剑士命令拉卡西，“你的也打开。”
“不必了，”尼扎特说，“这个要呈交给信标管理员。”
剑士脑袋一歪，貌似此时才领会尼扎特为何被召回博爱之城，然后点头认可。
“尼扎特.科瓦罗西素以虔诚通达著称，”剑士转过身去走向圣所，举手一挥，加固大门应声而启，随后他用手势示意尼扎特跟上，“能与你同行我将不胜荣幸。”
有了上次朝觐的经验，尼扎特依稀记得通往碎片展间的道路只有一条，他们沿着一条长径穿过气势恢宏的拱廊，廊内的实光墙如同从远方碧绿之海的地平线上拔地而起。一百步后，他们左转进入一间宽阔的大厅，地板，墙面和天花板上都布满了剖光过的条状焦石英。三百名荣誉侍卫在大厅正中围成一环，其中半数面朝圈内，正对着三个乘坐极尽奢华的反重力权座的瘦弱身影。
尼扎特经常将圣西姆族羸弱的体格视作讽刺。他们肉体佝偻，难以站立，细长的蛇颈不盈一握。至高先知们坐在权座上，长长的小脑袋几乎被头冠完全盖过，过肩的披风也极不合身，让人很难分辨华美的袍服下的躯体和权座之间的界限，继神圣的先行者超凡入圣后最强盛的星际帝国的统治者竟如此孱弱，着实令人难以置信。
当尼扎特和剑士来到环形列队的荣誉侍卫面前，剑士在留给他们通过的缺口前停下脚步。尼扎特并未获得准许便继续上前，他心知教宗们已经对寂静之影下达了暗杀他的命令，他必须表明自己无惧死亡判决的勇气。
剑士似乎能理解尼扎特无声的陈词，对此甚至还有几分钦佩，直到尼扎特距新月形排列的权座尚余半程时才朗声通报，“至高无上的教宗大人，舰队司令尼扎特.克罗瓦西觐见。”
“无需通禀，”位列新月正中的圣西姆人说道。怜悯先知在三大先知中最为年长，他的眉骨上白毛丛生，下巴上挂着长长的肉垂，纸般苍白的皮肤好似透明一般。“欢迎你，舰队司令官。”
尼扎特在离权座五步的地方站定，目视地板，手触前额。
“大人们的传唤令我倍感荣耀。”他转过身去，伸出一只手指向身后手持石盒的荣誉侍卫。“我带来了战利品。”
怜悯先知右边的圣西姆人在权座上探出身子。悲怆先知是三人中最年轻的一位，皮肤还是棕色，鼻孔圆张，下巴上的肉垂才刚刚显现。
“可是斯巴达在哪里？”还没等尼扎特回答悲怆先知就转身面对两位同僚，“这些恶魔必须为卓伊斯特星的渎神恶行付出代价，痛楚祭司会让他们哀嚎一百个循环后再行处死。”
“大人，对斯巴达恶魔们倾注过多的精力是个错误，”这正是尼扎特不久前的顿悟，人类在战争中活用心思所取得的成效要远远高于舰队和武器的依赖。“斯巴达只是异端狂徒的矛尖，想要阻止人类再施恶行就将矛杆斩断。”
悲怆先知的面色因为盛怒而变成了青铜色。“注意你的言辞，至高先知从不犯错。”
“我所接受的谕示亦是如此，”尼扎特回答。鉴于他在卓伊斯特彻头彻尾的惨败，他自知命不久矣，所以他决心已定，一定要对必须纳谏之人直陈事实，这样他才能死得其所。“所以我才确信以三位大人的英明必定能直捣人类力量之源，而不是选择捕风捉影。”

悲怆先知气得嘴唇抽搐，但坐在怜悯先知左侧的真相先知抢先接话。
“司令官，比起这里，你的胆量在战场上更有用武之地，”觐见三大教宗的人普遍认为真相先知才是三者中最有权势之人，他的年龄介于怜悯先知和悲怆先知之间，肤色偏粉，细小的鼻孔几乎隐藏在鼻部的肉褶下。“但你提到的这个‘力量之源’……又是所指何人啊？”
“我所指的并非某人，至高无上的大人，”尼扎特说，“它和寂静之影一样神出鬼没，人类称其为ONI。”
“ONI？”真相先知问道。
“ONI是人类语中海军情报局的简写，”尼扎特解释道，“我从浴血之星的先锋之刃⑤特尔.沙图来处得到了这条情报，此人曾率部对抗斯巴达瘟疫。据他所述ONI是人类诡计的孕育之地，这个ONI正是袭击卓伊斯特星的幕后主脑，是它创造了斯巴达，建造了它们使用的战甲。”
“他又是如何得知的？”怜悯先知问道，他瞧了两位同僚一眼，“这情报似乎……过度详实了。”
“通过审问战俘，他还从异端分子手中取得了部分恶魔盔甲的图纸。”尼扎特不敢明说图纸实际上是妄图与星盟结盟的一群人类叛徒主动交到沙图来手上的。即便与此等孽畜交谈都不会获得至高先知的首肯，何况他现在本就处境不妙。“大部分信息都在随后发生的战斗中得到了证实，并无半分虚妄。我有绝对的理由相信这些情报全部准确无误。”
怜悯先知俯下身来。“恶魔盔甲的图纸现在何处？你可曾将其呈交给异端司执祭？⑥”
“恐怕已经不可能了。”听罢尼扎特的回答怜悯先知靠回权座的椅背，与其说失望倒不如说是如释重负。“对于先锋之刃此前报告的内容我只是略有所知，丰沛之环被毁时他的旗舰就停泊在空间站上，据我推测图纸已经和圣洁低语号一起在卓伊斯特的大气层中烧毁了。”
