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第二章
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那之后过了大约两年。
曼彻斯特领地迎来了春天。积雪融化之后，田里的麦子开始冒头，领民们忙着修整冬天被压坏的篱笆和水渠。空气中飘着湿泥土和草芽的气味，阳光照在还没干透的石板路上，反射出柔和的白光。
我坐在自家庭院的石凳上，膝盖上摊着一本厚重的书。是王都出版的《大陆诸国志》，一本概括性的地理政治读物。两个月前父亲去王都办事时带回来的，现在书页已经被我翻得起了毛边。
「希罗少爷，您又在看书了。」
女仆长玛莎端着茶走过来，把茶杯放在石桌上。她是个五十多岁的妇人，从我出生之前就在曼彻斯特家服务了。
「谢谢。」我把书合上，接过茶杯。
「老爷说您最近看书看得太多了，让您也多出去走走。男孩子嘛，这个年纪应该多跑多跳。」
「上午已经练过剑了。」我说，「父亲亲自指导的，练了整整两个钟头。腿现在还酸。」
「哎呀，练剑是一回事，出去玩是另一回事嘛。村子里那些孩子不是挺喜欢您的吗？」
「下午会去的。今天答应了帮米莉家修鸡舍。」
玛莎露出「这孩子真是的」的表情，摇了摇头，端着托盘回屋里去了。
我看着她的背影消失在门廊后面，然后把注意力转回书本。
八岁。这是我现在的生理年龄。这两年我的身高长了不少，魔力容量也随着年龄增长在扩大。按照现在的增长速度，到十五岁的时候，我的魔力总量应该能达到一般成年魔剑士的水平——但这只是基础数值。真正的差距在于控制精度。这方面我从婴儿时期就在训练，现在能做到的事情，大多数成年魔剑士连想都想不到。
晚上的训练才是重点。
喝完茶之后，我把书放回房间，跟母亲说了一声「去村子里」，就出门了。
曼彻斯特家的宅邸建在缓坡上，往下走一段路就是村子。这个时间，田里到处是干活的人。我走在田埂上，不断有人朝我打招呼。
「希罗少爷！上次您教的那个轮作法真的有用啊，今年的麦子长得比往年都好！」
「希罗少爷，我家的牛前几天难产，多亏您帮忙才救回来！」
「希罗少爷——」
我一个个回以微笑和简短的回应。不是客套，是真心的交流。这两年我把前世积累的农业知识、畜牧经验和基础医学常识都用上了，效果比预期还好。曼彻斯特领地虽然小，但领民的生活水平在稳步提升。
这不是什么圣人行为。是我需要这个领地作为最初的据点。一个忠诚的领地，比任何武器都更有价值。
走到村子里，帮米莉家修好鸡舍之后，太阳已经偏西了。我甩掉手上的木屑，跟米莉婆婆道别，然后绕到村子后面的森林里。
进入森林大概五百步之后，周围的景色开始变得熟悉。我沿着溪流往上走，经过一棵被雷劈过的老橡树，再穿过一片蕨类植物丛，就到了。
那间废屋已经和两年前完全不一样了。
外围的藤蔓被清理干净，屋顶的破洞补上了新的木板，墙上甚至开了一扇小窗。屋子旁边开了一小块菜地，种着几排青菜和药草。烟囱里冒着细细的白烟。
我推开门。
「我回来了。」
「欢迎回来。」
艾拉站在屋子中间。她穿着简素的麻布衣，银绿色的头发在脑后扎成一条短马尾。两年的时间让她的五官轮廓变得清晰了不少，身体也不再是当初那种瘦弱到随时会折断的样子。她正在往墙上挂一张手绘的地图——是这附近森林的地形图，标注了水源、兽径和几个可以藏身的洞穴。
她画的地图很精确。这是她的天赋之一。
「今天做了什么？」我在椅子上坐下来。
「上午完成了您布置的魔力控制训练。下午去侦察了北面的旧矿坑。」
「有什么发现？」
「矿坑深处有最近被人使用过的痕迹。篝火的余烬还很新，大概三天以内。周围有脚印，至少五个成年人。还有这个。」
她从腰包里掏出一小块布料，递给我。黑色的，质地粗糙，边缘有灼烧的痕迹。
「在哪发现的？」
「矿坑最深处的岔道。卡在岩缝里，像是被撕下来的。」
我捏着那块布料，感受上面残留的微量魔力。很微弱，但确实存在一种特定的波长——和两年前那座废弃教会里的黑斗篷一模一样。
「还活着啊，那些家伙。」
「要追吗？」艾拉问。她的语气很平淡，但那双浅绿色的眼睛亮了一下。
「当然要追。但不是现在。」我把布料收进口袋，「先把情况摸清楚，再决定怎么动手。」
