对卡尔来说，这样的追逐战是一项神圣不可侵的仪式，在空中飞翔的意义本在于此。而对那些被卡尔追逐着的霞龙来说也是一样。
龙族绝不会自相残杀。它们锐利的牙齿和钩爪，说到底也只会为了获取食物以及自卫而舞动。而代替龙族间争斗的手段，便是比赛飞翔速度的“决斗”了。虽然这个群体的习性至今仍包裹着很多谜团，但可以确定的是，它们只由“速度”来判断彼此间的优劣。龙只对“速度快之物”感兴趣，如果凌驾于其上，它们必会倾泻出自己的全部争斗之心。这是这个充满谜团的生物，唯一被解明的习性。
至于龙本身的认识，它们明显把比鸟类更大型更快的人类机械装置看作自己的“同胞”，即便那些钢铁之物是那样钝重与不雅。时不时侵入龙的领地的飞机，被具有极强地盘意识的龙追赶，在驾驶员的身后耀武扬威，飞固定航班的飞行员每年都会经历几次这样的事。对龙来说，一旦“超过”对手，它们便会温顺下来，不会做什么危害人类的事，只是静静地看着飞机飞走。自太古时代便占领了天空的前辈们，打招呼的方式虽说有些粗暴，不过也就是仅此而已，一般的飞行员都可以应付。
然而，卡尔.修尼茨却不一样。他不断锻炼着飞行机巧，目的就是要向龙发起挑战。
今天也是一样，为了实现之前说好的约定，他利用测试飞行的空挡，带着海伦进行游览飞行。但随着霞龙的登场，他此行的目的也被彻底颠覆。当巡航中的“海鹦鹉”被巧妙超越后，一股热血立刻涌上卡尔的头顶，他完全无视同行者的存在，被“单挑”这个词俘虏。
而嗅到了骚动气息的另两只霞龙也从别处飞来与先前的那只汇合在一起，于是便演变成现在的状况。
这些霞龙似乎已经在过去的决斗中一决过雌雄，相互间并没有争斗的样子。无论是哪个都将“海鹦鹉”的速度视为挑战者，各自按照等级顺序排列阵型。后面两头队形不乱地追随着先头那头的轨道。要想按顺序超越它们，驾驶“海鹦鹉”的卡尔也就必须按照同样的轨道飞行。丝毫不差地遵循前者的路线，挑战者不是速度更快地超越，便是精疲力竭地败退，无论哪个结果，竞速比赛都相当于就此终结。
“给我适可而止吧——真是，快住手吧！等我不在的时候再这么胡来！”
“没关系的。区区霞龙，不用慌张，马上就能收拾它们了……”
对于海伦的声讨，卡尔的回答可谓丝毫没有诚意。恐怕在没有带伞却下起小雨的时候，他也会以这样的口吻强拉着对方上路吧。不过，就算是体会到对方的不满，卡尔也完全没有服输的意思。他就算拼到精疲力竭也要与霞龙一决胜负吧。
“呀——我说你啊，真是的，太差劲了！！带着女朋友去打架——而且还是跟龙！”
“这只不过是打个招呼而已啦。才不是打架呢！”
竞速比赛的时间越来越长，霞龙们也渐渐显露出耐力上的个体差异。第三只霞龙距离先头部队越来越远，最终变成与“海鹦鹉”并驾齐驱的态势。
看到身处防风罩一侧。近的似乎触手可及的霞龙的容姿，海伦不由自主地倒吸了一口凉气。
体表上并没有硬毛和蓟片。从让人联想到枪尖的锐角圆锥形头部，到支撑着粗大脖颈的双肩之翼，流线型的身体如同经受过风洞试验历练一般。然而，纵向生长的细长瞳孔只是向飞机中一瞥，拼命抑制住尖叫的海伦便立刻明白，对方是一只地地道道的野生猛兽。（译者注：风洞试验，通过人造气流模拟空中各种复杂的飞行状态，用以研究开发新型航空机械）
越来越无法维持速度的霞龙，在明白自己即将被超越的瞬间，卷起尾巴张开双翼，即刻降低了速度。转瞬间便消失在后视镜远方的身体，转向前方发出嘶吼。
就算败北了，龙也是一种清高的生物。对于比自己更快的存在，它们会致以无上的敬意目送其远去。
“可……可以了吧！我说！？”
“早着呢！还差两头！”
就在卡尔和海伦争论的时候，防风罩外飞驰而去的景观逐渐变成了群山，河川也变成了垂直耸立的峭壁。压迫感与对速度感的恐惧相伴而至。


“哇、哇、哇……”
在这样的狭小路径中，霞龙也能维持接近四百海里的时速，一般人一定会认为这是自取灭亡吧。既要把握距离河面的高度，又要能从溪谷之间穿过。
“轻而易举！”
不只是速度方面，在运动性能上，“海鹦鹉”也完全不输给霞龙。卡尔对这架机体的反应与潜力有着绝对的信赖。而且，他也自信自己有引出飞机潜力的操纵技术。
速度足够。就算不借助升力也不会失去控制。卡尔操纵着锐利的副翼使机体垂直，飞机侧身冲入溪谷。身体突然横过来的海伦发出凄厉的叫声以示抗议——但她的声音并没有传入全神贯注操纵飞机的卡尔耳中。
另一方面，对霞龙来说，想要极速穿越这个溪谷，同样也需要极限的身体机巧。第二只龙一心躲避两侧的峭壁，与领头的龙愈差愈远，速度也开始下降。
“第二头……”
卡尔转回水平位置，一边恢复体力一边上升高度，一口气向胆怯的霞龙冲去。终于，从下方逼近的机头，一点点超越了第二头龙。在被超越的同时，霞龙认输一样地翻转身体，降到溪谷的下方。
看着后面两个同胞顺次被对方突破，最后的霞龙也不得不认同挑战者的实力。无论是低空飞行的耐力比试，还是在狭窄通路上的胆量测验都行不通，既然这样的话，就只有进行纯粹的速度比拼了。霞龙从溪谷中改变路线，从容不迫地向着天空急速上升。
“没错，你也只能这样了——！”
“海鹦鹉”也扬起机头，直直追上青空。伴随着引擎的高鸣，所谓的水平线在视野中已经失去了意义，大地逐渐在身后远去。
“——！”
不断上升的加速度压迫着肺部，海伦甚至发不出抗议的叫声。天空亮得刺眼，双目暗得昏黑，已经分辨不出高度与方向了。即使这样，卡尔那无声的高涨情绪还是从前面一点点地传递过来。
与前方霞龙间的距离只剩下一英里了，现在可以清清楚楚地看到它翅膀的轮廓和猛烈振动的尾巴动作。它的容姿上渐渐出现一层白色的雾霭。“海鹦鹉”的防风罩上吸附上一层水蒸气，瞬间将视野覆盖。进行速度竞赛的龙与飞机，钻入了厚重的云层之中。
就算被白色的黑暗遮蔽视线，失去了对手的方向，卡尔仍然不慌不忙地维持着原有速度，专心于翼缝的开闭。现在已经无需观察前方的举动，只要笔直向前就可以。如果视野正常的话，霞龙或许会一个急转试图甩掉后面的家伙，但在相互位置关系不明的情况下，它绝不会做这种会引挑战者误入歧途的多余动作。龙不会以那种形式改变胜负的天平。在龙眼中，自己并不是在逃亡，而卡尔也非猎人。这只是一场关系平等的决斗。到底哪方更快要在天空中一决雌雄——在没有分出上下之前，绝不会这样甩脱对手的。
