赫箩与柯尔。
    两人缓缓点头。
    “没问题。”
    “那么——”
    皮亚斯基从轻轻靠着的桌子起身说道。
    “走吧。”

    “根据上述事实，请问克拉福•罗伦斯先生。”
    “是。”
   罗伦斯的手掌渗出了点点血迹和汗渍。
   “请你回答我，是什么让你确信那些话是真的？”
   罗伦斯立刻伸手从怀里取出了一封信。
   狼之骨的传说并不只是童话故事，这就是罗伦斯的王牌。
   在这封信上有艾普和奇曼的签名，他们两人在温菲尔海峡都是赫赫有名的人物。而且艾普的祖先还曾是这个国家的贵族。
    这两人的签名，加上从艾普那里获得的关于修道院购买狼之骨的情报，还有作为总结的这个名字。
    “拜托我保管这封信的，是芙露尔•冯•伊塔尔•玛丽艾尔忒尔•布朗。”冗长的名字正是贵族的象征。
    不过，只有熟悉内情的人才知道这个名字到底包含了什么意义。
    其中的两个人不禁眉毛一动，将视线投向了罗伦斯放在圆桌上的羊皮纸。
    想要在温菲尔做生意，首先就得知道艾普是个怎样的人。
    而他，是连那个女人都曾经告诉过他贵族之名的行商人。
    圆桌旁的两个人相互以眼神示意，随后三人微微的点了点头。
    成功了。
    在那一瞬间，罗伦斯是这么认为的。
    “还有呢？”
    “嗯？”
    自己的反应实在显得太过慌张，罗伦斯急忙用轻轻的咳嗽来掩饰。
    他轻咳几声，同时用空着的另一只手扶住圆桌，仿佛是在为了自己的失礼表示歉意。这些都是他在无数次的商业谈判中练就的小手段，即使无意识的情况下也能不自觉的使用出来。
    罗伦斯的脑袋变得一片空白，陷入了混乱之中。
    还有什么？
    坐在圆桌旁，看上去似乎是最有身份的那个男人如此问道。
    难道证据还不够充分吗？
    罗伦斯已经亮出了王牌。并且他认为现在应该是在最有利的条件下最有利的情况。
    如果连这都不够的话，恐怕也没有什么能证明的了。
    从圆桌那边投来了锐利的视线。
    “你提到的这两位商人，一位被称为‘狼’，而另一位被成为‘慧眼’，他们的确是声名远扬的人物。但是，我们不能仅仅因为他们的地位高就妄下判断，因为我们这边还有更应该听取意见的对象。”
    商业上的谈判就是商人的战场。
    佣兵如果在战场上东张西望必定会招来杀身之祸，商人也是如此。如果在商业谈判的时候左顾右盼，合约也就无法谈成。
    所以，当那个男人问“还有什么”的时候，罗伦斯不经意间环视四周的那个瞬间，他就已经被圆桌旁的四个商人打败了。事实上，罗伦斯已经对自己失去了信心，任凭他人摆布。
    从圆桌那边传来一声叹息。皮亚斯基张了张嘴，似乎是想说些什么。
    在这种平衡突然被打破的错觉中，时间的流逝似乎变得异常缓慢。
    如果拿出了艾普和奇曼的签名都无法让他们相信的话，罗伦斯也是无计可施了。
    败局已定。
    就在罗伦斯在心中长叹的时候，他听到有人在叫自己的名字：“罗伦斯。”
   这个声音非常熟悉，但是却很少听到她这样叫他的名字。
    说话的正是身旁的赫箩。
    赫箩定定地凝视着罗伦斯，目光有些迷茫。耳边传来有人收拾圆桌上东西的声音。对于罗伦斯来说，这就像是一扇即将开启的门又慢慢关上。
    但是，罗伦斯仍然回头注视着赫箩，注视着她那惊讶之极、琥珀色之中微微带着红色的双眸。
    每当这双眼睛望向罗伦斯的时候，他总能在她的眼神中找到答案——那些其实了然于胸，只是没有被注意到的答案，总是能在那里被找到。
    这一场谈判还没有输，罗伦斯坚信。
    快点控制住事态的发展。
    快点想到该说的话。
    罗伦斯绞尽脑汁地思索着。
    时间一分一秒毫不留情的过去。
