中国古代对星空的观察与探究历史悠久,早在战国时期就出现了世界上最早的星表 ——《石氏星表》。据记载,公元前 4 世纪,魏国人石申写了《天文》一书,其中的一些片断在唐人所编著的《开元占经》中有所记载,后人整理出一份《石氏星表》,记载有二十八宿和 120 颗恒星的位置。此后,经过不断发展,到西汉时已经形成比较完整的系统。三国时期吴国的太史令陈卓把石氏、甘氏、巫咸三家星官加以整理、规范,确立了 283 个星官,一共包含 1464 颗星,史称 “陈卓定纪”。隋唐时期,名为丹元子的隐士创作了《步天歌》,将全天星官归纳为三垣二十八宿,成为流传后世的 “标准” 中国星象体系。
在这个庞大而神秘的星象体系中,北斗七星与紫微垣占据着重要地位。北斗七星作为北半球星空中的重要星象,由 7 颗星组成,形似舀酒的斗形,故名北斗。在现代天文学中,北斗七星属大熊座的一部分。而紫微垣是三垣中的 “中垣”,指的是北天极周围的天区,大体相当于北半球中纬地区所见的永不下落天区,包括 37 个星官,含现代星座中的小熊、大熊、天龙、猎犬、牧夫、武仙、仙王、仙后、英仙、鹿豹等的部分天区。紫微垣相当于天上的紫禁城,是天帝、太子和后宫等皇室成员生活的地方,著名的北斗七星也属于紫微垣,位于右垣墙外之下,是天帝出巡的车子。