突然，闪着光辉的青蓝色光芒毫无前兆地映入视网膜。突破云层之后，“海鹦鹉”一下跃入一望无际的苍穹之中。高度六英里的对流层。这里已经看不到大地，放眼望去下方是一片白色的云海。

“那家伙——”
无垠的青蓝色之中，没有了霞龙的影子。
在卡尔明白这意味着什么的下一瞬间，霞龙倏地从云层中突破出来，在“海鹦鹉”之后现身。胜负在云层之中便已分晓。
“很好！”
卡尔振臂为自己喝彩。败北的霞龙有些不甘心地翻转着嘶吼，随即便消失在云层之下。
今天，这片天空中最快的王冠，当仁不让地戴在“海鹦鹉”头上。
无法冷去兴奋喜悦的卡尔，得意洋洋地随意摆弄着操纵杆和踏板，“海鹦鹉”在空中不断侧移翻滚庆祝着自己的胜利。
“你给我……适可而止吧！”
直到恢复怒吼气力的海伦从背后捶打卡尔，“海鹦鹉”才再次恢复到水平飞行状态。
“啊，抱歉抱歉。有点闹过了。”
卡尔明朗的声音没有一丝畏惧的感觉，海伦只得将心中残存的怒气化作一声叹息。和他交往也不是一天两天了。自己也十分明白，每当出现这样的局面，说什么也是没有用的。
“你啊……忘了自己身后还载着别人呢吗？”
“是啊。不过，看你气不长出面不改色的样子，看来也没什么事吧。不愧是巴宁格博士的孙女啊。”“别小看我。我五岁的时候就坐过飞机了。”
听到卡尔给自己戴高帽，海伦并没有显出高兴的样子。她的祖父的确是飞机开放的第一人，但海伦的心中并不是一样拥有那方面的热情。在海伦看来，祖父和他身边聚集的那些技术人员，充其量只是兴趣诡异的怪人集团而已。而其中，也包含着专属测试飞行员卡尔。
“话说回来，你的操纵方式真是太差劲了！粗暴胡来。为什么要那样驾驶？你很想自杀吗？”“确实，测试飞行员都是些不要命的投机主义者。不过，自愿想死的家伙，可无法完成测试啊。”
卡尔一边平淡地回答她，一边用手指摆弄胸前挂着的龙牙垂饰。无论哪个部位的龙类遗骸都是很难入手的贵重品，不过龙牙却是保护坐飞机的人的幸运护符，从古至今这个习俗都未曾改变过。
卡尔并不相信这样的传说，他心平气和的态度中，没有一丝刚刚逃过生死劫难的感慨。虽说海伦觉得经过刚才一番折腾自己的寿命都要减少十年，不过对卡尔来说，那简直连冒险都谈不上。
确实，卡尔所做的工作，本就是去操纵那些根本不知道能不能平安无事飞行的飞机。而驾驶像“海鹦鹉”这样性能万全，被寄予很大信赖的机体则轻松多了。
让卡尔可以一展身手的“冒险”，在数日之后便会到来。看着即将飞回巴宁格博士的机场进行最终调整的飞机，海伦的思绪沉入恋人回忆之中。那是她的祖父花费了多年时间所追求的梦之结晶。
“现在是工作中……你有些胡闹过头了吧。”
“嗯？”
“所以啊，请不要随意地胡闹了。算我求你。”
“嗯，不用担心。”
听着海伦黯淡的声音，卡尔静静地露出一个苦笑。并不是嘲笑海伦的软弱，只是为了展示自己无法动摇的自信。
没错，卡尔坚信着一点。凭借着自己的力量与运势，再加上支持着他的伙伴们的无比信赖，他的命运中绝不会有一丝暗云浮现。
卡尔的笑容中，蕴藏着鼓舞别人，给人以勇气的不可思议的强大力量。想来，海伦之所以会喜欢上他，最初的契机正是缘自这种坚强吧。和他一起翱翔于天空，经常会是一种心跳的幸福体验——虽然偶尔也会有如今天这样的例外。
“……啊~啊，今天也好无趣啊。有点想回地面了。”
“唉？已经可以了吗？”
过了晌午才从巴宁格飞机场起飞，现在还不到一个小时。不过，对经历了与霞龙间决斗的海伦来说，却有着好像在空中度过了一整天一样的疲惫感。
“回去吧。下次再继续——下次一定要带我去没有龙出没的地方。”
“是是。”
夹杂着一丝叹息，卡尔点点头，缓缓地掉转“海鹦鹉”的机头。
虽说是走最短航线飞回去，不过卡尔还是尽可能地避开了龙的栖息地。如果连回程都卷入决斗的话——而且要是一个不留神接受了挑战的话——说不定海伦会和自己断绝往来的。

2
古斯塔夫.巴宁格博士的私人机场，设立在被群山包围的高原之上。方圆十英里的区域内，山羊的数量比人类要多出数倍，这是真真正正的偏远山区。肥沃的平野占国土大半的希尔瓦纳共和国，山岳地带仍是未开发的荒地。从古代开始便一直与近邻的群岛诸国进行密切交易往来的希尔瓦纳，矿物资源只依赖进口便足以供给内需，即使现在在国内实施挖掘计划，也一定会陷入入不敷出的局面，因此，高低地区直到现代都只得维持着放牧生活。
或许因为机场是非公共设施的关系，若非详细的最新地图的话，甚至都没有记载。跑道虽然很长但宽度并不够大型飞机起降，况且这里的陆路十分险恶，因此本也无需用商业用途。这是完完全全为研究目的而建成的设施。
其实，并排架设的工作室才应该成为这个设施的本体。包含研究院宿舍在内一共三栋建筑，汇集了真正风洞试验室等一干最新器材的这里，在与外部完全隔离的状态下，执行着从飞机设计到制作的一整套作业。“海鹦鹉”正是这个机场制作的一台试验机。
比脱鞋更熟练地沿着跑道将“海鹦鹉”降落，卡尔还没有打开防风罩便将目光汇聚到站在机库前的少年身上。他是巴宁格博士的孙子，海伦的弟弟，虽然并不是这里的工作人员却可以在研究所居住，同时也是这里年龄最小的人。
“埃里克……他怎么了？”
就在后座的海伦说出弟弟名字的瞬间，卡尔“啊”地发出一声窘迫的呻吟。
“怎么了，卡尔。”
“不……想起个事。我答应过带埃里克一起飞行，想来，那……好像是今天。”
“啊~啊，真是的。”
海伦愕然地叹息了一声。关于日期和事程安排方面，卡尔可谓是一塌糊涂，她从很早以前就多次察觉到这点。这个叫作卡尔.修尼茨的男人，虽然在操纵飞机方面无比厉害，但在日常诸事方面却过得粗糙又马虎。卡尔走在街上远比飞在空中要危险得多，这是研究所中人所共知的笑话。
