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雷奥特瘫坐在客厅的沙发上，目光茫然地望向空中。
此刻已近黄昏，从窗外渗入的那抹令人怅然的暮色，填满了整个房间。在这万物都被染上这层色彩、连步履都仿佛会随之放缓的屋子里……唯有挂在墙上的摆钟，正规律地在寂静中滴答作响，穿透了这份宁静。
伤口是他自己处理的。虽说中了一枪，但子弹几乎是擦着腋下穿过，反倒不难取出。即便觉得麻烦，用魔法处理也能解决——几乎所有战斗系魔法士，都掌握着能在紧急时刻使用的简易自愈魔法。
忽然，他挪开了在空中游移的视线，只见卡佩尔蒂塔正站在客厅入口。这位有着红色眼眸与红发的半魔族少女，正以一如既往的平静、毫无表情的模样注视着他。
“卡佩尔……”他语气恍惚地开口，“那孩子，还会再来吗？”
“……我想不会了。”卡佩尔蒂塔回答，“人的激情……来得快，去得也快。”
大多会立刻付诸行动的人，想法转变也同样迅速——因为他们会通过行动本身，将激情宣泄殆尽。
说到底，要对某个特定的人持续抱有强烈的愤怒或憎恨，需要异于常人的精神力。遗忘本就是防止心灵疲惫的安全阀，大多数人都明白无需为此羞愧，随后便会回归自己原本的生活。
也正因如此……那些未曾爆发、而是深沉又安静地沉淀下去的憎恶与悲哀，反倒更加根深蒂固。它们如同某种毒药或顽疾，有时甚至会融入人格，成为难以剥离的特质。
“是吗……不会再来了啊……”雷奥特喃喃自语，轻轻叹了口气。
“卡佩尔……”
“……在。”
“那个监督官……”说到这里，雷奥特顿住了。
他似乎一时想不出合适的词，脸上露出片刻犹豫的神情，随后才说道：“……还挺有意思的。”
这次，沉默了好一会儿，才得到回应。
“……卡佩尔？”
“……是。我也这么觉得。”
“她还会再来吗？”
“……应该会吧……”卡佩尔蒂塔用微弱的语气答道。或许是对这个回答满意，雷奥特苦笑着从沙发上站起身。
“死不死的先另说——说实话，我可不想饿死。要不，准备晚饭吧？”
“……好。”
“想吃点什么？”
“都听您的。”
这三年来，她的回答从未变过。她似乎没有任何渴望——不，或许只是不显露渴望。她从不表达任何需求，只是以一个安静的观察者的身份，一直注视着他。四团红色的光芒始终追随着雷奥特，从未间断。
唯有一点例外——只有在引导他前往战场时，她才会有所不同。
“那行，就用现有的材料做点什么吧——来帮我一下。”
“好。”
卡佩尔蒂塔点了点头，跟在起身迈步的雷奥特身后，一同走出了房间。

突然被传唤至局长室时，妮琳中满是疑惑。
“二级监督官妮琳·西蒙斯——前来报道。”
敲门出声示意后，她走进了局长办公室。
办公室正前方是一扇大窗，窗下办公桌的对面，魔法管理局特里斯坦支局的局长卡特·拉贝尔抬起了头。
妮琳从未见过比他更契合“公务员”这一称呼的人。面容清瘦，略显神经质，架着一副粗框眼镜，银发一丝不苟地梳向七三分——完美地契合了大多数人心中的“官员”形象，甚至让人怀疑他是故意为之。
“请坐那里。”
卡特指了指办公桌前的会客沙发。妮琳先鞠了一躬，随即坐下，目光不动声色地扫过整个房间。
这间办公室并不算宽敞，空气沉闷凝滞。室内摆放着办公桌、书架、装饰架，墙上还挂着两幅装裱好的奖状，整体给人一种极其普通的感觉。妮琳此前虽来过两次，却还是第一次见到局长坐在办公桌后——平日里，局长大多在大办公室里，和其他监督官一同办公。
魔法管理局本就不是人员庞大的机构。以特里斯坦支局为例，监督官仅二十人，事务专员二十人，再加上设施管理员与装备科职员等，总计也不过五十五人左右。正因为魔法士的绝对数量很少，管理方的规模自然也大不到哪去。
因此，从局长到普通职员，几乎所有人都互相认识，日常事务大多能在碰面时当场解决。如此看来，这次特意召见，要么是有重要任务，要么是要进行斥责——总之，绝非日常的工作交流。
“关于雷奥特·斯坦博格这个人，”卡特向后靠在椅背上，开口说道，“你怎么看？”
“这……具体是指哪方面？”
“个人感受就好。你前段时间在事发现场，以及后续处理事务时，应该和他见过两次面吧？觉得你们合得来吗？”
妮琳沉默了。面对这种意义不明的问题，她向来不会随意作答。