    但是商人怎能在最后关头放弃。
    “还有！”
    罗伦斯扯开嗓子大声说道。
    所有人都被吓了一跳，纷纷转过身来望向这里。
    这个意外就如同是死人复生，而实际情况也正是如此。
    在契约中，无视自己缺乏自信的旅行商人，之后也只有死路一条，任由死去的躯体慢慢腐烂。

    “啊，是的。我们知道布隆德尔大修道院正在被上面追查，很快他们就不能像现在这样镇静了吧？但是，如果他们真的购入了狼之骨，我们也会采取相应的措施。”
    圆桌旁的四个人略带疲惫地笑了起来。
    “这会慢慢变成一场适合我们老年人的战争吧？人一旦活到了这把年纪，就会变得爱用一些耍小聪明的手段来应战。”
    “真是的，对方完全没有弱点嘛。不过刚才的这些话立刻就可以变为针对修道院的一剂猛药。”
    他们四人突然就展开了这番老气横秋的对话。
    皮亚斯基不禁低下头，当然罗伦斯也像他那样默默低下了头。
    赫箩摇摇头，柯尔虽然一副没搞清楚到底发生了什么的表情，不过看到眼下的局势也不由得松了一口气。
    不过，对着赫箩之外的人用这种方式说话，罗伦斯还是觉得心里有些吃不消。
    这四个人拥有与他们年龄相应的狡猾和宽广胸襟。
    “那么——”
    他们对罗伦斯一行说道：“请让我们尽一份微薄之力。”
    一边是想要明哲保身，而另一边则是想利用身份地位。
    对于那群老人而言，他们获得了期待中的替身，而对于罗伦斯一行，则是获得了开启成功之门的钥匙。
    这不是以单纯的打人或是挨打的关系缔结起的组合。
    对赫箩用简单明了的手段是行不通的，被她的魅力吸引也许就是因为喜欢这种完全相反的感觉吧。
    为了将手中的缰绳握得更紧，罗伦斯从怀里取出了一封书信：“对了，我这里还有这么一件东西。”
    这是盖上了温菲尔国国王的印章，告知征税意向的书信。
    “这是……可是，为什么会在你这儿？”
    罗伦斯微微一笑，他沉默片刻后，轻咳了一声说道。
    “根据这个税法，可以想到以下的这几点。”
    听到罗伦斯的话，四人不禁竖起了耳朵。
    想要逃税的话，强调自己家里没钱是一种古老的方法。
    没有钱当然就可以不必缴税，再说，如果一个国家规定不上税就没收房屋做抵押的话，谁还愿意来住呢？
    只是如此一来，大家就开始隐藏金钱，同征税官比谁的脑筋转得快。
    不管是藏在瓶中，还是埋在床下，又或者将金像沉到铅里去，这些方法基本都是对隐藏的一方有利的。一旦数量巨大，移动就会变得格外醒目，如果将它分成几批运送的话，就可以藏在其他的货物之中，神不知鬼不觉地运出去。而且对那些有纳税义务的家伙的数量而言，实际上交税人的数量真是少得可怜。
    就在国王、城市理事会和教会打算停止征税的时候，神却为他们指引了一条明路。最终，一个即使不再依靠数量稀少的征税官，也能让人不得不将深埋在土中的货币挖出来交税的方法出现了。
    只是，过于强大的武器就仿佛一把双刃剑。
    用棍棒殴打对手的时候，自己握着棍子的手也会感到疼痛。
    并且，还必须满足一定的条件。而温菲尔国王正好符合这个条件。
    于是，温菲尔国王终于开始执行这部强而有力的征税法。
    这就是货币改造——必须用自己原有的旧货来交换新铸造的货币。在这样的条件之下，旧货币的流通便被制止，藏在瓶子里、床底下和地里的货币也就失去了价值。


    当然，也有人想到可以把货币挖出来，然后高温熔化提取出其中所含金银，这样也可以保持其原有价值。不过想办到这一点也绝非易事，因为镇上所有的高温熔炉都被监视着。
    因此，大家也只好带着自己的旧币来到造币厂交换。
    然后根据王自己喜欢的比率来交换新币和旧币。通过这一方法，征税也就被强制执行了。
