她的声音不大，刚好能被我和艾拉听到。语气里带着某种说不清是嫌弃还是别的东西的成分，就像发现自己的领地地图被人标错了一条溪流的位置。但她没有像在曼彻斯特领地时对艾拉做出多余反应，只是把头别到一边，朝随从挥了挥手示意他们可以退下了。
艾拉则无视了格雷戈尔的嘟囔，牵着我的手朝门口走去。格雷戈尔瞪了艾拉的背影一眼，迈开步子跟上来。我注意到她现在走路的步调比平时稳了不少——往前跨了三步之后，她主动伸手拉住我的另一只手。她的手还是有点凉，半年前那种轻微的颤抖已经没有了，取而代之的是一种偏轻但绝不迟疑的抓握。她没有说话，只是把下巴微微扬起，目视前方。艾拉看了一眼，手也握得更紧了一点。
梅贝尔商会的马车停在会馆门口。车身上那层褪色的蓝漆在夕阳下显得更旧了一些，但车轮和车轴都新上了油，马匹也换了精神不错的栗色马。车夫是个头发花白的老人，看到我们三个走出来，赶紧摘下帽子朝我们行礼。
“希罗少爷，艾拉小姐还有这位……先生——会长已经在宅邸那边等着了，请上车？”
格雷戈尔在跨上马车踏板之前，忽然想起什么似的，松开了我的手，从马甲口袋里掏出一块折叠得整整齐齐的白手帕，垫在车厢座位上。她看了我一眼，下巴比平时扬得稍高了一些。
“不是洁癖之类的东西……本大爷今天穿了浅色。”
她等我和艾拉坐好之后才坐进来，位置选在我正对面。马车开始沿着主干道往上走，车厢微微摇晃。坐姿很端正——背挺直，膝盖并拢，双手交叠放在腿上。浅蓝色马甲的袖口刚好露出里面白衬衫的一小截，很干净。她的头发今天没有用缎带扎成马尾，而是自然地披在肩上，随着车厢的摇晃轻轻晃动。
“这身不错，很贴合你的气质。”我说。
格雷戈尔的手停了一下。从马甲袖口边缘揪下来一根根本不存在的线头，然后把它弹到车厢角落。整个过程她都在盯着自己的手指，像是在做某种需要精密操作的手工活。
“随便叫人买的。本来是让他们去取——本大爷的零花钱——但是他们跑错了三条街，耽误了太多时间，就顺便从店里挑了这件。不是什么特别的东西，也不是为了你特地穿的。”
“颜色很合适。”
她的耳尖红了。是那种从耳垂底部开始往上蔓延的红，速度很快，几拍之内就染到了耳廓的上缘。她把头偏到一边，假装在看车窗外的街景，但车窗玻璃反光太强，外面的风景根本看不清，只有她自己的轮廓映在玻璃上。那件马甲的浅蓝色在暮色中看起来比刚才更深了一些，接近傍晚天空从橙过渡为深蓝那一刻的颜色。
“……都说了不是特地穿的了。只是刚好，刚好而已。”

马车继续往上走。阿尔修斯依山而建的街道在窗外依次后退——先是面包房和铁匠铺，然后是挂着各色布匹的织坊和摆满魔石工具的小作坊，越往上走，店铺的规模越大，路灯也从铁架油灯变成了嵌在石柱里的魔石灯。淡蓝色的光芒代替了火焰，把整条街映得更安静。
“对了，你也知道我刚才说的，梅贝尔商会的那帮人，说白了就是想巴结谷登道夫家舔老头子的靴子。”格雷戈尔忽然转过脸来，用正经的语气提起了正事，“不是我在夸耀什么——在边境五大领地，甚至整个行省的经济圈里，谷登道夫是什么你大概也清楚吧。我家老头子……”
“谷登道夫家是边境军团的指挥者，名义上可以调动五大领的军队与钱粮，可以说是事实上的【大领主】，权势与那些百年底蕴的公爵家也不分上下。”艾拉打断了格雷戈尔说到。
这个情报我早有判断，格雷戈尔显然不只是在陈述事实，她是在给我同步她所掌握的信息——这是半年以来她养成的新习惯，大概是在王都那边和人打交道时学会的。
“你……喂，希罗！”
“抱歉，不过军事指挥权和商会有什么关系？”我简单道歉后顺着格雷戈尔的话问道。
“关系大了。”格雷戈尔哼了一声，把交叉在膝盖上的手指松开，一只手在空气中划出了边境行省的大致轮廓，“整个南方边境的驻军补给契约，全部由我们谷登道夫家分配。粮草、布匹、皮革、铁器、魔石燃料——所有和军需沾边的物资，商会如果拿到哪怕万分之一的份额，就够他们吃好几年。所以梅贝尔这种走下坡路的老牌商会，当然做梦都想跟我们家搭上线。”
她说到这里停顿了一下，脸上的表情从骄傲收敛成了某种介于冷静和审视之间的关注。
“至于梅贝尔这种乡下（她这才意识到了什么）额，我是说本地商会的生存问题——我有听……老头子手下的人提过：格林领和洛克领的税赋沉重、领地经营问题，再加上自然灾害，底层民众生活困难。扎根底层的老牌商会尤其是梅贝尔这种，天然是第一个被冲击的。听说他们的主要运输线路连接格林领和洛克领，就是希罗你走的的官道。似乎流民潮在那两条线上冲得最厉害，上个月手下有提过，四条主要商路至少断了三条——剩下一条还在绿林领那边，但那条路根本不到人口密集区。”