「明白。」
她在对面的椅子上坐下来，开始用磨刀石打磨她的短剑。那把短剑是我去年托领地铁匠打的，尺寸适合她的手掌。剑身上已经有了一些细小的划痕——都是实战留下的。
我看着她的动作。每一个动作都很精确。磨刀的角度、力道、次数，都是固定的。不是机械式的重复，而是在每一次动作中都保持专注。这种性格是天生的，也是她在过去两年里没有崩溃的原因之一。
另一些原因则是我教会了她如何把愤怒变成燃料，而不是让它烧掉自己。
「艾拉。」
「嗯？」
「最近有没有做噩梦？」
她的手停了一瞬间。然后继续磨。
「偶尔。」她说，「比之前少了。」
「内容呢？」
「还是那个笼子。但是梦的结尾不一样了。」
「怎么不一样？」
「以前每次都是关在里面，然后醒过来。

现在梦的最后是我自己把锁打开了。」
我点了点头。
「那就好。」
艾拉放下磨刀石，把短剑举到眼前检查刃口的反光。
「希罗。」
「嗯？」
「谢谢你没问我『还好吗』这种问题。」
「因为你不会回答实话。」
「不是。」她把剑收回鞘里，「是因为如果有人问我『还好吗』，我会觉得自己很可怜。但是我现在不需要被同情。」
这句话从一个八岁的孩子嘴里说出来，分量不太对。但艾拉本来就不是普通的孩子。两年前她就已经不是了。
「说得好。」我从椅子上站起来，走到墙边看她画的地图，「继续说刚才的事。旧矿坑的痕迹，把具体位置标出来。」
艾拉站起来，走到地图前面，用手指点了几个位置。
「入口附近没有异常。第一层也没有。痕迹集中在第二层最深处的岔道。这里、这里、还有这里，都有篝火的余烬。周围的岩壁上有人为的刻痕，不是采矿留下的，更像是某种符纹。」
「画下来了吗？」
「画了。」她从腰间抽出另一张纸，摊在桌上。炭笔素描的符纹，和两年前教会祭坛上的图案有七八分相似，但细节更多。中央有一个眼睛的符号，周围环绕着扭曲的文字——不是这个世界常见的古代文字，我不认识。
「和上次的不完全一样。」我说。
「对。上次没有这个眼睛。」
我把两张图对比着看了一会儿，然后收起来。
「继续监视。不要打草惊蛇。如果他们开始准备仪式，就立刻通知我。」
「明白。」
艾拉走到炉灶边，开始准备晚饭。她从架子上取下储藏的干肉和野菜，动作熟练得像做过一万次。事实上也确实做过很多次了——这两年来，这间废屋的日常维护基本都是她在做。不是我强迫她做的，是她自己要做的。

「D.ARK机关的据点，不能太寒碜。」她当时是这么解释的。
她说这句话的时候表情很认真，好像在陈述一个不需要讨论的事实。
没过多久，炉火上冒出了食物的香味。艾拉从锅里舀出两碗炖菜，把其中一碗推到我面前，然后坐在对面安静地吃起来。
我们吃饭的时候很少说话。不是因为尴尬，是因为没什么需要说的。该讨论的事情已经在训练和任务中讨论完了。
吃完饭之后，我开始今天的训练课程。
「今晚的内容是魔力丝线的控制精度。」
我从口袋里掏出几颗豆子大小的石子，排放在桌上。
「用魔力丝线把石子一颗颗捡起来，放到那边的碗里。不能用手指碰。掉一颗加十次。」
艾拉点了点头，伸出右手。她的指尖亮起淡绿色的微光，几条细如蛛丝的魔力线从指尖延展出来，慢慢缠上第一颗石子。石子被提起来，在空中摇晃了一下，然后稳稳地移向碗的方向。
我坐在旁边看着。她现在能做到的事情，是两年前完全无法想象的。当时的她连控制魔力不暴走都做不到，而现在她能用魔力丝线同时操控三把短剑，精度小于一毫米。
这不是我的功劳。是她自己的努力。
但我确实提供了方法。这个世界的人对魔力控制的理解还很粗放，大多数人只会用魔力强化身体或者给武器附魔。而我的做法是把前世的物理知识、工程思维和对肌肉控制的训练方法，全部移植到魔力控制上。效果超乎预期。
第一颗石子平稳地落入碗中。然后是第二颗。第三颗。
到第四颗的时候，石子在空中晃了一下，差点掉下来，但她及时稳住了。
「刚才为什么会晃？」我问。
「注意力偏了一瞬间。」
「为什么偏？」
「……在想刚才那个符纹的事。」
「训练的时候不要想别的事。等训练结束再想。」
「明白。」
第五颗。第六颗。全部平稳归位。
然后她从腰间的道具袋里取出一颗黑色的棋子——是我自己做的训练用具，表面刻了微小的魔力干扰纹路。这是进阶训练，需要在对抗外部干扰的同时维持控制精度。