“最近，SA事件与魔法士犯罪接连发生。这两个月里，魔族事件有六起，魔法师犯罪达十六起，数量是以往平均值的三倍多。虽说有可能只是巧合，但无论如何，我们都不能坐视不理，必须展开调查。”
妮琳认同局长的说法。SA事件，也就是魔族事件，其规模与性质都远超普通事故或犯罪。考虑到对市政的影响，这一增长率有可能发展成为特里斯坦市的生死存亡问题。
“就算真是巧合，我们也需要收集证据，证明这并非人为干预所致。我看过警方移交的资料，他们似乎认为事出有因……”
“您是说……有人在暗中操纵？”
“现在还不能下定论，这只是警方——而且是部分警员的‘看法’而已。这或许是他们为掩饰对SA事件的无力而找的借口，也可能是为申请增加预算埋下的伏笔。甚至有传言说，他们打算效仿帝都警方，新组建一支专门应对SA事件的部队。当然，也不排除是市议会为推动市法修订，故意向他们施压了。”
卡特话锋一转：“但不管警方是怎么想的，我们都不能忽视事件激增背后存在人为因素的可能性。目前，我们已秘密派出多名监督官，调查事件起因及背后关联，但……人手实在不足，总不能因此耽误日常的监督工作。”
妮琳对此也有体会——最近在局里，确实很少见到其他监督官的身影。虽说现场勘验的资料整理可以委托给警方，但细致的调查与巡查，仍需监督官亲力亲为。
“那我也加入调查吗？”
“不……说实话，你还是新人，到任时间不长，并不太适合参与这类调查。不过，目前还没有监督官专门负责雷奥特——所以，我有个安排。”
卡特用指尖轻敲桌面，这显然是进入正题的信号。
“关于雷奥特·斯坦博格的相关事务，我想全权交给你负责。”
说到这里，他停顿了一下，观察着妮琳的反应。见妮琳没有开口，他继续说道：“一直以来，我们对那家伙的态度都是‘需要时便用，不需要时就无视’，你应该明白原因吧？”
“是。”
“以前这样或许没什么问题，但现在这个敏感时期，不能让他这个不稳定因素随意行动。眼下外界本就对我们盯得很紧，万一影响到调查就麻烦了。但另一方面，如果我们无法确保正规战术魔法士的人手，也需要将他作为一张‘王牌’握在手里。”
“您的意思是……让我担任雷奥特的专属监督官？”
“直白地说，就是这样。”
让无资质的魔法士配备一名来自劳务部魔法管理局的专属监督官，这无疑是前所未有的特例。
“可这……不就等于我们变相认可无资质魔法士了吗？”
听到妮琳的质疑，卡特露出一丝苦涩的笑容——显然他早料到会有这样的反对。
“我们只在内部这么安排，不会公开认可他。对外，就宣称这是针对无资质魔法士的‘矫正监管任务’。正是考虑到这一点，我才问你——是否觉得能和他合得来。”
“我明白了。”
妮琳心中五味杂陈。
她很清楚，局长会提出这个安排，大概率是看穿了自己对雷奥特的在意。虽说人手不足与管理局对雷奥特的立场确实是事实，但局长恐怕还隐瞒了其他想法。
让她担任专属监督官，或许是为了在出问题时，能轻易将责任推到她身上。毕竟，若没有明确的负责人，放任雷奥特的责任就得由管理局，也就是局长卡特自己承担。

而她，一名新来的二级女监督官，既是最好拿捏的“替罪羊”，就算被牺牲，造成的损失也最小——在这个仍残留着男尊女卑与论资排辈观念的社会，尤其是在政府部门，这种逻辑再常见不过。
但即便如此……
“你愿意接受吗？”
“是。”
尽管对局长的算计感到不快，但所谓“推卸责任”终究只是她的猜测。更何况，她确实对雷奥特这名魔法士充满在意。妮琳决定将此事视为展现自己监督官能力的机会。
“我不敢说能和他合得来，但既然是工作，我会尽力做好。”
“好。”卡特点了点头。
“……说实话，选你负责，还有另一个原因。”他忽然露出若有所思的表情，“大部分监督官都不愿和雷奥特扯上关系，尤其是见过他在战场上的样子后。”
妮琳多少能理解这种心情。
雷奥特是个没有执念、没有要守护的事物、也没有追求目标的人。
正因如此，他才格外危险——他随时可能轻易放弃一切，无论是自己、他人，还是整个世界。金钱、名誉、世俗的束缚……这些都无法牵制他，也无法打动他。他的力量毫无方向，只是作为一种纯粹的力量，潜藏在他体内。
没有方向的力量，就如同炸弹，随时可能牵连周围，最终自取灭亡。