“海鹦鹉”结束了滑行，在跑道上停下。打开防风罩之后，埃里克生气地快步跑了过来。他的手中，抱着一个和大猫差不多大小的生物。那是养在研究所中的龙的幼生体，名叫吉克弗里德。粗胖的身躯，短小的手足，唯一能看出成年体一点影子的，是那一对巨大的翅膀，不过现在上面绑着让人看到便觉得心痛的夹板。
半年前，第一个发现翅膀受伤坠落到跑道上的吉克弗里德的，便是埃里克。之后，少年便一直负责照顾它，现在，幼生龙已经作为半个吉祥物成为了机场的一员。
“真是过分，卡尔！你明明答应过今天要带我去飞的！？”
没等卡尔放下舷梯走到地面，埃里克就如此责问道。
“哎呀，那个，嗯。好像是那样呢……”“你忘了吗！这不是男人间的约定吗！？”
“不不，我当然没有忘。现在我们就去飞。刚刚我只是预热一下引擎……”
随后走出座舱的海伦，听到卡尔的话皱起了眉头。
“等等，卡尔……难道你想连续飞行吗？”
“嗯？是啊。现在的话没关系的。天气到傍晚都十分稳定。”
听到这，埃里克一脸的不满顿时化作满面喜色。
“现在就出发吗！？”
“嗯，稍等一下。先得把你的飞行服取来才行。还有，我得吃点儿东西。”
“OK！姐姐，吉克就先拜托你了。”
埃里克迅速将手上的幼生龙塞进海伦怀中。突然被转移了位置，吉克弗里德低吼着诉说不满，不过在海伦慌忙的安抚下，它还是暂且恢复了冷静。
“我说你们啊……”
海伦正想发牢骚的时候，从机库走出一名老人，朝着卡尔他们说道：“到底什么事这么吵闹啊？卡尔。”
“啊啊，博士。对不起，可以给‘海鹦鹉’加点油吗？我马上就要再起飞了。”
头上生着随性的乱蓬蓬的白发，穿着浑身沾满油污的连体工作服，宛如一名执着于工作的顽固整备工一般。从这衣冠不整的外貌，很难看出他是为近代航空史做出极大贡献的人物。拥有众多的特别许可，直到现在仍是希尔瓦纳共和国最引以为傲的飞机制造师棋手，作为一手带起哈夫纳制造业的一员，他辞去董事长职务便隐居起来，之后的生活世人也就无从知晓。


像这样来到远离人烟的深山，构建自己的小据点，与自己年轻时的图纸工具一起奋斗，看到这样的场景，只要是知道他以前地位的人都会感到意外吧，但熟知古斯塔夫.巴宁格性格的人，一定会认同地点点头不以为怪。对于博士这种要亲临现场的老研究狂来说，任何大企业的官位都只是一具束缚的枷锁吧。
“你又要带着我可爱的孙儿们去到天上乱来吗。”
“是啊，没错。”
冷眼看着一副干脆笑脸的卡尔，海伦不由得小声嘟嚷了一句“还真敢说……”。
“那么。好了，埃里克，十五分钟后在待机所见。我得稍微吃点东西……呐，刚才在北边看到很大一片积雨云。要去看看吗？”“嗯！”
埃里克和卡尔眼中，闪烁的只有起飞后的计划了。两人的年岁明明相差了一轮，可结伴走向宿舍的背影，简直就像**准备出去玩的两个飘飘然的顽童一般。
“难以置信……刚刚他还在天上表演着马戏团里的杂技呢，现在就又要出去飞了。”海伦望着两人，喃喃自语地嘀咕着。
“简直是个，为了飞翔而诞生的男人呢，是吧。”一旁的巴宁格老人已经将给油管与“海鹦鹉”的邮箱连接，一边检查着螺旋桨与方向舵的灵动性，脸上一边露出愉快的苦笑。
的确从年龄上看，只有埃里克一个人是孩子，但追随着巴宁格住在机场的人们，或多或少都残存着一些童心。其中最顽皮的当属卡尔，而最任性的就是这里的研究主任，计划提起者——儿童司令巴宁格博士本人了。
这位已经年逾花甲的巴宁格，如果说他有足以自满的“经验”的话，充其量就只是能够客观看待自己，能够自我反省，这样的程度而已。
卡尔目标的那片积雨云，是一个云顶已经到达平流层的特大云层。
高逾七英里的垂直云壁，不要说人造的高层建筑，那是连天然高峰也望尘莫及的雄大景观。当然云层的实体是水蒸气，因此并没有什么硬度，但那凹凸起伏的不平整表面，清晰可见的轮廓阴影，使得云层宛如一个重量十足的巨岩，离得越近压迫感越是强烈。
卡尔一边沿着云层外缘慢慢驾驶着“海鹦鹉”，一边和后座的埃里克一起，观赏着由对流性上升气流创造出的大自然的惊异美景。
“这下面的大海，一定正下着很大的暴风雨吧……”“是吗？”
“是啊。如果有船经过这里一定会陷入大灾难的。不过空中却这样宁静。当然了，如果离得过近还是会被雷击中的。”
卡尔得意地解说着，他的声音比在地面的时候要爽朗许多。抓住这个机会，埃里克问了一个他抱持了很久的疑问。
“卡尔……在空中飞，不害怕吗？”
“不怕，应该说更安心才对。”
凝视着闪着白色光辉的云朵，卡尔呼了口气继续回答道：“在这里的话可以去向任何地方。谁也无法束缚我，感觉非常好。”
“你没想过有可能会坠落吗？”
“在陆地上也有可能被车轧死啊？”
“说的也是……”
对于埃里克来说，因为祖父工作的原因，他搭乘飞机的次数比一般人要多出许多。虽说坐飞机早已成了家常便饭一样轻松，但脚下接触不到地面，心中总会留有一抹不安。对陆地出生长大的人来说，这也是当然得生理恐怖吧。
不过，对卡尔来说——恐怕那并不是虚张声势，他真的觉得身处空中比待在地上更加安然。从他冷静的声音中，可以窥见他心中的真意。
“在地面上趴久了，总觉得心情格外郁闷……我只有像这样在空中飞翔时，才会有真实活着的感觉。”
“唉……卡尔是不是觉得，自己如果是被龙生的更好？”
“哈哈哈，怎么可能嘛。下次转世轮回的时候，我倒可以那样祈愿。”
正当卡尔开朗大笑的时候，无线电里传来了呼叫声。
“翡翠基地呼叫‘海鹦鹉’。听得到吗，卡尔？这里有你喜欢的消息哦。”
航空无线电中出现的“翡翠基地”这个代号，指的即是翡翠高原上唯一一处无线电设施——巴宁格机场。这是担任通讯员的克鲁兹发来的联络。
“这里是‘海鹦鹉’，信号良好。有什么事吗，克鲁兹？”“刚刚收到了凯勒纳的雷达基地发来的通信。捕捉到了两个近似虹龙的反应。位置位于你现在所处的空域向西北约十五英里处。它们正笔直地向着南方行进。”


“……来了。那家伙……！”
比卡尔的感叹声来得更快，那道光束以难以置信的速度一瞬间向“海鹦鹉”逼近。
“唔哇！”
