老者不耐烦道：“好了吗？”任宜潇脸上一红，只得开口道：“应该……应该是免得伤了晚辈。”
　　老者冷笑道：“支支吾吾，模棱两可，意思含糊。”任宜潇哑口无言，老者问道：“你被踢时，是否并无被踢之感，却觉似有一股劲力将你提拉？”
　　任宜潇一惊，老者竟对自己那时的感觉清清楚楚，连连颔首，他解释道：“那招叫作‘一石二鸟’，大多是用来拖延逃跑的。他那一踢只是将劲力聚集在你的前半身，落下时就会直接流向接你之人，当然，你同时也会被那股劲力反弹所伤，因此若不注意，两人皆伤，故得名‘一石二鸟’，是以老夫才得费些工夫将那股劲力化开，懂了吗？”
　　任宜潇双目一亮，道：“那不就是免得伤了晚辈吗？”老者一怔，随即弯腰一揪任宜潇的耳朵，骂道：“臭小子，你那不是废话吗？”
　　任宜潇耳朵被他扯得发疼，却还道：“前辈只问缘由，未说晚辈得讲多细啊？”老者呸了一声，放手道：“无理取闹！快放开！”
　　任宜潇却抱得更紧，道：“前辈可不能食言啊！”老者无奈，运行真气，腿上猛地涌出一股柔劲，任宜潇只觉其腿忽然胀开似的，双臂不由一松，老者悠然走开。
　　任宜潇大惊，急中生智，朗声问道：“前辈，何自在是您什么人？”老者闻言停步，回头怔忡道：“老夫师弟呀！怎么了？”
　　任宜潇嘿嘿一笑，道：“前辈，那何自在抢了我一匹马，让我亏了十贯钱，这……是不是得记在贵派名下呢？”
　　老者气得一跺脚，道：“何自在早已叛出本派，你要人赔就找他去，别找我！”任宜潇道：“这我可不管，前辈您都承认了他是您师弟，也就说他还是贵派中人，那就是贵派欠我十贯钱。若是不还，晚辈一定会好好宣扬贵派所作所为。”
　　老者怒目圆睁，喝道：“小子找死吗？”任宜潇被他瞪得浑身一震，但事已至此，硬是昂然道：“前辈若要灭口，那请动手！”闭目伸颈。
　　老者看他这样，长长一叹，道：“真是服了你了，好，老夫赔你。”说着右手摸进怀中。
　　任宜潇方欲开口应付，却见老者只摸出两张大明宝钞，外加几个铜钱，暗暗松了口气，因为单张大明宝钞最大不过一贯钱，这样看来，老者手头仅有不到三贯钱。
　　老者递上，轻咳一声，脸色略微窘迫，道：“老夫现下只有这么些钱，你先收着，剩下的老夫日后自会还你。”
　　任宜潇却不接，道：“前辈既然无法一次还清，那就——”
　　“不可，”老者打断道，“收徒一事，老夫不得不谨慎以对。”
　　任宜潇一时有些气馁，随即道：“那就请让晚辈跟着，直到您能还清为止。”
　　老者气道：“***烦人，方才彬彬有礼，现下呢，跟个市井无赖似的。”任宜潇听得面红耳赤，窘迫一咳，道：“前辈答允了吗？”老者轻叹道：“说好了，待老夫把钱还清，你就走人。”任宜潇却道：“晚辈心里有数。”
　　老者转头，一脸无奈，道：“走吧！”任宜潇欣喜起身，却瞥见卢奇手尸身还落在一旁，心底忽生出一股不忍，道：“前辈稍等，让晚辈将那人安葬了吧！”说完跑到卢奇手身旁，不过盯着他的尸首，心里不觉有些发毛，双手合十念了数句佛号，方才颤着伸出。
　　还未碰到，听见一声“喂”，自己便吓了一跳，直跌坐地上，侧首一看，原来是老者过来，一摸胸口，擦了一把汗。
　　老者问道：“这人是谁啊？竟把他给忘了。”任宜潇如实解释一遍，老者讶然道：“既然他是要害你的杀手，你为何还要管他？”
　　任宜潇不以为然，叹道：“虽然他是杀手，但是毕竟现下已死，有什么恩怨也该放下了，让他暴尸荒野，实在有些不忍心。”老者一叹：“你这小子心眼倒是不错，罢了，老夫帮你吧！”便花了些工夫，将卢奇手埋葬一边。