断商路等于断现金流。运输商会的盈利模型建立在三条腿——驿站收费、代运抽成、仓储租金——之上，路面不安全，商人就绕道，驿站收不到马匹补给费，仓库里的货堆着运不走，每多存一天就多亏一天。然后是违约金。我想起了玛格丽特在马车上和我断断续续提到过的那些事——商会破产、丈夫病故、资产被收购——这些碎片在格雷戈尔这番话里被补上了最后一块。
“自然灾害导致格林领的梅贝尔商会总部陷入天价违约金。前家主因为这件事活活累死，才还了四分之三债务。最后梅贝尔商会以彻底失去格林领和洛克领的经营权为代价，才勉强体面退出。”
格雷戈尔的语气一直是比较随意，但说到“活活累死”几个字的时候，她的手指在膝盖上不自觉地收紧了。大概也是能够感受到文字语言中的那股沉重吧。
“那个寡妇没和你说吗，看来她也挺倔啊。”格雷戈尔说到这里才松了口气，往后靠在座椅靠背上，“不过也是。能孤儿寡母跑这么远，不可能是个软蛋就是了。本大爷倒是希望梅贝尔能挺过来，巴恩那家伙至少账目做得干净——至少听说他最近半年交上来的纳税单，没有做过假。在这个行省这是很稀罕的。至于他们家那个老味道嘛——倒是挺适合你当地方商会起步的样本不是吗。”
“那可不一定。梅贝尔家的仓库系统我昨天在会馆后院转了一圈，结构不错。每个仓库都有独立的装卸口，货架编号很规范，库存周转记录用的也是标准格式。在边境行省能维持这种仓库管理水平的商会不超过五家——只是没有足够的货源把它们填满而已。”
格雷戈尔挑起眉梢，用那种“你还真是什么都看过了”的眼神朝我瞥了一下。然后她忽然笑了一声，肩膀放松下来，往椅背方向又靠深了一点。

马车绕过一个大弯，驶进了阿尔修斯第二层城区北侧的住宅区。这里的建筑密度比主干道两侧低了不少，宅邸之间的间距更宽，外墙不再紧挨在一起。大多是两层或三层的石造建筑，外墙上爬着半枯的藤蔓，门楣上刻着建立年份的字样。梅贝尔家的宅邸就在其中。
下车的时候，天色已经很暗了。宅邸门口站着一个穿着黑色仆从服的中年男人，手里提着一盏散发出淡光的魔石提灯。他看到我们三个从车上下来，先是朝格雷戈尔深鞠了一躬，然后又朝我鞠了一躬，嘴里说着“欢迎……曼彻斯特少爷和朋友光临寒舍”之类的套话。礼节做得很周到，但引路的时候他走得太快了——是紧张。他握着提灯的手在微微发抖，灯光在石板路上晃出了一个不太稳定的光圈。
梅贝尔家的宅邸不算富丽堂皇。它既没有镀金的门把手，也没有刻满家族纹章的石壁，更没有穿着制服的仆人在两侧列队迎宾。墙上挂着几幅褪色的油画，画框边缘磨损得厉害，但画本身保存得很好。一块刻着商队路线的旧石板嵌在墙壁上，石板旁边挂着一把生锈的短剑。商人和战士，这家人的祖辈大概两者都当过。
“比起本大爷家差远了，家教也是。”格雷戈尔在我旁边低声说，她的音量控制的很好，刚好传不到前面引路的仆人耳朵里，“没有仪仗队，没有纹章旗倒也没什么。当家的也不是什么贵族嘛。”
她的语气并没有真的苛刻。更像是在做某种客观的评估，但她接着把话补完：“可毕竟你是救了其性命的贵客。让仆人一对一引路这种事，不管是谁这么干都会成为笑柄。这种打肿脸充胖子的事，做得太蠢了。如果你来我家，最少也要本大爷亲自出场再配上两队卫兵在前厅两侧撑场面。”
她这话自然不是炫耀。
引路的仆从把我们领进餐厅。餐厅的布置比走廊更有底子一些——一张深棕色的长桌，墙上挂着一面大壁毯，壁毯上绣的是多世纪前阿尔修斯要塞的攻城场景。桌上铺着干净的白桌布，唯一的锡制烛台擦得发亮。巴恩·梅贝尔站在餐桌旁边。玛格丽塔坐在他对面的椅子上，怀里抱着她的小女儿。
然后巴恩看到了格雷戈尔。
他的反应很轻微。先是把银边眼镜摘下来用衬衫下摆擦了一下，再戴上。然后他稍微转了转身子，目光从格雷戈尔脸上那几道偏柔和的轮廓上停了一拍，又移到她身上那件剪裁贴身但多了几个收腰弧度的浅蓝色马甲上。格雷戈尔注意到他的视线，立刻把下巴扬起来，双手交叉抱在胸前——正是那种标准的“侯爵家长子”姿态。巴恩的额头渗出了一层细汗，他的视线在我和格雷戈尔之间来回游移的次数太多，嘴唇动了动，但没有发出声音。
玛格丽塔的反应比他更明显。她整张脸上的表情先是凝固，然后快速退到近于苍白的底色上。她把怀里的莉娜轻轻放下，站起来往前走了半步，嘴唇翕动了好几次才挤出话来。连声音的音量都乱了——发抖似的往上飘又往下掉。
“谷登道夫少爷和曼彻斯特少爷？快……快请上坐。我这就让人敬茶——不对，先用热毛巾——很抱歉我不知道您这样的大人的朋友是——”
