作为德军闪电战初期的坦克，三号坦克伴随了许多场的战争。与四号坦克不同的是，三号坦克设计主要作为反战车专用，四号坦克的大口径短管75MM炮用于支援步兵。三号坦克大量使用于战争德军活跃的的1941年至1942年。从1936年至1943年，德国共生产约5700辆三号坦克，并以其与底盘为基础的更加发展出三号突击炮，并一直生产使用到战争结束。

二战初期，德军打算以三号坦克作为打击敌坦克的武器，因此预定为它配备一门50毫米坦克炮。但当时德国陆军的步兵装配为37毫米的反坦克炮，基于标准化的考量下，陆军部认为三号坦克面临波兰陆军的落后装备时不需要50毫米的火炮，并把50毫米火炮的方案搁置了，但是这些安装37毫米坦克炮的三号坦克的炮塔环设计仍预留了换装50毫米坦克炮的空间。早期生产的型号（A型至E型，以及少量F型）即安装由莱茵金属公司生产的PAK36反坦克炮所修改而成的37毫米坦克炮，以应付1939年及1940年的战事。
波兰战场上，面对着波军的落后装备，三号坦克大显神威。但是在法国战役的经验显示37毫米炮已经不敷应用，甚至发生无法贯穿英国步兵坦克的情况，而同样的情形也出现在北非战场中。因此后来生产的三号坦克F型至M型都改装备上50毫米KwK38 L/42及KwK39 L/60型火炮以对抗敌军坦克。此炮由克虏伯公司公司承办制造，虽然初速度仍然偏低，但也因此可以发射高爆弹药，而射程也超过英军的二磅炮，标准车上会带有99发50毫米炮弹和2000发机枪弹药。
其实三号坦克最初装备的37毫米炮也无法有效贯穿法军的坦克，比如雷诺 b1 bis，和索玛S35等，这时候就需要召唤万能的88炮了。

然而，当德国人面对强大的T-34，更强大的反坦克炮是必须的，因为IV型坦克有更大的发展潜力，它重新设计了安装的长筒75m KwK 40长口径坦克炮。III号坦克有效变得过时了，这个角色被取代的装甲从1942，三号坦克的最后一个版本安装7.5厘米的KwK 37 24短口径喷子，更适合支援步兵。

总的说来，三号坦克在战争初期是一种优秀的坦克，它为以后的德军坦克打下了基础，也是古德里安的闪电战构想中最关键的一种武器，可以说，三号坦克是二战德军第一种在火力、机动性、防护性找到完美平衡的坦克，尽管有种种缺点，比如火力和装甲无法抗衡法国B1或苏联T-34坦克，但却是德国闪电战时期的标志，三号坦克在战争初期使用广泛，从波兰到法国，从巴尔干到北非，从巴巴罗萨到莫斯科，三号坦克都是毋庸置疑的主力坦克，三号坦克也像拿破仑的山羊胡子一样见证了历史。三号坦克是战争初期德军的主力坦克，它在坦克发展史上也起到了重要的作用。

下面是三号坦克的变形车与其他型号

III号坦克A型
而德国的戴姆勒-奔驰（Daimler-Benz）公司、克虏伯公司、MAN公司及莱茵金属公司就生产了试验型的坦克，并于1936年及1937年进行测试，最后戴姆勒-奔驰公司的产品获得取用。第一辆三号坦克A型在1937年5月竣工，以及其余9辆都在同年完成生产。
三号坦克A型均装上了以滚轧均质钢制成的15毫米轻型装甲，而顶部和底部分别装上10毫米及5毫米的同类装甲。但随着武器的改进，这种薄弱的装甲很明显已经不足。致使三号A型坦克无法防御英国2磅炮，法制25mm、37mm、47mm反坦克炮的射击。因此，德国后来生产的三号坦克D型、E型、F型及G型皆换上新的30毫米装甲。

设计初期，德军打算以三号坦克作为打击敌坦克的主要装备，因此预定为它配备一门50毫米坦克炮。但当时德国陆军的步兵装配为37毫米的Pak37反坦克炮，基于标准化的考量下，陆军部认为三号坦克目前不需要50毫米的火炮，并把50毫米火炮的方案搁置了，但是这些安装37毫米坦克炮的三号坦克的炮塔环设计仍预留了换装50毫米坦克炮的空间。早期生产的A型即安装由PAK36反坦克炮所修改而成的37毫米坦克炮（37mm Pak 35/36 L/45），以应付1939年及1940年的战事。副武器车载机枪方面，三号坦克A型皆使用两挺7.92毫米MG34机枪。
三号坦克A型皆装上了230匹马力的12汽缸迈巴赫HL 108 TR发动机，越野能力不错。其行走装置为五个大号的负重轮，外形相当俊美，有区别于三号坦克的其他型号。它装有有一组预选式（pre-selector）变速齿轮箱，提供前进十档以及倒车一档的功能。这虽让驾驶换档容易，使坦克操控性相较同时期的其他坦克高，但也使齿轮箱结构变得很复杂，维修困难。因此，由于悬挂系统的问题，进入德军部队的三号坦克A型很快被全面回收。
虽然三号坦克A型工艺复杂，制造极为耗时，但精工细作的10辆三号坦克A型见证了这段历史，同时也为三号坦克庞大的家族建立起了最初的功勋。