　　老者瞥向卢奇手那匹棕马，道：“那马儿倒还可以，要不带走？”任宜潇却摇头道：“那是他的马，就留在这儿守着主人吧！若是他同伙来了，还能认出。”
　　老者一看任宜潇，暗道：“方才觉得这小子奸商似的，如今看来，还算是个较为厚道之人。”
　　任宜潇忽然道：“前辈，晚辈还不知您高姓大名。”老者一脸淡然，徐徐道：“老夫姓常，名太息。”
　　任宜潇嘀咕道：“常太息？长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”却见他已经走开，赶紧背好行囊跟上。

　　在官道上行走多时，任宜潇气喘吁吁，脱下了披风，问道：“前辈，咱们要去哪儿呢？”常太息边走边道：“你不是要老夫还钱吗？当然得跟老夫回去了。”
　　任宜潇以袖拭汗，问道：“前辈住哪儿呢？”常太息漫不经心，道：“苍穹山？”
　　任宜潇一奇，问道：“在何地啊？”常太息淡淡道：“襄阳府。”任宜潇闻言大惊，道：“襄阳？湖广？要走到那边？”
　　常太息道：“不想的话，你可以马上走人。”任宜潇一时语塞，看着他的背影，无奈一叹，迅速跟上。
　　不久，迎面走来一名樵夫，赶着一驴一马，那驴子走在前面，甚是健壮，负着一大堆柴木，而那马儿看着颇是干瘦，落在后边，被那樵夫不断催促，只背了少许柴木。
　　常太息脚步放慢，目光落在那马儿身上，待得樵夫赶着经过后，忽然喊道：“等等。”那樵夫一惊，停下回头，问道：“咋了？”
　　常太息上前细细打量那马儿，道：“我想买你这马。”那樵夫一愣，继而哈哈大笑，道：“老爷子，这马又瘦又倔，还不如我那驴哩！你真要？”
　　任宜潇不解道：“前辈，这棕马如此瘦弱，看着还不如我原先那匹黑马呢！”常太息白他一眼，道：“这你哪懂？此马如今虽然干瘦，但是膝如团曲，马蹄圆实，而且目光如炬，有千里之志，必为良驹。日后好好栽培，便能唤其雄风。”
　　任宜潇将信将疑，道：“看眼神都行？”常太息冷笑道：“马儿知其力而度其志，可非不自量力之辈。”任宜潇一怔，随即领悟，暗道：“这是指桑骂槐说我吗？”可不好发作，唯有苦笑。
　　那樵夫似未听懂两人所言，只道：“老爷子，我这马也就是有天碰上驯了带回，本想跟那驴生头骡子，没想到与我的驴子一样都是公的，便一起来搬搬柴火，但这家伙真是倔得很，多放点柴就不肯走，你真要吗？”
　　常太息颔首道：“没错，我买了。”摸出那两张大明宝钞，问道：“这是两贯钱，够吗？”樵夫一怔，忙摇头道：“两贯钱，值不了这么多的。”
　　常太息微有歉意，将钱塞进樵夫手中，道：“其实不止这数，只是现下我手头没多少钱财，因此便先付上，你不妨留个地方，改日我再来补些。”
　　那樵夫一时有些傻眼，方欲推辞，便听一个声音道：“我出五贯钱，够吗？”原来是任宜潇。
　　两人怔然望向他，任宜潇捏着五张宝钞，微觉窘迫，道：“再加两贯呢？”樵夫张大了嘴，常太息气道：“你小子干嘛呢？”
　　任宜潇支吾道：“我……我买马。要不再加两贯？”樵夫忙道：“别了别了，五贯钱够了。”
　　任宜潇脸上微红，将五贯钱塞入他手中。樵夫一看常太息，递回那两贯钱，道：“这样的话，老爷子，你的钱还是——”常太息却拂袖走开。
　　任宜潇更加窘迫，拿过那两贯钱，道：“我去还好了。”樵夫也连忙将柴木从马背上卸下，让他牵马赶上。
　　“前辈，”任宜潇大喊一声，“等等我。”牵着马儿满头大汗追上后，递上缰绳。
　　常太息不悦道：“你这是干嘛？”任宜潇道：“算是晚辈送前辈的吧！”
