没用。凯丽速度不慢，但运兵车来得更快。当她经过遗民的藏身之处时车子已经跟她齐头并进了，驾驶员想和她保持速度一致，航向稳定，让炮手来干掉她。她还是没看到莉娜和另外两人的影子……直到她跑出十步，动作感应器上突然出现三个友军标识，就跟在她的身后。
凯丽单膝跪地，拖着着地的脚止住滑行之势，转身后看到三个瘦小的身影从谷底起身，甩掉满是尘土的斗篷，在头顶抡起投石索。凯丽开枪扫射，用意在于吸引追兵的注意力，而非真打算阻止运兵车，其中一发子弹打在驾驶员头盔周围的护盾上弹开，吓了他一跳。
暗影运兵车车头一偏，遗民的手榴弹也已离索，第一枚击中拱形车顶附近，离驾驶员头顶只有几米远。爆炸冲掉了他的能量护盾，将他掀翻到驾驶舱后部，但没有击穿盔甲，他奋力抓紧控制器，直到凯丽再次开火将三发子弹送进他的侧脑。他的身子一瘫滑倒在驾驶舱内，运兵车又漂浮一段距离后彻底不动了。
又有两颗手榴弹命中目标，砸在炮手舱的对面。爆炸让整个车体都为之一震，同时也耗尽了炮手的能量盾，甚至可能将他炸晕了，因为他就一动不动地瘫了好几秒钟。
接着莉娜举起借来的M6D连开数枪，子弹在暗影的侧面弹开，几乎没造成任何损伤，突如其来的攻击让炮手回过神来，他坐起身，转过粒子步枪的枪口对准了她。

凯丽朝他的后脑射出一串子弹。粒子步枪从他的手中脱落，砸在车身上，又落在谷底……掉在离亚恩五步远的地方。
他立即喜笑颜开，拖着瘸腿想去捡起它。
“你敢！”凯丽喝令道。
当然，他无视了她，继续朝战利品走去。
凯丽等他俯身去捡枪时才瞄准他面前的地面连开三枪。
亚恩把手缩了回去，在凯丽靠近时目瞪口呆地抬起头来。“我救了你一命，你就这么报答我啊？”
“我这就是在还你的人情。”
凯丽捡起粒子步枪，对准一块石头，攥紧发射柄。一束耀眼的紫色光线从尖端射出，在石头中间烧出一个大洞。
“这玩意儿是外星人造的，”她说，“要是你搞不清楚怎么操作，它能和它的主人一样要了你的命。”
亚恩研究了一会儿冒着烟的窟窿，终于点点头，然后转身直面凯丽。
“那你打算教我们怎么用，是不？”
凯丽在头盔里笑了笑。“当然，”她说，“等你们满十五岁之后。”
三个遗民都一脸懵圈，最后莉娜问，“那是什么时候啊？”
“可能不远了。”
凯丽将突击步枪挂回磁力挂点，端起粒子步枪来到运兵车的载员舱旁边。她研究过控制板，辨认出一块类似触控板的发光长方形物体，按了下去。载员舱的侧壁应声而落，变成通往十个闲置运输位的登车踏板。
凯丽朝踏板一挥手，“带上行李，”她说，“咱们去兜个风。”
亚恩和奥斯卡咧嘴笑了，走上踏板。
莉娜扭过头来，“你会开这东西？”
“应该能行。”
莉娜看起来不怎么机动。“那咱们要去追约翰？”
“一会再去。”凯丽从莉娜的小手里拿过手枪，挂在腿部挂点上。“但首先要去接援兵，等会儿咱们应该需要他们的帮助。”
① 首次出现的星盟运兵车，Umbra在天文学中的原意为本影或者暗影，为与暗影炮台加以区分译为阴影。

但这种情况不会持续太久。
尼扎特将两个光明信标交给拉克西。“你负责保管信标，直到我命令你到队伍前面来，”他说，“等到我的身影在热气中难以辨认就立即联系我。”
“遵命。”
拉克西并未主动提出代替尼扎特冲锋在前。对向斐力指挥官暗示他无法与手下的武士共涉险境不啻于向其指出他毫不称职。
尼扎特边走边检查突击队的配置情况。他给第一纵队安排了一百名迅捷之击号的船员，他们中大多数只装备了舰务轻甲，武器也仅有短射程的等离子步枪。在蒸腾的热气中他只能看到寥寥数人，但即便这几个人彼此之间也拉开了五十单位的间距，以不规则的曲线行进，这将迫使敌军的武器索敌时只能瞄准单独的目标。

排头兵的主要任务是吸引火力，让后方的聚能步枪可以趁机识别并消灭敌军的炮塔。他们中的许多人会在战斗打响的一瞬间殒命，但他们仍然毫无畏惧，步伐坚定地穿过灌木丛，激起成群结队的飞虫。拥有这样的士兵让尼扎特倍感自豪。
