格布哈德一句能够反驳的话也没有。但他明白，卡尔已经到达了界限。恐怕，他再也不会飞上天空了吧。或许连站起来都很困难。如果现在不能让他逃往没有战火的土地，这个男人就会变成废人了吧。
“中尉……我为什么而快乐宁我到底想要什么？至今为止的我全部是谎言吗？只是个杀人犯在睡觉时做的一个梦吗？呐，请你告诉我啊……中尉！”
或者说——真正能救卡尔的，或许只有这一发子弹。能代替他射穿自己的天灵盖，或许才是真正的慈悲。在不知明天会如何的战场上，比起延长撕碎自己的苦痛，或许那才是真正的善良。
但是，格布哈德是军人。就算逃避战争，只要战争一打晌就要在那里堵上自己的性命。曾经被夺走的生命之痛，即将被夺走的生命之苦，比起任何人采都要承受得更重，决不会是无为的——那就是格布哈德自己所背负的生存法则。
因此，结论只有一个。
不能在这里失去卡尔·修尼茨。英雄必须背负着被自己夺走的生命的意义。必须以这份鲜血为明天同胞的生命赎罪。
“没错—一切，都是谎言。”
格布哈德的心底，涌起了一个比用手中的枪射击更残酷的决定，他断言道：
“你是希尔瓦纳的救世主。是夺取威尔德巴赫人民生命的死神。没有什么不可思议的。过去的一切只是你的幻想。”
“…”
卡尔被泪水浸湿的瞳孔中，恐怖和错乱渐渐消失了。残留在那里的，只有一切消失后的虚无。如今，好友的心碎成了粉末，再也回不去了，作为人类的存在已经丧失——格布哈德清清楚楚地感觉到了这点。
“所以，卡尔…不要再烦恼了。也不用再去想了。忘记曾经是个人的自己吧。”
“你是冠以神之名而铸造出来的铁块。没有罪。尽情杀戳吧，卡尔。祖国就是为此才让你降生。”
卡尔无声地落下泪滴。那是他作为人类所留下的最后感情。
格布哈德紧紧地抱住像是坏掉一样嚎啕大哭的卡尔的肩膀。刚才，他用了并非枪弹的语言将一个男人破坏掉。背负由自己双手所毁掉的一切，这是军人理所当然的义务。
和这个男人一起，舍弃自己作为人类的幸福吧——格布哈德在心底发着誓。在这个残酷的时代之中，舍弃自己的一切，为祖国殉职吧。

3
首相官邸的前程．一直是欢迎国宾或举行授勋仪式，承载若希尔瓦纳共和国威信的尊贵场所。
现在，在那凝聚着名誉的草坪之上，三十六名空军士兵列队站好，等待着一场史无前例的典礼。站在演讲台上的不是司令也不足
将军，而是首相。
“今天在这里集结的希尔瓦纳空军王冠中队，是由各个部队中有突出击坠数记录的皇牌组成的，空军历史上第一支战略特种部队，如假包换的尖端部队。你们是饱含着众人期待而诞生的集团，希望你们可以成为打破战局的关键，希尔瓦纳的明天，可以说完全取决于你们每个人的表现了……”
在下面听着演讲的士官们，每个人都穿着特别量身订做的新款青灰色军服，左袖上还缝着一个王冠标志的臂章。
战争刚一打响便遭遇惨败，失地直到现在也没有夺回，战况一直呈现出胶着状态，政府和军方为了振奋民心鼓舞士气，必须要召开一些类似这样的活动。
只集结皇牌飞行员的精锐圈队，这种构想是由过去靠英雄来昂扬战意的做法演变过来的。在首相官邸前庭举行史无前例的集结典礼，这也是为了吸引记者们的目光而有意为之。而将皇牌飞行员集中投入到一个战场之中，结果也的确立竿见影地得到了令世人瞠目结舌的战果，不过那些都是后话了。
被召集的选拔队员，也包括卡尔.修尼茨与格布哈德·穆勒。卡尔的新军服上，缝着少尉的领章。没有从士官学校毕业的人最多只能混到下级土官的位置，一生与晋升无缘，而对卡尔来说，今后则可以享受特别待遇，视战果提升自己的军衔。
然而，从他的脸上却看不出沉湎于名誉的表情。不要说喜怒哀乐，连霸气也找不到分毫，他的眼神中丧失了一切意志之光，只是空洞地张着，宛如戴了一个死者面具一般。有谁能够想象得到，这样的人竟然只是握着操纵杆便屠戮了百余架敌机呢。
卡尔并没有看演讲台上口舌如簧的首相，而是望着一旁广场上公开展示的新型战斗机。