这种潜藏的危险，任何一名监督官都能感受到。从某种意义上说，他的这种危险性，与魔法本身有着相似之处。
“但……我却觉得你似乎反而愿意主动接触他。”
“因为我以前认识类似的人。”
听到妮琳的回答，卡特露出思索的神情。“原来如此……说起来，你之前……”
就在这时，局长室的门突然被推开。卡特立刻转头，提高声音问道：“怎么了？”
“抱歉打扰！罗森斯托克化学的第二工厂……”
冲进来的是一名事务职员，神色慌张。
“接到报告，那里正在发生SA事件！”
SA事件——也就是魔族事件。
“目前，艾什肯纳奇一级监督官已请求两名专属战术魔法士出动……”
“我马上过去。”
一瞬间，妮琳与卡特对视一眼，随即同时站起身来。

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战术魔法士路易斯·雷哈尔与同为战术魔法士的沃德·布罗赫，各自身着惯用的铸型铠，行走在昏暗的工厂厂区内。
两人均将法杖固定在背后的背带式枪架上，手中则握着截去枪管与枪托来缩短总长的霰弹枪。装填了大颗粒霰弹的霰弹枪虽射程较短，但在近距离战斗中拥有极强的破坏力。对战术魔法士而言，枪械虽只是辅助装备，但面对“男爵”级的新生魔族，有时也能凭借枪械击败。
“连点动静都没有……跑哪儿去了？”
路易斯一边环顾四周，一边说道。宽敞的厂房内摆放着多台设备，墙边还立着几根巨大的原料储存罐。
这里是罗森斯托克化学公司的特里斯坦第二工厂。
作为阿尔马迪奥斯数一数二的大型药品制造企业，该公司在特里斯坦郊外拥有多座工厂，生产范围从工业酒精到药品，产品线十分广泛，且每座工厂规模都不小，员工数量也颇为可观。
但此刻，工厂内却被昏暗与冰冷的寂静笼罩。
大部分员工已完成疏散，各处的隔离墙也已降下，留在厂区内的人本应不足十人。
而此次，魔族化的正是其中一人。
大型化学药品制造工厂通常会配备专职魔法士。根据药品种类不同，有时雇佣魔法士用魔法进行精制，比投入资金购置精制机械更节省成本，且产品质量更稳定。当然，魔法精制不适合大规模生产，因此魔法士实际负责制造的，多是高价药品。
“逃出去的人说，魔族很可能就在这栋厂房里……”
厂房内视野极差。墙壁与机器间像血管般纵横交错的粗管道、四处堆放的集装箱，随处都是可以藏身的角落。虽说现在刚过正午，阳光能从窗户照进来，但这点光线根本无法照亮宽敞厂房的每个角落。
没人能确定魔族是否会躲起来伏击，但视野受阻，必然会影响突发状况下的反应速度。
“要不……我们俩……分开找？”
沃德开口说道，因为嘴里嚼着口香糖，所以说话有些断断续续。路易斯曾多次提醒他“紧急时刻念咒会变慢，很危险”，但沃德始终没改——据说他有下意识咬牙的习惯，不嚼口香糖就会咬得后槽牙隐隐作痛。
或许这是他缓解心理压力的方式吧——魔法士中常有这类奇特习惯的人。比起在战斗中突发牙痛，嚼口香糖终究算不上大问题。路易斯最终也放弃了劝说。
“不行，这也太冒险了。”
通常情况下，战术魔法士会两人一组行动。表面上是为了“以多对少，确保制服魔族”的考量，但更实际的原因是“防止因滥用魔法、使铸型铠的拘束值超标、导致自身魔族化”。
有时也会配备一两名非魔法士的助手提供支援，负责驾驶铸型铠运输车、维护设备，或从中远距离狙击掩护，但实际与魔族对抗的，始终是战术魔法士本人。
“目击者证词太混乱，连魔族等级都搞不清。要是‘伯爵’级的，咱们怎么办？”
“那还能怎么办……只能尽全力……跑了呗——”
话音未落，一声沉闷的轰鸣在厂房内炸开。
贴着墙壁的几根蒸汽管道剧烈震颤，嵌在墙内的蒸汽驱动装置齿轮“嘎吱嘎吱”地开始转动。
化学工厂常处理易燃物，因此大多会设置紧急物理封锁措施——在各处安装隔离墙。这类隔离墙无法靠人力开关，几乎都由简易蒸汽驱动装置提供动力。
“喂？那是……”
沃德指向两人右侧的隔离墙。
那原本是货物运输通道，开口大到能让卡车进出。此刻，堵住通道的厚重闸门正裹着蒸汽，缓缓向上升起。
光线从闸门与地面的缝隙中涌了进来，两人逆光眯起眼睛。
在蒸腾的白雾与几道交错的光带轨迹中，有一个物体正缓缓朝他们移动。
那是一个球体，直径约三米的圆形物体。
它从升起的隔离墙后滚滚而来。
