同样地, 也很少人留意到。是次北伐, 就是参照桓温伐姚襄的作战方案。
温遣督护高武据鲁阳，辅国将军戴施屯河上，勒舟师以逼许洛，【以谯梁水道既通，请徐豫兵乘淮泗入河】。 温自江陵北伐 《晉書列傳第六十八 桓溫》
上次北伐， 桓温就是兵分几路， 同时以水师出谯梁， 然后自己独领一军作战， 数路兵在洛阳城下会师合攻姚襄。 但问题是，姚襄只是一支流寇， 长时间攻不下洛阳， 兵力已经很疲惫， 而且他并没有根据地， 一撃可破。
前燕则不然， 国土纵深很广，顿兵坚城下的, 反而是桓温, 而且谯梁、鲁阳等地此时皆成敌境， 能不能顺利打通是一大问题

出师北伐
《通鉴》和《晋书》对桓温出师兵力记载看似不同:
太和四年，又上疏悉众北伐。平北将军郗愔以疾解职，又以温领平北将军、徐兖二州刺史，率弟南中郎冲、西中郎袁真步骑五万北伐。 《晋书.桓温传》
晋大司马桓温、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真率众五万伐玮《晋书.载记第十一 慕容玮》
夏，四月，庚戌，温帅步骑五万发姑孰《通鉴》
实际上, 袁真很可能也是在姑孰出发的, 因为晋书列传还是载记, 都一致认为桓温全军是五万人, 然后两路军走不同路线。
袁真走的,应该是上次二次北伐的路线:
【以谯梁水道既通，请徐豫兵乘淮泗入河】
出谯、梁, 再转战入河 (按: 谭图中, 泗水并不经谯梁, 所以实际上他们走的, 很可能是睢水)
至于桓温走的路线, 就十分复杂, 而《通鉴》和《晋书》时序完全不一致, 因此无论是《慕容垂评传》还是《柏杨版通鉴》的附图, 他们基本上完全不一样

势如破竹:
很多人没有留意到, 《晋书》、《通鉴》写的桓温第三次北伐, 并不是同一回事 (由于桓温并不是本文主角, 本文不打算分析何者正确), 总而言之, 桓温北伐首阶段是节节胜利:
《晋书帝纪第八》:
四年夏四月庚戌，大司马桓温帅众伐慕容暐。
秋七月辛卯，暐将慕容垂帅众距温，温击败之。
九月戊寅，桓温裨将邓遐、朱序遇暐将傅末波于林渚，又大破之。戊子，温至枋头。
《晋书列传第六十八 王敦桓温》:
太和四年，又上疏悉众北伐。平北将军郗愔以疾解职，又以温领平北将军、徐兖二州刺史，率弟南中郎冲、西中郎袁真步骑五万北伐。百官皆于南州祖道，都邑尽倾。
军次湖陆，攻慕容暐将慕容忠，获之，进次金乡。
时亢旱，水道不通，乃凿巨野三百余里以通舟运，自清水入河。
暐将慕容垂、傅末波等率众八万距温，战于林渚。
温击破之，遂至枋头。
《晋书载记第十一 慕容玮慕容恪阳骛皇甫真》:
晋大司马桓温、江州刺史桓冲、豫州刺史袁真率众五万伐玮，
前兖州刺史孙元起兵应之。
温部将檀玄攻胡陆，执玮宁东慕容忠。
玮遣其将慕容厉与温战于黄墟，厉师大败，单马奔还。
高平太守徐翻以郡归顺。
温前锋朱序又破玮将傅颜于林渚，温军大振，次于枋头。