“梅贝尔夫人，不用紧张。”我把她引到椅子上坐下，后退了一步——靠得太近只会让她更紧张，“格雷戈尔是我的朋友。这次来阿尔修斯上学刚好碰上，就一起过来了。今天晚上只是便饭，不是什么正式场合。”

巴恩暗自倒吸一口凉气，在桌下把餐巾叠了又展开，再叠好，又整整齐齐压在盘子旁边。他来来回回叠了三次才把餐巾完全抚平，手上的动作一直没闲下来。玛格丽塔被他用眼角余光扫了一下，从他手上接过拆到一半的白毛巾放在桌上，强作镇定地朝门口的女仆点了点头，示意继续上菜。她自己则不停地用手压着膝盖上的裙子，手指在厚布料上蹭来蹭去，像是在擦汗。这是一种面对“谷登道夫”这个姓氏时才会出现的惶恐。在他们眼里，侯爵这个级别就像城墙上的烽火台，离得太远，平时只在传闻中听说过它意味着什么，现在这团火突然坐在自己家餐桌旁，正在用挑剔的目光打量桌布的花边。
我倒是没有什么实感，毕竟前世也没有去过类似于首都会议厅这样的地方，曼彻斯特也不是什么大贵族。
我拉开椅子坐下，格雷戈尔在我旁边落座，艾拉则站在座位后方，不过最终拗不过我也坐在旁边。
第一道菜是蘑菇奶油汤配烤面包，之后是整条烤鱼撒了碎坚果和香草，鱼皮烤得微焦，筷子一碰就整齐地从骨架上剥落，可见厨娘的手腕比引路仆人稳得多。但餐桌上没有人动筷子——或者说没有人敢先动。主人在等客人，而客人之一正在用审视古董银器的目光端详汤盘边缘的花纹。
我把手伸向汤匙，喝了一口汤。
“蘑菇很新鲜。城墙外那片林子采的？”
“……是城西的集市上收的。供货方是附近村落的采集人，每天清早送过来。”巴恩像是被救了一命，急忙顺着话题往下说，“食材这块我坚持自己把控——虽然只是粗饭，但至少保证新鲜。梅贝尔以前做运输的时候，最大的教训就是什么东西都不能在仓库里放太久。”
“那是自然。运输网络的时效性，是衡量商会运营能力的头条标准。我们之前经过的那条主干道——连接格林领和洛克领的路段——路况不太好，但周边支线保存得还不错。如果主线能重开，以你们现在还留在手上的支线段，配送速度至少能恢复七成。”
巴恩握着汤匙的手停住了。汤汁从匙沿滑落，滴回到碗里，溅起一小圈又薄又快的涟漪。
“曼彻斯特少爷……您是怎么知道那条支线的——失礼了，我的意思是，那条支线属于我们三年前就已经停运的项目，在公开地图上被划成废线了。外面的人一般只认得洛克领的主干线，格林领那段——”
“马车经过主干道的时候路边有一块老旧的路牌，指向林子里一条明显被清理过的岔路。岔路入口的排水沟是新修的，路面上的碎石比主道还整齐。不可能是废线。”
前任领主累死也没还完的违约金，商会总部被迫退出的格林领和洛克领的经营权，被重新修整、却标注在废线图上的支线——这三组事实在巴恩刚才那句话里被同一条轨道串接起来，轮廓变得异常清晰。我把汤匙放回盘边，看着对面这位商会会长，决定再推一步。
“其实不止是物流。之前和夫人交谈的时候，得知梅贝尔一向擅长扎根底层的商路，我们曼彻斯特领也有意增加对外交流——在建设方面，毕竟光靠维修水渠和轮作只能稳住温饱，要让一个领地真正运转起来，还需要引进物资和对外合作。也许不远的未来，我们可以考虑合作的可能。”
格雷戈尔在我说到“引进物资”的时候微微挑起眉梢，但没有插话，只是端起杯子喝了口水——谷登道夫家大概也用过类似的方式拉拢过商会，她知道我在做什么。
巴恩没有立刻回答。他看着手里的汤匙，像是在清点库存一样在脑子里过了一遍梅贝尔家目前能拿得出手的资源。然后他抬起头，银边眼镜后面的眼睛比刚才亮了一些。
“梅贝尔商会虽然丢了不少东西，但在阿尔修斯能调动的几条本地线路还算稳。如果曼彻斯特领有什么需要从要塞引进的物资——药材、魔石工具、书籍——我可以帮忙联系。”
“那就先谢谢了。”

餐桌上的气氛在这轮对话之后松弛了不少。巴恩终于敢动了，玛格丽塔也给莉娜放了块鱼肉，小姑娘安安静静地吃着，没有发出一点声音。我在她旁边把胡椒瓶挪到桌子另一头免得她不小心碰到。
格雷戈尔趁其他人低头吃东西的时候把椅子朝我这边挪近了半寸，压低声音说：“格林领支线的事，还有那个老路牌——你怎么知道得这么细？”
“去别人家做客，进门之前看看他家围墙有没有裂缝。这是基本礼仪。”
“……你这礼仪也太吓人了。”她嘟囔了一句，然后把椅子挪回原位。
餐桌上的话题渐渐松了下来，酒过三巡，最开始的拘谨感已经被我前面几番铺垫化解了大半。我给巴恩和玛格丽塔都留了足够的台阶——既没有让他们继续陷在诚惶诚恐的状态里，也没有让格雷戈尔收一收她那套谷登道夫式的审视目光。巴恩第三次朝我敬酒的时候，我顺势把杯子朝他那边偏了偏，借敬酒的动作转过脸朝格雷戈尔那边问了一句话。