而刚刚突然反转运作的蒸汽机关，此刻又喷着白气，开始关闭隔离墙——显然有东西在干扰机关的运行。
那不是“生物”，而是“物体”。根据法律定义，魔族已不再是人类，而是“物体”与“现象”的结合体。
“那是——”
沃德的表情紧绷，声音发颤。
闸门缓缓闭合，昏暗重新笼罩厂房。当两人的视野恢复时，那个诡异的球体已露出了光滑的肤色表面。
那竟是一个“肉球”。
肉球在距离两人约十米的地方停止了滚动。
在朝向他们的球面正中央，赫然贴着一张人脸，荒诞得如同玩笑。
那是一张普通中年女性的脸。正因为太过普通，反而更显诡异。
路易斯与沃德立刻认出，那正是资料中显示的、罗森斯托克化学公司雇佣的产业魔法士——露琪埃拉·辛克拉维斯。
那张仿佛天生就长在球面上的脸，突然露出了笑容。那笑容带着难以形容的愉悦，纯粹得令人毛骨悚然，也邪恶得令人不寒而栗。紧接着——
……噜哦哦哦哦哦哦哦——……
一阵类似口哨，又像无词歌谣的声音，包裹住了这诡异的形体。
“歌”这便是它的俗称——美丽而又神秘的旋律。
“啧……”
沃德迅速将霰弹枪插回腰后背带，转而取下了背上的法杖，可握住法杖的手，却在微微发抖。
“都怪我多嘴……”
路易斯的声音里满是紧张与焦躁。

他飞快瞥了一眼左臂的魔力计——由贤者石制成的指针早已远超“C”（伯爵级），直指“M”（侯爵级）。
从路易斯他们的位置很难看清……但恰好在肉球的顶部，还藏着另一张“小脸”。
它像晒干的蛇蜕般瘦小，唯独嘴巴裂得极大，像青蛙一样翻着白眼，正不断“唱”着那诡异的旋律。
这便是“咏唱用副脸”，俗称“诵经者”。
强大的魔族总会伴随“歌”出现。
这张副脸的唯一作用，就是持续发出“触发音”，以歌谣的形式驱动魔法。中级以上的魔族，必然拥有这种专属魔法器官。
“歌”会将魔力源源不断地转化到“事象界面”，形成包裹魔族的“恒常魔力圈”。
在魔力圈内，所有现象都将遵循魔族的意志。
无论是拦截子弹、自我修复、撕裂触碰之物，只要在自身本能与认知范围内，魔族便是不死的全能存在。至少用霰弹枪是无法将其击倒的……非但如此，恐怕连牵制作用都起不到。
“糟透了……!”
路易斯一边奔跑，一边扔掉霰弹枪。
若对手是中级以上的魔族，其护身魔法便会毫无破绽。普通子弹别说击中对方肉体，在那之前就会被恒常魔力圈拦截。
他举起自己的法杖，朝沃德大喊。
“我来主攻，拜托你掩护！”
沃德点头，朝路易斯的反方向跑去，同时操控起法杖。
路易斯的法杖不适合连续施法，但相应地，它能通过“无声吟唱”发动威力更强的魔法。而沃德的法杖则适合连续施法，负责用魔法吸引魔族注意，最后由路易斯给予致命一击——这是两人的基本战术。
沃德将魔法杖向前一伸，准备发动“爆破”<Blast>魔法——
噜哦哦哦哦哦哦哦哦哦!!
“歌”声骤然拔高，响彻四周。
沃德身旁的一个药品储存罐毫无征兆地爆炸了，罐内的液体像暴雨般泼向沃德——那是强酸。
“啊……！”
沃德发出惨叫。尽管铸型铠的钢材表面经过耐蚀处理，基本抵挡住了酸液侵蚀，但酸液仍从缝隙渗入，溶解了皮革与布料部分，灼烧着他的皮肤。
“呃啊啊啊！”
剧痛让沃德浑身抽搐。
“呵呵呵……哦哦呵呵……呵呵呵。”
魔族那张与人类无异的脸发出了笑声。
“哦哦哦呵呵呵呵呵呵……呵、呵呵呵！”
它似乎在为攻击得手而得意。
“畜生……好疼……混蛋！”
沃德挣扎着重新举起法杖。
“吃我一招，怪物！ 顯<exist>！”
伴随着呐喊，魔法发动，火焰径直击中魔族。
“第一业火”——最基础的“爆破”<Blast>咒文。虽是基础魔法，却拥有堪比小型炸弹的破坏力，对付「男爵」”级魔族甚至能一击致命。
事实上，魔族球体状的右侧躯体确实被炸开一个大洞，鲜血飞溅，浓烈的血腥味瞬间充斥厂房。若是普通生物，失去如此多的肉体肯定必死无疑，但——
“好……”
魔族的脸庞扭曲起来。
“好、好痛啊……痛、痛、痛、好痛、好痛、好痛啊……”
它的双眼猛地翻白，露出全是眼白的眼球。
噜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦——“歌”声再次陡然拔高，震得厂房内空气都在颤抖。
“好痛啊、好痛啊……疼痛飞、飞走吧！”