第二纵队跟在第一纵队身后两百距离单位，都是来自尼扎特舰队的突击队员，全部身着装备有能量护盾的重型铠甲。他起初的计划是让这些突击队员在迅捷之击号上而非开阔地上作战，所以大部分人只装备了针刺步枪和卡宾枪之类的中近程武器。不过突击队员们还搜罗了十支光束步枪和三支聚能步枪，以它们的射程足以在拉克西当前所在的位置发起反击。

但也只是射程勉强够用而已。
尼扎特继续向前推进。舰队突击队员都是训练有素的武士，可仍然无法媲美寂静之影。他们只能行力所能及之事。
在突击队后方一千单位上跟着迅捷之击号上配备的五辆死神轻型突击车⑤。死神突击车形似圆形箭头，可搭载一名驾驶，一名炮手，这种战车配备了重力加速推进装置，装有固定在射界有限的炮架上的重型等离子机炮，航速高，机动性强，堪称完美的火力平台，在绝大多数环境下它们都能为尼扎特提供火力支援，确保他克敌制胜。
可是问题在于平原被一条风蚀而成的深谷一分为二，死神突击车不能与打捞船直接交火。尼扎特别无选择，只能将战车当做预备队，等敌军的炮塔被摧毁后他将命令它们前出吸引火力，为前进的步兵提供炮火支援。如此运兵高机动性火力平台远远谈不上高效，但在这样严苛的地形条件下他也只能勉为其难。
他又率部前进了一千单位。
“我已经看不清您的身影了，”拉克西呼叫道，“我是否该立即前进？”
“不行，”尼扎特回复，“在我们摧毁近防武器前你必须原地待命。”
拉克西的语气略显不忿，“等到没有危险的时候？”
“原谅我的过分要求，”尼扎特说，“但必须保障信标的安全，战况激烈之时除了你之外我想不到还有第二个人能保持头脑冷静。”
拉克西粗重的呼吸造成的嘶嘶声传进了通讯频道。没有任何一个向斐力武士愿意在同僚出生入死时作壁上观，因为声望必须通过战斗来赢得。
“遵命，”拉克西终于说到，“可惜我的冷静必定会让我与接下来的战斗无缘。”
“突击第一座ONI基地时我将让你带头冲锋，我向你保证。”
尼扎特靠近到五千单位，此时打捞船的船身显得更为庞大。他已能分辨出较大的外置设备的形状，例如船头下方呈弧形排布的一列银色光点，拱顶内缘戳出的深色尖端，起落架中间悬挂的五个扇形阴影。他暂时没找到炮塔，但已经能看到成片可能是舱门或者外部舱室的矩形光影。当敌人开火之时尼扎特的精准射手能够识别炮火来源并迅速还以颜色——只要他们已经做好了准备。
尼扎特启动通讯单元。“聚能步枪射手前进两百单位，做好反击准备，命令他们每持续射击四次呼吸的时长后就转移阵地。”
“遵命，”拉克西说，“光束步枪的射手呢？”
“让他们继续和舰队突击队一起前进，”尼扎特说。粒子光束步枪和聚能步枪的射程相差无几，但它们的瞬时脉冲对于人员的杀伤效能要高于对炮塔和堡垒之类坚固目标的毁伤效率。“在接到进一步指示前让他们集中火力反制敌军的狙击手。”

拉克西确认命令后将指令转发给各部队的军官。
尼扎特靠近到了四千单位。
打捞船给人以拱顶纪念堂的印象正缓缓退去，飞船的本色逐渐显现，流线型外倾船体在船尾下部一分为二，船头下方带状排列的银色光点变成了几排观察窗，拱顶内缘上戳出的深色突起越来越长，变成了捕获爪的尖端，起落架之间的扇形阴影也变成了巨大的环形推进喷口，矩形的光影则呈现出燃料舱和船舱门的形状。尼扎特甚至发现了几条尖刺大小的线段，它们有可能是四联装火炮的炮管。他开始思考让聚能步枪再靠近目标一些也许会更加安全。
突然之间尖刺冒出火光，过载造成的电弧在他的单兵护盾上涌动，他扑倒在地，同时对着头盔内置通讯器连声呼喝。
“聚能步枪，开火！开火！”
他身边的灌木丛化作飞虫组成的云团，石头碎屑的喷泉在面罩前喷涌而出。他就地一滚，四下寻找掩体，眼睛紧盯着护盾的能量等级。读数已经完全消失，只剩下一条象征护盾生成单元正全速运转以升起护盾的黄色弧线正在不住闪烁。
他继续翻滚，直到来到一片没有漫天飞舞的石块和植物碎屑的安全地带，然后倾听聚能步枪的射线从头上掠过的嘶吼，等待炮声减弱后一跃而起继续冲锋。他的藏身之处是一块约有半身高的灰色带状岩形成的坡面，石头顶部已经被敌人的炮弹啃出了参差不齐的曲线，四周则遍布植物的碎屑，此外还有牙齿大小的灰色软金属块，也许是人类武器使用的弹丸的碎屑。