“这未尝不是件好事，”怜悯先知又瞥了两位同僚一眼，说道，“谁知道这样的文献中会包含怎样的异端邪说。”
另外两位先知点了点带着硕大头冠的脑袋以示赞同，尼扎特险些没能抑制住惊诧之情。不管图纸中包含了多少异端邪说，它们都蕴含着可以帮助异端司执祭司领会人类思维和实力的重要情报。这一悲剧造成的损失堪比信念之锤号的毁灭，甚至足以和丰饶之环空间站的覆灭相提并论。
可是以尼扎特的身份，无法妄自揣度至高先知们将何事列为最高优先，只能引导他们踏上凯旋之路。他鼓起勇气，略显唐突地提出了最后一条建议，身为舰队司令他理应直言不讳。
“大人们，当我乘坐挚诚狂热号靠近博爱之城时发现了你们即将派去消灭人类的庞大舰队。”
“一支所向披靡的舰队，”悲怆先知吹嘘道，“其威势之盛冠绝银河系。”
尼扎特选择性忽略了悲怆先知声称这支舰队的兵力比先行者更强盛的渎神说辞。教宗必定只是失言，至高先知不可能蓄意宣扬这样的言论。

“的确是我有生以来见过的规模最庞大的舰队，”尼扎特措辞十分小心，“但这还远远不够。”
悲怆先知双眼突出，尼扎特还以为它们要从他的面颊上滚下来。“什么？”
“徒手不能击碎水流，”尼扎特说，“你必须从源头将其截断。”
真相先知抬起一根纤细的手指抢先止住了悲怆先知的暴怒，在权座上居高临下问道，“你说的还是这个ONI？”
“是的，大人，”尼扎特回答，“ONI是人类狡诈和计谋的源头，想要消灭人类就必须先铲除ONI。否则人类将继续从指缝中溜走，随后会有更多的隐身飞船和地狱炸弹不期而至，更多的斯巴达将身穿新型恶魔盔甲携带新式武器反戈一击，形势之严峻将远超探索司的想象。”
“这一前景的确令人担忧，”怜悯先知说道。他几乎懒得看上尼扎特一眼，反而凝视着两人之间的地板。“事业未竟，不容有失，如果我们——”
“在诸神庇佑下我们决无失败的可能，”真相先知刻意打断了怜悯先知。他又问尼扎特，“但断然认定敌人无法构成挑战更是愚不可及。我们需要多少舰队？”
“去毁灭ONI？”
“这不正是出于你的提议吗？”
“是，大人，”尼扎特被这一进展震惊了。他曾与圣迹调查司副执祭共事，那个年轻的圣西姆人被安插到尼扎特的舰队，为净化过后的异端星球涤罪，这段经历使他不曾料到教宗竟如此善于纳谏。“但在找到ONI之前我无法断言需要多少舰队。”
“看到没有，”悲怆先知怒指尼扎特，“他在诓骗我们。”
真相先知一直凝视着尼扎特。“我确信这并非问题所在，舰队司令。”
“大人，在这个问题上我并无半分虚言妄语，我来此的目的只是效忠诸位。”
“我也这样认为，”真相先知说，“那么我们该去哪里寻找这个ONI呢？”
尼扎特摊开双手，“它无处不在却又难觅其踪，”他说，“如同战场上盘亘不去的亡灵，因此我不敢断言。”
“毫无疑问，直到我们再给你一支舰队。”悲怆先知举起长着三根指头的手，每迸出一个字都用一根弯曲的手指戳向尼扎特，“你不过是想靠这无稽之谈保住官位，而这种行为绝不会得逞。”
尼扎特答话前思索片刻，他提醒自己这样的反应也在他意料之中。教宗将他传召至圣所并非为了吸取他的教训，而是为了寻找顶罪之人。
罪责显然将由尼扎特一人扛下。对人类发动的战争后他所向披靡，因此也滋生出了和教宗一样的鲁莽情绪，正因为这个错误，ONI夺走了他的一切。如今的他仅存的责任便是分享人类给予他的惨痛教训，进而帮助其他舰队司令免遭相同的厄运。

终于，他说道，“大人，除了赢得战争我别无他求，比我更有能力摧毁ONI的舰队司令官何止百人。”
“但其中无人曾与ONI直接交锋，”真相先知这番话是说给悲怆先知听的，“这样的经验不应等闲视之。”
“丢掉一支舰队、一座环形补给太空站和两座圣城同样不能等闲视之！”悲怆先知驳道，“这样的失败决不能重现！”
“因此我们做出选择之时才需加倍谨慎，”真相先知说道。他驾驭权座上前，俯视着尼扎特，“可是如果我们不能找到ONI就无从摧毁它。舰队司令，若我并未猜错，你应该对此早有谋划了吧？”
尼扎特下颚低垂。“大人，至高先知确然无所不知。”他犹豫了。他知道接下来的提议不啻为亵渎神灵……但是若要找到ONI的神经中枢，除此之外绝无第二条路可走。“我确有计划，但细加思考似乎又有不妥之处。”
“是否妥当岂不应由我们评判？”真相先知的语气逐渐不耐烦起来，“但说无妨，你绝不会因言获罪。”
“遵命，”尼扎特深吸一口气，说道，“我们需要使用光明信标⑦。”
三位教宗听后的反应如出一辙，都是下巴大张，目瞪口呆。光明信标在星盟持有的先行者圣器中最为稀有神圣，其使用的先行者技术就连探索司都无法理解，至今他们都无法仿制。