　　常太息轻哼一声，道：“我还欠你钱哩！受不起。”转身便走。任宜潇连忙道：“一码归一码，前辈，就算是晚辈一点心意。还有，你的钱——”话音刚落，两贯钱已被常太息夺过，听他道：“钱自然是我的，马的话，你自己留着吧！”
　　任宜潇看他负手前行，一脸苦笑。
　　黄昏时分，两人来到一处小镇，进了一家客栈。
　　常太息坐下道：“小二哥，来碗阳春面，还要一间客房。”任宜潇却道：“等等，我来点菜，再要一间房。”
　　小二过来，奇道：“两位一起的吧？到底是面还是饭菜啊？”任宜潇忙道：“饭菜饭菜。”接着匆匆报出几个菜名，小二记下转身走开。
　　常太息冷冷道：“你的拜师礼我不收，也不吃你这套拜师宴。”说着便要起身，任宜潇马上道：“前辈别误会，晚辈真的没有其他意思，真的没有。”脸上隐隐有几分沮丧，常太息见了，也不由轻轻一叹，便重新坐下。
　　少时，上了两道菜，任宜潇便叫了一壶酒，提起酒壶要为常太息倒酒，恭声道：“前辈请喝酒。”
　　常太息却拿起筷子只顾夹菜，淡淡道：“老夫许久未沾酒也。”任宜潇一怔，放下酒壶，苦笑道：“那算了，晚辈也不喝酒。”
　　正拔出筷子，门口传来一个文雅的声音：“小二哥，来一碗牛肉面，还有，要一间客房。”小二应了一声，便去准备。

　　任宜潇听这声音彬彬有礼，回头一看，是一个弱冠书生走进客栈，除了背囊外，还提着一个长条包裹。
　　书生面如冠玉，眉清目秀，头戴网巾，身穿青色道袍，脚着红色方舄，相貌甚是儒雅，见任宜潇朝他看来，一笑以对。
　　任宜潇不由脸上一红，略一点头，转过头去。一会儿，抬头望见常太息凝视着那书生，又回头一看，见他正手持一书，唇齿轻启，当在默读，轻声道：“这人真是刻苦，吃饭时节都不放过读书。”
　　常太息轻哼一声，道：“你当此人简单吗？”还未待任宜潇开口，门外传来一阵杂乱的脚步声，一群劲装男子冲进客栈，拔刀对向那书生，吓得许多客人纷纷大叫跑开。
　　任宜潇张口结舌，那书生却一脸镇定，不为所动，自顾自看书。常太息一望那些人着装，白眉微皱。
　　俄顷，一人大摇大摆走进客栈，尖嘴猴腮，市侩模样，头戴六合一统帽，浅红直身，嬉皮笑脸，道：“公子好雅兴啊！何不与在下认识认识？”
　　书生这才侧首一瞧，淡淡一笑，道：“阁下已经派了数波人对在下围追堵截，如今是亲自出手了吗？”那人奇道：“公子知晓在下何人了吗？”
　　书生眯眼，淡然道：“之前来追赶在下之人，着装杂乱，当为仓促行事，而如今各位服饰统一，自是不难认出。是吧，九霄宫缙霄使闻先生？”
　　那人一惊，随即从容问道：“公子看出我等是九霄宫众倒是容易，不过怎么看出我就是缙霄使？”书生笑道：“九霄宫在中原除了以前的西安旧舵外，还有三大别府，由九霄九使中的六位流动镇守，离此间最近者便是苏州别府，听说如今正是闻四海闻先生镇守，再一观阁下长相衣着，便知身份。”
　　闻四海皮笑肉不笑，道：“既然公子已经认出了在下身份，那在下就开门见山，公子一路北上，在严州挑了敝宫千金赌坊，于杭州砸了敝宫高帆赌坊，这是不是得给个说法呢？”
　　任宜潇闻言一怔，想不到这书生竟有如此胆量能耐。书生将书一合，冷笑道：“倒也难怪两个赌坊如此肆意妄为，原来是有九霄宫做靠山。在下真有面子，竟能惊动缙霄使亲自跑一趟。好，那就说个明白，千金赌坊强赌设局，出千制胜，索人妻女，逼良为娼，高帆赌坊则殴人催债，大肆抢夺，甚至祸及欠者邻家，伤残数人。在下不过是看不下去，因此出手一管罢了。”
　　闻四海冷笑道：“好一个出手一管，那请问高帆赌坊那些金银去哪儿了？”书生浅笑道：“该还的已还，剩下的，不妨去富春江里找找看。”