“说起来，你上次信里说伤好了就立刻开始训练——不是说要静养多久来着。”
格雷戈尔把啃到一半的烤面包放下。她用餐巾擦了擦手指，然后伸手握住叉子，在盘子里轻轻拨了一下烤鱼，抬起那双蓝眼睛看着我。
“一个月。大夫说我运气好，没有骨折，只是魔力回路轻微紊乱。在床上躺了整整三十天之后，我第一天重新拿剑的时候，教练还没来，我先对着空气挥了一个时辰的剑。然后他来了，我说不用热身，直接开始。”
“然后呢。”
“……然后他把我揍得比受伤前还惨。膝盖和后背都挨了好几下，最重那下砍在我旧伤附近，教练是故意的。他说如果我不想再被抬回来，以后每一次对战都要把旧伤当成对方一定会攻击的位置来决定优先防御的区域。我觉得他说得对。所以后来每天早上起来第一件事就是对着镜子看一眼左肩——确认那道疤还在。不是要记住自己受过伤，是要记住那里永远会有一个弱点，不会再有人给我一个月老老实实躺着的时间。”
她把叉子放下来，搭在旁边空盘边缘，金属碰瓷面发出一声短促地轻响。
“……本大爷可不想再拖人后腿了。上次在矿坑里被人绑在石柱上，害得你差点——”
“差点什么？”
“算了。反正我不说了。”她把头别到一边去，伸手端起旁边那只她几乎没怎么碰过的玻璃杯，一口气灌掉了大半杯白水。杯子放回桌面时磕出了比预期更清脆的响动。
我看着她因为用力过猛而微微发红的手指关节。半年前从矿坑出来之后，我没怎么提过那件事。她也没有。但在王都那五个月，她大概每天对着镜子看那道疤的时间比对着教练的时间更长。格雷戈尔·冯·谷登道夫这辈子第一次连累别人，而那个人是她当时唯一一个能握手的同龄人。这个事实比她挨过的所有刀伤都更让她寝食难安。谷登道夫家侯爵府那条走廊上每面墙都挂着祖宗战绩，油画像里历代当主不是带着战利品就是披着授勋绶带，家族的名誉和胜负不是抽象概念，是小时候坐在餐桌最末端一遍又一遍被告诫的内容。她是最末代，也是最后一个。
“……好啦。差点在饭桌上说哭也太不像样子了。你还是老样子，一碰就碎。”
“谁要碎了——！”她猛地转过来瞪着我。
“好，好，你没有。”我把话题岔开，“对了，你刚才说你对学校的布局很熟——是已经进去踩过点了？”

格雷戈尔眨了两下眼，顺势顺着新话题往下走。她的声音还残留着刚才那点发颤的余波，但语气已经在恢复她惯用的那套快节奏——“那当然，我可是把地图背完了：阿尔修斯分校的主塔楼在要塞最高处，从南门进去有三条路：主干道最远，但路好走；沿着城墙内侧走最近，但有一段石阶特别陡，雨天会滑；后山兽栏旁边有条小路，很少有人走，可以直接绕到图书馆后面。图书馆分四层，一楼是基础教材和公共阅览区，二楼以上需要教师许可才能进。食堂在主塔楼东侧，从图书馆二楼的天桥可以直接走过去——不用下楼，也不用走正门。”
她用叉子尾端在桌布上比划着路线，说到一半的时候停下来想了想，又补了一句。
“还有一件事。你也许知道但是本大爷还是要说，入学通知书上写得很清楚，所有学生必须住宿舍。我跟你都不能例外。不过嘛——不同的最高级贵族家庭可以申请特殊房间，比如套间或者带独立书房的大寝室，我们家肯定够格。谷登道夫家这几年虽然没在王都折腾什么大动作，但在这边学院管理层还是会卖面子的。”
“所以你已经申请了？”
“对。”她把叉子放下，双手交叠放在盘子前面，“套间。两个独立卧室，一个共用书房，还有一个不大的储物间。房间在宿舍楼顶层，窗户朝南，能看到城墙外面的山。目前只有我一个人住。但是——如果某个人有什么需求的话，本大爷倒是不介意把空出来的那个卧室分出来……”
她的声音到后半句开始明显变小了。
“那我就不客气了。”她听到我的话后把头低下去，下巴几乎碰到锁骨，两只手同时伸向桌上那杯已经重新倒满的白水，然后端起来慢慢喝了一口。两只手捧着杯子，像一个怕水洒掉的小孩。
“……太好了。”
声音很小。小到像是说给杯沿听的。
就在这时，一直保持沉默的艾拉忽然偏过头，在我耳后轻轻说了一句话。
“希罗很喜欢和别人交朋友呢，不过这也不是坏处。”
她的呼吸落在我的后颈上，很轻，温度比空气略高一点点，带着淡得几乎分辨不出的薄荷气味——是路上泡惯的那种野薄荷茶。不知什么时候她已经走到了我身后，又恰到好处地收住了话语。
另一边，坐在玛格丽塔怀里的莉娜吃完了盘子里最后一块鱼肉，从母亲怀里探出脸来，认真地看了我一眼，然后又看了看坐在我旁边正在用叉子戳烤鱼骨的格雷戈尔。她把那对浅褐色的眼睛来回转了两圈，最后落在格雷戈尔身上。