据尼扎特所知，这些小巧的信标依靠量子点团处理机和集成传感器通过重力波瞬时扭曲分析并追踪彼此的方位。当然，许多类型的导航设备可以使用更简单易懂的方式完成相同的任务。光明信标的独特之处在于它们使用了另一种被称为量子纠缠的先行者科技，能够即时将所在方位传输至博爱之城信标收纳库的接收单元。
悲怆先知第一个从震惊中缓过神来。“我明白诸神为何弃你而去了，”他呵斥道，“你比人类更加堕落，它们至少对自身的渎神行为一无所知。”
“大人，我的舰队并非毁于诸神之手，”他面朝敦促他畅所欲言的真相先知，继续道，“ONI只派了屈指可数的几个斯巴达恶魔就将其彻底摧毁了。”
“斯巴达可以依靠运气得逞一次，”悲怆先知说，“但他们不会次次得到好运的眷顾。不是每个舰队司令都像你一样庸碌无能。”
“但他们也缺乏经验，”怜悯先知目视悲怆先知说道，“智慧与经验相辅相成，头脑灵光的指挥官足可避免鲁莽者的战败结局。”
悲怆先知吃了一惊。“你同意了？将神圣的信标交到人类的手上？光明信标如今只剩三个了！”
确切说来尚能运作的信标仅余两颗，但尼扎特全然没有对先知披露事实的打算。在迄今为止搜索过的先行者遗迹内星盟只发现了四颗光明信标。被视作圣物的信标仅被托付给进入未探索星域的舰队，其目的只有一个：宣告传说中能够开启朝圣之旅所需的圣祭环带的发现。
一部信标——在寓言中被称为失落信标——在五千循环前遗落，携带它的舰队也一同失踪。尼扎特接管坚忍恭顺舰队之时被委以重任，接掌仅存的三颗信标中的两个，仅由此殊荣便可知其使命之重大。在派遣他消灭人类之前三大教宗向他透露，他们有足够的理由相信寻获圣祭环带的秘密之所在就位于人类的疆域之内。教宗谨而慎之地讳谈这理由从何而来，对此他也不敢深究。但这正是他们将两颗神圣信标有违惯例地托付于他的原因所在。其中一颗信标在卓伊斯特星遇袭期间随普世信仰号一同毁于人类的地狱炸弹，这是他毕生难以洗刷的耻辱。
现在可用的光明信标仅剩两颗，其中之一收纳在位于圣光之阶的信标保管库里，另一颗就装在教宗圣所外塔姆.拉克西手上的霰石匣内。
尼扎特将用这颗信标找到ONI。
悲怆先知的质疑悬而未解，尼扎特发现怜悯先知正望向他，想让他来回答诘问。
“请宽恕我，大人，”尼扎特对悲怆先知毕恭毕敬，“此举并非将信标交于人类之手，而是利用信标将人类斩尽杀绝。”
“这也正是诸神赋予我们的任务，”怜悯先知此言并非说给悲怆先知，而是真相先知。“如此善用诸神的馈赠岂会徒增疑虑？恕我直言，假使将信标赠予我族、令我等将其用于此途皆出自诸神意旨，也属实不足为奇。”
真相先知凝视怜悯先知长达数息之久才终于说道，“谁又能洞悉神旨呢？”他并未等待答复，而是转向尼扎特。“我可以批准，但使用完毕后信标必须即刻归还，让它们失陷于人类之手将是无法想象的亵渎。”

“绝无这种可能，大人，”尼扎特说。他意识到不可思议的情况即将出现，教宗将撤销寂静之影的暗杀令并对他委以重任。“信标将为我们揭示通往ONI要害的道路，ONI覆灭后信标将会回到我们手上，人类甚至永远不会知道它们的存在。”
“但愿如此……这也关系到你的命运，”怜悯先知朝真相先知点了点头，“也许你所言不假，解决ONI的确是我们被赐予光敏信标的原因所在。”
悲怆先知的喉咙发出一阵不屑的咕哝，他靠在权座的椅背上。“这是个错误。”
“至高先知从不犯错，”真相先知回答。他又对尼扎特说道，“告诉我你的计划。”
“并不复杂，”尼扎特说，“ONI急于俘获我方科技并加以研究，它们至少不止一次派出一队恶魔试图夺取我军战舰。有理由相信它们使用一部被俘的星图仪后才发现了卓伊斯特星。”
“它们是怎么做到的？”怜悯先知再次忧心忡忡地问道。星图仪是测绘跃迁空间路径并提供导航的设备。“它们能用它找到博爱之城吗？”
“它们在博罗丹的卫星上击落了一艘潜入巡游舰，”尼扎特回答了怜悯先知的第一个问题。“在我们赶到并摧毁坠落地点之前它们有足够的时间搜查飞船残骸并找到这部设备。”
“我问的是博爱之城有危险吗？”怜悯先知再度问道。
“它们未必知道博爱之城所指何物，”尼扎特说，“星图仪不过是星系分布图，里面包含的名词多如繁星，人类不可能读懂。”
“可是ONI还是找到了卓伊斯特，”怜悯先知的目光逐一扫过其余两位教宗。“也许我们应该转移博爱之城。”
对于另外两位先知马上点头赞成尼扎特并不感到意外。圣西姆人对于星盟移动首都的珍视远不及对个人安危的担忧。
“无论你选择什么作为诱饵，”悲怆先知说道，“我希望它对于我们的危险程度都不及星图仪。”
“但也必须具备一定的诱惑性，”真相先知说，“既然我们已经拿光明信标冒险，就必须确保ONI会将其带回它们的创新圣堂。”