　　任宜潇豁然想起，两日前在街上听见，杭州富阳有家赌坊为人所砸，不得不关门谢客，难道就是此人所为？
　　闻四海握紧拳头，脸上却还是挂着干笑，道：“公子本事的确不赖，在下倒也有些佩服，敝宫宫主惜才，公子不若随在下而去，他日必能为宫主赏识，前途无量。”
　　书生闭目，缓缓道：“道不同，不相为谋。”闻四海冷笑道：“公子敬酒不吃，莫非是要吃罚酒喽？我这些手下，可是缙霄堂的精锐，公子真要一试？”
　　书生睁眼，笑道：“君子周而不比，小人比而不周。”闻四海不识其义，也不多管，只喝道：“拿下此人，重重有赏。”
　　一人听见抢先出刀横扫，直朝着书生脖颈砍去。任宜潇大惊失色，喊道：“小心！”
　　那书生却一脸笑意不散，上身忽扭，那刀面几乎贴着他的脸颊而过。另一人上前朝着他的凳子一踢，他猛地跃起，手持书本一挥，击在一人刀面上，竟震得那人后退两步。
　　两人刀光合并，一同劈来，书生抬起那长条包裹一挡，震开两人，包裹布解，露出一柄长剑。
　　眨眼间，剑出光寒，影落四方，当当作响，数柄单刀已然脱手，吓得那些人脸色煞白，连忙退开，摸摸上下，未见受伤，方才松气。
　　书生朗声笑道：“所谓精锐，就只如此吗？”闻四海脸皮发烫，这些其实不过一般堂众，比起之前赌坊的打手厉害些许而已。缙霄堂不同于其他流动镇守的五堂，还主管着江湖各类情报要事的打听收集，因此镇守别府的人手要比其他堂更少，且此堂管得最是松散，压根就挑不出多少所谓的精锐，更不用说如此仓促的情况了。闻四海不过就是装腔作势，以多欺少罢了。

　　还剩四人与之打斗，闻四海偷偷摸出两枚铁蒺藜，欲看准时机发出，任宜潇眼尖瞧见，忙对常太息道：“前辈，那家伙要偷袭，你快去擒下他。”常太息不悦道：“你什么口气？命令老夫不成？事不关我。”满不在乎地夹起一块红烧肉放进嘴里。
　　任宜潇目瞪口呆，忽见闻四海将要抬手发出，情急之下，一手抽过桌上一盘醋鱼，抛向闻四海。
　　闻四海压根没有在意旁边坐着的两人，只当他们已吓得不敢动弹。此刻闻得风声，方才转头，不料一团黑影直扑面门。
　　“哎哟！”闻四海抓开粘在脸上的醋鱼，可酱汁涂满整张脸庞，看着仿佛花猫，甚是好笑。
　　闻四海以袖拂面，怒瞪任宜潇，喝道：“是你干的？”任宜潇浑身一震，可再一瞧他那依旧滑稽的模样，还是忍俊不禁，连忙掩口。那书生见此，哈哈大笑，道：“闻先生，这鱼的味道怎样啊？”
　　闻四海怒瞥他一眼，又转视任宜潇，喝道：“小兔崽子找死！”话声未落，两枚铁蒺藜便离手而出，疾射任宜潇。
　　任宜潇吓得愣在凳上，不知躲闪。书生瞧见，急喊一声：“兄弟小心！”欲往相救，后面刀至，不得不回身阻挡。
　　任宜潇脸色煞白，浑身发颤，闭目以对，许久，却未觉受伤，睁眼一瞧，周围亦无暗器掉落。
　　常太息抖抖酒杯，发出一阵砰砰响声，道：“这杯子是用来倒酒的，怎么就掉进这劳什子呢？”说完一倒，两枚铁蒺藜掉落桌面。
　　闻四海见着，心惊胆战，他方才也不过看见一道影子扫过任宜潇面前，没想到竟是那老者出手如电，以酒杯接下了自己的暗器。
　　那书生见此，登时明白有高人在此，信心大增，握紧剑柄，左劈右撩，三两招便让剩下几人兵刃脱手，自己昂然立于桌前。
　　闻四海注意却还在常太息身上，干笑道：“原来有高人于此，适才多有得罪，还请见谅。”常太息瞥他一眼，道：“这玩意是你给我敬的啊？可惜，老夫吃软怕硬，这么硬的东西是吃不了了，不过，礼尚往来，也回敬你一点。”未待闻四海开口，便提起酒壶，劲流掌心，一道白练从壶嘴窜出，直袭三丈开外的闻四海。