三号坦克A型
生产时间1937年－1938年
总产量10辆（底盘流水号６０１０１～６０１１０，又有资料称共制造了15辆，其中仅有8辆装备了武器）
乘员 5人
（车长、炮手、装填手、驾驶员及通讯员）
长 5.52米
宽 2.90米
高 2.50米
重量 22吨
装甲与武器
装甲 正面装甲15毫米 炮塔正面10毫米，顶部5毫米
主要武器 37毫米Pak 35/36 L/45火炮
次要武器 7.92毫米MG34机枪x2
机动性
发动机 迈巴赫HL108 TR 12缸230马力汽油发动机
悬挂系统 科尼普坎普新型扭杆悬挂装置
时速 35千米／小时
行动距离 155千米

三号B型
1937 年，B 型(2 系列)也由奔驰公司生产了 15 辆，底盘流水号 60201～60215，它于 A 型最大的区别在底盘的 8 对伏重轮,后期的三号坦克大都采用该标准。B 型一些用作训练,少数 B 型参加了波兰战役。1940 年 10 月，5 辆 B 型被改装为三号突击炮的原型。
外形改变（与A型相比）：
车长指挥塔舱盖开启方式，高度稍微增加；首下变速箱检查口方形改为圆形；炮塔后方手枪用射击孔方形改为圆形；发动机进气口改为上开式；天线后移。

三号坦克B型炮塔的改变

变速箱检修口、前挡泥板合叶、驾驶员观察口与A型的对比

三号B型，1939年波兰

三号坦克D型
制造年份：
1938年1月
制作数量：
55辆，底盘编号60221-60225和60316-60340
车重：19.3tons
车长：5.92m 宽：2.81m 高：2.42m
底盘：
8对小负重轮，3个托带轮，平衡式板簧悬挂Leaf spring
发动机：
迈巴赫HL108TR，12缸水冷，汽油机
传动装置：
ZF公司SSG76型，5个前进挡一个倒档（PS，跟C型不同）
燃油容量：300L
百公里公路油耗：182L
最大速度：40kph
行程：公路，165Km；泥路，95km
转弯半径5.8m
涉水深：0.8m
越壕宽：2.3m
过垂直墙高：0.6m
装甲：
炮塔：前30/15°，侧30/25°，后30/21°，顶10/83~90°
车体：首上30/9°，首下30/21°，侧上30/0°，侧下30/0°，后30/10-13°，顶18/90°，底30/90°

主要装备：
1门KwK L/45 37mm，瞄具：TZF5a
3挺M34 7.92mm，2挺并列机枪位于炮塔，一挺位于车体前部
载弹量 121发炮弹，4500发机枪弹
武器转向：360°
俯仰角：-10°~+20°
无线电：FuG5
人员：
驾驶员，车体前左侧，前方和左侧各有一个观察口
通信员，驾驶员右侧，可操作车体前侧机枪，
炮手，炮塔
车长，炮塔
装填手，炮塔

外形改变（与C型相比）：
主要区别在悬挂部分，炮塔的指挥塔有较大改动，包括观察窗的细节，发动机进气口，装甲厚度增加到30mm，部分装甲角度有略微变化，车长增加，变速箱检修口改为方形。

历史：
C 型生产完毕后，D 型(3B 系列)也于 1938 年 1 月在该公司投产，到 1939 年，D 型车共生产了 55 辆。其中，30 辆 D 型分两批装备了武器，其余的 25 辆进一步用于测试。D 型在波兰战役和入侵挪威中都有出场。
早期的三号坦克(A/B/C/D 型)是作为整个系列的原型设计的，每种坦克都是前一种的改进型，没有进行大规模生产。
比如各型的悬挂系统：A 型使用的是单独的扭卷弹簧，B 型使用的是两组叶片式弹簧，C 型使用的是三组叶片式弹簧，D 型使用的则是倾角叶片式弹簧。
引擎方面，早期各型使用的是 250 马力马巴赫 HL108TR 汽油引擎，5 速或 6 速变速箱。武器方面，早期各型都安装了 37毫米 46．5 倍口径 KwK35/36 火炮及三挺 7．92 毫米 MG34 机枪(炮塔两挺、车体一挺)。
装甲方面，早期各型都只有 5～15 毫米厚的装甲，只能抵抗反坦克步枪或是机关枪的威胁。这主要由于戴姆勒-奔驰始终将车重限定在 15 吨内所致。
A、B、C 三型是使用单体鼓型绰号“垃圾箱”的指挥塔，D 型则是和四号坦克 B 型一样的铸造指挥塔。
它们中的少数在波兰战役中跟随第一、二、三装甲师参加了实战，并在 1937 年～1940年2月间参加了集群测试。这些坦克的装甲被增加至 30 毫米。在 1940 年 2 月，这些早期的三号坦克作为训练坦克移交 NSKK。此后，只有少数的 D 型和 NBFZV、NBFZVI 坦克一起在第 40 特种坦克营中参加了 1940 年 4、5月间入侵丹麦和挪威的战斗，有资料记载其还于1941-1942年在芬兰的二线队伍中辅以。