发现近身区域没有飞溅的小石块后尼扎特将脑袋贴在石头上，向打捞船方向张望。在飞船支架的上方两条烟柱腾空而起，频闪器似的亮光在船头下方的内侧不住闪烁。他的两侧到处是敌军炮火将植物摧毁后裸露在外的石地，在几个位置上他发现了喷溅的血迹和碎裂的盔甲和断骨，这些都在提醒着他曾有数名武士战死于此地。
三道耀眼的射线从尼扎特头顶呼啸而过，直刺频闪的源头。即便在三支聚能步枪的集火打击之下敌军的炮塔仍支持了两息才彻底沉默。
射线来得突然，去得也迅速，平静降临在高原上空。尼扎特原地不动，等待着下一座炮塔开火。
可是对面唯一的动向只有打捞船上升起的第五根烟柱。几息过后他手下焦躁不安的武士们从石块后和石洞中抬起脑袋，试图窥探人类的炮塔是否已被彻底摧毁。
拉克西的声音从头盔内传出，“司令官，你没事吧？”
“没事，”尼扎特说，“命令第一梯队继续前进，其余人等原地待命。”
他从掩体后站起身，此时能量盾早已恢复正常。在前进的同时他仍不忘寻找敌军火炮发出的火光。又走五十步后他才初步认为聚能步枪已经摧毁了所有的敌军炮塔。
“拉克西，派两辆死神战车到前面来，”他命令道，“第二梯队所有人隐蔽，第一梯队全员做好隐蔽准备。”
拉克西接受了命令。少顷过后两辆死神战车加速驶来，抵达将高原分为两段的两道阴影前方。可是尼扎特仍旧不敢断言所有炮塔都已被毁。人类采用的是十进制计数法，与此同时它们还具有使用十二这个数字进行分组的怪异倾向。他派出的间谍对此也无法剖析分明，但是在人类思维中这种计数方式显然根深蒂固，它们甚至为其创造了一个专用词汇——“一打”，又将十二打被命名为“一罗”。
这种对十二的痴迷延伸到了人类的军事领域。它们的导弹舱可以发射十二或者二十四次，战斗机通常以十二架为单位作战，大型主力战舰的武器系统往往也以同一数字进行分布。尼扎特甚至曾亲眼目睹缴获的武器箱内装有数目为十二的倍数的武器。
所以尼扎特并不相信打捞船的这一侧只有五座炮塔，六座才更加合乎常理。一侧六座炮塔，总数十二座。要是只有十座？那就显得十分可疑了。
“拉克西，派剩余死神战车上前，”尼扎特说，“一定要让聚能步枪准备就绪。”
拉克西遵命行事，死神战车刚刚驶过尼扎特身旁，打捞船船艏附近的一座炮塔就开火了。离得较近的突击车在骇人的炮火下解体，金属残片和染血的盔甲碎片纷纷散落在地。第二辆战车翻了个底朝天后炸成了一团火球。
聚能步枪再次发出尖啸，三束高能粒子射线汇聚到远方的炮塔上。敌军的火炮继续闪烁两息后终于消失在白光之中。第五辆死神紧紧跟上了前方剩余的两辆突击车。
在敌人的炮火再度沉寂后，尼扎特向左转向，前往中途集结点。他对于自己正蒙受诸神眷顾的信心又增强了几分。人类若是想发挥剩余炮塔的威力就必须让飞船升空并掉转朝向，这么做需要时间。尤为关键的是此举势必会吸引天降正义舰队的注意力，在做好前往迅捷之击号的准备之前人类绝不敢贸然行事。
尼扎特下令让拉克西和舰队突击队在集结点与他会合。在登船作战开始之时他需要他们就在附近。
不多时拉克西说道，“死神突击车报告称一支人类部队正在逃离打捞船。”
“部队的规模呢？”尼扎特并未刻意掩饰自己的愠怒之色。作为经验丰富的助手，拉克西绝不会汇报无关紧要的情况。“去往何方，武器配置又如何？”
“现在判断还为时尚早，但是敌军的反应确在意料之外，因此我才立刻向您汇报。”
“的确。”尼扎特遥望打捞船，但收获甚小。他只能看到正在离开飞船底部的一条长线，却被热气遮蔽了一切细节。“它们是人类，谁又能指望它们能三思而后行呢？”
尼扎特切换到车用通讯波段，也许等离子机炮炮位后方的死神车组成员会拥有更好的视野。
“司令官科瓦罗西呼叫，报告你们发现的情况。”
“直接向您汇报？”一个紧张兮兮的声音问道。
“如果我有遵守指挥条例⑥的余裕，原本会让你向车队长汇报。”
“报告司令官，我们车队长已经阵亡了。”