《通鉴》
夏，四月，庚戌，温帅步骑五万发姑孰。
大司马温自兖州伐燕。郗超曰：「道远，汴水又浅，恐漕运难通。」温不从。
六月，辛丑，温至金乡，天旱，水道绝，温使冠军将军毛虎生凿巨野三百里，引汶水会于清水。虎生，宝之子也。温引舟师自清水入河，舳舻数百里。
温遣建威将军檀玄攻湖陆，拔之，获燕宁东将军慕容忠。
燕主玮以下邳王厉为征讨大都督，帅步骑二万逆战于黄墟，厉兵大败，单马奔还。
高平太守徐翻举郡来降。
前锋邓遐、朱序败燕将傅颜于林渚。
玮复遣乐安王臧统诸军拒温，臧不能抗；乃遣散骑常侍李凤求救于秦。
秋，七月，温屯武阳，燕故兖州刺史孙元帅其族党起兵应温。温至枋头，玮及太傅评大惧，谋奔和龙。

《晉書》:
北伐出师 > 孙元起兵 > 胡陆之战 > 到达金乡> 自清水入河 > 黄墟之战 > 高平太守出降 > 林渚之战 > 到达枋头
《通鉴》:
北伐出师 > 到达金乡> 自清水入河> 胡陆之战 > 黄墟之战 > 高平太守出降 > 林渚之战 > 到达武阳 > 孙元起兵 > 到达枋头

虽然桓温的战略极为冒险, 但前燕诸军的战斗力, 倒没有辜负到他的期望, 基本上每战必溃, 他也顺利按计划推进至黄河边上的枋头。由四月出师, 至九月到枋头, 桓温推进速度快得不可思议。
半年后的前燕大臣申绍, 是这样批评前燕的军政, 他指出前燕骑兵以前风驰电击, 何解往往迟于敌人才作出反应, 是因为每次集结, 前燕都只对贫弱的百姓征发, 而征发起来的兵基本上负担不起出征能力, 结果纷纷逃亡:
中州丰实，户兼二寇，弓马之劲，秦、晋所惮，云骑风驰，国之常也，而比赴敌后机，兵不速济者何也？皆由赋法靡恒，役之非道。郡县守宰每于差调之际，无不舍越殷强，首先贫弱，行留俱窘，资赡无所，人怀嗟怨，遂致奔亡，进阙供国之饶，退离蚕农之要。 《晋书》
其实这是一点才不奇怪, 前燕作为关外的势力, 入主中原前有强烈部落军制的色彩, 主力是慕容部族, 而随时间发展, 这些主力四散驻守, 而大量中原人被强征入伍作战, 这种军队对付训练不足, 装备士气低下的军队(例如日后后赵残余势力), 遇到纪律严明的军队, 就是一战必溃。
事实上, 前燕军队五个月间只跟桓温打了两场大仗,
一战是黄墟之战, 前燕军队仅集结到二万人
另一战是, 林渚之役, 这战按桓温本传, 则集中了八万前燕军, 但桓温已经相当深入腹地

枋头之战
虽然桓温每战必胜, 但他的运气也用完了。因为枋头就是他北伐的终点, 而枋头正是渡河的要冲, 也是前秦的起家之地。有论者曾经提出, 枋头不是桓温和前燕主力真正发生大战的地方, 襄邑才是双方大战的地方, 这个固然是不错的, 但由当代所有的记载来看, 所有人, 包括桓温本人一致指出, 这场战役是【兵败枋头】, 而不是【兵败襄邑】。
既而桓温见之，怒谓盛子曰：「【枋头诚为失利】，何至乃如尊君所说！若此史遂行，自是关君门户事。」《晋书列传第五十二》
坚闻桓温废海西公也，谓群臣曰：「温前败灞上，【后败枋头】，十五年间，再倾国师。六十岁公举动如此，不能思愆免退，以谢百姓，方废君以自悦，将如四海何！谚云『怒其室而作色于父』者，其桓温之谓乎！」《晋书载记第十三苻坚上》
及败桓温于枋头，威名大振。 《晋书载记第二十三 慕容垂》