京特公司制造的Gu190征空战斗机。为了配备给王冠中队而重新设计的特殊式样飞机。
和现在的主JHlHal12相比，加速度提高了两成，格斗性能提高了三成，虽然有着这样令人惊异的高性能，但也相应地牺牲了防御力。为了达到所要求的性能，只能去掉装甲板以达到机体的轻量化。结果，变成了只挨一枪便难免丧命的脆弱机体，不过，因为对高超驾驶员的要求是“在被打到之前击落对方”这样的方针，于是这样的机体设计最后得到了采用。
虽然决定按照过去的战绩顺序为第一期队员分配机体编号，但卡尔的一百二十八机记录实在无人能及，但又不能让区区一个少尉领跑全队，于是将一号机到五号机分配给了比卡尔年长的五位校官，而卡尔的则是六号机。
“王冠六号”——从今天开始那就是他的称号。对于他这个放弃人类身份的人来说，比起卡尔.修尼茨这样的人类姓名，还是代号更为贴切。
瓦尔哈拉半岛的上空，今天也响着引擎的轰鸣与机枪的怒吼。
希尔瓦纳有Ha112，威尔德巴赫也有他们引以为傲的主力战斗机莫德斯109式。速度方面还是哈夫纳见长，但旋回性能和充足的武装则是莫德斯的优势。
一直以来的军备扩充政策，全民动员体制提供的物资，以及首战完胜带来的士气鼓舞，一使威尔德巴赫军仍然拥有战局的优势。为了确保轰炸飞空舰的行进路线，威尔德巴赫飞行员不断将希尔瓦纳的防卫机击坠，他们的心境简直如狩猎鸭子的猎人没什么不同。
然而，贪玩的胜利女神，绝不会一直偏袒一方。
为了接替最先实行绝对防卫战而负伤撤退的Ha112编队，希尔瓦纳的增援部队从东方的天空飞了过来。描绘在尾翼上的青色王冠标识，那是威尔德巴赫军飞行员的噩梦。
“可恶……又是王冠中队吗！”
统领莫德斯编队的小队长，咋着舌头对部下们命令道：
“不要害怕！数量还是我方更占优势。能行的……只要把他们的六号机击坠，就能获得公国十字勋章哦！”
被报仇的怒火点燃，二号，七号，八号，十一号四家莫德斯向着“王冠六号”发起袭击。今天就是超度这个吞噬了众多同胞的恶魔化身的日子，他们在心中如此默念——


“……”
“因为死了那么多人而感到懊悔吗？”
巴宁格那毫不回避的话令卡尔的内心深处感到焦躁——对方看破了自己的心事。卡尔现在，无法承担自己在战争中所做的一切。
如果卡尔是作为一名心怀大义的战士在战场上战斗的话，那现在也就不会有这样的内心纠葛了。内心也就足以承担英雄这样的荣誉了吧。他会击落敌机，对卡尔来说，那只不过是他不想活的过于安逸而已。
处于“不想死”这样的念头可以成为正当防卫的，只有第一次出击而已。第二次之后，都是明知战场的危险还加入了其中。理由很单纯——与其临阵脱逃被追究责任，还是杀敌更“有趣”一些。
他确实活到了最后，为友军带来了胜利。但那只是结果而已，卡尔没有凭着自己的意识做成任何一件事，他不过是将杀戮当做了逃避的手段。拥有了将那化为可能的能力，比任何人更优先握有生杀予夺的权利，理由仅仅是这点而已。
停止思考，只是从义务和责任中不断逃避，注意过来时已经死了数百人。“王冠六号”的击坠数字，从卡尔自己的角度来看，则是因为他的优柔寡断而招致死亡的牺牲者数字。
“……小时候，我读过你的传记，巴宁格博士。”
过于焦躁的情绪，令卡尔的话转移了话题。
“你开发的试验机将自己的儿子害死了吧？”
“……”
这次轮到巴宁格博士沉默了。
“即使如此，你仍然在继续研发飞机……真是了不起的毅力。我实在无法像你一样无畏。”
真希望彼此都自重一些，不要再提这些不愉快的话题，卡尔这样想到。但是，巴宁格却稳重而真挚的回答道：
“我是这样想的……因别人死而活下来的人，必须要连死者的份一起活下去啊。如果不这样做的话，死去的人们就真的会这样逝去。”
“……”
“好不容易才活下来，如果变成行尸走肉的话……哪不是对死者的一种侮辱吗？”
一句话也说不出，应该说姜还是老的辣吗。卡尔垂下头，只能认命的听着老人的话。