    “一般来说，修道院里都会有大量现金。王就是很清楚这一点，才选择了这种方法。对商人来说，最珍贵的财产就是现金或者现货商品，我不认为他们会以契约借据的形式持有财产。”
    “国王应该是打算藉此机会，一举击溃具有巨大影响力的修道院势力，同时将我们赶出这个国家。他们一方面以征收税金为借口没收修道院的土地，以此牵制他们的势力；另一方面，则通过没收我们寻找的东西这一丨手段来把我们赶出这个国家。”
    “或许是为了独占羊毛市场吧。”
    “应该是有此图谋。如果在这里压制住我们的话，能够进行羊毛交易的场所几乎就没有了。他们的布告已经贴得到处都是了。”
    罗伦斯走到赫箩和柯尔的旁边，皮亚斯基站了起来，将一样东西放在圆桌中央。
    这是罗伦斯和柯尔花了一个晚上的时间，共同考虑出的事情可能发展的趋势分歧表。
    只要谨慎小心的思考，再花费一定的时间，一定会得到相应的结论。
    “如果修道院没有购入狼之骨，那么就会用仅有的一点货币来付税吧。那么如果没有这些少得可怜的货币呢？”
    “那样的话，他们应该会伪造出打算支付货款的假象吧。”
    皮亚斯基接过罗伦斯的话头说道。
    “说不定是在箱子里面装进石头，然后再把箱子丢入山谷，装成在运送途中发生了事故。把这个差事交给牧羊人的话实在是简单至极——他们熟悉地形，很清楚哪里有这种地方。扔到冰冻的沼泽之中也是一招。”
    大家都点了点头，坐在圆桌旁的一个人开口说道：“那么，你们认为他们运出的货币大概有多少呢？”
    再怎么优秀的商人，如果长时间远离商场的话，只听到货币的枚数，一时之间似乎也难以联想到实际的量是多少。

     分馆里每天埋头于羊皮生意的修道士们果然非常擅长金钱的计算，他们蜂拥而至冲进同盟干部的房间。
    皮亚斯基为了准备和修道院谈判时的各种要求事项，忙碌地和伙伴一道讨论殖民村的规模以及相应的必要物品。
    大家正在全员一心朝着目标努力。
    就是这样的感觉。
    罗伦斯也是忙得天昏地暗，要将自己了解的关于狼之骨的情报悉数告知，还要对相关的评价做出回应。
    从连接吉恩商会和迪巴商会的流通路径、资金的流动、交易商品到坎尔贝港口小镇上流传着的狼之骨的传闻等等……
    加上赫箩和柯尔，罗伦斯用上了到目前为止的旅行中得到的所有知识。
    他们做好了万全的准备，想要重挫修道院的势力。
    大家被一种异样的兴奋包围着。
    这期间，赫箩回来过一次，告诉哈斯肯兹近来的状况。
    天将破晓，罗伦斯也觉得疲惫不堪，不过听到哈斯肯兹通过赫箩带话说：“如果不做点什么实在过意不去”，却再也睡不着了。
    “看来咱真的失去神力了呢。”
    当早晨来临，大家怀着相同的想法——各自发挥自己的作用，使集思广益的智慧结晶最大程度地被利用、创造出结果——聚集在一起的时候，赫箩自我解嘲地这么说道。
    虽然听起来有些伤感，不过也颇有几分解脱的感觉。
    这么多人造出的声势也是锐不可当。
    而且，人类的强大就在于能够聚集起巨大的、团体的力量，这是其他任何动物都办不到的。
    房间里到处都睡着同盟的人，大家都累得筋疲力尽，发出沉稳的呼吸声。赫箩望着他们的面孔，微微地笑了。
    也许是在羡慕吧。
    “唔，疲惫的时候很容易变得感伤呢。”
    柯尔也疲惫不堪地蹲在墙角休息。
    罗伦斯将手放在赫箩的肩上，轻轻地抱着她的头靠近自己。
    窗外是一望无际的湛蓝天空，抬头仰望时感觉像是要被吸进去一样。
    如果说某天是个一切都能顺利进行的好日子，那么那天的天气一定就是现在这样。
    赫箩终于静静地睡去，罗伦斯也不知何时睡着了。
    这时有人站在门口大声说着话。