翻着白眼的魔族尖叫着。
下一秒，被炸开的伤口颜色从深红迅速变回肤色，就像被按扁的橡胶球恢复原状般，“噗”地一声重新贴合球面，看不出丝毫破损。
“呵呵呵呵呵！呵呵呵呵哦哦哦！”
魔族一边原地打转，一边发出愉悦的笑声，显然对自己的恢复能力无比得意。
“可恶！”
路易斯一边奔跑，一边解开法杖的安全装置。他扣下扳机状的开关，杖身中央的两个咒文滚筒立刻“滋滋”作响，以相互反转的状态开始旋转。
他的法杖采用旋转咏唱式设计。依靠发条驱动刻有咒文的滚筒，无需口头咏唱即可发动魔法。虽需更换滚筒才能使用不同咒文，无法实现多样攻击，但能够借助辅助咒文装备如
“第二业火”<Magna Blast>这样较长的咒文，大幅提升威力。
“啊啊啊！顯！顯！顯——！”
沃德在剧痛中嘶吼，疯狂发动魔法。
毫无准头的“爆破”<Blast>在厂房各处炸开。
不知是否引燃了化学物质，几个疑似储藏槽的罐体燃起熊熊大火，药剂输送管道因高温气化的药液压力过大而爆裂，刺鼻的异味瞬间弥漫开来。
但魔族却毫发无损。
它像皮球般在地面、天花板与墙壁间弹跳翻滚，脸上始终发出笑声。那惊人的速度，让沃德的魔法连一次都没能命中。
“这边！这边呀呵呵呵！来抓我呀——快看呀哈哈哈哈！”魔族一边躲闪，一边用戏谑的语气挑衅。
“畜生……这……怪物……啊！”
沃德更加疯狂地连射魔法，铸型铠胸前的金属扣开始接二连三地崩飞。
魔法使每次穿戴铸型铠，能发动的魔法次数都有上限，将该次数进行单位化、规格化后的数值被称为拘束值。而胸前的金属扣（拘束子）正是拘束值的可视化体现，每崩飞一颗，就代表消耗了一单位拘束值。
沃德的铸型铠拘束值为16，基础“爆破”魔法每次消耗1值，但他此刻已连射了十多次。
“这蠢货！”
路易斯咬牙低骂。

沃德显然已被疼痛冲昏头脑，情况正朝着不妙的方向发展。再这样无节制地使用魔法，一旦突破拘束值上限，他自己也会魔族化。
路易斯握紧法杖，谨慎地瞄准魔族。他的攻击魔法向来以一击必杀为傲。
“<Magna Freeze>——”
这是“第二冰结”，属于冷冻系中级攻击咒文。
空中浮现出复杂的红色纹路——魔法阵，是复杂且强大魔法的证明。
但……这招真的能对「侯爵」级魔族奏效吗？
路易斯透过浮现在空中的魔法阵，紧盯着魔族，厉声喊道。
“顯（exist）！”
三枚拘束子同时崩飞。

● ● ●
“——哦呀。”
罗米利奥透过双筒望远镜眺望工厂，发出了似是赞叹的声音。
他正坐在停在工厂不远处道路上的车里，静静微笑着。那是一辆汽油驱动的运动款轿车，还是最新型号。其棱角分明的外形，十分适合罗米利奥这般身形俊朗之人。
周围虽散布着民宅，但或许是居民们听到警报后已纷纷逃走，除他之外，看不到半个人影。对罗米利奥而言，他本想再靠近些观战，奈何前方已被警方严密封锁，实在无法再往前半步。
“看样子打得还挺顽强。”
望远镜的视野中，工厂的墙壁有好几处都变成了白色。
看来是“第二冰结”<Magna Freeze>造成的效果。这道咒文即便面对中级魔族，也有一击致命的可能。它并非将目标封入冰中，而是通过夺走物体本身的热量使其冻结的魔法。
冷冻系战斗魔法比爆炎系魔法更为复杂，也会多消耗一个拘束值，但相应地，压制力会更强。被固化的目标物，只需轻微冲击便会碎裂成粉末。
路易斯恐怕已经发射了好几发“第二冰结”。若是接连承受那样的攻击，即便对方是「侯爵」级魔族，恐怕也会败下阵来。
然而……
“好不容易准备好的‘宴席’要是搞砸了可就麻烦了。我这边也是要工作的嘛。既然如此，不如让你们代替她帮我好了”

● ● ●
——（已经发射多少次了？）
意识在疼痛中变得模糊，沃德暗自思索。
（我到底已经释放了多少次魔法？）
十六个拘束值——这是铸型铠能将他维持在人类形态的极限。一旦超出这个限度使用魔法，他就会魔族化。而铸型铠胸前那十六个金属扣，正是他的生命线。
他将目光投向自己的胸口。
已有十三个拘束子崩飞，仅剩三个。要打倒中级魔族，必须一击决胜才行。沃德拉动法杖的操控杆，启动无声咏唱，继而开始咏唱辅助咒文。