“卡尔，你啊，现在必须要以自己的意志做点事才行。必须要切身感受到自己到底是什么样的人——做到这些，你才能直视过去的自己。自己要受到怎样的惩罚，要怎么才能获得宽恕，一切都有你自己决定。”
“……我，能做什么？”
贝努力劝说卡尔终于得到了成效，巴宁格博士满足的笑着点点头。
“燃料应该还足够吧？稍微绕个远儿吧。”
按照巴宁格博士指引的方向走了一段距离后，水上双翼飞机来到了不知是何处的群山之中。
下面可能有沼泽存在，雾很浓，在落日余晖的映照下，视野极其不理想。已经飞了很久一段时间，这样不佳的外界情况令卡尔的神经有些紧张。
“一般的飞机都很害怕这一带不敢通过呢。不过这也是有原因的……”
“原因？”
“有个喜欢找茬的家伙住在这里，如果碰到它的话可就麻烦了……看。”
还没来得及继续细问，卡尔就注意到六点方向有什么东西正在迫近。
闹内闪过的都是空战的记忆。一旦有谁绕道自己背后，便会反射性地涌起一阵恶寒。就算知道不可能有人来袭击自己——
雾的对侧，出现了一个极具威慑力的黑影。卡尔感受到威胁，本能地全开风门。但双翼飞机那痛苦的引擎音，实在不及逼近黑影的声势。
“喂喂，美誉哦赶紧的话立刻就会被超过的哦。”
“什、什么？”
凝视着背后的卡尔眼中，很快便显现出来突破雾霭的追踪者的身姿。它盎然地展开双翼，长长的尾巴带着高速振动翻卷着身后的雾气，一头霞龙以压上来的势头向着飞机突进。
眼看就要撞上的令人胆颤的瞬间，龙一下子侧身从双翼机边滑过，仿佛伸手便可触及的距离，这是卡尔头一次在这么近的地方看到龙。
它拥有压倒性的力量，同时还有着绝伦的美。从它身上，卡尔感受到了‘飞’这个行为的究极理想形态。
“啊……”
无话可说，那冲击贯穿了数层记忆，直抵灵魂深处。小时候只能憧憬的，舞于苍穹的遥远而孤高的翅膀……
憧憬那飞翔之翼。被那身姿所引导。


并驾齐驱，中间仅仅留着一点点空隙。霞龙悠然地超过了双翼飞机而去，身边只留下充满侮辱的胜利咆哮。
“……没事，它没有恶意。只是看到快速飞行的东西便会安奈不住的生物。”
巴宁格稍稍有些得意地对呆呆目送龙园区的卡尔说着。这个思维与年龄极其不符的幼稚老人，看来是想要吓卡尔一跳才故意带他到这里与龙邂逅的吧。果然得到了立竿见影的效果——不过似乎有些过头了。卡尔一副灵魂出窍的样子，连他能不能确实敢说到操纵杆的触感都值得怀疑。
“前面的山区是龙的群居地。不过最近有胆量的家伙不多了。要去看看吗？”
“不……危险吗？”
和语义不同，卡尔的声音完全听不出警戒。
“将速度控制在一百海里以下，高度维持在二百英尺以上。如果不这样做的话可是会非常危险的。就算操作失误也不能出现一点儿要着陆的迹象。龙在地面上很没防备。那样做会让它们发狂的。”
“……我知道了。”
卡尔的眼神如刚睡醒般迷离，却操纵着机体维持着准确的前进方向，向着迷雾的深处前进。被人鱼吱声吸引转舵前去观望的渔夫，便是他现在这副样子吧。
不知是不是以为内山峰阻断了向下的气流之壁，浓密的雾霭突然消散，眼前的视野骤然开朗起来。如燃烧般的夕阳之下，卡尔看到的，是难以置信的光景。
在裸露出眼屎的山峦之上，大小各异的龙盘坐在哪里，合上了它们的翅膀，在分娩出的卵平安孵化之前的这几个月里，母龙们都会这样生活吧。龙绝不会降落到别的生物的生息圈里，能看到它们现在的这种姿态真是三生有幸。
然而更令人感到惊奇的，是在领地上空盘旋的龙群。
很难看到龙类会几只聚集在一起，但眼前绝对有着上百只的规模。不只是霞龙，云龙很岚龙这样的大型龙也混迹其中。生体与生息圈各不相同，形形色色多种多样的龙类，宛如围成一个圆圈一样，在空中欢舞。
那是守护地上的母龙们而做的示威行为吧。成群结队的龙族组成龙卷风一样的集团飞行，那场面宛如一只盘绕着的巨大怪兽一样，魄力和威压感超群。无论是多么饥饿的猛兽，看到这样的场面也只能按捺住对龙胆和幼生体的食欲吧。
“……这可是十年一见的光景哦。”