　　闻四海大惊失色，方欲躲闪，一个高大的人影从客栈门外猛然跃进，挡于其前，出掌迎上酒水。
　　然而，酒水击在那人掌心，如同利剑，竟逼得那人身子一仰，后倾直撞闻四海，两人一同摔倒在地，四脚朝天。
　　待得他们狼狈起身，任宜潇等人这才看清那身形高大之人原来是个头陀，不过髯须直接与鬓发相连，将整张脸庞包围在了毛发中，仿佛一头狮子。而此刻，头陀面红耳赤，右臂仍在打颤，与闻四海窘迫一对视。
　　少时，头陀咳嗽一声，只能抬起左臂，单手作礼，恭声道：“不知前辈高姓大名？洒家在此有礼了。”口气颇是粗犷。
　　常太息淡淡道：“原来练霄使狮头陀也到了，失敬失敬。”狮头陀头冒冷汗，连忙道：“不敢不敢。”
　　那书生忽然笑道：“你们莫非连‘剑凌苍穹’常大侠都认不出吗？”狮头陀与闻四海闻言色变，支吾道：“前辈是……常大侠？”
　　常太息眯眼瞧向那书生，问道：“你是怎么知道的？”书生一抱拳，恭声道：“回前辈，晚辈见识浅薄，但也知晓前辈那一手化酒为箭的功夫，武林中会者寥寥可数，而能射至三丈以外，那就更是凤毛麟角，再观前辈容颜，除开晚辈识得的几位当世高人，便不难猜出乃是常大侠在此。”
　　常太息微微一笑，道：“好好，你年纪轻轻，武功已然不赖，并且见多识广，假以时日，必有大成。”书生闻言喜道：“多谢前辈谬赞。”
　　常太息淡淡道：“接下来让老夫猜猜你的身份吧！你方才使剑制敌不伤，重在迫退，但剑意浩然，无所畏惧，最有可能的便是京门派‘五常剑法’中的‘仁道剑’。再观你表现，手不释书，身不离剑，老夫这些年虽说不怎么在江湖上走动，但也还是听说过一些后起之秀的，京门派‘携书仗剑’许少侠，老夫猜得怎样？”
　　书生一惊，随即笑道：“原来常老前辈也已经瞧出晚辈身份了。”继而正色作礼道：“晚辈京门派许持节，见过常老前辈。”

第三章 拜师苍穹
　　狮头陀与闻四海闻言，脸色俱沉，没想到一路追踪那小子，竟遇上了“剑凌苍穹”常太息，还得知那小子竟是京门派中人。
　　话说这京门派乃是永乐三年开派，至今不过十年而已，但是在其掌门“翰墨儒剑”韩仰巍的带领下，起色甚快，蒸蒸日上。其位于京师沧波门外不到十里处，因而被取名“京门派”。
　　京门派掌门韩仰巍深居简出，但相传其一身武功足以名列当世前茅，连九霄宫主也有些许忌惮，因此闻四海前往苏州别府镇守时，曾得宫主一再提醒，勿与邻近的京门派交恶。
　　闻四海咳嗽一声，挤出一丝笑容，恭声道：“原来是京门派的少侠，真是失敬。”许持节冷笑道：“那请问闻先生还有何见教？”
　　闻四海面上窘迫，一瞥狮头陀，狮头陀右臂恢复些许，于是双手合十，道：“常老前辈，许少侠，还有这位少侠，今日一事，看来颇多误会，不如看在敝宫宫主面上，就当什么都没发生过，洒家立刻带闻兄弟离开。”
　　常太息淡淡道：“你们宫主来了吗？”狮头陀一怔，道：“宫主当在祁连山。”
　　常太息鄙夷道：“那为何不让我看在皇帝面子上好了？”狮头陀脸皮发烫，不知如何说道，闻四海则心头一紧，生怕常太息、许持节对他加以追究，今日虽有将要接替他镇守的狮头陀前来相助，但心里明白此人不过是闲来无事才来帮忙，且其人看似高大威武，实则欺软怕硬，没准丢下自己就跑了，想至此不禁冷汗直流。
　　常太息淡然开口：“还不快滚啊？”两人闻言一怔，常太息露出一丝意味深长的微笑，道：“要老夫亲自送客吗？”
　　两人立刻回神，匆匆作礼，迅速带人撤退。