“那个，金色的是？”
“……反正不是姐姐就是了。”格雷戈尔干巴巴地回了一句，把叉子从鱼骨上拔下来，又在桌布上把已经够整齐的餐巾重新对齐了两遍。她没有看莉娜，但也没有像半年前那样一被戳到就退出好几步。
“希罗哥哥，你们结婚了吗。”
“噗——”格雷戈尔差点失态，我也不小心把叉子扔了出去，艾拉的嘴角也抽动起来，眼睛隐藏在阴影中似乎要发作。
“说什么呢，莉娜！”玛格丽特面色惨白地捂住了莉娜的嘴，训斥道。
“但是，金色的……咦？哥哥漂亮。”
“咳咳，该是帅气才对。”我纠正道。

莉娜似懂非懂地点了点头，然后被按着为刚才语出惊人道歉，才重新靠回母亲怀里。
格雷戈尔把脸埋进杯子里，耳尖红得像桌上那半碟越橘酱。她大概是想说什么来反驳，但嘴被杯口挡着，只剩下一串含糊不清的气泡音。
玛格丽塔轻轻揉了揉女儿的头发，然后抬起头看着我。她脸上的拘谨已经被餐桌上的氛围消解了大半。作为一个从破产边缘带着女儿跑到陌生城市投奔小叔子的寡妇，她大概比在场任何人都更懂得如何辨别谁是值得信任的对象。
“……所以，入学之后莉娜就暂时见不到二位了？是吗？”
莉娜本来半闭着眼睛窝在母亲怀里，听到这句话忽然把眼睛睁开了。她没有说话，只是转过来盯着我。那双淡褐色的眼睛里没有要哭的意思，但嘴巴抿成了一条直线，手指下意识地抓紧了母亲的披肩边缘。
“嗯，大概吧，规定就是这样，不过没事的时候也许我们可以外出。”
“那我想哥哥了怎么办，不能见到吗。”
“学校的图书馆是对外开放的——至少一楼的公共阅览区是。周末的时候可以让妈妈带你过来看书。顺便就能见到了。”
莉娜听完之后沉默了一会儿。然后她松开攥着母亲披肩的手，伸出自己的右手，把最小那根手指翘起来朝向我。
“约定。说谎，针，一千根？”
“可以。”
我也伸出小指，和她拉了个钩。她的手指很软，没什么力气，但是拉钩的动作很认真。拉完之后她从母亲怀里滑下来，走到格雷戈尔身边，用同样认真的语气说了一句话。
“金色的……哥哥，也来。”
“为——为什么本大爷也要——”
“约定。说谎，针，一千根。”
格雷戈尔跟一根五岁小孩的小指僵了三拍。然后她叹了口气，伸出手，用自己的小指和莉娜的小指勾了一下。
“……行。图书馆。周末。本大爷答应了。”
莉娜点了点头，然后松开手走回母亲身边——完全是一副完成了重要谈判的架势。玛格丽塔用左手揉了一下右眼眶，右手还搁在女儿后腰上，虎口贴着孩子脊柱——久经操劳的人才会有这种无意识的重心偏移，时刻等着身边的小身体往自己这边跌过来的瞬间。
她从格林领一路逃过来，丈夫病故那年耗尽了商会剩下的积蓄，带着女儿只靠一辆马车和几句商人口头的旧人情就敢往阿尔修斯跑。她的社交判断力比巴恩那种在柜台后面坐太久的账房型商人更敏锐——能一路从破产边缘活下来的人，看谁帮谁不帮，就像看账单一样清楚。
“曼彻斯特少爷。今天晚上的事——我不知道该怎么表达。”玛格丽塔站起来，两只手在披肩上交握着，“如果说你们对梅贝尔家的恩情永远是先救了我们母女，然后又帮我女儿做了约定——这是小看您了。但救命的事，我不能不说。”
“……或许这个建议有些冒昧，不过艾拉那个孩子的眼光确实不错的，我相信她。总之，我们梅贝尔家在阿尔修斯虽然不如从前，但多少还有几条运输线路在勉强运转。我自己虽然不太能上阵了，账目和旧客户网络还是可以帮上忙。如果贵领需要任何物资、人脉，或者只是想了解一下五大领地各家的背景——梅贝尔家也许能提供一些有用的信息。”
她的潜台词很明显。格雷戈尔用叉子轻轻敲了一下盘边，往前倾身看着这个寡妇，没有端侯爵少爷的气场，但语气也是高屋建瓴的认真。
“你还挺会说话的嘛。不过梅贝尔家以前确实在行省里跑过很长一段时间的基层线路，情报这方面你们可能比几个大贵族更清楚。本……我不是说要你透露商业机密——只不过对那些并不太了解边境的大贵族而言，你们这种老牌商会知道的事情比他们想象的更有分量。”
“有分量的事，往往也最危险。”我说。
玛格丽塔还没有回答，巴恩先开口了：“只要能帮得上忙，只要梅贝尔家能做到的——我们一定尽力。”

他说完之后拿起餐巾擦了擦额头的汗。这个男人大概一辈子都在跟账本和货单打交道，突然坐在谷登道夫侯爵家长子这样的大人物和救了嫂子性命的领主少爷之间，无论哪一种对他来说都是某种超出想象的重压。但从他刚才握酒杯的动作和夹鱼排的力道来看，他正挺直腰杆试图跨过这种重压。