“我乃……破法者……越理者……渴求……更强力量之人…………枯竭之风啊……毁灭之风啊……于被天赐抛弃的大地……在忘却滋润的荒野之上……将枯萎者的怨念……在此召唤……化为诅咒……！”
沃德拼命维系着险些被疼痛截断的意识，吟诵出咒文。
随着咒文咏唱，虚空之中幻象摇曳。红色光芒在半空勾勒出魔法阵。
那是由事象诱导机关催生，在魔法发动前便已躁动的魔力——所投射的残影。
魔族此前或许一直将注意力放在路易斯身上，几乎无视了沃德的存在……但此刻似乎终于察觉到了他。在缓缓旋转的魔法阵另一侧，魔族转过身，朝着他翻滚而来。
（啧，迟——了！）
沃德在面具之下露出笑容。这一瞬的差距，注定了他的胜利。
“<干涸杀戮>（Dry Kill）——顯（Exi……”
就在这一刹那。
明明魔法尚未发动，剩余的两个拘束子却突然崩飞，铸型铠的多处更是裂开了缝隙。无论是物理层面、魔法层面，还是精神层面……原本紧紧束缚着沃德全身、将他“压入”人类形态的铸型铠，其约束力正在不断减弱。

“啊？ 啊啊，啊！”——
发动语音因中断而变得不完整，导致现象诱导机关陷入了暴走。
在虚空中用红色光芒勾勒出的魔法阵，以及在虚数界面“星界侧”里高效运转的现象诱导机关残影，开始扭曲变形。
若是“铸型铠”能以完整形态将他束缚，或许还能将其控制住。但如今，“铸型铠”已无法履行固定它的职责。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
他的魔法失控爆发，又肆意扩散。各处的机械都化为齑粉，蒸汽管道纷纷破裂。魔法完全没有收敛与瞄准，就如同将沃德内心的恐慌原样宣泄一般……四处散播着毫无意义的破坏。
与此同时——球状的魔族朝着他猛扑过来。
他发出绝望的嘶吼。奔向解放的强烈快感，与肉体的剧痛相互冲击。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！!”
“嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬! !”
在魔族疯狂的哄笑声中——他恍惚地感觉到，体内的某种东西正发出沉重的声响，开始动了起来。

● ● ●
当现场监督官的无线联络接入时，妮琳等人还以为是情况已解决的报告。
路易斯·雷哈尔与沃德·布罗赫二人，堪称屈指可数的专业战术魔法士。当然，他们与雷奥特不同，是正式在管理局注册、拥有资质的正规魔法士。
两周前的库普曼医院事件中，因尚未度过法定强制待机时间（魔法士一旦使用铸型铠施展魔法，为防止连续使用导致疲劳累积，必须遵守三日禁止施法的规定）而未能出动，但面对〈男爵〉级或〈子爵〉级别的魔族，他们完全有能力解决。然而——
“紧急！紧急！请求支援——”
从静电杂音的间隙中传来的监督官声音，带着极度的紧迫感。
“阿什肯纳吉先生？怎么了？发生什么事了？是魔族处理失败了吗？”
“魔族……魔族已经打倒了！可是铸型铠损坏，还出现了魔法乱发的情况——”
聚集在管理局通信室的职员们瞬间骚动起来。
“雷哈尔魔法士和布罗赫魔法士……两人都魔族化了……”
“什、什么？！”
“根据简易魔力计测量，两人都达到了〈伯爵〉级……紧急……快，啊啊啊啊啊！”
悲鸣声中，枪声骤然响起。
想必是监督官在使用护身用的〈猎鹰〉射击吧。
但子弹这类常规物理武器，顶多只对魔族化过程中的不完全体，或是未展开恒定魔力领域的初级魔族有效。
“别……别过来！别过来！别过来啊啊啊！”
“呵。呵呵呵呵呵呵呵呵呵！”
监督官的惨叫与疑似魔族的哄笑从扬声器中炸开……下一秒，声音便戛然而止。在茫然失神的妮琳等人面前，扬声器只剩下毫无意义的静电杂音在持续播放。
“疯、疯了吗……那两个人？”
“而且还是〈伯爵〉级？一下子出现两个〈伯爵〉级魔族？”
“快联系负责现场封锁的警察部队！加急确认魔族等级！”
“警察……不，得联系军方的加什因驻地……”
“全市避难劝告的相关文件都放哪儿去了！？”
魔法管理局陷入一片混乱。
多名中级魔族同时出现——事实上，这是特里斯坦市近数年来从未有过的事态。
“处于待机状态的战术魔法士呢？”
“没、没有了！霍纳魔法士还在住院……”
“那就紧急征召其他医疗系或产业系魔法士来顶替……”