她深吸了一口气，魔力丝线缠上黑色棋子。棋子的干扰纹路立刻开始扰乱她的魔力流动，丝线在空中微微颤抖。但棋子本身没有掉落。她一点一点地收紧丝线，最后把棋子提了起来，稳稳地放到碗里。
然后她吐出一口气，额头上冒出了细密的汗珠。
「七颗，全部成功。」我说。
艾拉没有说话，只是看着自己的手指。指尖的魔力光已经灭了，但她还在盯着看，好像在确认什么。
「怎么了？」
「最近……感觉魔力好像变轻了。」
「变轻？」
「以前操控魔力的时候，总觉得它在反抗我。像是水流得太急，我用手去拦一样。但是最近，水流好像变慢了。不是我用力气压制它，是它自己慢下来的。」
我点了点头。这是魔力驯化的现象。在这个世界，魔力不只是能量，它和持有者的精神是连在一起的。当持有者长期用同一种方式驾驭它的时候，魔力本身也会适应持有者的控制方式。艾拉的魔力曾经失控暴走过，所以它带有一种混乱的性质。但经过两年的稳定训练，这种混乱正在被重新驯服。
「这是好事。」我说，「说明你的魔力回路开始适应你的控制方式了。再练一段时间，你应该可以用更高浓度的魔力强化身体了。」
她的眼睛亮了一下。在D.ARK机关里，战斗力是硬通货。她比谁都清楚这一点。
「那明天可以开始学新的招式吗？」
「看情况。」我站起来，「今晚的训练到此为止。早点睡。明天早起跑山路。」
「明白。」
我走出废屋的时候，月亮已经升到半空了。春天的夜风还有些凉，带着松脂和湿土的气味。我站在门口，仰头看了一会儿满天的星星。
在这两年里，我做了很多事。
白天是曼彻斯特家的少爷。品学兼优，温厚待人。帮领民修水渠、给孩子们教识字、替母亲跑腿去镇上买东西。所有人对我的评价都是「好孩子」「有前途」「将来会是个好领主」。父亲也渐渐开始让我参与领地管理的一些基础事务——比如税收的计算和物资的调配。
晚上是D.ARK机关的创立者。训练艾拉，调查邪教组织，绘制周边地形图，建立情报网络的基础框架。虽然目前只有两个人，但基础已经打好了。再过几年，等我和艾拉再长大一些，就可以开始正式招募新的成员。
我把手伸进口袋，触到那两块黑色的布料。旧矿坑的痕迹，新的符纹，还有那个眼睛的符号。这些都在说明同一件事——两年前那个邪教组织还活着，而且正在往这个方向靠近。
也可能是在找我。
「来了正好。」我低声说了这么一句。
然后我走进夜色之中，朝宅邸的方向走去。明天还有很多事情要做。
第二天下午，我在自家书房里整理领地物资清单的时候，父亲突然推门进来了。他穿着外出用的正装，表情很严肃，看到我的时候才松了一点。
「希罗。你在忙吗？」
「在核对这个月的粮食账目。」我把羽毛笔放下，「怎么了，父亲？」
「王都那边派了人过来。说是要进行人口普查，还有魔力量检测。」
「魔力量检测？」
「嗯。所有十五岁以下的孩子都必须接受检查。说是为了提前发现优秀的人才，由国家资助培养。」
听起来很合理

但我的直觉不大对劲。人口普查这种制度在我的前世很常见，但在这个行政能力相对低下的异世界，实施起来会相当困难。除非——有别的目的。
「什么时候开始？」
「后天。到时候领民家的孩子会集中在村子的广场上检测。你也要去。」
「我明白了。」
父亲似乎还想说什么，但犹豫了一下，最后还是只拍了拍我的肩膀，走出去了。
我在书房里坐了一会儿，然后把羽毛笔放回笔架。
国家级别的魔力检测。十五岁以下的孩子全覆盖。听起来像是普通的普查，但执行效率也太高了点。这种行政动作的背后，通常都有某个具体的目的。
比如——寻找魔力异常的个体。
我站起来，走到窗边。从这里可以看到村子东边的森林。艾拉的废屋就在那片森林的深处。她的魔力波长是暴走型的，虽然已经稳定下来了，但在专业的检测设备面前，未必能完全隐藏。
得提前做好准备。
我离开书房，找到正在院子里晒衣服的母亲。
「母亲，我可以去村子东边的森林里采点药草吗？家里的药草库存不多了。」
「药草？这么突然？去镇上的药铺买就可以了吧。」
「上次村长说森林里有一种叫月见草的药材，对治疗烧伤特别有效。我想去看看能不能找到。」
母亲歪着头想了一下，然后叹了口气。
「真是的，你这孩子。别跑太远，太阳下山之前一定要回来。」
「谢谢母亲。」