耀眼的光辉将视线吞入一片纯白，埃里克一度产生被那道光体撞上的错觉。实际上，那东西只是拖着如彗星一样的尾巴，从“海鹦鹉”的防风罩上方掠过——但是，在强烈的闪光蒙蔽双眼之前，卡尔就已经清楚地看到了它。看到那放出光芒的一对翅膀，以及庄严巨大的龙之轮廓。
“那、那是……”当诚惶诚恐的埃里克睁开眼睛的时候，闪着光辉的飞影已经移动到“海鹦鹉”的遥远前方，沿着刚才飞走的虹龙轨迹迅猛追去。
“帝凰龙……”
仿佛魂魄都被那浩瀚与憧憬吸走了一样，卡尔默默沉吟道。埃里克也说不出话来。刚刚出现在眼前的，是连研究者们也质疑其存在的，只在传说中出现的“龙中之龙”……
方才覆盖了整个视野的巨大光影，现在已经成了苍穹中的一个光点。以那个光点为中心，突然生出一个环状的霞光，向着周围的天空扩散。
看到那东西的瞬间，埃里克发现坐在前座的卡尔肩头紧张得僵硬起来。
“要颠簸了，抓好！”“唉——”
埃里克还没有理解那尖锐警告声的含义，震耳欲聋的轰鸣声便在耳畔响起，“海鹦鹉”如同被突然而至的湍流吞没一样，剧烈地晃动起来。惊吓过度的埃里克根本发不出声音，机体也打着转直直向下坠落。
不过，握着操纵杆的卡尔不愧是身经百战的强者。他不慌不忙地操纵副翼令机体重新获得提升力，终于机体又平稳地恢复水平。直到这突如其来的事态结束，卡尔才意识到自己刚才甚至忘记了悲鸣。
“刚才的，那个，真的是……”“是啊，没错。货真价实的帝凰龙。”正在争夺空中霸主的两头虹龙，以及其后追逐而去的巨大光芒，现在都已经飞出了肉眼可以捕捉的范围。它们决斗的战场不会再这片空域，而是移到了某个遥远的天空彼端了吧。不知聚集在一起的群龙是不是也放弃了追逐，向着各个方向四散而去。不一会儿工夫，如同方才的喧嚣都没有发生过一样，眼前的这片天空恢复了往日的静寂，只有“海鹦鹉”的引擎声，成为了留在这里的唯一一个噪音。
“只有那家伙还没被人拍下过照片或者影音片段。就算偶尔被雷达捕捉到，也会被误认为是陨石什么的吧……虽然只有一头，但它可是有着比虹龙更快速度的家伙。”
卡尔那压抑的声音，因为兴奋过度而颤抖，就好像被什么东西俯身，仿佛忘却了自我，那是着魔的人特有的如梦话一样的声音，埃里克感到有些毛骨悚然。
“刚才，那家伙最后留下的那个光环，看到了吗？”
“嗯、嗯……”
“那个啊，应该称之为‘空气之波’。船的船头不是会把海浪劈开吗？如果速度过快的话，空气阻力便和水压一样，于是便会产生那样的现象了。这种东西叫做‘声震’。那家伙在空气中引发了海啸。我们则是被那波浪冲击到了。”（译者注“声震，当飞机超音速飞行时便会产生声震。飞机前的空气被压缩，产生冲击波）
“声、震……？”
“想象得到吗？那家伙飞的时候，‘音’传播得比空气更快。”
将速度的概念套用在“音”这种没有实体的东西上思考，对埃里克来说，那是太过遥远的话题。
向着远处的群山喊叫的话，经过一段时间的延迟才会听到回声。那段时间便是“声”在山地表面来回所需要的时间。能在一瞬间从一座山飞翔到另一座山的是“音”。而比那更快的物体，却拥有着沉重的身躯，这根本让人无法想象，少年的身体便再次战栗起来。
“……它真的，和神一样了。”
“是啊。不过也只有现在啦。”
少年的声音因敬畏而萎靡，但卡尔的声音却充满了无谓的斗争心。
“振作一点，埃里克。你的爷爷一直筹划着向帝凰龙发起挑战呢。”
“那种事……怎么才能做到？”
“他一直在开发全新的飞机。那是一架不仅会让人类，甚至连龙族都会大惊失色的机体……”“难道，那就是爷爷现在正在做的，那个……”
“嗯，我们的‘雷鸟’。”
说着，卡尔将视线投向光辉翅膀飞去的南方天空，眼神中闪烁着挑战的光芒大声喊道：“下次再遇到的时候……可不会让你这么轻松地飞走了。空之王者啊。”

4
上午十点——预告开始公开实验的时刻。
在一眼便可看出是仓促赶制的粗糙演讲桌前聚集的新闻工作者，大概有十人有余。虽然事出突然，但赶到这个山沟中的人数还是比想象中要多，不过，鉴于古斯塔夫.巴宁格博士往日的名声，眼下的这点人实在该说是少之又少。
高原之风飒飒吹过，带来的只有被放牧的绵羊们悠闲的叫声。通知中虽然称这次的发表公布的是“世纪大发明”，但众人来到的却是一个高唱乡野牧歌的地方，不过，机库附近来回巡视的宪兵队，还是逗弄着记者们那敏锐的嗅觉天性。
既然与军方有着某种联系，那么就很难认为这个机场中的研究课题只是深山隐士的业余爱好了。而且，坐在演讲台旁边椅子上出席发布会的格布哈德.穆勒中校，是在之前的战役中立下无数战功，经常出现在各大报纸上的英雄人物。
从以上几点看来，这次的消息，或许会是一个意想不到的大新闻——早上还对崎岖山道颇有微词的记者们，现在一个个屏气凝息，关注着主办者巴宁格博士的动向。
站在演讲台上的博士，穿着那件万年不变的褪了色的连体工作服，仿佛想向世人昭示那是技术人员的正装一样自豪地挺着胸膛。在轻轻地干咳了两声以确认麦克风是否正常运作后，老博士朗朗地道出开场白。
“今天劳各位大驾来到这里，本人实在是无比感激。现在要为大驾介绍的新型飞机，是前所未有的，搭载了全新推进装置的试验机，也是我长年以来的梦的结晶。”
说着他取下覆盖在演讲台旁边板子上的布，露出里面那格外服装的机械装置概要图。那是一张圆筒形的截面图，前后的开口处，标示着空气流动的箭头。推进装置，虽然被如此称呼，但那是一个与记者们所认知的飞机引擎截然不同的东西——首先，图纸上看不到螺旋桨。勉强要找的话，只有截面图上展示的，在引擎内部装置的一个形如风车的东西。
一名记者饶有兴趣地举起手，立刻抛出了一个疑问。
“从这张图上看，螺旋桨并不是露在外面的，是这样的吗？”
知道台下站着可以看懂图纸的拥有专业知识的记者后，巴宁格博士的心情有些愉悦，脸上的表情也松弛下来。
“很遗憾，这个涡轮机并不是像以前的螺旋桨一样可以直接产生推进力的装置。这个充其量只是一个将吸入的外部气体压缩的压缩机而已。”
“外部气体……压缩？”数名记者脑中浮现出泄了气的气球飞上空中的景象，不禁失声笑了出来。如果飞机升天也采用这种方式就实在让人觉得好笑了。
“那个，也就是说，新型机的升空方式是通过压缩空气再一口气喷出了？”