“那就服从命令，不要玷污他的荣誉，”尼扎特说。在向斐力人的文化中忠诚只针对个人，这点曾经有利于对要塞的强力统治，但在层级遭到剥离之时将变得脆弱不堪。军事指挥条例是这一体系的演化版本，它建立了明晰的权威等级，有效减少了矛盾和混乱。“如果我因为信息匮乏而导致本次进攻失利，诸神将因为你的迟疑对你们的车队长降下圣裁。”
“遵命。”这次回话的声音尼扎特没有认出来，可能来自某个下级车长。“一支由至少一百个人类组成的部队正在撤离打捞船，跟在八台四轮车的后方步行前进。暂时无法确定它们的作战车辆是否装有火炮，但所有人类都携带了原始的射弹武器。”
“它们的目的地呢？”
“现在判断还太早，”车长说道，“但他们可能正在前往集结点，这是我个人的推断。”
尼扎特忽觉被盔甲包裹的身体一阵焦躁。他选择那个位置作为集结点的原因在于它背靠一条长裂谷，从那里前往人类所在一侧的高原易如反掌。侦察兵向他保证过，一旦打捞船的近防武器被毁，他们就能轻而易举地攀爬最后三千单位抵达敌船。
尼扎特又观察了人类队列片刻，想要参透他们将会带来怎样的意外。最后他打定主意，这些都无关紧要。无论人类意欲何为，都必将给他的计划带来变数。
“你们很快会接到突击队长的命令，”尼扎特说。他很想直接下达指令，却又有所忌惮。作为权宜之计向战地军官追问情报是一码事，损害下层军官的权威则要另当别论。这样的冲突将有损于下级的忠诚，进而导致战斗的失败。“做好与峡谷对面敌军交战的准备。”
“遵命。”
尼扎特切回常用的指挥频道，“你都听到了？”
“听到了，”拉克西说，“如此说来人类想在峡谷里截击我们？”
“如果武器配置得当，这个战略并不拙劣，”尼扎特说，“它们可以隐蔽在崖顶，在我们攀爬时居高临下地开火。如此交战对于我们而言将异常艰难。”
“除非我们用炮火将它们赶走，”拉克西说，“您是否需要我命令突击队长呼叫死神突击车前往集结点？”
“正合我意，”尼扎特说。
在拉克西切换频段传达命令时尼扎特头盔内的通信暂时停止。集结点还在前方五百单位外，位于幽谷边缘一片锯齿状的岩层之上，它的对面就是尼扎特的部队准备攀爬的深幽斜谷。形同矛尖的斜谷遍地巨石，灌木杂生，断裂的岩石陡面和砂砾覆盖的坡道都会拖慢在敌火压制下的攀登速度。如果他和登舰部队无法赶在人类之前到达谷顶，可能再无登上去的可能。
无法到达谷顶就意味着无法与人类接触，进而导致放置光明信标的失败。

而这正是任务的关键所在。
尼扎特再次呼叫拉克西。“命令光束步枪射手在人类部队行进过程中向其开火，用聚能步枪攻击敌军车辆。”
“遵命，”拉克西说。
“你有没有联络突击队长？”
“联络过了，”拉克西说，“死神突击车正前往——”
他的应答被飞越峡谷的敌军火箭弹打断。尼扎特听到三次不算太大的爆炸声从他身后几百单位传来，心也随之一沉。他回身评估损失，离他较近的两辆死神一动不动地瘫在地面上，一辆翻倒在地冒着浓烟，另外一辆已经支离破碎，难辨其形。
火箭弹的咆哮再次响起，尼扎特眼睁睁看着六道烟迹从人类所在的峡谷对面上的灌木丛中激射而出。火箭穿过峡谷，齐齐飞向仅存的一台突击车。死神战车先是在火焰的冲击下蹿上半空，而后侧面着地滑出好远，最后在二次爆炸中化为横飞的碎片。
尼扎特手中的粒子步枪率先还击，朝火箭发射者藏身的树丛喷出蓝色的等离子体。人类部队仍在继续突进，轮式车辆速度极快，在崎岖的山路上时而腾空，时而急转。
“拉克西，攻击敌军车辆！”
尼扎特冲向集结点，同时招呼其余士兵跟紧。他不懂人类为何要放弃飞船的保护，转而在开阔地上战斗，但他不得不承认它们的战术奏效了。目前为止它们预判到了他的每一步行动，先是保留一座近防炮用来袭击突击车，又利用这次进攻作为掩护让一队火箭射手将他的战车尽数歼灭。在利用事后想来毫无意义的火力对决分散突击队注意力的同时，它们的轮式载具正全速突进，占领谷顶。这样的谋划不可谓不高明，甚至足以挽救它们的飞船——假如那真的是他的目标的话。

“不要理会火箭射手，”尼扎特命令道，“集中火力拖延它们的行军速度，如果能在高原上与它们遭遇放置信标就更容易了。”
尼扎特话音未落就有三道光束直追正在前往山谷的敌军战车而去。用聚能步枪摧毁运动中的目标并不容易，光束必须与目标接触几息后才能累积足够的能量，但三名射手的枪法在尼扎特的舰队中是最顶尖的。第一辆车在火光中爆炸了。