    最开始罗伦斯还以为自己是在做梦。
    “他们来了！本馆那边来人了！”
    很符合修道院的氛围，本馆修建在荒凉的草原上。所以一看到那个方向有人来，马上就能知道是本馆派来的使者。
    罗伦斯抬起了头，当他意识到这不是梦的时候，立刻一跃而起奔向入口。
    道路两边还站着一些商人，他们都直直地注视着向远处延伸的道路尽头，那通往无垠草原的大门的方向。
    “还没来吗？”
    “嘘。”
    人群中随处都可以听到相似的对话。
    就在这个时候。
    嗒、嗒，重重的马蹄声渐渐变得越来越清晰，等待着此刻的负责人员们也纷纷走出旅店，出现在人群之中。
    罗伦斯一行人为使者们让出了一条道。
    马蹄声越来越近，终于在旅店门口停下了。


    两个马夫牵着一匹高头大马站住了。
    “我是修道院院长的随从。”
    发出声音的，是个骑在马上、浑身披带着毛皮装饰的长袍包裹到脚踝的高大男人。
    他戴着面罩，看不清楚脸上的神色。
    不过，问题不在于他的装扮。
    在场所有人觉得奇怪的是，对方居然只带着马夫前来，还在马上摆出一副盛气凌人的样子。
    围观的人群和罗伦斯都以为，包括修道院院长在内的修道士们一定会惊慌失措地赶来。
    “辛苦了。请先进来吧。”
    和吵吵闹闹围观的人群不同，一位衣着华贵的商人用自己久经沙场磨练出的本事，礼貌地说道。实际上，里面正在做宴会的准备，空气中飘荡着让彻底未进食的胃袋难以忍耐的香气。
    “不必了。”
    男人如此回答。
    他从怀中取出一封书信，然后就像传达国王命令的使者那样准备调头离去。
    “这是修道院长的回答。我们是神的忠实的仆人，绝不会向没有信仰心的异邦之徒屈服。我们将向王交税，一如既往地向神献上我们的祷告。”
    同盟的人们充满疑惑地接过信件，马上的人用棒尖拍拍马屁股调转方向，马夫急忙握紧了缰绳。
    没有告别。
    罗伦斯一行所听到的，只有啪嗒啪嗒的马蹄声。
    而他们所看到的，只有马的臀部。
    大家都惊呆了，一片沉默。
    “这是怎么回事？”
    有人低声说道。至于是谁说的，已经无关紧要了。
    因为，这是在场所有人心情的真实写照。
    在全员的注视下，信件被交给了在圆桌一侧坐定的四人，他们当场打开了信。
    一个人浏览过，就传给下一个。
    四人全部看毕，齐齐露出困惑而苍白的表情。
    “不可能……交过税之后还有余裕？”
    一句话，就概括了信件的内容。
    站在一侧的人们顿时议论纷纷。
    但是，他们的议论注定会无果而终。
    修道院正陷入难关，这是不争的事实。
    “这不可能……他们想什么呢？莫非以为这样交税就能得到王的庇护吗？那是不可能的，他们不是很清楚吗……”
    早在今天以前，王已经榨干了修道院的每一份利用价值。事到如今，他还能有什么信用可言？
    一石激起千层浪，迷惑逐渐蔓延开去。
    修道院没有买入狼之骨，虎之子的资金还完好无缺，他们有能力支付税金也是理所当然的。
    但他们也完全没有必要对同盟采取强硬态度。
    为了保证在万一的时候能借到钱，和同盟保持联系百利而无一害。
    既然如此，他们想必是想出了什么好主意。抑或，是和王做了什么约定。

    正因为目的相同，所以才会害怕分裂。
    那么，既不是同盟的人，目的也并不相同的罗伦斯又怎么样呢？
    对于罗伦斯来说，同盟落入陷阱会对他不利。
    若修道院是为了利用同盟而设下陷阱的话，同盟中招于己相当不利。
    修道院可能以为只要抓住弱点就能对同盟肆意发号施令，但同盟可是把利益放在第一位的商人集团。