“这种可能性极大，”尼扎特说，“而且光明信标非常之小，我们绝对可以将其藏在某台设备内，既能引诱ONI，又不至于危及自身。”
教宗能领会他的计划令他十分欣喜。正如他对圣西姆人承诺那样，光明信标被人类探测到的可能性绝不存在。被安置在诱饵内部的圣器将揭示所在方位，他期望目的地能如真相先知指出那样，直指ONI主要的创新圣堂。
“ONI能否被信服之刺引诱？”怜悯先知问，“或是一部全知仪⑧？随便哪件被人类俘获都不会造成过大的损失。”
“鉴于人类已经拥有自己的通讯节点和处理设备，”尼扎特说，“无论我们将光明信标隐藏在任何一件装置内都无法保证它们能将其视若珍宝，急不可耐地带回创新圣堂。我们必须选择人类没有的，能对ONI产生无法抗拒诱惑的设备。”
“你的建议呢？”真相先知问。
“有两种绝佳的可能，大人。异端们尚未拥有反重力装置和能量屏障，至于哪件装置更加诱人还有待论定，但它们的构造都足够复杂，足以隐藏信标的所在。”
“何不两个都用，以确保万无一失？”真相先知问。“你不是有两颗信标吗？”尼扎特踌躇不语。普世信仰号被毁后他只剩下了一颗信标，对至高先知说谎是严重的渎神之罪，欺瞒试图支持他的先知尤为如是，但坦白无异于断送摧毁ONI赢得救赎的一切希望。如果教宗得知他已经丢失了一颗他们郑而重之托付给他的信标，他们会驳回有可能危及另外一颗的计划。
眼见尼扎特没有立即回话，真相先知焦躁地歪着脖子，“怎么？”
“绝妙的计策，大人，”尼扎特说，“我只是在思索计划是否尚有缺陷，不过考虑过后——”
“且慢，”怜悯先知俯低权座压向尼扎特，角度大到几乎从座椅上跌落的程度。“对于真相先知的提问你似乎含糊其辞。”

即便是当下，即便凝望着安博星翻涌的棕色云团，尼扎特的思绪仍在博爱之城徘徊。他和卫兵闯入信标保管库，发现年事已高的圣西姆保管员正在反重力座椅上打盹。在叫醒并逼迫他打开放置最后一颗信标和接收单元的收纳库后，尼扎特命令管理员钻进收纳库并将之反锁，以免他过早按响警报。
尼扎特的护卫之一，耶伊.穆塔西提出反对，他指出信标保管库对他们而言迷雾重重，若想确保这个老家伙不会触发警报进而妨碍他们执行神圣的使命，就只有一个办法。其他人也纷纷同意，九名舰长加上塔姆.拉克西同时用能量剑刺穿了年迈的圣西姆人的胸膛。
自此之后，他们将投身于尼扎特的神圣使命，绝无二志，而他已将众人视为自己事实上的信徒。他暗自希望自己的能力足以配得上众人的献身。
尼扎特的思绪被急促的下颚叩击声拖回了现实。
“恕我打扰，”拉克西就站在尼扎特身后一步开外，站在泡状观察舱的门廊外说道，“此事亟需您亲自过目。神圣轻语号⑨正在追踪异端的运兵船，敌船很快将超出射程。”
神圣轻语号是耶伊.穆卡西指挥的潜入巡游舰。“什么型号？”
“运兵船中的一种，”拉克西报告道，“尚未发现母舰。”
“肯定是艘隐身飞船，”尼扎特断言道。
上一次与人类的隐身飞船对决时它们将斯巴达和黑色短剑太空突击部队运送到卓伊斯特，重创了他的舰队。
“司令？”拉克西说道，“时间不多了。”
“如果运兵船运送的是恶魔的话，异端的打捞船确有机会俘获迅捷之击号。”这正是尼扎特万万不愿发生之事。他的计划是放一群人类登上护卫舰并找到装有光明信标的两件设备，然后派一组精干的舰上突击队将它们赶下飞船。等异端分子撤退到安全距离后迅捷之击号将自毁，既能让计谋看起来更加逼真，也能彻底除去飞船被二次攻占的可能性。“我们的舰上突击队不是成群结队的斯巴达的对手，恶魔会杀光他们并占领飞船。”
“难道我们此前没有预料到这种可能？”拉卡西问，“现在仍有时间发射护卫之矛。”
“立即发射，”尼扎特下令，“找到那艘隐身飞船。斯巴达就像莫列跳蚤⑩，哪怕只发现一只就代表附近还有上百只。”
① 精英的军礼。
② 星盟刑求的装置。
③ 精英有两颗心脏。
④ 剑术精湛的精英的头衔，并非军职，他们的身份因身穿镀金盔甲而容易辨认。
⑤ First Blade的暂译，寂静之影的指挥官，主要特征为使用红色能量剑，头盔面罩也为红色，其部下的面罩则为蓝色。
⑥ 星盟负责具体事务的部门过多，翻译为“部”似乎不恰当，因此译为体量更小的“司”，执祭取自minisiter一词在宗教中祭典执行者的含义。
⑦ Luminal一词除常用含义外似乎有光源一意，此处存疑。
⑧ 这两种装置都是初次出现，用途不明，只能通过下文猜测功能对应人类的通讯节点和计算机。
⑨ 神圣轻语号与前文的圣洁低语号是名字相近的两艘船。
⑩ 一种类似跳蚤的生物，寄生在精英头上。

第六章
2526年6月7日（军历），04:50