其余战车的行驶速度反而更快了。队列中的第二辆车撞上了尼扎特看不见的东西，在半空中车体横转，将乘员和辎重甩向四面八方。聚能步枪发射的射线齐齐集中在第三辆车上，想要逃命的驾驶员徒劳地猛然转弯。
剩余的五辆车已经逼近峡谷，不多时它们将在峡谷边缘卸载乘员。在峡谷靠近向斐力人这侧，尼扎特和第一梯队的幸存者距离集结点只有不到一百单位，但他们只携带了等离子步枪和卡宾枪这两种中近程武器，几乎对山谷对面的目标无能为力，遑论对付在峡谷顶上待命的人类。
尼扎特研究了敌军步兵的动向。光束步枪已经迫使敌军队形散开，可是即便在热气之中他也能够看出此番进攻收效甚微。人类只是单纯地化整为零，拉成纵深队列弓着身子在树丛中前进，所到之处成群的小飞虫如同滚滚而来的雾团一般轰然飞起。光束步枪还在继续射击，但几名射手根本无法看清各自的目标。
尼扎特来到悬崖边上，却并未在紧邻山谷的巨石背后隐蔽。迅速来犯的人类正试图袭取有利地形，他们在翻越峡谷时绝不能有半点犹豫，而激发追随者勇气的最佳途径就是身先士卒。他站在山谷边缘，望向对面，寻找部队在攀爬过程中不会全程暴露在敌人火力之下的最佳路线。

几息之后拉克西也赶到了。尼扎特指着一块齐胸高的巨石的背面。
“在这里隐蔽。人类的狙击手可能已经就位了。”
“可是您呢，司令官？”
“信念就是我的屏障，”尼扎特说。
“我的信念同样坚贞不渝啊。”
“光明信标还在你的身上，”尼扎特说，“隐蔽。”
拉克西懊恼地狠咬下颚，但还是服从命令蹲在巨石背后。“我已经命令绳桥部队赶往前线，粒子步枪和聚能步枪的射手也一样。”
“很好，”尼扎特说，“我们必须尽快通过峡谷。”
他这边话音方落，敌军战车已经抵达斜谷，却并未卸载乘员，而是降低车速翻过山头，慢慢沿着山脊中间开了下去。
尼扎特大为震惊，对眼前的情况倍感困惑。他沿着斜谷向远处搜寻，直到望见谷壁和远处的山谷相交，形成了一个大头楔子形的山口。一窄条穿过山谷的平地穿过山口，将深邃的裂谷一分而二，沿着谷壁向两个方向延伸。
也许因为峡谷背阴的内部和向阳的外缘温度差异极大，影像在高温折射中疯狂跃动，但是这条窄路的长度明显超出了尼扎特视线所及的范围。
“拉克西，”尼扎特指着窄道的方向，“你看它像什么？”
拉克西从巨岩的边缘向外打望，“像条隧道，”他说，“外形太规整了，绝不会是洞穴。”
尼扎特搜寻半晌，遍寻类似隧道和山洞的地貌，最终才找到了拉克西所言之物：一片形似被压扁的钻石的阴影区，就在他所指的窄道下方的山坡上。
他几乎能够断定这确是一条管廊的出口。
“我找到你说的隧道了，”尼扎特说，“看它的正上方，它上面的水平窄道又是何物？”
拉克西沉默片刻，说道，“只能是一条公路。”
“在这点上你我不谋而合，”尼扎特说，“现在思考这个问题。人类为什么想赶在咱们前头到达那里？”
“为了拒敌于未渡，”拉克西说，“如果我们不能翻越峡谷就无法攻占它们的飞船了。”
“若果真如此，它们必定已经料到我们无法呼叫空运，然后直接飞过去。可是它们又是如何得知的呢？”
“因为直到现在我们还没有呼叫运输机，”拉克西说，“如果能空投我们又何必如此大费周章？”
尼扎特还在思索这个问题，突击队长就从拉克西身后走上前来。这名向斐力人体格高大粗壮，身穿安装了能量护盾的蓝色盔甲。他的手上少了两根指头，脸上缺了半片下颚，这样的缺陷反而更令人望而生畏。看到尼扎特站在开阔地上之后，他并未效仿他的侍从跪在巨石后，而是直接站在了拉克西的身后，在这个位置上他至少能护住自己的下半身。尼扎特扩大通讯网络，将新来者也加入在内。“齐因瓦西队长，我们刚好在讨论异教徒的战术，”他指向斜谷，五辆人类战车在下山的路上已经走了四分之一。“人类为什么想抢在我们之前抵达那条公路？”
“只要不让它们得逞，原因就无关紧要，”齐因瓦西朝进入位于峡谷边缘的射击阵地后就地卧倒的射手打了个手势，“等待您的命令。”
“只管放手去做，”尼扎特说，“绳桥部队何在？”