    若他们认定买卖不合适，就会马上撒手。
    从刚才还坐在黑色马车上的家伙们早已消失就可以看出，这件事情对于同盟来说并不是最重要的。
    这样一来，同盟多半会选择逃避责任。
    而且，他们多半再也不会回来了。
    那么，在那之后，修道院又要由谁守护呢？
    修道院多半能得到一时的安宁吧。
    但是，一旦同盟不在了。只会剩下卖不出羊毛的羊群。虽然修道院乐观的相信羊毛的价格会回涨，但这只是他们一厢情愿的想法罢了。
    修道院不久就会破灭。
    此后，王会接管这片土地，修道院会解体。土地会被分割成一块块，分配给各个贵族以讨得他们的欢心。而为此展开的争夺战也就不远了。
    每次因为战乱而被赶离土地的都是当地的原住民，而这次哈斯肯兹也不例外。
    在他身旁，赫箩也一副惴惴不安的样子。
    尽管她可以用尖牙利爪推翻这一切，但那股力量太不自然了。
    所以，作为罗伦斯，有理由对马上就要组队向雪原进发的商人们说两句。
    “这可能是修道院的陷阱。”
    最紧张的，是那些虽然注意到这一可能性，但却没有吱声的人们。
    “去了就会正中对方的下怀。”
    话音刚落，停止动作的商人们一齐看向了罗伦斯。
    “为什么？”
    “若在检查货物后，发现里面真的装有货币，对同盟就不利了。”
    “有可能。对方可能会抓住这一心理而设计陷害我们。但我们之前做了这么多无用功，现在终于抓住对方的把柄，终于抓住了好机会。这不是天赐良机又是什么？若放过这个机会的话，我们的努力就会全部付诸东流了！”
    哇，欢声大作。
    谁是英雄，谁是懦夫已经一目了然。
    在这世上，贤者往往不是勇者。
    “再说了，就算我们真中了对方的圈套，到时候只要撤走不就好了？反正买不到土地的话也只能卷铺盖走人，结果还不是一样。所以，我们要为利益放手一搏！”
    “没错！”
    人流涌了过来，把罗伦斯、赫箩和柯尔挤到墙角边。
    在面露杀气的众人身后，能隐隐看到袖手旁观的干部们。
    “等等……这么说来，你不是同盟的人呢。”
    罗伦斯心下一凉，但这不是因为天气寒冷的缘故。
    这句话对于四海为家的行商者来说，比狼的远吠还要恐怖。
    无数视线上下打量着罗伦斯一行人。
    他们的信仰、权威、一切的一切都和同盟截然不同。
    “你是想让我们内部分裂，以争取时间吧？”
    一旦被怀疑成密探，就百口莫辩了。
    若说他们还会相信什么，就只有当罗伦斯交代他是密探的时候了。
    “喂……说话啊？”
    罗伦斯双颊流汗，把视线转向了一侧。
    虽然腰间别有刀子，但和这么多人为敌是不现实的，相反，它只会成为自己的罪证。
    怎么办。
    罗伦斯绞尽了脑汁。
    哈斯肯兹拜托过罗伦斯。
    所要干涉人世，自己太过招摇了。
    但如今，罗伦斯正在不知会转向何方的命运齿轮下，几乎无计可施。
    包围网越缩越窄，已经无处可逃了。
    就没有什么办法了吗？
    罗伦斯一边护着赫箩和柯尔，一边拼命思索着。
    就算是诡辩，是歪理也好。
    要扭转局势。若不阻止同盟使出最后手段的话，修道院就注定要破灭了。
    哈斯肯兹会失去好容易建成的第二故乡，赫箩会再次认识到这个世上没有自己的容身之处。
    自己怎么能放任不管呢。
    只要一个手势，众人就会纷纷袭向罗伦斯。
    已经，无计可施了。
    赫箩把手伸向胸前。
    在太古时代被敬为神明的伟大力量，居然只能用在这种卑俗的场合。
    见赫箩要为自己的不争气买单，罗伦斯险些要叫出声来。
    哈斯肯兹想必也会离开这片土地吧。
    带着羊，无数的羊一起。

“哎？”