我看着这对好不容易重新聚在一起的两家人。梅贝尔商会的根基还在，只是被连根拔起之后没人给它重新培土。而我要做的事，刚好需要这样一张在边境五大领地运转了数代的运输网络。相比起从零开始搭建情报网与物资系统，在现有的基础上重新盘活一个老牌商会，省下的时间和精力不会是小数。
“梅贝尔夫人，巴恩先生。”我把刀叉整齐地放在空盘两侧，“有关具体的业务意向，由我的同伴艾拉小姐来跟你们详细商讨吧。我对商业的细节并不大了解，不过期望能够达成合作。”
艾拉从座位后方走出来。
她的装束在谈判的场合里，意外的毫不违和。脸色平静，眼神清晰，像每次会议上念训练数据一样，朝巴恩和玛格丽塔微一点头，然后拉开他们对面那把椅子坐下来。
“梅贝尔商会目前掌握的支线，请全部报一遍——包括已经停运的。停运的也请标注停运时间和原因。”
她的语气和指出我昨晚只睡了两个时辰时一模一样。巴恩明显愣了一下，看了我一眼——我从从容容地喝汤。他又看了玛格丽塔一眼，玛格丽塔在抿着嘴笑，那种有点无奈但更多是释然的微笑。
“……好的。我这就让人去拿地图和线路册子。”
巴恩站起来朝门口走去。步伐比刚才快了不少，也不再每一步都在擦手汗。
“希罗。”
格雷戈尔用手肘轻轻碰了碰我的手臂，声音压低到只有两个人能听清。
“你的这位……不。你的这位左右手，该不会以前就这么厉害吧？”
“一直都是。”
“……我就知道。你个满口谎话的坏家伙。”她别过头去，把杯子里的水一口喝干。但她说这句话的时候，表情并不意外——更多的是一种确认了某事之后的平静。然后她站起来，看着还在往书房走的巴恩背影，不自觉地笑了一下。
“不过，算了。一边救人一边给商会搭桥，顺便还让手下谈生意——本大爷当初对你的判断好像还是太保守了——你这人根本就不是什么好人，从头到脚都刻满了阴谋两个字。”
她说着站起来，把餐巾叠好放在盘子旁边，动作流畅自然。
“走吧。这边就让那个厉害的女人去搞定。我们也不能耽误——刚才还说好要带那个耳聋的小姑娘去学校转一圈，你答应她的事，本大爷也拉了勾。”
“那就走吧。”

外面的天色已经完全黑了。阿尔修斯要塞的夜空中看不到几颗星星——城墙内侧的魔石路灯把地面照得通亮，却让头顶上的银河显得格外黯淡。我们三人沿着主干道往上走，从梅贝尔宅邸到王立魔导学院的主门，路径是格雷戈尔白天踩过好几次的。她走在最前面，浅蓝色马甲在夜色中几乎看不出原来的颜色，但步伐比任何时候都稳。
学院的正门是一道沉重的铁栅栏门，两侧各立着一座石像鬼的雕塑。铁栅栏没有上锁——开学季期间，学院主门对提前到达的学生开放。走进校门之后，道路两侧的魔石路灯密度明显比城区高，淡蓝色的光芒将铺着碎石的步道照得近乎惨白。往前走能看到主塔楼的尖顶和图书馆侧墙的轮廓。
“图书馆在那。宿舍楼在另一边，绕过主塔楼往西就能看到。食堂在天桥对面——明天早上本大爷可以带你走一遍。”
她一路兴冲冲地说着。莉娜紧紧地牵着母亲的手，但在格雷戈尔说到“明天早上”的时候忽然抬起头，用那双习惯了安静分析周围环境的眼睛望着她。
“塔楼……好高。”
“那是当然的。主塔楼是阿尔修斯最高点，从顶层往下看能看到整座要塞全境——明天天亮的时候带你上去看看。”
“金色的哥哥，不怕高？”
“……本大爷什么都不怕。”格雷戈尔停了一下，又补了一句，“当然以前怕过很多东西。”
莉娜没有继续追问。她只是把母亲的手牵得更紧了一些，然后继续仰头看塔尖。被路灯淡蓝的轮廓光映出一个极渺远的剪影，针顶上风向标的铁公鸡在夜风里无声画着椭圆。她盯了它足足五秒，才像下结论似的跟着收回视线。
我把视线从塔尖收回来，扫过周围那些在夜色中安静矗立的石造建筑群。图书馆、食堂、宿舍楼——校门口到主塔楼这一段路，我只走了不到一半就已经在心里勾出了几条最短的路径。明天白天要找个机会去看看后山那条小路，还有图书馆二楼的教师准入规则。不过今晚先陪她们走完这圈。
不管是那个世界还是这个世界，学校始终是把小鬼头圈起来规范好的地方。
“学校就是这样啊……”
我下意识地把这句话说出了口。声音不大在夜风里很快被吹散了。但格雷戈尔还是听到了。她把头偏过来看着我。
“这个话——本大爷以前在王都的家庭教师也说过。她说学校就是小社会。把贵族和平民分开圈养，让每个人学会在自己的阶层里扮演适当的角色，毕业之后再放进大社会里就不会出格。不过说这话的人自己一辈子没离开过书房，所以本大爷当时觉得她在胡说八道。”
“现在呢？”
“现在觉得她说对了一半。学校确实是小社会。但小社会不只有一种规矩。有人适合按规矩往上爬，有人适合让规矩反过来适应自己。你肯定是后面那种。”