艾菲拉星系内斯洛浦星，近极地轨道
UNSC剃刀级巡游舰守夜人号
为期两天的跃迁空间飞行已告结束，约翰-117站在艾米莉亚.佩特罗夫的飞行甲板上，注视着远方一架D75-TC/r侦察艇的光点消失在内斯洛浦星逸散层那珠光白色的辉光中。守夜人号进入轨道后便即发射的侦察艇只是一艘装备特战侦察吊舱的标准型鹈鹕，这让约翰心中极度不快。
在派出侦察机前，巡游舰通常会在轨道的随机位置上停留十到十二个小时，藏匿在星球昼夜交会区域的暮光之中执行被动观察，搜索敌舰。可是这次佩特罗夫少校刚建立绕行轨道便立即派出侦察机，这根本就是为了绕过侦察窗口期用鹈鹕运兵船和三名船员去试探敌军火力。
约翰知道她只是想加速推进任务进度。他的部队空降内斯洛浦并抵达星盟护卫舰所需的时间越长，完整俘获坠毁敌舰的可能性就越低。但是一艘剃刀级巡游舰的停机舱内只能携带两艘鹈鹕运兵船，登舰部队若想一次空降就运送全部部队就同时需要这两艘运兵船。
“三分钟后抵达，”导航官报道道。他漂浮在飞行员身后，双臂的动作在失重环境下仍不失流利优雅。“十五秒后到达对流顶层。”
约翰逐渐放松。穿过对流顶层后鹈鹕飞船的处境将安全许多，飞船将隐蔽在内斯洛浦上空覆盖的密云内部，纷扰不定的大气环境产生的静电能甚至可以屏蔽部分传感器扫描。若是它能成功确认目标的位置并搜集部分防御部署的情报，佩特罗夫所冒的风险也许并非毫无用处。
“少校，”传感器操作员说，“我在上层尾随轨道上发现寻的信号辐射，距离两万公里。”
佩特罗夫按下指挥席扶手上的控制板。“全员注意，预备冲击。”
约翰手抓仓壁上的内陷式加固扶手，双脚蹬住甲板，构建了两个接触面，就算飞船在敌袭时剧烈抖动他也不会被甩离甲板。虽然并未有人断言守夜人号已遭瞄准，但太空作战展开极快，待辨明目标身份后就会立即发动第一波进攻。
“冈巴兹少尉，是否有——”
一束炫目的白光遽然从远方射出，自昼夜交会区向下刺向逸散层内尚处于白昼的区域。
“敌军在向侦察艇开火，”冈巴兹报告道。光束突进的速度奇快无比，用肉眼几乎无法追踪，射线尖端形成灼热的面杀伤锥。“按诸元解算将命中目标。”
“很好，”佩特罗夫声音发颤——即便被舰载等离子火炮擦边命中，鹈鹕飞船也绝无幸存的可能。“能锁定开火敌舰的位置吗？”
“暂时可以，它应该已——”冈巴兹停了一下又继续道，“报告长官，与鹈鹕飞船的联络中断。”
“谢谢，准尉，”佩特罗夫的语气十分不耐烦，“现在你只需要关注开火的敌舰。”
“目标再次消失，”冈巴兹说，“敌舰可能具备隐身能力。”
“如果我舰主动出击我能就发现并锁定敌舰”，武器控制员说，“也许能将其摧毁——”
“不，维持潜航状态，”佩特罗夫看向约翰。她的安全带系得并不紧，扭头的动作带动了全身。“有什么想法吗，士官长？”
“目前来看这个决定是正确的。”鹈鹕飞船的机组人员因佩特罗夫并未预先进行被动扫描命丧黄泉，约翰对此深恶痛绝，可是在巡游舰舰长的飞行甲板上直斥其过绝无半点好处。“即便消灭这艘船，我们仍无法确定周围是否还潜伏着其他敌舰。”

“你想让守夜人号进入大气层？”约翰这才开始意识到佩特罗夫俘获‘时来运转’号的决心，也懂得了与他相比她的先见之明之所在。她派出侦察部队的唯一目的就是确认运兵船是否会遭击落，事已至此，她完全可以假设敌人的真实意图并非是利用被击落的护卫舰设置伏兵，而是拒登船之敌于护卫舰之外。
“希望你有备用的撤离方案，”约翰说。虽然生死攸关，他和佩特罗夫唯一的争议只在于她对自己有所隐瞒，正如被她随意牺牲的r型①鹈鹕的机组人员也被蒙在鼓里一样。“下去之没准会发生什么变故。”
佩特罗夫回头看着飞船状态显示器。“动作快，士官长，”她说，“我们也许搞不懂外星人的思路，但可以确定的是他们绝对不蠢，完全可以假设他们已经在搜索守夜人号了。”
“遵命，长官。”
约翰通过舰上通话系统传达命令后走向舰尾和蓝军汇合。一排士兵已全部穿好真空环境作战服——基本上由套着躯干盔甲的七层真空服、CH252密闭式头盔、气密手套和气密作战靴组成。卡其亚克中尉命令他们按班列队，彼此检查快松式固定索是否拴好、以及八点式稳定绳是否紧紧固定在位于甲板和天花板上的内嵌式D形栓挂环上。瑟曦.卡其亚克是个在重力环境下站直身子顶多能到约翰胸口的女军官，她留着黑色短发，圆脸上长着扁平的宽面颊和一双淡黄色的眼眸。当看到约翰朝船尾走来时她推开在她的指导下栓挂固定索的大眼睛二等兵，朝他飘去，拦住了他的去路。
“计划是什么，士官长？”
“暂时还没有计划。佩特罗夫少校打算在敌军拦截前将咱们送达目的地。在那之后的计划应该只剩下快速行动，果断出击了。”