“不。压缩的空气将被送至燃烧室，在与气化燃料混合后点火。由这种方式产生的高温气体接下来将会流向涡轮装置——”
一边指着板子上的图解，巴宁格博士一边滔滔不绝地进行解说。
“——在这里，涡轮会高速旋转。而旋转力会传达至压缩机的旋转轴，使最初的空气压缩率倍增。穿过涡轮的燃烧气体会从后方的喷嘴出喷出，由这股气流推进机体向前移动。”
复杂离奇如咒语般难以理解的解说不断增加，大部分记者都手忙脚乱起来。有的人急着在笔记本上记录，有的人早就放弃理解这番说明，不过，所有人都能理解一点——现在发表的这个推进装置拥有异常复杂的构造。
博士的说明暂时告一段落，一名记者诚惶诚恐地举起手，问了一个至关重要的问题。
“……那个，这个新型推进装置，叫什么名字呢？”
“唔嗯——”
巴宁格博士煞有介事地看了一下板子上的图解——
“为了能展现出它的特征，我们暂且称呼这个系统为‘轴流式涡轮喷气发动机’。”
他庄严地如此宣告。记者们一齐将这个名字记了下来。这样，他们的报道至少不会陷入写着“一无所知的推进器”这样的窘境了。
博士向着机库方向挥了下手以示信号，等在那里的助手们，向左右拉开滑动门。
伴随着内燃机的低鸣，牵引车赫然出现，跟在其后的，是一架如同走在婚礼大道上的新娘子般庄重的飞机，向着阳光普照的大地徐徐前进。


并未涂装的飞机露出白银般的光芒，在场的所有人员无不为之目眩。
“那么，我重新为大家介绍一下——这是人类引以为傲的崭新翅膀——‘雷鸟’。”
在场的记者们并没有机械工学的专家，他们也不会只凭描述就能理解新型飞机的革新性和意义。不过，当“实物”出现在眼前的时候，他们一齐体会到那令人惊异的新技术。
一说起试验机，记者们所能联想到的，无非是在现有机体上加装上某些显眼的装置，只是为了展示新机能的效果而制造的赶制品。
然而，现在出现在眼前的机体却截然不同。这个与以往的飞机毫无共同之处的机体，一定是因为搭载了喷气式引擎这种新式机关所以才从零开始设计的。或者应该说，这样的机体如果想要飞翔，喷气式引擎是必不可少的。
如之前的说明一样，这架飞机没有螺旋桨。可是，只是废弃了螺旋桨的设计，飞机的外貌就会产生如此天翻地覆的变化吗。它拥有一对主翼和一片垂直尾翼，这两点虽与一般飞机别无二致，但从它那如尖锐冰锥一般的机头开始，到小巧扁平的挡风翼，再到如箭头一样向后倾斜一定角度的主翼，直至并非连接在机尾而是设置在哪垂直尾翼上的T字型水平尾翼，整个机体都由流线型的曲线构成。
只有一个地方破坏了整体轮廓上的连续性，那便是穿过左右主翼根部的如腮鳍一样的开口。另外在尾翼之下，机体最尾部的地方，有一个收缩式的喷嘴状部件。这两者应该就是概念图中所描绘的喷气式引擎的吸气口与排气口的实际样貌吧。
这样排斥无用钝重感的形状，就算用洗练这类的词汇形容都不够贴切。那简直与仔细打磨的“刃”无异——没错，这不是借助风势，仓皇飞于天空的机械。而是如字面的意思一样，为撕风裂云而生的“剑”。
惊讶得喘不过气来的摄像师们，立刻便恢复了他们的职业意识，争先恐后地准备起摄像器材来。虽然他们都怀疑过这则消息的真是性，但如果这东西真的能飞到天上的话——绝对会一举成为版面头条的。
预感到即将到来的特大新闻，无法掩饰内心兴奋的记者们，一个接一个地举手提出了疑问。
“那个，博士。这个喷气式引擎比原先飞机的螺旋桨更加优秀吗？请您不要避讳地介绍一下。”
只看那全新的外表无法得知它的机能到底是何种程度，面对这个问题，巴宁格博士自信满满地回答道：“内燃机的最高速度，理论上是四百三十海里左右，但那已经是它的瓶颈了。而我们认为，‘雷鸟’的最高速度，理论值可以到底五百五十海里以上。”
“五、五百五十……”
只是听他说出来就觉得那是个引人发笑的荒唐数字，但摆在记者们眼前的机体，却有着让他们笑不出来的说服力。
接下来，问题的箭头指向坐在演讲台一侧的格布哈德。
“您这位空军的代表也在这里，说明这次的新型机开发与军方有什么关系吗？”
来之前已经做好被记者询问觉悟的格布哈德，说出事先默记于心的台词。
“今天只是一次预备性质的飞行实验，现在军方还没有进入探讨是否要采用新型机的阶段。如果用一句话来形容的话，今天将会是将巴宁格博士的伟业书写在航空技术史上的一天，同时也证明了，我们希尔瓦纳的技术实力是近邻诸国所无法比拟的。”
格布哈德的这番话，仔细品味一下的话其中并没有什么内容，而他巧妙的措辞方法，将这个完全是巴宁格个人功绩的喷气式引擎，说得宛如直接关系着国家的利益一样。中校面带讥讽地望向眉头微蹙的博士。不过记者们并没有察觉到无言的两人间那剑拔弩张的态势，继续提出问题。
“也就是说，我国的航空战力已经足以压倒威尔德巴赫公国的军事力量了吗？”
鉴于目前的形势，这也是合情合理的疑问。预估到这种情况，格布哈德道貌岸然地笑着回应道：
“我们希尔瓦纳最引以为傲的空军精锐，无论什么时候都具有压倒性的优势。”这句话仿佛是作为全部的总结一样，格布哈德全不理睬之后的提问，快速坐回座位上。接着，巴宁格博士又干咳了两声将记者们的注意力拉回演讲台上的自己。博士也不希望记者们只是一味地围绕着政治方面提出问题。


6
飞过五十英里之后，卡尔就基本掌握了“雷鸟”的飞行特性。
与设计阶段的预测几乎没有什么差异。因为追求速度而将翅膀最大限度地缩小，导致这架机体变成了很难驾驭的烈马。
以追求有人飞机的界限速度为目的设计的“雷鸟”，在开发计划上，机体设计的最大障碍当然是空气阻力问题，不过，“雷鸟”却装置了将助力化为动力的机能。那便是它的主翼。机翼的上面和下面会产生气压差使机体浮空。也就是说，从理论上讲，主翼前端撕裂的空气量越多，机体获得的升力也就越大，从而也就打破了限制速度的枷锁。