　　许持节见九霄宫众走远，上前重新一拜礼：“多谢常老前辈相助。”常太息不屑道：“老夫可没帮你，别想多了。还有，你自己做错事，还不悔改？”
　　许持节闻言怔然，任宜潇不悦道：“什么呀？许少侠做得难道不对吗？莫非要看着他们逼良为娼，滥伤无辜不成？”
　　常太息白他一眼，望向许持节，道：“你怎么只砸得那赌坊关门？若是老夫，一把火烧了了事。”两人闻言，哑然半晌，随即放声大笑。
　　许持节赔礼道：“没错，晚辈考虑的确欠妥当，赌坊还在，他们或许还会继续胡作非为。”
　　“罢了，”常太息徐徐道，“虽说他们对你师父当有所忌惮，但你还是小心为妙，若是回应天府的话，尽快。”
　　许持节谢道：“多谢常老前辈关怀。”又转向任宜潇，一作揖，道：“方才是这位兄弟阻拦了那闻四海的暗器吧？多谢了，不知小兄弟如何称呼？”
　　任宜潇忙还礼，脸红道：“许少侠言重了，小弟任宜潇。”许持节笑道：“年纪尚轻，便侠义为怀，不愧是常老前辈的弟子。”
　　任宜潇方欲解释，常太息便开口道：“好了，此间事了，吃饭睡觉，明天还急着赶路呢！”
　　任宜潇闻言，暗道：“前辈不加解释，莫非……莫非要默许我当他徒弟了？”不由心花怒放，便也不再多言，叫来躲藏的掌柜伙计重新上菜，也请许持节同来一桌。
　　三人用完晚饭，便各自回房睡觉了。
　　第二日，任宜潇起床后，想起昨夜做梦常太息丢下他一人独自走了，此刻有些提心吊胆，连忙穿衣出门，匆匆来到常太息房间门口，轻轻敲门，问道：“前辈，起了吗？”连问三句，无人回应，情急之下，用力一推，果然能将门推开，里面空无一人。
　　任宜潇又急又恼，回房提起包袱冲下楼，却见常太息悠然坐在一张桌前，拿着一个馒头细嚼慢咽。
　　任宜潇见他一呆，常太息望向他道：“怎么？还怕老夫丢下你跑了不成？”任宜潇脸上发热，随口问道：“许少侠呢？”常太息鄙夷一睨，道：“他早就走了，你那时怕是还在呼呼大睡吧？”任宜潇脸红更甚，坐在一旁，拿起馒头塞口。
　　行了两日，赶到湖州府。
　　在城里客栈住了一夜后，任宜潇便要去结账，却被常太息阻拦。
　　常太息淡淡道：“再住一日湖州。”任宜潇心下奇怪，开口询问，常太息漠然瞥他一眼，道：“是谁想拜老夫为师啊？”
　　任宜潇一怔，随即狂喜，激动道：“前辈，你……你答应收我为徒了？师父在上，请——”还未跪下，便被一股劲力扶起。
　　任宜潇咋舌道：“师父，这——”常太息板着脸道：“谁是你师父？”任宜潇闻言，垂头丧气，却听见常太息又道：“今日老夫不过是想再给你一次机会。”
　　“什么机会？”任宜潇蓦然抬头，双目放光。

　　常太息淡然道：“老夫再考你一次，你若通过，便收你为徒。”任宜潇闻言，欣喜之余又有些紧张，轻轻道：“前辈请讲。”
　　常太息伸手道：“把你身上的钱都交给老夫。”任宜潇一愣，不明所以，常太息不悦道：“不想拜师了吗？”
　　任宜潇如梦初醒，连忙拿过包袱，将里面的宝钞、铜钱悉数取出，恭敬递上。
　　常太息接过，颔首道：“好，你现下已是身无分文，给你一天，晚饭时再回客栈，带一贯钱来见老夫，明白了吗？”
　　任宜潇听得瞠目结舌，吞吐道：“一……一贯钱？一天？”常太息眯眼道：“你还要在这儿浪费工夫吗？还不快去！”任宜潇苦着脸匆匆出了客栈。
　　游荡街上，他茫然四顾，想道：“要我一天赚一贯钱？莫不是要我去偷去抢？”不禁苦笑一声。
　　湖州府虽有任家庄的店铺，若换以前，任宜潇大可前往求助，但今非昔比，他可不敢轻易暴露行踪。