坐在后座的巴宁格博士，以一种敬畏而微妙的语气说着。
“这里是被悬崖环绕，从下界孤立的土地。也是内陆中唯一一个满足繁殖期龙类做巢条件的场所。就这么开下去，我想让你看看。”
似乎没有听到巴宁格的话一样，卡尔仍然忘我的注视着龙群的飞翔。每只龙之间的轨道交互吵扰，错综复杂，完全是一副没有秩序的样子，但是从远处来看，漩涡整体又保持着宁静的节奏。就像是所有的龙都共有统一的意志，一边玩耍一边进行着即兴的舞蹈。
翅膀——可以那样自在而完美吗。
天空——是这样美丽又神秘的场所吗。
“它们……是什么……”
被眼前的景象震慑，卡尔结结巴巴地嗫嚅着。
“……它们，究竟……是什么……”
“这个世上最自由，纯洁，高傲的生物……真正被允许在空中尽情遨游，最接近神的存在。”
卡尔和巴宁格暂时忘却了时间，凝视着龙群的乱舞。
“呐，卡尔，想要再飞一次吗？这次是和它们一起。”
“……和它们？”
只是想象边有些畏惧的天，卡尔怀疑自己是不是听错了。不过，巴宁格博士的表情，看起来并不像是在开玩笑。
“我作为技术人员活过的这四十年间，一直很嫉妒龙类。羡慕它们可以在空中自由飞翔，远不及它们的人类科学家每天都生活在向往之中。希望自己的飞机，有一天可以达到它们的领域……现在，我正着手进行着能够实现着多年夙愿的计划。”
雷鸟计划——如同寄托着祷告的圣言一样，博士说出了那个名字。
“龙族只以速度决定空中的霸权。我想造一架可以与龙族竞速的飞机。比虹龙，比帝凰龙更快——可以突破音速的机体。”
“那种事……办的到吗？”
“图纸已经完成了。财力和人力也到位了，剩下的，只差一个敢于向前所未闻的危险发起挑战的测试飞行员了。作为我们人类的代表，要有高超的驾驶技术才行。”
激动的颤抖令全身麻痹，一直感觉没有血液流通的心脏，现在如敲钟般响个不停。甘愿如死者般生存的内心，已经开始复苏。和上次在湖边看到霞龙时不同，这一次，卡尔清楚的感觉到眼泪的滑落。
为什么会忘却，这里有这样的乐园。
翅膀本不是呼唤地狱的道具，而是解放自己的方法。
而放弃这个的正是他自己。以自己的意志停止飞行，贬低天翔的意义。而失去的灵魂——现在，终于归还。
或者该说，时至今日，自己还未曾有过一次，在知晓飞行真正意义的情况下飞行。
那就去挑战把，现在，向着真正的天空。
这次并不是为了憎恶和恐惧，而是为了荣耀与欢悦。
“我，真的……没问题嘛？”
“嗯，先飞到布罗姆港测试一下吧。要是能好好降落在水面上就算你合格了。”
嘴里说着恶俗的玩笑，博士咧嘴笑了起来。卡尔也不由得跟着大笑。从开战的那个夜晚开始直至今日，隔了几年的迟来笑容。
转过双翼机的机头，一边与迟暮天空的龙群告别，卡尔一边在心中感激它们。
你们救了我。给了我新的生命……所以，我向你们保证。我绝不会再次染红这片天空。
总有一天，我将和龙一起，如龙一般飞翔。赞颂着无垠天空的愉悦——


上卷完

虽然大多数人都错把我当成英雄，不过至少希望身边的朋友们，可以了解我到底是一个什么样的人……就是这样。”“可是……可是，我觉得卡尔很厉害啊。”埃里克打断了卡尔的话，他的表情中没有一点儿幻想破灭或者失落的痕迹，只有一如既往的崇敬之情。“驾驶飞机超越帝凰龙，这是谁也无法想像的事，你却敢于挑战。真是太厉害了。卡尔也是，爷爷也是，这里的每个人都太厉害了。”经常被海伦和格布哈德认为是癫狂行为的那些挑战，在年幼的少年眼中，或许是不折不扣的丰功伟业吧。埃里克并不在乎世间的评价与大人们的价值观，仅以自己的基准对卡尔做出评价，这时卡尔才明白，之前的妄自菲薄实在是没有必要。“呐，卡尔……如果卡尔能战胜帝凰龙的话，到那时候你便是真正的英雄了吧？这次你一定会成功吧。”“或许吧……以后的事谁也不会知道。”卡尔苦笑着搔了搔鼻头，站在机库入口望向向往的目标——空之彼方。现在，他终于在埃里克面前，坦率地展现出“羞涩”的表情。