说得极端一点的话，把机翼摘掉，只留有引擎的话应该可以获得最快速度——不过，那只是一枚炮弹而不是飞机。可以利用机舵实现起飞与降落的才能称为飞机。而为了操纵飞机，必须要付出的通货便是升力。要想让驾驶员握着的操纵杆有意义，就只能想法设法获取升力，结果，便又陷入了主翼与空气阻力的二难推理之中。（译者注：二难推理，是由两个假言判断和一个有两个选言支的选言判断做前提构成的推理。因为这种推理有时反映出为难的困境，故得名）
“雷鸟”想要通过小巧的机翼获得最大限度的升力，需要**技术的精粹才有可能实现。为了缓和空气阻力而采用后掠翼，舍弃了圆筒形机体这种既有概念，主翼与机体的接缝经过三道曲线融合，不只是机翼，整个机体都能产生升力，这实在是一个极具革新性的奇思妙想。不过话虽如此，现在“雷鸟”的翼面荷重也超过了1001bs/ft——这是阿尔贝特查阅图纸得出的判断。随着每平方英尺必须要支撑的机体重量越来越钝重，机体的操纵感也就越缺少运动性。就算是涡轮内燃机引擎的“海鹦鹉”，这个数值也仅在411bs/ft，“雷鸟”的难于操作性可见一斑。
而实际试飞的感觉，当速度达到一百七十海里的时候，便会出现失速前兆的微震。因此，可以估算出本机的失速速度大概在一百六十海里上下吧。如果低于这个速度，机体的升力便会输给重量，进而导致失去控制甚至有坠机的危险。只是预想了一下着陆时所要面临的困境，卡尔的脸上便浮出一抹苦笑。（译者注：失速，当飞机前进时产生的升力小于飞机的重量时，飞机就会下降或摔机）
正在这时，座舱内的无线电传来了通讯音。
“怎么了，克鲁兹？”
“卡尔……刚刚收到了凯勒纳发来的警告。雷达确认有东西正高速向你那边移动。”
来了吗……如期待一样，卡尔不由得暗自窃笑。“雷鸟”的引擎声对龙族来说是个未知的事物。会被它们盯上也是当然的。
“方位和速度呢？”
“从东北方，速度接近四百海里……从大小上看应该是虹龙……呐，卡尔？”
“我知道的。今天不要和它决斗，是吧？”
听到克鲁兹声音中无法隐藏的不信任，卡尔不由得一阵苦笑。虽然在起飞前已经被彻彻底底地叮嘱过一遍，但巴宁格机场的人们似乎没人相信卡尔有名为自制力这样的东西——鉴于他平日的行为，这也是理所当然的。
“差不多已经完成既定的飞行距离了。我现在准备返航，可以吗？”
“了解。返航路径是？”
“直线返航。预定到达时间……十点五十一分。”
确认了仪器板上的时钟后，卡尔干脆地这样说道。那是现在时刻的五分钟后。
“了解。十点五十一……喂，等等，卡尔。”
还没等理解了这句话意味的克鲁兹说出口，卡尔就切断了无线电，“雷鸟”的机头向着巴宁格基地的方向——西旋转，风门开启，机头急速上升。
从“雷鸟”目前的所在地到基地的直线距离大约五十英里。如果要在五分钟后飞过来的话，速度必须要凌驾于虹龙创造的四百八十海里速度记录之上。
卡尔一直等待着与之一决雌雄的机会。不过“雷鸟”目前还没有进入最佳状态，所剩的燃料也不够，他今天还是会遵照伙伴们的忠告，老老实实地返航的。不过，要怎样返航就由驾驶员自己决定了。
既然与“雷鸟”一起飞翔，他就根本没打算在空中为龙让道。区区五十英里的路程，虹龙绝对会一路上追上来的，自己飞到巴宁格机场着陆的话，龙就会将那视为放弃比赛的信号认为自己取胜而远去。那样也无妨。只是在这五十英里的路程中一定要展现出自己的气魄。无论虹龙如何全力追赶，也绝不能让它超过。


看着渐渐远去的天空，以及如夸耀自己胜利一般悠然飞去的虹龙，卡尔带有双重意味地“啧”了一声。不想被它超越却没有做到是一层含义。而另一层含义则是，会让“雷鸟”出现瑕疵完全是因为自己太不中用。
一般来说，丧失推力与失速同义，也就意味着坠落。不过，卡尔的厉害之处在于，从机体还保持速度到急速下降的过程中不断转动机体方向，使机体能维持住可以产生升力的速度。
位置能量能够变换成运动能量。也就是说，飞机并不只依靠引擎，在下降的过程中也会自己产生速度。如果事先能确保拥有足够高度的话，便可以一点点消耗掉那些能量以获得推力。这也就是滑翔机的原理。
卡尔慎重地盯着速度计，将“雷鸟”维持在之前预估的一百六十海里的失速速度之上，静静地将机头拉起至水平位置。引擎熄灭的机体与风筝没有区别，只能沦为物理法则的奴隶。现在就算慌张地大叫也无济于事。幸好，巴宁格机场已经近在眼前了。从现在的高度，只要保持住下降速度慎重地在空中滑翔的话，返航应该不是问题。绝不允许出现一丁点失误，只要不给自己施加这样的压力，就不会出现什么悲观的状况。
恐怕雷达基地已经将“雷鸟”突然减速紧急下降的情况传达给巴宁格机场了吧。无线电的通讯提示一直吵闹个不停。终于有余力应答的卡尔按下了开关。
“卡尔！喂，卡尔！如果没事的话请回答……”
“……啊啊，没问题。被虹龙超越了呢……”
“傻瓜！已经反复告诉你不要乱来了——”
“抱歉。之后再向大家道歉，有问题报告，引擎出现了麻烦。现在处于零推力空中滑翔状态……”
“喂……”
只听声音便可以想见通讯机前的克鲁兹那面无血色的样子。不过，卡尔还是努力用爽朗的声音说道：
“没关系。着陆就看我的吧。现在已经可以目测到跑道。我会温柔地降落在上面的。”
“……了解。这里立刻就去准备。祝你好运。”
“啊，灭火器啊救护班啊什么，那些夸张的东西就免了吧。客人们还在呢吧？尽可能地别让他们知道是引擎故障啊。这也是为了博士的面子嘛。”
“我说……真的没问题吗？”
“外部没有异状，应该不会起火才是。没有问题。你们只要鼓掌出来迎接我就是。”
“你这家伙……我知道了。为了以防万一我还是要把情况报告博士和工程师小组。为了慎重起见。”
“明白了。”
通讯结束后，卡尔吐了口气环视狭小的驾驶舱。暴躁的引擎振动消失之后，这里简直是个可以让人长眠的寂静场所。
“……如何？头一次飞上的天空。”
望向那一个个忠实地完成任务的仪器，卡尔静静地开口说道。
今天，你很努力呢。一定很害怕吧。很不安吧。但是，你不认为这里是一个令人心情愉悦的地方吗？你是为了在空中飞翔才诞生的啊……
面对着心中自语的卡尔，一动不动指向零的回转计和燃料流量计，就像是在责备操纵者发出无声的抗议一般。
“……能平安无事地回来，真是太好了。下次我会做得更出色的。”