卡其亚克眉头紧锁。“这也能行？”
“当然能，长官，”约翰说，“我们会想办法让它成功。”
“很好，士官长。”卡其亚克算不得信心十足，但至少暂时放心了一些。“需要一排时跟我说一声就行。”
“我会的，”约翰说。卡其亚克比约翰大十岁，作为尉级以上军官，从技术角度上来讲她是他的上司。但绝不会有人误会降落后主导任务的会是何许人也。科尔中将的命令十分明确，一排负责支援斯巴达，这就意味着约翰才是负责人。“谢谢你，中尉。”
约翰将自己拉向跳伞舱门，蓝队的队友们正等在那里。当剃刀级巡游舰开始规避敌军火力时任何安全带都无法固定重达四百五十公斤、身穿雷神锤盔甲的斯巴达战士，所以蓝队只是半跪在甲板上，抓紧用于固定疣猪轻型装甲车的内嵌式绑扎固定栓，就算有人被甩脱后在空投舱内跌跌撞撞也绝不会是斯巴达中的任何一个。
警报鸣响，舰上广播系统内传出一个女声。“全员注意，准备战区降落，重复，准备战区降落。”
她的通知结束后上层甲板上一组舱门应声开启，空投舱内也为之微微一颤。巡游舰搭载的最后一艘鹈鹕飞船启动氢聚变引擎并起飞时头顶传来一阵低沉的轰鸣。这一举动约翰和佩特罗夫并未讨论过，但由于蓝军将乘坐守夜人号空降，D75-TC/g上必定只有三名船员组成的机组，这强烈预示着佩特罗夫根本没打算它能在降落过程中侥幸逃生。瞬息过后巡游舰减速并脱离轨道，约翰的重心也随之升高。
琳达-058回过头去，望向船尾上方，推断着鹈鹕号行进可能的航向，在班组频道里说道，“发射得太早了，”她那光学元件凸出的面罩扭转约翰，“她想拿飞船当诱饵？”
“应该是，”约翰说，“第一艘鹈鹕她就是这么用的。”
“这下咱们没有空中支援了，”琳达摇头，动作幅度很大。“但愿少校大人知道自己在做什么。”
“她知道。”约翰话音稍停。他已经将佩特罗夫的意图转告给卡其亚克中尉，只是并未透露个人想法。但对队友他必须直言不讳。如果他有所担心，他们就必须知情。“但她没提前通知我，少校可能只是在随机应变。”
“她没计划我就放心了，”弗雷德立即接话道，“我正担心她又要搞什么新花样呢。”
“奢谈计划就言过其实了，凯丽说，“尤其是在没时间制定计划的前提下。”
约翰对着她歪了歪脑袋。“像这样盲目出击你居然豪不担心？”

约翰稍作停顿，确定他们都在听他讲话，而不是专注于敌军火力命中船体的回声。
“空投舱门开启前飞行员会关闭聚变引擎并掉头，巡游舰将以接近五十公里的时速继续前进，空投舱会朝向飞船航行的相反方向，你们要一手抓紧主武器，另一只手拽住安全索的快松拉环。”
大部分一排的士兵和约翰一样熟悉这套流程，“机动离船”是陆战队基础训练传授的标准技能。但是他怀疑他们中不曾有人在全面交战状态下顶着敌人进攻的同时还要忍受进入大气层的长途奔袭后胃里翻江倒海的痛苦来执行这项任务。他希望这寥寥数语的提醒能帮助他们保持专注。
“舱门打开后，空投舱尾部伸出一截坡道，第一排的陆战队员拉下安全索的快松拉环后跟随斯巴达走下坡道，从边缘跳下去后做全速冲刺的动作，直到双脚触地，你们的惯性将——”
前方传来一声剧烈的爆炸，几十只凸起的眼球齐刷刷地转向巨响传来的方向。
“听着！对于前面发生的事你们无能为力！”所有目光又回到约翰身上，“前一排陆战队员下船后下一排拉快松环，然后——”
又是一声巨响，爆炸声比上次的更剧烈更尖锐。随着三声爆炸接连而至，每声都响于上一声。约翰攥着的固定栓剧烈震动，聚变引擎的轰鸣声变得更大，飞船的减速也更加猛烈，约翰腿部承受的力量陡然提高两倍，进而又增加到三倍。固定束带啪啪作响，陆战队员们在面罩内放声尖叫。
就连约翰都说不清他们抵达空降区的机会有多大。盔甲的内置计算机甚至没有进行估算，只是在HUD上投射出一组倒计时：27秒，据降落区99km。
舰上频道内传出一个被过载的重压拉长的男声。“抓紧——抓——紧——抓——紧！”
“我们——还——能往——哪抓——才更——稳——妥？”弗雷德问。
HUD上的倒计时变成了“24秒，距离降落区94km。”
聚变引擎不再发出响动，空投舱内只剩下自动炮塔断断续续的炮声和被等离子束击中发出的乒乓声。挂在安全索上的陆战队员身子自然下垂，约翰腿上的压力也回到了几乎正常的水平，守夜人号掉转船头时他的重量转移到了身体的一侧。
他和斯巴达们试图转身再度面对空降舱门，但飞船的反应十分迟钝，似乎正进行侧向滑向，每次中弹船身都剧烈颤栗，向下坠落也偶有发生。飞船的高度掉得太快，面朝左舷的约翰双膝离开甲板，整个人都被抛到了空中。
倒计时变成了“14秒，73km”。