“可他们毫无战斗经验啊！而且战斗用魔法与他们的咒文格式（Spell）规格根本不兼容……”
“那启用处于强制待机状态的魔法士呢——”
“你疯了吗？万一再出现魔族化的情况，后果不堪设想！”
看着四处奔忙的同事，妮琳忽然想起了方才被提及的那名魔法士——雷奥特·斯坦伯格。
若是那个男人的话……或许能行。
但他至今仍无正式资质。更重要的是……妮琳并不想将那名魔法士拖入战场。
她觉得这并非出于好感，反而更像是相反的情绪。
这几天……妮琳一直在想他的事。
她不清楚雷奥特过往的经历，但能看出那名魔法士早已对生存感到疲惫。他看不见自己该前往的未来，甚至不愿去寻找、去窥探。
所以他不畏惧战斗，也不畏惧自身存在的终结。
不，甚至可以说，他似乎在渴望死亡——渴望“终结”这个明确的界限，仿佛在等待某人将其赋予自己。
就像那些因自身罪孽而恐惧、战栗的人一样。
他仿佛随时都能毫无遗憾地死去，脸上总是带着对这个世界毫无留恋的神情。
妮琳厌恶……这样的他。
她无法容忍。
这世上有拼尽全力活下去的人，有即便不幸到觉得“死了更好”，却仍咬牙坚持的人。在这个对未来充满茫然不安的世界里，无数人都背负着各自的烦恼挣扎求生，即便痛苦不堪，也仍在努力向前。
死亡不过是种逃避。它简单、确定、绝对……却也正因如此，是一条一旦踏上就永无归途的逃路。有时，死亡或许是条轻松的路，但妮琳认为，轻易选择这条路，是对降临在这世界上、所有拼命活着的人们的亵渎。
人很容易死去，随时都能死去，死去后就再也回不来了。
所以才要在活着的时候，尽可能去做能做的事；所以才要在还能挣扎的时候奋力挣扎；即便痛苦、即便烦恼，也要继续向前——妮琳一直这样认为。
所以……
“没办法了……！”
局长眉间刻下深深的皱纹，转头看向妮琳。
……可现实有时就是如此残酷，仿佛在嘲笑她这番想法般，毫不留情地将人吞噬。无论其中的人如何挣扎，都全然不顾……
“启用那个男人——雷奥特·斯坦博格。西蒙斯，立刻联系他。”

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在前往罗森斯托克化学公司·特里斯坦第二工厂的国道途中汇合后，雷奥特与妮琳同行，火速赶往现场。
管理局的车辆在前开路，引导着铸型铠运输车。到现场的路程大约需要15分钟，因时间紧迫，妮琳便搭乘了雷奥特的铸型铠运输车，同时进行情况说明。
“虽未完全确认，但已出现两只〈伯爵〉级魔族。它们原本是战术魔法士路易斯·雷哈尔与沃德·布罗赫。”妮琳说道。
由于需要雷奥特阅读资料，此刻驾驶铸型铠运输车的是她。 说实话，虽然她有汽车驾照，却几乎没什么驾驶经验，可总不能让无驾照的卡佩尔来开。
“我知道，还见过他们。”雷奥特一边翻资料一边回答。资料显然是仓促间打印的，字里行间满是错漏。
“他们本该是相当熟练的魔法士才对。就算单论个人，对付〈子爵〉级或〈男爵〉级魔族也该毫无问题。”
“是的。所以……其实它们这次面对的魔族甚至有可能曾达到〈侯爵〉级。虽然那只魔族似乎已被处理，但处理过程中铸型铠损坏，加上魔法士施展了超出限制拘束值的魔法，才导致两人一次性魔族化了。”
“……总觉得不太对劲。”
“——哎？”
雷奥特歪着头说道：“作为经验丰富的战术魔法士，再怎么身处极限状况，也不至于轻易突破拘束值上限施法吧？更何况，要一下子变成〈伯爵〉级，得施展相当高阶的战斗魔法才有可能。”
“这……或许是吧。但会不会是因为被逼到绝境，孤注一掷，才失控释放了魔法呢？”
“可能性确实存在……不过也无所谓了。现在关键是，他们还保留着多少身为人类时的记忆——这会决定我们的战斗方式。”
“记忆……吗？”
“他们原本就是战术魔法士。要是残留的记忆多，我们的招式基本会被看穿，会很麻烦；但反过来，他们的思维也会被战术魔法士的战斗常识束缚，我们反而更容易预判。要是完全没留下过往的经验和知识，魔族就可能从意想不到的方向发起攻击，我们也得抛开常识，否则很容易被打个措手不及。”
“斯坦博格先生……”妮琳睁大了眼睛，下意识地喃喃道。
“你是不是在想‘没想到你居然会思考战术’？”雷奥特一语中的，让妮琳顿时语塞。