利用阿尔贝特他们进行机枪搭载作业的空隙，卡尔去准备试射的目标——“拖靶”。那是一个构造极为简易，用染上荧光涂料的筒状风筝连结在一起的东西。像是杂耍飞行中挂的横幅一样，由内燃引擎试验机“海鹦鹉”牵引着飞舞。而为了不让“海鹦鹉”被流弹击中，卡尔驾驶的“雷鸟”会选择与之交错的航线，在两者相交的瞬间对其进行狙击。曳索有没有缠在一起，风筝能不能顺利打开，卡尔仔细地一一对其进行检查。海伦悄悄地来到他的身边，她的表情不知为什么有些僵硬，不过专心工作的卡尔并没有注意到。“……你真是热心啊。”“因为是工作嘛。”卡尔头也不抬继续手中的工作。看着他的背影，海伦不想再考虑接下来要说什么，只是咬着嘴唇。这时，机库外传来如雷鸣般的轰鸣，海伦吓得为之一震。阿尔贝特他们在安装完机枪后，将“雷鸟”带到跑道上，一边对着堆积起来的沙袋进行20mm炮的单发试射，一边对瞄准镜进行同步确认。没听过机枪炮声的海伦，自心底对那轰鸣声感到畏惧。“……不能像他们那样，只在地上射击吗？”“别看机关炮那样，它可是个精密机械。情况稍微不理想便会发生故障。将那东西安装在飞机上，便会受到气压和重力影响变得愈发难以使用。”卡尔淡淡地做出说明，他的语气宛如拿着事先准备好的草稿照本宣科一样。“搭载在飞机上的机枪，可以直接如预定一样运作的可能性几乎为零。我们只能像现在这样取得资料，经过不断的尝试与失败才能解决问题。”“……”在食堂与阿尔贝特发生争执后，跑出巴宁格机场的卡尔究竟去向了哪里，海伦到现在仍不知情。总觉得自己并不想知道。因为她知道，卡尔一向很忌讳谈起自己的“过去”。然而，在第二天拂晓，归来的卡尔的态度明显有着微妙的转变。说好听点儿便是冷静下来看开了，说难听些便是产生了与漠然拒绝很像的、事不关己的态度。虽然不觉得有什么不妥，但海伦还是感到不安，似乎总有一种奇妙的违和感相伴。“……还以为你直到最后都不会做这种事呢。”“阿尔贝特的说教起了作用吧。”卡尔的手依然机械地动着，只用不带一丝感情的话作答。“如他所说的一样。今后如果还想继续驾驶‘雷鸟’，就不能再胡乱地赌气了。”“胡乱地、赌气？”不禁反问一句的海伦的声音中，混入了一些严峻。直到这时，卡尔才察觉到海伦并不是来找自己闲聊的，他停下手中的工作看向她。海伦僵硬的目光，投向在机库外沐浴着上午日光的“雷鸟”身上。“你说过想一直驾驶着它飞下去把。”“……是啊。”“那么，如果‘雷鸟’飞上战场的话呢？你又要加入战争之中吗？”面对海伦的疑问，卡尔微笑着摇了摇头。“那种事怎么可能嘛。”轻描淡写的一句逃避式的回答，过去的他应该会更激烈地否定才对，这模棱两可的答案令海伦愈发感到不快。“真的吗？我可以相信你吗？”“……”“不同的人为‘雷鸟’勾勒出不同的前景。那架飞机最终到底会怎样，谁都不会知道吧？”卡尔视线偏移地沉默下来。已经显而易见了。他并不是接受了现状，只是不去思考，让自己随波逐流而已。那个天真的卡尔，选择这样的逃避方式，这一点最令海伦无法忍受。“……即使如此，你也要和‘雷鸟’在一起吗？就算不知道自己要前往何处。”“我不会离开‘雷鸟’的。”卡尔的语气并不强硬，却十分坚决。“直到它战胜帝凰龙之前……我不会把它交给任何人的。”能说出这样顽固而冥古不化的台词的，毫无疑问是海伦熟知的那个卡尔。然而，听到这，海伦非但没有产生安心感，反而为她带来了另一种感慨。“你，是不会背叛‘雷鸟’的。”“……什么？”海伦话语中锋芒微妙地改变了方向，卡尔感到一阵困惑。“明明那么讨厌与军方共事的你，为了‘雷鸟’竟然可以接受这样的工作……说实话，我、很害怕这架飞机呢。”“喂喂，你在说什么啊，这么突然。”海伦的语气宛如在责备恋人的不忠一样，卡尔不由得苦笑起来。“你是为了活着而必须去飞。并不是为了飞而活着……明白这两者的区别吗？”“……嗯。”从语言的角度来讲，这并不是什么无法理解的忠告。然而，为什么海伦要在现在以如此严肃的、从未有过的认真表情说出这些，卡尔实在是猜不透她的意图。