齐因瓦西又指向相反方向，即尼扎特的身后，“他们已经到了。”

尼扎特转身后发现二十名携带着设备的迅捷之击号的船员正朝这边走来。他们的设备包括十卷碳纤维绳索，一包滑行挂具，几把焊炬，一具反重力发射筒，还有二十柄在护卫舰的车间里仓促焊接的铌合金飞叉。他们在三百单元外停步，分成几个小组开始工作。幸运的是他们处于斜谷的掩护之下，人类无法发现他们，即便位置暴露他们也处在人类的射程之外。
至少暂时如此。
射锚小组将铌合金飞叉装进发射筒，将其用反重力推进器深深射入石质地表。与此同时绳索小组备好了发射用的绳索，拆出一捆绳索的线头，将线卷扔在地上。在此过程中，焊接员将绳索一端穿进第二柄飞叉的攻丝孔，然后用焊炬焊接固定。
第一柄飞叉射入地面后，第二个焊接小组将绳索的另一端穿进它的攻丝孔，在绳索末端系了个大号固定结以免绳索扯脱。这项工作结束之后射锚小组将第二柄飞叉发射到峡谷对面，飞叉扎进崖壁，固定在距离崖顶两百单位的位置上。绳索小组将绳索拉至紧绷后停住，让焊接员将之固定——第一根攀爬索就此准备就绪。这根直径约有一根手指粗细的银色绳索向下倾斜30度，与对面的谷壁相连。
整个过程只持续了不到十息，紧接着绳桥部队收拾装备，前往下个位置。尼扎特将身子探出峡谷边缘检查绳索，发现第二柄飞叉的位置恰到好处，就扎在道路上方不远处的崖壁内。沿绳索向斜下方滑行，抵达峡谷对面后脱索降落并做好迎敌准备，简直就是轻而易举。
尼扎特站起身。“齐因瓦西队长，集结突击队员。我们将尽快动身通过峡谷。”
尼扎特还尚未走向攀爬索，左侧谷边的光束步枪已经发出阵阵啸音。他望向对面的斜谷，发现了敌军战车后部安装的射弹武器闪烁着的白色火光。但敌军是在进行仰攻，尼扎特的射手能得到山谷边缘的良好保护，所以异教徒的进攻除了徒劳地击碎石壁之外并未取得任何战果，而敌军战车却频频受损，模糊的人形开始从车辆背面跳下。大部分人影在石头或者树丛后迅速消失，这表明它们逃蹿时并未受伤。
不多时尼扎特便已发现不少被热气模糊的人影步行爬下斜谷。它们在石块间潜行，时而蹲伏隐蔽，时而不顾性命之忧穿过几步远的开阔地。有两次他看到其中一个人形身体中段被粒子光束刺穿后倒地，还有一辆战车在驾驶员中弹之后翻车。但这些人类不甘心充当活靶，显然他们当中会有八九个人能活着到达公路。
而且上面的高原上还有至少一百个人类正逐渐接近斜谷边缘，如果尼扎特任由哪怕一小股异教徒部队在他之前占领公路，人类都将迅速对其进行增援，抢占他的部队翻越山谷所需的落脚点。
尼扎特拔腿就跑。“快，齐因瓦西队长！”

他到达时绳桥部队已经架设好第二根滑行索。他从绳索组的一名成员手中接过滑行挂具，将双腿伸进支撑梁两侧，又把连接扣固定在躯干护甲上，最后将它们和重力绞盘连接在一起。在他把制动环挂在绳桥上的过程中，人类武器发出的清脆枪声继续在山谷中回荡。
尼扎特并没刻意寻找枪声的源头。沉闷的枪声表明人类是在山谷之内射击，就算去找也是徒劳。
“情况如何，齐因瓦西队长？”
齐因瓦西询问精准射手，稍作停顿后报告说，“都在控制之下。人类武器的进攻开始奏效，但我们又摧毁了一辆敌军战车。它们暂时尚未朝滑行索射击。”
“那就立即出发，”尼扎特从携行挂点上取下等离子步枪，“你们尽快跟上。”
尼扎特冲向前方，在他尚在暗自思忖自己是不是太过注重向斐力人身先士卒的信条时就已经来到山崖边缘，一步就跨进了深渊。
他感觉自己的胃仿佛悬到了喉咙上，在制动环最终拖住他的体重并将他送往前方之前他足足下坠了十个单位。他又向斜下方滑行了几个单位后制动力场开始咬住绳索，将他的速度降至最低。他一手握着等离子步枪，一手拉下制动控制器降低摩擦力，以求再次提速。
尼扎特接受的战地训练距今已有多年，他用了十息的功夫才掌握好制动器的张驰度，让他既能迅速下滑又能确保不失控。此时右边绳索上的突击队长已经加速冲到了他的前头，第三柄飞叉也拖着绳索从他的左侧飞过。

尼扎特克制着往下看的欲望，却并未成功。一千单位的下方有一条光彩绚烂的蓝色光带，他无法判断它是流水还是幻象，但完全没有下去一探究竟的欲望。