我侧过头看了她一眼。她的侧脸在淡蓝色路灯光下轮廓清晰，耳垂上那点刚才在餐桌上的红色已经褪干净了，取而代之的是一种不带刺的透彻。

半年前在森林里，她说她想当超级天选圣骑士的时候就一直是这副表情。那时候这句话里一半是逞强，另一半是她害怕自己做不到。但现在——她能说出这句话，说明她已经不需要靠别人相信她才能维持这份底气。
“不过啊——本大爷倒是觉得，这种地方不适合你用那种方式完成目标。”
“为什么？”
“因为你对朋友太认真了。把朋友放在心上的人，在这里最容易吃亏。你又不能像关扑那样随便给自己加码。”
“有你就够了。”
她的步子忽然停了。
在图书馆和主塔楼之间那盏最亮的路灯下方。浅蓝色马甲的肩线在灯下闪过一丝金属般的光泽，然后她整个人转过身来面对我，耳尖的颜色又开始变了。
“你——你知道你在说什么吗！这可是在学校——不对，不是在哪里的问题——总之——你不要总是在这种奇怪的气氛下说这种话——”
她的声音越来越高，脸也越来越红。最后她把两只手一起按在自己额头上，从指缝里挤出一句话。
“……啊啊啊啊啊不管了，你这个坏蛋，我走了！”
她转身就跑。
步子比任何时候都快。但跑的方向不是来时的校门——拐进了主塔楼西侧通往宿舍楼的小路。大概连她自己也忘了现在还没有正式入住，一个人先跑回宿舍楼只会让管理员瞪着眼睛问她房间号是多少。
她跑得急，拐弯的时候肩膀撞到了什么东西。

不是路灯。也不是墙壁。
那是一个穿着黑色斗篷的人。
黑色的长袍从肩头一直垂到脚踝，连帽盖住了大半个头顶，只有几缕头发从帽檐边缘乱七八糟地向下披散。那个人原本抱着厚厚一沓手抄本，被撞之后整个人朝后跌去，手抄本在空中翻飞散落，书脊拍在石板地上哗啦啦响成一团。纸张在空中散开滑出去好几步远，有几张直接飘到道路旁边的矮灌木上。她自己则仰面摔在地上，发出一声被闷在袍子里的短促惊叫。
“——！ 对不起对不起对不起对不起——”
那声音在发抖，整具身体的语言都在发抖。她根本没有看她撞到的人是谁，只是跪在地上不停地把散落的纸张往怀里搂，一双明显不属于成年人的手又细又白，每捡一张手指都在打滑。斗篷兜帽在她低头的时候滑落，露出一头长而乱的深棕色头发和一小截苍白到近乎透明的后颈。我迈出一步准备上前，便注意到她的肩膀缩得更紧了，像被人推倒过太多次之后形成的条件反射。
我蹲下来，先扶起格雷戈尔，确认她肩膀只是撞了一下没有擦伤。拍掉她马甲上蹭到的一点灰，然后才蹲到这个女孩旁边，问她有没有受伤。最后一句话我重复了两次，因为她只顾着捡地上的羊皮纸，第一次她大概会把我的声音和她自己脑子里那些不断指责自己“又搞砸了”的声音混在一起，根本没听进去。
“有没有受伤？需要我帮你看看吗？”
我放慢语速又问了一遍。这次她听到了。
她抬起头。
路灯的光落在她脸上——圆润的柔和脸型，鼻梁不算高但线条秀直，嘴唇被自己咬得微微发白。她的眉毛很淡，被刘海遮盖的眼睛在路灯下呈现出一种偏向灰的淡褐色，睫毛比一般人更长，眨了好几下才把焦距对准在我脸上。她的手指已经攥紧在地面那叠手抄本上了，指节泛白，仿佛只要再说一句话，她随时准备把整张脸埋进书页里再也不抬起来。
“……没关系。”
她几乎是掐着自己的喉咙才把这三个字挤出来。然后她迅速低下了头，继续捡拾剩下的几页纸——速度比刚才更快，动作却更乱。手指碰到一片背面朝上的稿纸时，我帮她把纸翻转过来，指尖不经意碰到了她的指节。她那只手像触电一样往回缩，手抄本再次从怀里滑落。
我替她把书接住了。
“不急，慢慢捡。”
我看到她的牙齿在嘴唇上印了一道很深的白印，松开之后血慢慢渗回来，才勉强拼出几个字：“……对——不起，我很冒失，真的很冒失……总是给别人添麻烦。”
我在她结结巴巴说话的时候并没有急着插话，只是把她掉落的最后一页纸从矮灌木丛上小心取下来递过去。她接纸的时候两只手的食指同时扣在纸缘上，没有擦到我半分，但那张纸在她手指间抖得像被风刮过的树叶。
格雷戈尔站在旁边，也像刚才一样拉着莉娜的小手。她皱着眉头看了一会儿，然后开口了。
“我说你——下次走路能不能看路？在拐弯的地方抱着这么一大堆东西，连本大爷都没看见——”
她的声音忽然顿住了，随后把手从马甲口袋里抽出来，别过脸干咳了一声。
“算了。没什么。就——就你自己起来吧。本大爷不扶你，你自己也知道扶了不舒服对吧。”
“……谢谢您，谢谢您……对不起，谢谢您，真的很抱歉。”
她连续鞠了三次躬。前两次朝我，第三次朝格雷戈尔。每次弯腰都能从她那过于肥大的斗篷领口摔出更蓬乱的一缕头发，连她自己也没注意到右边脸颊上蹭到了一小道被泥灰划出来的浅印——大概是她刚才试图扶路灯却没扶稳时留下的。