海伦本想继续对越陷越深的卡尔提出质问，但这时来了一位不速之客。在埃里克的引领下，格布哈德中校走了进来。“卡尔，中校来了。”“喔，贵宾到了啊。”“看来你很有斗志啊……我听说是在下午开始试验。”开发小组终于做出让步，可能是心理作用吧，在试射初日造访的格布哈德，比平时要高兴很多。“不过大部份工作还没完成，比预定时间要推迟一个小时吧……算了，只要在天还亮着的时候完成计划就可以了。”现在正准备着与以往不同的试飞，周围充斥着紧张地气氛，还不懂人情世故的埃里克并没有觉察到这些，他在与平日一样的好奇心驱使下，将视线停留在坐拖靶用的风筝上。“这个就是目标吗？”“没错。由‘海鹦鹉’拖着它们飞，再由一侧过来的‘雷鸟’用机枪射击。”“这么大的目标，不是很容易打中吗？”“隔着一千英尺的话，它们就像米粒那么大了。”“诶……”格布哈德走到系着牵引索的“海鹦鹉”一侧，仔细地检查着状况。“谁来驾驶着家伙？”“应该是由会飞的家伙们抽签决定吧。或许是博士也说不定。”巴宁格机场的工作人员中，很多人都拥有航空驾驶执照。其中不乏驾驶过战斗机拥有实战经验的人。“……如果没有特定人员的话，就让我做候选人吧？”听到格布哈德的毛遂自荐，不止是卡尔，在场所有人都睁大了眼睛。“嚯……这是吹得哪阵风啊？”“为了不让感觉变得迟钝，一有机会就要握握操纵杆才行，最近很少有这样的机会了……可以借我一身飞行服吗？”“那些东西可以去问克鲁兹要。不过，你真的要干吗？”“嗯。不用担心。我不会有问题的。”确认了格布哈德是真心想要驾驶后，卡尔也不得不多说几句了。“如果不小心打中你，你可不要恨我啊。”“真是危险。为了保险起见，我是不是要带着埃里克一起飞啊。”格布哈德毫无胆怯地平淡应答，听到两人这样的幽默方式，一旁的海伦不禁愕然。“……你们的玩笑真是差劲。”2比“海鹦鹉”用了更长的起飞路程，卡尔的“雷鸟”来到了空军指定的试射飞行空域。先行来到上空等着“雷鸟”的“海鹦鹉”，现在正拖动着拖靶在空中盘旋。“‘雷鸟’呼叫‘海鹦鹉’。不好意思迟了一些。你准备好了吗？”【这里是埃里克。随时都可以开始，卡尔。】理所当然地认为无线电中传出格布哈德声音的卡尔，在听到少年那兴奋地应答声时不禁一阵哑然。“喂，格布哈德……竟然真的带埃里克飞行，你到底有什么企图。”【是我一再恳求中校的。因为我想在空中看到‘雷鸟’飞行的样子嘛。】“这次并不是在玩啊。这是比平时都要危险的测试啊。”或许觉得卡尔这保护者的姿态实在可笑吧，一直沉默着的格布哈德，笑着插话道：【因为大家都相信你的本事啊。留神不要失误哦。】“……如果是你一个人的话，我一定会故意打中的。”所有人都放松地以游览的心情观望，唯有卡尔一人格外气愤。将埃里克卷入危险之中，最后会被海伦责骂的一定是卡尔吧。而且她今天的心情还十分糟糕。真希望她能放过自己。【闲聊到此为止，差不多该开始了。到指定位置吧。】“知道了。赶紧结束吧。”回应着格布哈德的催促，卡尔翻转“雷鸟”的机头，来到可以瞄准“海鹦鹉”行进路线的射击位置。看着“雷鸟”出色的机动性，坐在“海鹦鹉”后座的埃里克在憧憬与陶醉之余发出一声叹息。从地上看到的“雷鸟”确实是一架完美的飞机，但当卡尔驾驶着它来到空中时，那份美丽则更上了一层。那活灵活现的举动宛如生物一般。强大而孤傲的飞翔——没错，宛如在空中驰骋的龙族一般。“……呐，中校。”“嗯？”埃里克用非常亲切的声音呼唤着坐在前座上握着操纵杆的格布哈德。卡尔并不知情，每次这名空军军官造访巴宁格机场的时候，埃里克都会和他说上几句话，渐渐地相互之间变得格外融洽。就像这次的情况一样，埃里克甚至可以向格布哈德提出共同飞行的请求。“中校觉得卡尔是个英雄吗？”“不。完全没有那样的想法。”格布哈德当然也很了解埃里克对卡尔有着怎样的感情，但他还是坦率地如此回答。“英雄有为了大家尽力的义务。任意妄为的家伙绝对无法胜任。他在这方面完全不合格。他是个只会考虑自己的人。”格布哈德本以为自己的这个答案会给少年带来不小的打击，但令他没想到的是，埃里克高兴地笑着回答道：“什么啊，那么中校也是卡尔的朋友咯。”“……什么？”“没什么，那是我们的事了。”