    无边的羊群映入眼帘时，正是一切化为雪崩向自己扑来的那瞬间。
    “请等一下！”
    罗伦斯大声喊道。
    “请等一下！我有办法检查货物！”
    暴风雨前的片刻宁静。
    罗伦斯瞅准时机，在间不容发的时刻说出了这句话。
    “你说什么？”
    要安抚这群几乎化为暴徒的人们，就只有现在。干部们做出了这样的判断，一人率先问话。
    “等等！听我说！”
    这语气并不夸张，因为流血惨案已经近在眼前了。
    罗伦斯深深吸了一口气，又吸了一口气，等情绪平复后说道：
    “所谓陷阱，若钓上别的猎物就没有意义了。”
    另一个干部问道：
    “什么意思？”
    “若要算计同盟的诸位……而别的猎物上钩的话，陷阱也就失去了作用。”
    “嗯……你的意思是，你要代替我们去吗？”
    这一想法不可行。
    罗伦斯没法证明自己不是修道院的密探，也没法向修道院证明自己不是同盟的人。
    因此，他理所当然的摇了摇头。
    “那要谁去检查？”
    罗伦斯对自己的想法没有完全的自信。
    但是，罗伦斯之所以恢复了勇气和冷静，是因为赫箩紧紧握住他的手。
    若只是为自己的话，他不会冒这个危险。
    “是羊。”
    罗伦斯短短一句话让全场都静了下来。
    然后——
    “……还有这一手啊！”
    齿轮开始倒转了。
   
    不用说，羊正是草食性温和动物的代表。
    但是，正如牧羊女诺拉说过的，羊有些不知轻重。
    就算是身为黄金羊的哈斯肯兹，只要下定决心也会不惜触犯禁忌，为了混入人世甚至做好了和同族相食的觉悟。
    若有牧羊人引导的话，就算前方是万丈悬崖，羊群也不会停下脚步。
    经常听说有人被卷入了羊群，身受重伤。
    虽然修道院设下了陷阱，甚至打算拿前来检查货物的同盟商人血祭，再栽赃给同盟，但在怒涛般的羊群面前，连佣兵集团都显得如此无力。
    而且，罗伦斯亲眼见识过修道院分馆养了多少羊，牧羊人的技术多么精湛。
    对于罗伦斯的提案，没人提出异议。
    “你的意思是……”
    坐在火炉内侧的哈斯肯兹听罢，原本稳如磐石的身体突然动了一下。
    “要我用羊……去袭击人吗？”
    “说白了就是这样。”
    赫箩正无所事事地站在房间入口处。
    柯尔留在了同盟的旅社里作为人质。
    “哈斯肯兹先生，能助我们一臂之力吗？”
    在用到羊的计划中，没有比他更合适的人选了。
    问题在于他作为黄金羊的尊严。在太古时代被敬为神明的那份尊严会不会从中阻挠。


哈斯肯兹这样一说，罗伦斯也只有苦笑了。
    然后，他看向赫箩。
    “我们没法像过去那样自由自在了，但是……”
    他低下头看着自己的掌心，最后把视线投向了炉中的新柴。
    “但是，这个世上还有我们的位置，还有我们的任务。虽然故乡还未曾得见，但不要哭鼻子哦？不能给这个年轻人添麻烦。”
    赫箩睁大眼睛，可以看出她风帽下面的耳朵因为愤怒而高竖了起来。
    想必尾巴也膨得很厉害吧。尽管如此，在哈斯肯兹离开房间的时候，赫箩还是小声说道：
    “区区一只羊！”
    想必有些事只有赫箩和哈斯肯兹才能明白，虽然两人的视线只是瞬间交汇，但却好像心意相通。
    罗伦斯带着哈斯肯兹去了旅馆，赫箩也跟在后面。
    只要是来这个分馆有段时间的人，无不认可哈斯肯兹的技术。
    准备进展得很顺利，羊群很快就聚拢完成了。
    留在分馆的修道士们正纳闷为什么要在这种时候把羊带出去。
    从牲口栏里得到解放的羊群蹄声震天。
    罗伦斯和赫箩手牵着手，注视着哈斯肯兹在羊群前头手持木杖，威风凛凛的背影。