“被撞的地方走路疼吗。”我问。
“……不疼，真的不疼，只是擦了一下。对不起，对不起……”
她说完之后把那一整沓手抄本抱紧在胸前，像抱着一面随时会碎的盾牌，转过身快步走掉了。她的脚步声在石板路上响了几下就散入夜色深处，很快便被宿舍楼那边偶尔的开关门声吞没。
格雷戈尔和我并肩站在路灯下方，看着那个比巨魔还臃肿三分的黑色背影跌跌撞撞地消失在图书馆侧墙阴影里。她叹了口气。
“你也注意到了？”
“嗯，刚刚扶她的时候注意到了——她握笔的茧集中在食指和拇指腹，中指第二关节也有摩擦印——不是普通抄写，是长期在做复杂手绘或者符文描摹。右手虎口有细微的挥剑茧，但左右手茧的形状不一样，右手主要是握笔，左手不清楚。会用武器但右手不如左手，说明她是被训练过基础防身术的，但没有坚持下来。”

格雷戈尔把手从口袋里抽出来，指尖轻轻敲着自己的下巴。
“……看书看得手指关节都变粗了，还有握刀茧——好奇怪的组合。看她刚才那个发抖的样子，怎么也不像能正常跟人对练的类型。斗篷的面料很厚，袖口收得很紧，应该不是为了保护东西——是为了不让人看到里面。本大爷在王都见过类似的事。有些贵族女校里的孩子被霸凌之后就开始穿大一号的外衣把自己裹起来，但她们不会主动去练刀。这人的茧至少是几个月前还在握刀，然后就突然不握了。”
“你刚才那几句没骂完的话，也是因为这个？”
“……反正本大爷也干过差不多的事，大老远从王都跑到边境甩脸子给人看，最后发现最不舒服的人是自己，被关了那么多天也没学会好好说话——直到和你……”
她把脸偏向一边，像是在数图书馆侧墙上那道被爬山虎半遮住的竖窗。我正打算接她的话，视线忽然被地面上某个东西抓住了。
就在路灯灯光和矮灌木阴影的交界处，几张被遗忘的白纸正安静地躺在一片碎石地上。应该是刚才那个女孩抱得太急落下的。
我走过去把纸捡起来。总共三张。纸面纹理粗糙，边缘有手工裁剪的痕迹。上面用工整但有些僵硬的字迹密密麻麻地抄满了诺尔斯语，内容不是文学，是一段关于古代魔法道具分类的理论——我大致扫了一眼第一张排在上面的几行：关于“遗物”这个词的诺尔斯语词源，主格变化不对，但边上用炭笔反复描了新的格位注释，比对栏里有一种圆润而幼稚的小字把所有改过的变格都补上了。每一行都写得认真，认真到改错的地方比正文更用力。旁边还有几处新墨迹——她把某个异化的译注连着旁边两行都用细笔划掉了，但在页边重新补了一条更完整的词源链条，箭头从删掉的地方一直勾到页面最下端。
“……有意思。”
我把三张纸按照页码排好，折成三分之一大小放进口袋。格雷戈尔注意到我的动作，回头看向我的方向。
“刚才那人掉在地上的？”
“对。明天我问问管理员，应该能找到失主。”
“也对。反正她的特征——也不算小，穿着斗篷很好认。你问问门卫应该就知道是谁了。”
格雷戈尔拉了拉莉娜的小手，继续往宿舍楼的方向走，丝毫没有察觉，莉娜自己也在努力跟上她的节奏。
我站在原地，把视线收回来，重新投向那人消失的方向。那个揣着手抄本跑掉的背影，还有她指尖的茧——这次不是空洞的知觉反应或是前世那些身体运作的记忆。她的手指碰到我的时候缩得那么快，我却没有来得及多想那个动作的意思。只是莫名觉得，刚才握上去就好了。我把这种感觉压回胸腔底层，转身朝校门口走去。
今晚要回会馆仔细规划一下，还要跟艾拉对一下她那边谈下来的运输线路明细。明天还有一整天时间可以打听那位黑色斗篷的主人是谁，以及那几张纸上一些有趣的古代语法。如果运气好的话，说不定还能在学校门口碰到格雷戈尔。还有那封应该先写给父亲和母亲的信。
夜风从城墙方向灌下来，把主干道两侧的魔石路灯吹得忽明忽暗。秋天的阿尔修斯，夜晚并不完全沉在黑暗里——那些在石柱上静静脉动的淡蓝色魔力光，像是整座要塞在入睡前轻缓的呼吸。我呼出一口气，迈开脚步朝格雷戈尔她们走去。

功力不减啊，最后出场的是第三女主吗通看整个第二章，节奏稍微慢了一点，我倒是可以接受，只是注意避免后面形成铺垫了很多，真正展开的时候却很短的情况。也不要被我的评论动摇，有自己的节奏最好

居然被吧主推荐了，感激不尽。

整体粗略看完了，目前有几个问题，1序章有点长，全在写前世，并且死了两次，有点无意义，2我不建议出现女主被抓的情节，不管是故事开头女一被邪教抓住关在笼子里被主角救，还是女二突然又被抓走绑在柱子上，还有日常和女主互动的情节太少了。避雷可以看看海风团数据库，如果想更好避雷可以看看我之前发的帖子