为什么是【枋头之役】?
因为当时人意识到, 枋头就是桓温伐燕最重要的分水岭, 假如桓温成功越过枋头, 在枋头打破对峙局面, 就可以取得胜利, 桓温在枋头失利后, 他余下的行动只是如何保留实力退回本土, 实际上他的北伐在枋头已经失败。襄邑和谯城只是两场将桓温损失扩大的战役, 不是这次战役最重要的关键。
虽然一般说桓温举旗不定, 在枋头拖延了长时间, 但事实上桓温仅仅在枋头停留了不足一个月, 在同月就退兵。
前燕朝堂上, 皇帝慕容暐主张逃回龙城本土, 这跟后来后燕首都被围后, 诸王纷纷劝说出逃龙城, 简直如出一辙。可见慕容部一直抱着打不过就退出中原的打算。不过, 和很多人预期不一样, 前燕的执政慕容评, 也没有提出要逃回龙城 (日后他在潞川也不打算逃)。这时候的军权, 就落在主张抗战的慕容垂手上, 另一方面也派人向苻坚请援。
玮惧，谋奔和龙。慕容垂曰：「不然。臣请击之，若战不捷，走未晚也。」乃以垂为使持节、南讨大都督，慕容德为征南将军，率众五万距温，使其散骑侍郎乐嵩乞师于苻坚。 《晋书. 慕容暐载记》

慕容垂出场
慕容垂终于首次掌握前燕的军权, 而不是作为手下一位将领作战。他的指挥风格很有《孙子兵法》中【昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。 】, 大多作战前他都先创造可以胜利的局面, 再去取得胜利。
这点是他的将道优于同时代其他名将的地方, 但是当他没有创造这个局面的条件, 也会失利, 例如刘牢之在邺城下撃退他。但现在, 他确实有创造局面的条件。
由于《通鉴》跟《晋书》记载差异很大, 以下时序并不确定。
按《通鉴》桓温七月就到了枋头, 而按《晋书》帝纪, 桓温九月才到枋头, 九月初打了林渚之役。
唯一可以确定的是, 桓温如果走《通鉴》路线, 他的路程是极为奇异的, 他走的是济水入河, 然后《通鉴》居然记载他过了武阳, 然后再返回枋头, 即代表他在燕军眼皮下先向东走, 然后再折返枋头
而他的黄墟-林渚路线中, 跟武阳是不相容的。而《通鉴》和《晋书》中, 路线极其混乱(参见前文), 唯一可以确定的是, 苻坚八月派出了援军，我的想法是，在桓温向枋头进军时，前燕已经向苻坚发出了求援要求， 此处次于枋头只是纪录桓温最后到达枋头, 而不能说明时序，
因为《十六国春秋前秦录》中：
五年六月，晋大司马桓温伐燕，次于枋头。燕师屡败，遣散骑侍郎乐嵩来乞师，请赂秦以虎牢以西之地。八月，遣将军苟也、洛州刺史邵（邓)羌帅步骑二万救燕。温败归。

苻坚接到求援后, 跟群臣讨论应否出兵, 初时群臣皆反对救燕, 因为桓温一伐前秦时, 前燕也没有救秦(按: 桓温一伐时, 前燕尚在经营河北, 此处当是报复上年苻廋降前燕, 故意找理由反对)。
王猛提出慕容评不是桓温的对手, 万一桓温吞并前燕, 就坐拥关东士马, 基本上前秦就没有任何机会。
这个论点和日后朱元璋吞并河北山西后, 再挥军西进灭关西李思齐等人一样。于是苻坚决议派援军东出洛阳救燕, 至于颖川。
玮又遣散骑侍郎乐嵩请救于秦，许赂以虎牢以西之地。秦王坚引群臣议于东堂，皆曰：「昔桓温伐我，至灞上，燕不我救。今温伐燕，我何救焉！且燕不称籓于我，我何为救之！」王猛密言于坚曰：「燕虽强大，慕容评非温敌也。若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温；温退，燕亦病矣，然后我承其弊而取之，不亦善乎！」坚从之。八月，遣将军苟池、洛州刺史邓羌帅步骑二万以救燕，出自洛阳，军至颍川《通鉴》