所以，你也要变强啊。变得更快更健壮。回到地面上后，你的生身父母们一定会赋予你新的力量的。一定会修缮你的弱点的。
所以最后的这一瞬间，希望你能老实地听我的话。不要再耍小孩儿脾气。着陆这种小事，比起龙来算得了什么。我很擅长这个的。你就放心吧，只要按照我的操纵杆的指示转动机舵就可以了。
卡尔就像在哄着哭累了昏昏欲睡的孩子一样温柔地握着操纵杆，缓缓降落在下方的跑道上。


7
“雷鸟”从东方的空中飒爽返航，优雅地降落在跑道上，等待它的是记者们的欢呼。除摄像师之外的所有人都等候在停下来的机体一旁，期待着对测试飞行员进行采访，不过，开发组的成员们似乎连打开防空罩的空闲都没有，他们直接将机体搭载在牵引车后，快速运回了机库。
借助着兴奋之余勇，几名记者打算跟进机库，却与把守在门口的宪兵队发生了口角，机库附近出现了一阵小小的骚乱。另一方面，客人们全都离去的防空壕中，只剩下巴宁格博士与格布哈德中校两个人。这还是两人今天头一次独自相处。
“感觉如何？一夜之间成为了话题人物，有什么感想吗？”
“如果只是想要掌声与香槟的话，我倒不如去做个歌手。”
就算格布哈德冷言讥讽，博士也只是淡然地耸耸肩回答。
“那样也不错啊。你看起来有当演员的才能呢。”
“名声这种东西只会令人烦闷，不过，看来你倒是更喜欢获得勋章呢。”
冷嘲热讽的一番对话，最终以格布哈德“败北”收场。
“……到底是谁一直援助你的研究到今天，希望你好好考虑一下。”
“我会按照约定将东西交给你们的——看，到目前为止的一切性能设计图都在这里。你带走也无妨。”
博士随意地将厚重文件装订成的资料塞进格布哈德手中。
“你们提案的测试项目也为你们做了。不过，你如果想要更多的东西我就不能答应了。”
格布哈德粗略地扫了一下被塞到手中的资料内容。从资料的详细程度上一眼便可看出这个领域专家的高超本领。
博士与军方的契约要履行保密任务，但那只是指开发报告书中记载的内容而已，开发“雷鸟”只是民间研究机关的研究项目，并不受军方的监督。
因此，研究所才敢在没有预先通知的情况下公开进行实验，军方只得吃了这个哑巴亏。
“……很好。规矩就是规矩。但是抛开那个不谈，我们之间应该也有诚意在吧？”
“虽然很清楚你所处的立场，但我们也有我们的信念。如果你们不允许这样的事发生，那就把我们都抓起来，给其他人作前车之鉴也不错。”
确实，将刚才拿到的设计图交给空军的技术研究部门，至少可以做出那已经被证明能够飞行的喷气式飞机的复制品。格布哈德的上级将军们，一定会高兴地满足吧。上面的人早就对完全无视军方意向的巴宁格博士的态度表示不满。自己已经不只一次地被上面要求以反叛的罪名关押他。
然而，格布哈德个人却有着不同的见解。
“刚才，卡尔这么跟我说过。今天试飞的机体所搭载的引擎，只能称为‘试验品’——那么今后还会有完成品咯？”
“如果你能沉得住气等待的话，应该不会过多久就能看到吧。”
并不是虚张声势，语气中含有不可动摇的自信，巴宁格博士如此保证道。
没错，这样的“展望”，正是一直以来格布哈德不得不对巴宁格博士礼让三分的原因所在。
身处现场的格布哈德可以切身感受到，博士和他率领的开发小组，是真真正正的天才集团。像他们一样具备全新构思与技术力的小组，恐怕就算再过半个世纪也不会出现第二个。
想要改良现在的“雷鸟”，对军队的技术人员来说几乎是不可能完成的任务。但既然要将其作为秘密武器投产，这也是没办法的事，直到昨天格布哈德都是这样想的。然而今天喷气式引擎以这样的方式公开了自己的存在，这让格布哈德不得不重新考量之后的对策。抛开个人恩怨冷静判断的话，现在将巴宁格博士从“雷鸟计划”中剔除，实在是一个弊大于利的选择。
最令人恼火的是，他一定是看穿了自己会做出这样的判断，才在今天筹办这个公开实验的吧。
这个老狐狸——心中再次咒骂着对方，格布哈德将这些研究成果的资料收入公务包中。
“只要在我的职权之内，我会制止军方上层的干涉行为的。请尽快将项目完成。另外，请不要再像今天一样搞这样的突然袭击了。”
“……本想由衷地感谢你的，可是你这样说的话，我实在是接受不了啊。”
不羁的老技术者，脸上露出复杂的表情，不似寂寞却有些幽默，感慨地说道。


第二章 挑战之翼1
两周没有离开高原走近市区的海伦，切身体会到了世间的变化。
走在路上的车辆显著减少。能看到的都是巴士或流动商贩的卡车，基本上看不到私家车的影子。因为政府对燃料的流通进行了限制，以备不时之需。而到底什么时候是“不时”，这已经是国人尽知的秘密了。
不光是这样，由于不知道廉价的威尔德巴赫产小麦和砂糖还会不会出现在市面上，希尔瓦纳的市民餐桌发生着巨大的变化。如果和邻国的关系吃紧，最先感觉到的应该就是站在厨房的主妇们吧。
现在海伦他们休憩的露天咖啡厅也是一样，蛋糕和饼干的价格比两周前高了近一倍。
来往行人脸上的表情都是一样僵硬。大家都被多舛将来引发的不安感折磨着。受到周围气氛影响，自己的心情也渐渐忧郁起来，海伦努力克制住这样的感情变化。今天可是来之不易的“休假”。至少希望今天一天能保持笑容。
总之先看一些什么愉快的东西令内心平和下来，这样想着，她忽然发现只是望向坐在桌子对面的卡尔便足够了。
这是他们时隔一个月之久的约会。卡尔穿的并不是平日里那件粗制的飞行夹克，而是从衣柜中取出了一件精干的呢子猎装夹克，这也是一个月以来的头一回。卡尔仅有的这一件时尚装也同样极不合身，他总是拉扯衣袖调整肩膀的位置，一刻也不得安宁。
而且，餐具在他手中似乎也待不稳，若不是锡制的恐怕已经摔洒出三五回了，他现在正拿着咖啡杯往嘴边送，不过那动作神情宛如在拆卸炸弹一样紧迫专注。


“冷静不下来吗？”
“嗯？是啊……”
啜了一口咖啡后便将被子小心地放回餐桌，卡尔深深地叹了口气。
“总觉得……街上改变了很多呢。”
和时不时来到村落买食物或杂货的海伦不同，卡尔如果没有特别的事是绝不会离开巴宁格机场的。驾驶飞机可以跑上几百英里的飞行员，一下到地面便懒于动弹起来。