再花上一天测试，我至少要有五天没有事做了。充其量也只能驾驶‘海鹦鹉’练习而已。”“等等……有这么简单吗？事故的原因都搞清楚了吗？”“都说了，那是因为我不注意……”“喂，卡尔，不能开玩笑啊。那对你来说是关乎生死的大事。”直到这时，卡尔终于察觉到海伦表情上的凝重。“……呐，怎么了？突然说这些。”“你……对你来说，自己的性命是什么？”“我是测试飞行员啊。与危险相伴的职业。”“你能看出什么事危险的，对吧？你并不是自愿想去送死，这不是你自己说的吗？”卡尔有些郁闷地游离着视线，他的样子宛如一个被啰嗦的母亲责备的顽童一样。“所以我不是说了没问题吗？后燃气确实是一个危险地装置，但并没有你想像的那么可怕。只要慎重地对待它便不会有问题，通过昨晚的事，我已经搞清楚了。”“……”根本是对牛弹琴，理解了这一点后，海伦沉默着垂下眼睑。无论怎样给他讲道理都没用。关于这个工作危险性的讨论，他们两人的观点无论哪里都是永无交汇的平行线。和他交往至今，早已慢慢了解到这点。“博士他们是觉得会有胜算才这么做的。没有哪个傻瓜会明知道要爆炸还要制造飞机。相信大家吧。”“……”“呐，不要再说工作的事了。我们难得来转换心情的，是吧？”“……嗯。”海伦虽然点了点头，但她已经搞不清手上的猪肉馅饼的味道了。——————————

最关键的时刻迫在眉睫——一想到这，体内的血液便悄悄地翻滚起来。在心中留下强烈印象的帝凰龙的雄姿，每当想起它卡尔的胸中都会涌起一种难以言喻的昂扬感。自己就是为了与那个存在邂逅并向其发起挑战才降临在这个世界上的，他甚至相信了这种命运式的说法。什么时候才能再见到那位天空之主呢。最快的话，或许在后天的天空中就可以……突然，察觉到有人靠近的卡尔，一下从一直躺在身下的跑道上坐了起来。是海伦。明亮的月光可以再地面清晰地投射出影子，但从中并不足以看出别人的表情。她脸上的神情似乎相当苦恼，不过那应该是自己的错觉吧。“……怎么了？”“卡尔，不要再驾驶‘雷鸟’了。放弃帝凰龙吧。”僵硬的声音吐着这样没头没脑的一句话，卡尔有些怀疑自己的耳朵。“喂……”“如果驾驶它的话，这次你真的会死的。”又来了吗……卡尔不由得发出一声畏缩的叹息。海伦最近比原来更爱操心了。当然她也有着她的原因。起因就是卡尔与巴宁格博士在测试引擎时因为不小心而引起的那次事故把。“那个，海伦……我们所做的事从来没有100%的安全把握。我们已经做好演变成最糟糕事态的觉悟了。”“分明是你们自己硬要走上最糟糕的事态的！那种觉悟什么也不是！只是自杀而已！”海伦今晚的气势比以往都来的凶猛。从一开始就是要来吵架的。于是卡尔也焦躁地咆哮起来。“后燃气就是我们的救命稻草。没有那东西就无法战胜帝凰龙！”“有必要赌上性命去参加决斗吗！？那明明就是互相杀戮！和你战争时所做的事有什么不同！？”“……”果然是故意这么说的吧，海伦的话深深地刺入了卡尔心中的痛处。没错——事到如今卡尔也不得不承认。“雷鸟”绝不是为了和平而制造出的翅膀。卡尔已经驾驶着它有过一次可称为空战的体验了。不过即使如此，卡尔也还有反驳的余地。他和两年前的自己有着明显地决定性的差别。“我现在！……不会杀人。”“会杀的！会杀死你的梦想，会杀死你自己！”“……”从海伦的观念来看，那与杀人是同等深重的罪孽吧。从道理上也不是不能理解。在大战之中，一直处于空战最前线的卡尔·修尼茨的生还概率，客观计算的话——恐怕，那数值比“雷鸟”发生事故的几率还要低很多吧。不过只以概率论来看，卡尔应该从没如此接近过死神吧。“……呐，我说错了吗？我不想让你死……这种想法很奇怪吗？”“……”无法回答。无论怎样掩饰也只不过是诡辩而已。只是为了抚慰挂念着他的女人的心的骗术。但是，海伦是绝对不会被骗到的。她没有那么愚蠢。“我……曾经和死了没什么两样。是这个梦想，给了我再活一次的意义。”卡尔已经认命了，他只是把心中所想的事说出来而已。