他抬高视线，望向左下方的山谷，他手下士兵的光束步枪和聚能步枪正向斜谷内倾泻火力。拖着橙色尾迹的子弹——人类称之为曳光弹——则向反方向攒射，直扑高处的谷顶。尼扎特怀疑异教徒压根没打中什么目标，但他的突击队也好不到哪去，而且人类的进攻来自斜谷的山口，距离公路很近。
拉克西的声音在尼扎特的头盔内响起，“司令官，注意您的速度。您已经为部下做了足够的表率。”

尼扎特放松制动控制器，让它再次咬住攀岩索。他立即开始减速，但当他望向正前方时发现自己靠近对面谷壁的速度仍然太快。他彻底松开制动控制器，抬起双脚，做好了用腿承受冲击的准备，但就在此时索具发挥了功效，他猛然减速，身子被甩成水平状态，最后悬停在道路正中上方八单位的高度上。
齐因瓦西来到尼扎特的膝盖旁边，“您的实力果然不减当年。需要我帮您下来吗？”
“你的任务比帮助我更重要，”尼扎特指向通往谷口的公路。在仅有三百单位外，公路和排水管道相交的崖壁上有一条宽沟。“人类离公路不远了，如果它们抵达那里——”
“我不会坐视不管，”齐因瓦西说，“我手下的突击队一到我就派他们过去。”
齐因瓦西队长沿着公路急奔而去。
尼扎特关闭连接扣，下落最后四个单位后踏在地面上，然后取下双腿间的支撑梁，迅速将整个挂具挂回滑行环。绳索组组装的索具数量有限，所以在部队跨过峡谷的过程中士兵不得不为其附加回收环，便于通过绳索对滑行具进行回收。

尼扎特跟在齐因瓦西身后，却在三十单位外的前方发现了正从第二条缆绳上脱身的拉克西的身影。尼扎特并没有因为侍从未经传唤便私自穿越峡谷对其进行惩罚，而是快步来到他的身边。勇气和自主精神在青年将校身上尤为可贵，而且如果尼扎特想让计划奏效，就离不开拉克西身上携带的光明信标。
第四柄飞叉划过峡谷，固定在崖壁上。考虑到在沿公路继续深入之前最好先跟绳桥小组协调一致，尼扎特在拉克西身边停下了脚步。
“信标是否无恙？”他问。
“当然。”拉克西把滑行具挂上吊环，又将一个硕大的设备包固定在盔甲上。“我们只需要和人类交战，然后——”
谷口方向突然传来一声震耳欲聋的巨响，甚至盖过了其他人类武器发出的杂音。尼扎特望向异响的源头，发现一百单位之外的突击队长的能量护盾劈啪作响，闪烁着过载的静电火花。又一声脆响响彻谷口，队长的头盔面罩被射穿了一个洞，紫色的鲜血喷涌而出。
“狙击手！”尼扎特拽住拉克西，将他拖到崖壁旁边，压在他的身上。“卧倒！”
“可是，司令官——”
“别动，”尼扎特命令道，“保护信标。”
拉克西停止了挣脱的努力，“遵命。”
狙击步枪又连响数声。尼扎特回头望向滑行索，查看他和拉克西能获得多少支援，却发现突击队员们瘫软的尸身悬挂在前两根绳索上。跨过半幅峡谷的尸体正在滴血，他们的制动器紧紧地咬住了绳索。
一声爆鸣传来，接着又是一声，和拉克西共用一根绳索的突击队员身子一软。他下降的速度开始变慢，身上突然流下紫色的液滴，接着制动器让他停在半空，让他和丧生的战友一样吊在了在峡谷中间。只有再派一名武士下来切断尸体上的索具这条绳索才能恢复使用，在异端狙击手的射程涵盖整座峡谷的情况下这无异于痴人说梦。
谷口传来的枪声接连不断。尼扎特想要找到枪声传来的位置，目光却被第四根攀岩索上尸身软垂的突击队员吸引。
“齐因瓦西的副手，”尼扎特问，“他叫什么名字？”
“奥罗.古亚西，”拉克西回答，“需要我通知他他刚刚获得战地晋升了吗？”
“马上，”尼扎特说，“告诉他不要再派突击队员送死，让他们在峡谷边缘提供掩护，决不能让异教徒踏上公路。”
“遵命。”
尼扎特又掩护了拉克西一段时间，在道路两侧寻找狙击手藏身的巢穴。大部分曳光弹似乎是从斜谷方向射来的，但狙击手必然位于高处，只有在几乎与路基齐平的高度上才能狙杀齐因瓦西。它最有可能的藏身之地是他这侧的斜谷边上，因为公路的这一段紧贴着崖壁。尼扎特又用十息的时间继续观察那片区域……但仍旧一无所获。