王猛对崔浩
王猛这个预判和崔浩恰好相反, 王猛对桓温能平定河北很有信心, 而崔浩认为刘裕即使平定关中, 也控制不到, 事实上, 崔浩也不认为刘裕能够取得河北, 两人对东晋能否平定中原, 看法有极大差异。我的看法是, 如果按照整个魏晋南北朝的发展, 崔浩的看法完全正确。但到了后世, 王猛的看法则是正解。
假令国家弃恒山以南，裕必不能发吴越之兵与官军争夺河北也，居然可知。 《魏书》
秦地戎夷混并，虎狼之国，裕亦不能守之。风俗不同，人情难变，欲行荆扬之化于三秦之地，譬无翼而欲飞，无足而欲走，不可得也。若留众守之，必资于寇。 《魏书》

间接路线
苟池、邓羌是次出师援燕, 走的是洛阳-颖川路线, 完全远离枋头、石门两个主战场, 但综观全盘战局, 这个决定是妙绝。无论是由帮助日后东征前燕, 还是援助前燕对抗桓温, 两个目的也能达到。
八月，遣将军苟池、洛州刺史邓羌帅步骑二万以救燕，出自洛阳，军至颍川；又遣散骑侍郎姜抚报使于燕。以王猛为尚书令。 《资治通鉴卷第一百二》
太和四年，晋大司马桓温伐慕容玮，次于枋头。玮众屡败，遣使乞师于坚，请割武牢以西之地。坚亦欲与玮连横，乃遣其将苟池等率步骑二万救玮。王师寻败，引归，池乃还。 《载记第十三 苻坚上》
使其散骑侍郎乐嵩乞师于苻坚。坚遣将军苟池率众二万，出自洛阳，师于颍川，外为赴援，内实观隙，有兼并之志矣。 《载记第十一 慕容玮慕容恪阳骛皇甫真》

在《战略论》中提到, 走间接路线比直接路线更能达到目标, 苟池邓羌他们走的, 正是间接路线。
援军可以分为三种:
一种是襄国之战, 燕军、姚军直接投入战场配合后赵军围剿冉闵, 这个是所谓的直接路线, 这种援军相当直接, 但有两个致命缺点:
信任和配合, 所谓援军和主军组成联军, 即有多于一个主要将领, 如果在上面没有主帅统合两军, 这种援军在配合上是很脆弱, 容易出现破绽。
更可怕的是信任危机, 在渭水、广阿的战役中, 援军和主军互不信任, 结果被对方利用这点撃破。
另一种是派军直接阻止敌方的进军, 举例, 日后刘裕北伐, 北魏和后秦关系犹如前秦和前燕, 北魏直接派大军阻挠刘裕进军, 惨败收场, 更被刘裕刷了一个却月阵大捷

前秦当然不是全心全意援燕, 更不想代替前燕成为桓温的对手, 于是他们选择了这条第3路线, 威胁袁真的后路。
桓温是次北伐, 主力分为两支, 一支是他自率的东路军, 另一支是袁真的西路军, 西路军目的是打通石门, 用谯、梁水道运输运草给东晋北伐军。一直以来, 前燕都用主力和桓温东路军交战, 袁真同时间推平谯、梁进至石门附近, 只差一步打通石门的时候, 慕容德就在石门挡住他的进攻。石门, 是黄河和河南水道相连之处, 位于荣阳。慕容德等人在石门大破袁真, 双方陷入相持局面。
初，温使豫州刺史袁真攻谯、梁，开石门以通水运，真克谯、梁而不能开石门，水运路塞。九月，燕范阳王德帅骑一万、兰台治书侍御史刘当帅骑五千屯石门，豫州刺史李邽帅州兵五千断温粮道。当，佩之子也。德使将军慕容宙帅骑一千为前锋，与晋兵遇。宙曰：「晋人轻剽，怯于陷敌，勇于乘退，宜设饵以钓之。」乃使二百骑挑战，分余骑为三伏。挑战者兵未交而走，晋兵追之；宙帅伏以击之，晋兵死者甚众。 《通鉴》