一秒钟后，一声震耳欲聋的爆炸响彻船舱。右舷舱壁向内翻卷，铆钉和钛金船体装甲像弹片一样在飞船内四散飞溅，破片刺穿增压服，切断安全索，五六个陆战队员尖叫着撞上天花板，血流如注，固定他们身体的只剩下挂在天花板上的安全索。
巡游舰的船头调转方向，船头拉高，约翰和斯巴达们借力转身，膝盖和双脚牢牢地抵在甲板上。
佩特罗夫在舰上通讯频道里大喊一声，“预备冲击！”
她的警告只提前了几秒钟。约翰趴在甲板上，提醒自己保持呼吸，在陆战队员的大呼小叫声中注视着空降舱外内射来的星盟炮弹。他满心希望弗雷德能来点俏皮话，是对他那些能缓解紧张的金句还小有期待，可是所有斯巴达都保持着沉默，他们的注意力都集中在即将命中面前半米远处的炮弹上。
冲击终于到来了。
甲板猛地一抖，所有人都被甩向半空。约翰感到雷神锤的反馈电路锁定护手关节，让它抓紧固定栓，巡游舰正在减速。燃料炮的轰击戛然而止，敌军战斗机纷纷飞到了猎物前头。约翰只能眼睁睁地看着陆战队员们挂在安全索上向后荡去，呻吟哭喊声几乎盖过了船体撕裂处发出的吱嘎声。空降舱门蹿出小股浓烟的位置形成了一个环形，飞行甲板上有人——可能是佩特罗夫，如果她还活着的话——炸断了应急插闩。舱门一分为二被抛向船后，模糊的棕黄色沙漠地貌在守夜人号的下方一闪而过。
约翰高喊一声，“行动！”
他一马当先跳出空投舱昏暗的灯光，落入内斯洛浦星琥珀色的尘雾。HUD上的倒计时显示着，“8秒，据降落区60km”。
① 原文用slash-g和slash-r也就是/g和/r作为鹈鹕改型的缩写，分别代表ground support和reconnaissance

第七章
2526年6月7日（军历），05:12
艾菲拉①星系，内斯洛浦星
UNSC剃刀级巡游舰守夜人号迫降地点
艾米莉亚.佩特罗夫从没觉得通讯终端上的按键竟如此之小。她进行过上百次灾变事态下对自启动式自毁装置进行超控的演练，没一次不能在规定的45秒内完成任务。可是巡游舰坠毁后倒计时已经开始启动，她跪在工程站前，解锁自毁系统的安全盖后将其掀开，她的手指头仿佛变粗了，很难精准按键，输入正确的代码。
艾米莉亚深深呼出一口气，抬起腕戴式通讯终端，让它靠近系统的指令接口。系统显示其上出现一条信息：请输入识别代码。
这次她换了种方法，并没有像前三次尝试时那样小心翼翼地逐字输入，而是像对手下下达紧急命令那样快且自然地连按触控板。
AMALEA78^&9 PETROV TANGO VICTOT FOCTROT.
这段代码中至少出现了两处打字错误，但这种情况在她发送的信息中十分常见，守夜人号的AI似乎认出了她那出于自然的录入模式。
指令？
将佩特罗夫的通讯终端和守夜人号的自毁控制系统同步。
显示器上一片空白——这种设置是出于安保目的而刻意为之，旨在让未授权用户误以为自己身份暴露，即将成为全舰搜索的目标。她等待着，因为她知道十秒钟后下一条信息才会出现，操之过急只会导致整个流程重新来过。她怀疑将这种预防手段设计进系统里的人肯定从没亲身经历过紧急弃船，不过倒也认可这样的先见之明。如果一个舰长连十秒钟都腾不出来，也就没有接管巡游舰的自毁程序的必要了。
也许额外浪费这十秒钟对于艾米莉亚而言是个错误。她并不认为星盟指挥官的智谋远胜于她。毕竟他——艾米莉亚姑且假定对手是个雄性，因为她读过来自ONI的情报简报，文中指出从战场上回收的外星人尸体中超过九成都是雄性——在守夜人号进入轨道后立即中计，击落了她派出的R型侦察鹈鹕。随后发射的S型对地支援型鹈鹕让他措手不及，让她有机可乘，抵达被击落的护卫舰六十公里以内，将蓝军空投在了他的脸上。可是外星人手上战斗机的数量令她大惊失色，她原本指望第二艘运兵船，即D75 TC/s型对地攻击炮艇能引开全部敌机，让她心无旁骛地运送蓝军。
但对手派出了两拨战斗机向她发起了进攻，这片星域潜伏的星盟隐身飞船的数量比她预想的还要多。如果艾米莉亚依循惯例进行十到十二小时的被动观测，也许能提前察觉到这点。可是如果任由星盟战舰陆续抵达并掩护坠毁敌舰，蓝军可能会完全丧失完好无损地夺取敌舰的希望。这是个艰难的决定，即便清楚此举将让她失去守夜人号，她仍坚信这一决定并无不妥。
不过士官长似乎并不支持她的决定，这令她有些困扰。在之前的互动中，她对约翰-117的印象是此人好战成性，所以她原以为他会热情洋溢地称赞她的无畏精神。如今反而是她想不通对方到底在担心些什么。他真觉得她过分冒进？还是单纯厌恶她那冰冷无情的算计对斯巴达的战斗力产生的微妙影响？

系统显示器再度被唤醒，出现一条新的信息：授权码？
艾米莉亚再次开始触控通讯终端：FLEET^DMIR^ PETROV②.