他不是步兵，但在他看来狙击手和隐身战舰的战斗主旨并无二致，都是想方设法地避免出现在容易预判的位置上。尼扎特将搜寻重点转移到斜谷远端山坡附近遍地的巨石上。即便在高温扰动下他仍然很快就发现了一个带有黑灰相间的不规则三角形图案的材料包裹着的圆管。它从两块巨石中间探出，对着的角度能同时覆盖齐因瓦西的尸体和尼扎特身后的滑行索。

他继续观察着那根圆管，最终辨认出漆黑的环形枪口，敌军的狙击手的位置已经暴露无遗。能被如此轻易地找到，说明它的水平远谈不上高超，但仍足以干掉齐因瓦西和四个突击队员。尼扎特用头盔交互接口标注了它的位置，然后转发给拉克西。
“让部队朝那个位置射击，”确定狙击手已经无法伤害到信标后尼扎特从拉克西身上翻了下来，“会动的一律消灭掉。”
拉克西传达了指令，突击队员遵照指示集中火力射击。狙击手的枪管迅速撤回，顷刻间一个身披柔软的树丛伪装的模糊身影往山坡上爬去，在身体中了一枪之后滚翻到视野之外。
可是狙击手之死未能迫使人类后撤。它们仍然留在斜谷内，朝向斐力人在山谷这侧的部队射击。敌人的火力声势浩大且愈发凶猛，当绳桥部队想要发射第五条绳索时整支射锚组都在瞬息之间被打翻在地。
发射筒从一名垂死的武士手中滑脱，撞上一块岩石后弹起，半边悬空落在悬崖边上。
“停止架设绳桥！”尼扎特命令道。这样的战术只会导致更多的突击队员像茧囊里的奇戈虫一样悬尸峡谷，继续执行下去毫无意义。“命令绳桥部队后撤！”
“后撤？”拉克西问，“他们也许可以在远处重新架桥——”
“太慢了，就算援兵赶到我们也指望不上他们。”尼扎特走到拉克西几单位之外，然后伸出手，“反重力装具交给我，你带上护盾单元。”
拉克西滚到一旁，打开携行包，把反重力装具递给尼扎特。“您确定我们生还无望了？”
“咱们只有两个人，而敌人有一百个，”令尼扎特惊讶的是这些话脱口而出之后他反而有种欣欣然之感。他们从未如此接近于将光明线标送到ONI手上的目标，一旦得手他们就能够死得其所了，“只有**才会对这种可能性视而不见。”
“能与伟人并肩而死是我的光荣，”拉克西将单兵护盾单元固定在盔甲上，“即便我感受不到如您一般的视死如归的喜悦。”
“你理应感到喜悦，”尼扎特将装有一部反重力装具的包裹固定完毕，就挂在胸甲之上。就常理而言这不是固定携行具的位置，但想将它固定在背部装甲上就需要拉克西的协助，况且人类也搞不清其中的差别。“我们的计划从未如此接近成功。”
“可是假如我们在此阵亡，”拉克西问，“谁又能继续执行计划呢？”
“我死之后可以由维奥多西接管。”
“请您原谅，司令官，但我必须直言不讳，维奥多西就是个懦夫。”
“就算是也是个狡猾的懦夫，”尼扎特说，“而且他还将指挥八艘潜入巡游舰。等发现ONI中计之后他必然会继续执行我的计划，寄望于摧毁ONI足以令教宗宽恕他追随于我的罪行。”
“我看不出维奥多西得到宽宥哪里值得高兴，”拉克西说，“尤其是以咱们的死作为代价的时候。”
“毁灭ONI将在诸神面前涤清我们的罪孽，”尼扎特将第二部反重力装具固定在另一片胸甲上。“在诸神眼中我们将赎清一切罪愆，重归超凡入圣之路。对此不必再有任何疑虑。”
拉克西疑惑地歪着脑袋，但还是明智地咬着下颚说道，“遵命。”
终于，异教徒开始冲进斜谷。尼扎特的突击队员们在山谷对面开火，将粒子光束和聚能射线倾泻到它们头上。人类用接连不断的火箭齐射还以颜色，峡谷的边缘被成片剥离，山谷笼罩在浓烟之中。尼扎特和拉克西起身朝斜谷飞奔，边跑边开火。
火箭齐射尚未告一段落就有两辆异教徒的战车从斜谷里杀出，转向尼扎特和拉克西前进方向的同时车载武器也在朝山谷上的突击队员开火，一百名人类步兵徒步跟在车后。尼扎特和拉克西继续朝敌人的侧翼接连不断地发射的等离子束。
这群乌合之众并未回身迎击，反而扭头跟着战车朝峡谷方向逃蹿。
“它们这是在干什么？”拉克西边朝异教徒的后背射击边问。
尼扎特还没回答，几个人群最后方的人类转过身来，朝他和拉克西射出了连串的子弹，打得尼扎特的能量盾静电火花乱蹿，接着一个异教徒微微抬起枪口，一颗大号子弹——直径约有三根手指粗细——飞出位于武器下部的枪管，落在了尼扎特前方十五单位的位置。