妮琳早就发现，雷奥特在感知他人情绪方面有种莫名的敏锐——或许是空荡的内心更容易接纳他人的心声。但雷奥特总会掩饰这份敏锐，不知是他自己没察觉，还是对此感到羞耻。他那玩世不恭的言行，仿佛是用来掩盖自身空虚的面具。
真正心死之人不会羞耻，不会掩饰空虚，更不会戴面具——因为死亡本身，就是隔绝一切的面具。
既然如此……这个男人他——
“那、那个……对不起。”
“啊，不用道歉，你先看着前面开车，专心点。不过说实话——我没在思考。我只会在真正开战前思考，一旦打起来，几乎什么都不会想。”雷奥特合上资料说道。
“什、什么都不想……吗？”
“你这么强调，搞得我像个无可救药的笨蛋。不过，我也不否认就是了。该怎么说呢……不用想多余的事，能全心投入，其实挺痛快的。我就是这么个笨蛋嘛。”
“……痛快？”
“嗯，就像吸毒一样。所有烦恼都消失了，特别轻松爽快。你要不要试试？”
“我不想忘记自己的烦恼。”
妮琳不知道这句话能传到雷奥特心里多深。雷奥特依旧是那副漫不经心的表情，望着她的侧脸，然后用指尖把快滑下来的墨镜往上推了推。
“你还挺有意思的。”
“是吗？”
“算是吧，在我认识的人里能排第三。不过先不说这个——卡佩尔。”
连接后部货舱的传声管传来了回应。
“在。”
“法杖的咒文格式，你把三号和四号去掉，换成八号和十四号。”
“斯坦博格先生！”妮琳伸手合上传声管的盖子，开口问道，“或许有些冒昧……但你和那孩子……到底是什么关系？”
“卡佩尔？”雷奥特脸上难得露出了些许为难的神情。
可妮琳实在在意——那位汤普森医生的儿子，对卡佩尔究竟抱着怎样的感情？在那仿佛沉浸在不醒梦境般、呆滞无表情的外表下，藏着怎样的心思？又是什么造就了这样的她？
雷奥特望着正前方——望着那片铺展开的蓝天，缓缓说道：“是我杀了那孩子的父母。从那以后，我们就一直是这样的关系。”
“什……杀了？”
妮琳当然知道，身为CSA的卡佩尔，其亲人中的一方——大概率是父亲——本就是该被消灭的魔族，这无可厚非。可雷奥特说的是“父母”，难道连身为人类的母亲，也被雷奥特杀了吗？是母亲也魔族化了，还是……
“这到底是——”
“抱歉，过去的事之后再说。”
听到这话，妮琳只得将视线转回前方。此刻，已能看到工厂燃烧时发出的熊熊火光，以及在工厂附近实施封锁的警察部队。
“好了，该准备干活了。”

● ● ●
雷奥特只留了一条内裤，褪去了身上所有衣物。
他的身体线条紧实，却没有肌肉贲张的夸张感，甚至可以说有些纤瘦——就是这样一副躯体。
卡佩尔毫无羞怯之意，径直走向静静站立的雷奥特。她右手握着一支细长的笔，开始在他的身体上绘制某种类似学术纹样的图案。或许是早已熟练，她的动作流畅不滞，笔触轻盈得仿佛在写自己的名字，飞快地为雷奥特全身勾勒出近似蛮族战妆的纹样。画到脖颈附近时，或许是因为身高差距导致运笔不便，她踩上小台阶继续作业。
雷奥特面无表情地看着她。
整个过程大约持续了五分钟。
从脸颊到脚尖，卡佩尔虽未绘制繁复细节，却完整地铺满了几何纹样，随后她向后退了一步。像审视自己作品的画家般，在稍远的位置打量着雷奥特。
不知是偶然还是刻意——他左胸心脏上方的纹样显得格外稀疏，仿佛本该在此处绘制的某样东西缺失了一般……
“……要补上吗？”
“不用。”
这并非提问，更像是一种习惯或仪式。无论提问的卡佩尔，还是回答的雷奥特，都未从中寻找任何意义。
卡佩尔沉默地从旁边的架子上取出相机，对准雷奥特。
闪光灯亮起，雷奥特的身影被记录下来。
“二次拘束术式图版 记录完毕。”
魔族化的征兆首先会体现在肉体变形上。为了尽可能尽早发现异常，魔法士们会在穿戴铸型铠前，拍下自己此刻的模样存档。
作为无资质魔法士，雷奥特本没有记录、提交的义务，实际上他也常省略这一步……但这次是遵照妮琳的意思，认真完成了记录。
“让开。”
雷奥特径直从卡佩尔身边走过，走向货舱深处的一台机械——铸型铠移送用架台。
架台上有一个仿人体轮廓的凹槽，周围布满无数铰链、发条与齿轮，虽也有皮革与布料制成的部件……但整体给人一种类似工厂机械的、非人的压迫感。仿佛无论被卷入的人如何哭喊，它都会毫无反应地运转，碾碎骨骼、压烂血肉——那是种冷血无情的钢铁机关的质感。
雷奥特将自己的身体躺进了那个凹槽里。