她选择这样的密码并非出于狂妄自负。它提醒着艾米莉亚她是为何而奋斗，它激励她专注地实施计划。
计划的下个步骤是确保蓝军占领“时来运转”号。如果艾米莉亚成功夺取这艘外星护卫舰，开战以来最伟大的转捩点将归功于她。斯坦福斯将军和科尔将军将无法忽视她对蓝队的助力，是她将蓝队的潜能推到了极致。他们会让所有的斯巴达小队都加以仿效。
如果艾米莉亚能像协助蓝队一样砥砺全部斯巴达作战小组的锋芒，她的前途将不可限量。舰队司令部会将其他事关生死存亡的计划托付于她——就是那种直到她接受指挥岗位那一刻才会得知的敏感计划——此后她将从容稳健地慢慢爬上UNSC的最高指挥层。
只需要俘虏一艘孤立无援的护卫舰艾米莉亚就能得偿所望。
三秒钟的延迟过后，艾米莉亚的通讯终端发出蜂鸣，指令接口上方的系统显示器上出现一条新信息：
灾变事态下自启动式自毁已超控成功。
守夜人号搭载的狂怒型聚变自毁装置的控制权已移交佩特罗夫少校。一旦佩特罗夫少校阵亡或失联，自毁启动将重新交由守夜人号负责。
是否确认？
艾米莉亚输入“确认”。

系统显示器关闭了。她推上安全盖，用拇指按在生物识别锁上。蜂鸣连响三声，此后任何人试图开启自毁系统柜她都会得到通知。她站起身，查看过通讯终端上的计时。在正副飞行员的操作下守夜人号在两分钟前令人难以置信地掠过狭窄的板凳形山口，完成了无动力滑翔着陆。飞行员们在高压环境下展现出的高超技艺和从容不迫令她十分欣慰，这都是她坚持严格的日常训练所带来的成果。
反倒是超控自毁装置让她大费周折。现在敌军战斗机可能已经在折返迫降地点的途中，这就意味着离开守夜人号时她将面临遭到敌机扫射的危险。让艾米莉亚恐惧的并非中弹而死。真正令她担忧的是现在她已经变成了守夜人号自毁装置的起爆器。
如果她死了，狂怒核弹将随即引爆，热核爆炸会焚毁飞船周围的一切。理论上来讲，一艘巡游舰被敌舰包围时才会到达必须自毁的紧要关头，此时与近身敌舰同归于尽的机会自然不容错过。这种设计亦非出自某个巡游舰舰长的手笔，但其中蕴含的冷酷无情让艾米莉亚钦佩不已……
不过就事论事，眼下这个功能可能会适得其反。如果她死了，蓝队也生还无望，这也就意味着任务的全盘失败。
艾米莉亚刚要动身前往船尾的空投舱就看到正走出生命维持舱段的约翰。他双手各拎一个一百升的储水箱，盔甲背部的硬点上挂着一台过滤净水器。他猛地转向她所在的方向，有那么一瞬间她有种对方要把储水箱扔进过道砸在她身上的错觉。
“少校？”当发现来者是她时约翰的姿态明显放松，他走下舱门，让蓝队的其他队员先行通过。他们的胳膊底下都夹着储水箱。“你怎么还在船上？”
“这是我的船，要下船也得你们先请。”艾米莉亚朝约翰走去，“你们为什么卸掉储水箱？”
“长官，外面很热，非常热。”
“哦，”她说，“很有先见之明。”
约翰歪了歪脑袋，仿佛在琢磨她为什么又回到船上。“你呢，少校？大副说所有幸存船员都已经疏散了。”
“约翰，我不是普通船员，”艾米莉亚非但没有隐瞒自身动向的理由，反而有必要确保他搞清状况。“我必须接管舰上自毁装置的启动装置。”
“哦，了解。”约翰直起脑袋。“狂怒核弹。”
“我想你应该明白。”狂怒中型聚变自毁装置的当量接近一百万吨，这意味着在存在大气层的星球上，爆炸制造的弹坑将达到六十米深，四百米宽。高温能将两公里内的一切化为灰烬，火灾地带的半径更将达到这一距离的数倍。“另外，士官长？”
“怎么了，长官？”
“离开巡游舰后你必须确保我的生命安全，”艾米莉亚说，“能做到吗？”
“当然，少校，”约翰朝过道下方望去，蓝队已经驻足，在队伍中间为她留好了空间。“只要你待在中间，大家都能安然无恙。”
① 另一常见译名为爱费拉，为古希腊城邦科林斯旧称，以海中仙女命名，在希腊神话中爱费拉可能与泰坦厄毗莫透斯之女、丢卡利翁之妻皮拉为同一人，相传皮拉与丢卡利翁乘坐大船在宙斯降下的洪水中幸存，两人最后成为现世人类的祖先。作者将星系做此命名，可能与下文中出现的几位角色的身世有关。Ephyra在生物学上意为碟状幼体，是珊瑚虫无性繁殖的一个阶段。
② 意为舰队司令或海军上将佩特拉。

好冷清啊，现在黑楼吧都没人看小说了吗

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