　　路过当铺，任宜潇若有所思，随即摇头，自己身上除了“春晓”外，实无他物可当，可是“春晓”又是他万万不会典当的。
　　一个多时辰过去，他还在街上走动，无精打采，毕竟一文钱都没赚到。无奈之下，他只得厚起脸皮打听活计，一个货郎见他穿着不俗，奇怪打量他一眼，道：“小哥若要找活，不如去城东鲜香酒楼看看，那王老板除了酒楼外，还有好些铺子卖柴卖米卖油，连官盐他都能卖哩！”
　　任宜潇多谢一声后，踌躇半晌，决定赶往城东。
　　来到鲜香酒楼，他咽下一口唾沫，踏进其中。里面着实喧闹，酒香四溢，菜香扑鼻，竟让任宜潇肚子又咕咕叫起。一个小二满脸堆笑出来相迎，问道：“客官几位？要些什么？”
　　任宜潇支吾道：“小二哥，请问贵楼掌柜和老板可在？”小二笑道：“客官，您来得可真是时候，他们两位都在，正在三楼聊着呢！”
　　任宜潇一瞥楼上，听小二问道：“客官，可以入座了吧？”任宜潇忙摆手道：“不用了，我是来找份活做的——”
　　“什么呀？怎么不早说？”小二脸色倏变，白他一眼，“走开走开。”推开他便要去招呼其他客人。
　　任宜潇拉住小二臂膀，道：“小二哥，麻烦你帮我引荐——”
　　“我还忙着呢！要去你自己去，快放手！”小二一脸不耐烦，挣脱拉扯走开了。
　　任宜潇轻轻一叹，迈步向前，径自走上三楼。
　　二楼都是雅间，而三楼则布置得更加阔绰，想必是给各路达官显贵置办酒席的。此刻，只有两人站在一张桌前，正喋喋不休争论着什么。
　　其中一人身形肥胖，戴着六合一统帽，更是显得脸庞圆嘟嘟，不停摆手道：“不行，那张秀才写的玩意太特么文绉绉了，我都看不咋懂哩！”
　　另一位高瘦男子劝道：“老板，你看不懂，又不是其他人看不懂啊？”看来肥胖者便是酒楼王老板，高瘦者则是掌柜。
　　王老板仍摇头道：“来咱们这楼的，又不都是书生才子，这联子还是接地气些好。”掌柜道：“老板，你可懂风雅？”
　　王老板闻言，脸庞涨红，指着掌柜道：“侬说啥？欺负我没读过书不成？”掌柜赔笑道：“老板，别误会，我不是这个意思。”
　　“两位，到底何事？”任宜潇上前试探着问道。两人转头瞧见他一惊，随即询问他为何至此，任宜潇如实相告。
　　王老板皱眉摆手道：“我这没啥子缺人的。”任宜潇却问道：“老板，你们方才所谈何事？可否说与我听听？”
　　王老板轻轻一叹，叙说此事。原来，这王老板是想在酒楼大堂挂副对联，便请了当地一位张秀才来作，那张秀才所作对联，又是珍馐又是美馔的，王老板并没读过多少书，连其中好些字都不认得，因此来了脾气，不要其联，说写得太文绉绉，掌柜却说那对联挺好，是以争论许久。
　　任宜潇灵机一动，道：“王老板是想要副通俗易懂、接地气些的联子吗？”王老板连连颔首，道：“对，小哥莫不是有主意？”
　　任宜潇轻咳一声，笑道：“在下不才，试着写一副，看看合不合老板的意。”王老板马上道：“好，掌柜，拿笔墨。”掌柜应声，随即拿来笔墨递给任宜潇，并在桌上铺好正丹纸。
　　任宜潇提笔闭目，默想片刻，睁眼落笔。

写的很好。关注者甚繁而存着寥寥

顶起

顶

ding

din

di

d

顶，加油

　　少时，一副对联完成，两人上前一看，见其所写：
　　酸甜苦辣，调天下百味。
　　柴米油盐，用凡间一生。
　　王老板哈哈大笑，道：“这能懂哩！好啊！”掌柜道：“这好像——”王老板白他一眼，道：“侬看看，柴米油盐，咱们其他生计都在哩！那些铺子里也可以贴一副呢！”掌柜见老板已然敲定，于是附和道：“对，通俗易懂。”