“谁也不能成天到晚窝在山沟里不出门啊。在你们埋头研究飞机的时候，普通的市民也在研究着他们每天的生活方式啊。”
“呼……”
明明只是陪海伦买了几件衣服，看了场最新流行的电影，然后再市场中漫无目的的闲逛了一阵而已，卡尔便明显憔悴起来。他是一名将身体锻炼得超越常人的测试飞行员，所以，那份疲劳并不是出自肉体，应该说是精神上喘不过气来吧。
不过，这并不会影响海伦的心情。毕竟最了解卡尔那乖戾个性的就是她。
“你这就叫做懒惰吧？”
“唔……总之我就是不适合待在人多的地方……”
顺便一提，卡尔感觉“人多的地方”，实际上指的是每五分钟便会与一个人擦身而过这样的程度。
“不行啊。你得适应一下才行。就因为爷爷也是那样，你们才会忘掉正常的生活方式的。”
日复一日地生活在满是机油味道，整天与扳手螺丝刀打交道的机场中，渐渐对日期和星期的概念也变得含糊。初次试飞之后，一对宪兵队为了警戒留在了机场，时不时还会有新闻报道的记者到访，虽然巴宁格机场因此变得热闹起来，但那里其实仍然是一个脱离浮世的闭锁空间。
“真是担心埃里克的状况。也不去上学，每天就和你们这些怪人在一起。希望不要出现什么不好的影响。”
“那么，你又怎么想？”
“我……”
突然被卡尔这样问，海伦在回答之前先思考了一下。
“……看着你们，还是很高兴的。因为我很喜欢。喜欢那些有追求的人。给大家帮忙我也很开心。”
她的答案并没有什么掩饰，完全是真心话。就算会发几句牢骚，但她毕竟是继承了巴宁格血脉的孙女。如果换作普通的年轻少女，在那荒山野岭的陆中孤岛里每天洗衣做饭，不用三头便会逃跑了吧。
“可是，我不觉得现在的生活很好。应该偶尔休息一下，吃一些好吃的东西，舒缓一下心情。”“是吗……”
发出一声含混苦笑的卡尔脸上，带有一丝干涉的虚伪表情。就像是早已放弃了寻找普通人生活中的幸福一样——
海伦极力否认胸中涌出的这种不好的想法。如果这样想，就好像在否定她自己和卡尔的关系一样。
确实，刚遇见卡尔的时候，他是一个如野猫一般极其不相信人类的悲观主义者。不过，他现在至少已经可以对海伦、埃里克、巴宁格博士以及他的伙伴们敞开心扉了。
听说他在成为测试飞行员之前，过着深居简出的隐士生活。通过“雷鸟计划”的洗礼，卡尔多少也与其他人产生了一定的羁绊。不再焦躁。虽然只是微小的改变不过也很不错。只要以这样的趋势走下去，总有一天他将不只是接受周围的人们，连整个世界都可以接受。
如果自己可以帮他做到这点，想到这里海伦的胸中浮出温热的感慨。确实作为一个约会的对象，他太过马虎又不懂得情调。不过，也正因为这样的他坐在身边，海伦才会觉得自己应该做些什么。
海伦喝完咖啡后站起身。下一个约会去处已经浮上心头。
“差不多该走了。有些东西想让你看看。”
“啊、啊啊。”
卡尔本来也想将剩下的咖啡一饮而尽，结果，最后一口滴落到膝盖上。
卡尔被带去的，是位于庭院公园一角的自然博物馆。
“这里是……”
“你讨厌吵闹的地方吧？这里足够安静吧？”
这预料之外的选择令卡尔一脸狐疑，海伦推着他的后背，买了两张票走入场内。
沿途都是可以无视的常见展览品，海伦拉着卡尔一路向前，直到一个特设展区才停下了脚步。
位于二层的通透大厅中，放眼望去，耸立着很多骨骼标本。当看出那是什么东西的骨骼时，卡尔不禁倒吸了口凉气。
直立高度接近四十英尺，算是尾巴全长达到六十五英尺的岚龙。虽然性情温顺，体型却如此巨大。
“怎么样？多少有些兴趣了吧？”
看着卡尔喜形于色的表情，海伦的心情也愉快起来。
“以完全状态被回收的龙类遗体，这可是现存的唯一一头——当然了，摆在这里的是复制品，真品收藏在科学艺术馆里。”
绕着大厅中央的骨骼标本踱着步，海伦看着周围壁橱中的展览品。
“据说，这个博物馆拥有世界最顶级的龙类展览品。”
收藏在玻璃展柜中的，是牙齿，角或者鳞片这样的脱落物的样品，还有化石化的粪便以及成功拍下来的贵重照片……数量虽然众多，但都没有立于中央的那个全身骨骼有冲击力。
“可是，换个说法的话——如果这里的展览品是最顶级的，那也就是说龙的资料极其匮乏呢。在这样小的展厅里就是全部，我们对龙实在是很不了解啊。”
“是啊，倒是没错……”
对卡尔来说，虽然曾从远处见过活的岚龙，但在这么近的距离看它的骨骼，这还是第一次有如此巨大的实感。
“听说它们也是有智慧的，似乎有专门研究这个的学者。”
“智慧？”
“不是有很多人，都说自己和龙说过话吗？神话中也有很多从龙那里学习了知识的英雄故事，不是吗？”的确，那种代代相传的床头故事，从小时候起就听过很多了。不只是卡尔，任谁都会保有那样的记忆。
“说到底都只是些童话嘛。”
“最近管那个叫民俗学哦。虽然不知道是心灵感应还是什么，反正龙会让人类看到一些幻想梦境。类似于启示吧。”
“呼唔……”
卡尔的叹息声，比起惊讶或愕然来说，明显接受的意味更强一些。
“比人类更大，比人类更聪明，或许它们真的是神也说不定。”
“你那样想吗？”
“反正不会是什么奇怪的家伙。”
卡尔感慨地点点头。
“也就是说，我们一直是在与神战斗，难怪会遭天谴呢……”
半分自嘲半分无法无天，卡尔的笑容中不知为什么有种自暴自弃的感觉，海伦不由得有些不安。
就算他的所作所为会遭到天罚，这个男人肯定也会面不改色地继续走他的路吧。
或许他反而会更加卖力地勇往直前呢。比起穿着紧身的呢子外套混迹于人群之中，他更希望坠入符合自己理想的穷途末路之中吧……


“……怎么了？海伦。”
回过神的时候，卡尔似乎正关闭地望着自己。看着卡尔那惊异的表情，海伦摇了摇头回答说“没什么”。
他并不想自杀。就算他真的有那种愿望，海伦也绝对不会同意。
海伦在心中暗自起誓——如果这个男人想飞到天空的彼端孤傲地结束自己的一生，那个时候，我无论如何都要将他留在大地。
走出博物馆，外面的天色早已黯淡下来。
已经没有可以回翡翠高原的车了。今天晚上在旅馆住一宿，明天一大早再回去就可以。
离预定吃饭的时间还有一会儿，两人便先在夜晚的街道上散步。
“呵呵，时隔很久终于变回文明人了……”