　　王老板颔首道：“是啊！小哥，多谢侬了，侬还要干活计吗？”任宜潇忙道：“其实我就只是要在今天赚些钱——”
　　“我懂了，掌柜的。”王老板一喊，“快拿五百文给这小哥。”
　　任宜潇本想一下子将一贯钱赚齐，不料只有五百文，但五百文也已不少，他自是不好意思开口多要，于是谢过接钱，离开酒楼。
　　任宜潇将五百文塞进怀里，有些重量，继续琢磨如何弄到剩下五百文。
　　晌午，哪怕是一碗阳春面，他都舍不得花钱，因此只好饿着肚子。望着别人在路边面摊津津有味吃着，任宜潇摸摸怀里铜钱，最后还是一咬牙走开了，不由想到若是天上能掉馅饼就好了，可随后苦笑自嘲，暗道：“别说这般空想，哪怕天上真掉馅饼，人人争抢，还有我的份吗？”走着走着，忽然止步。
　　“掉馅饼？人人抢？”任宜潇心下一动，“有了！”但随即又想道：“这法子靠谱吗？若是不小心，连这点本钱都不保呢！”
　　犹豫许久，任宜潇握拳想道：“就这样赌一把吧！总不能再盼着找到个地方写对联吧？”
　　约莫两个时辰后，街上有人叫喝着：“那边掉馅饼呢！大家还不快去碰碰运气？”
　　“有人花一文钱得了十文呢！”
　　“还有人得了二十文呢！”
　　许多人听见这些叫喝，纷纷好奇起来，询问打听后，便前往一看。
　　那儿一群人蜂拥，排着队列，直通一个少年面前。当先之人往一个竹篓里投进一文钱，接着伸手摸进另一个被包裹着的竹篓，那竹篓口子亦被布帛包得只剩一个可供单手伸入的孔洞，里面漆黑一片。
　　那人摸出一个纸团，张开一看，骂道：“***！”随手一扔，飘落地面，是一张空白纸片。
　　后面那人笑道：“一文钱而已，找个乐子也行。”上前投钱，伸手一摸，也摸出一张白纸，眉头微皱，竟又投了一文钱，继续摸纸。就这样连续五次，第五次时他总算摸出一张写着字的，上书“十”，少年笑道：“恭喜恭喜。”数出十枚铜钱，递给那人。那人接过，得意扬扬。
　　正是任宜潇在此摆设，他花了两个时辰，从五百文中抽出些许买了些纸，又借刀裁剪，弄出千余纸片，还借笔写了一张“一百”、两张“五十”、五张“二十”、十张“十”，最后皆揉成纸团，扔进借来的竹篓中，脱下披风包裹。
　　他来到街边摆起，称每人只需一文钱，便可抽一次纸团，若是抽中写有数字的，便可获得相当数目的铜钱。他又抽出几十文，雇了几个闲汉四处吆喝宣扬，不多时便来了大批人，均想着一文钱不算多少，不如试着碰碰运气。
　　黄昏时分，湖州城沐浴在夕阳下，任宜潇那边也已没几个人。在人散尽后，任宜潇整了摊子，估摸着也只剩几张小数目的纸团还未被摸走，清点了一日赚到的钱数，竟有一千一百多文，不禁欣喜若狂，赶紧收拾，还了竹篓，扔了纸团。
　　怀揣着如此多的铜钱，任宜潇恨不得即刻回到客栈，交予常太息，从此便能正式拜入苍穹派了。
　　兴高采烈之际，听见一阵稚嫩的哭声，任宜潇循着声音一瞧，一个衣衫褴褛的小乞丐蹲在地上，掩面而泣，对面则是一家药铺。
　　任宜潇不由皱起眉头，上前弯腰问道：“小……小兄弟，你这是怎么了？”那小丐抬起头来，双目红肿，脸上唯有两道泪痕处较为白皙，低声道：“爷爷病了，我想给他买药，但那大夫说我没钱，就把我赶了出来。”
　　任宜潇闻言，心头气愤，道：“小兄弟莫哭，我来帮你。”牵起他的小手，昂然迈步走进药铺。
　　药铺掌柜头也不抬，便叫骂起来：“小叫花子，还要来吗？快给滚蛋！”
　　任宜潇一脸怒容，喝道：“你说什么呢？”掌柜这才抬头一瞧，脸上怔然，连忙赔笑道：“公子，是小的糊涂了，还请见谅。”忽瞥见从他身后探出的小丐，又骂道：“小兔崽子又来了！”吓得小丐登时缩回任宜潇身后。