“所以，现在仍然活着的我，肯定会被这个梦想所杀的。这并不是什么意外的事。”“……”卡尔沉静的声音中，透出证明他的决意的坚定，海伦听的清清楚楚。她不知该如何作答，只能任凭泪珠滑落。“……不要跟过来。”“别太勉强自己。抱歉。”卡尔只能无言地望着海伦远去的背影。回想起来，这还是头一次被她如此干脆地拒绝。一直以来，他都置身于海伦的温柔与挂念之中，享受着那份安宁。卡尔摆弄着胸前的龙牙，问向那坚硬锐利的感触——自己错了吗。大概，海伦是对的吧。要探寻作为人类的幸福生活之路的话，卡尔应该将她当作目标一直仰视着她前进。那么，也就是说，他现在的决断，一定已经偏离了人之道了吧。诚然，人类不能在空中飞翔。如果相信支撑着双脚的大地、相信那不可动摇的重力的话，也就不会有这么多烦恼了。不知什么时候，埃里克曾经这样说过——自己是不是觉得如果是被龙生的更好。少年在前些日子说过的话，却令自己现在的心情无比沉重。没错，就是那样。自己为什么，会作为一名人类降生落地呢。4北海的冰冷天空被白银之翼撕碎，“雷鸟”装载着阔别六日之久的引擎在空中发出咆哮。安装后燃气在外观上几乎没有什么改变，但与之一同增加的为了多携带燃料而配置的增幅油箱，却使机体的整体轮廓发生了巨大的变化。如果是以前的飞机的话，增幅油箱会和炮弹一样，悬挂在机体底部或者机翼的吊架上。但是，本来“雷鸟”的翼面荷重值就已经过大，如果再在机翼上追加荷载量，就完全得不到升力了。因此阿尔贝特提出了一个方案，将增幅油箱做成扁平的形状配置在机翼两端，让其作为主翼的延长部份自己产生升力。最终，由于翼面积增加，不但减轻的翼面荷重由增槽的重量补足，而且还提升了低速飞行时的安定性，操纵性也随之得到了些许改善。当然，升力提升也就意味着空气阻力会增大，机体的最高速度面临着大幅度制约，不过，因为机翼两端的增槽可以通过操纵席的操作瞬间脱离，一旦丢弃增槽，“雷鸟”便又会变回原来的高速飞行强化形态。也就是说，增幅油箱的任务，就是将机体本体中携带的燃料保存到与龙开始对决为止。焕然一新的“雷鸟”追逐着顶点而飞翔，它渴求着与帝凰龙遭遇的机会。总结之前报告中帝凰龙观测事例，得出它向北方飞去的概率相当之大。现在，周边的诸国都无法建设出可以将北极点及附近区域列入监视范围的雷达基地。因此，从很久以前开始，就有北极是帝凰龙的生息地的假说。极寒的气温和异常的气象，曾出现过很多怪现象的北极圈，至今仍是人类无法企及的少数几个秘境之一。要想来到这冰冻的白色死亡世界，也只有被设计成可以抵御对流层顶负90度低温的“雷鸟”才做得到。【……你觉得真的会在这里吗？】无线电中传来混杂着噪音的克鲁兹的声音，显然他抱持着怀疑态度。但卡尔的心中却完全没有疑云，他满怀期待地高声说道：“如果你不相信它存在，它就真的不会存在了。”【什么嘛。你什么时候变成哲学家了啊？卡尔。】

突然，它翅膀上的光辉陡然增强，如彗星一般拖着炫目的长尾巴席卷而至。下一瞬间，帝凰龙一口气甩开“雷鸟”，向着遥远的前方远去。（开始了！）卡尔随即拉动操纵杆，将两翼上的增槽丢弃。虽然里面还有一些残余，但现在可不是吝啬的时候。抵抗着四百海里时速的对流气压，扣锁刚一开启，增幅油箱便如离弦之箭一样，瞄准后方笔直飞去，转眼间即消失不见。如此一来，“雷鸟”的空气特性又回复了本来的状态。强大的加速力将卡尔全身压迫到操纵席上动弹不得。虽然再次缩短了与帝凰龙间的距离，但并有持续多久。“雷鸟”加速到四百五十海里不成问题，不过随着密度的增加，空气阻力也越来越沉重地缠上机体。而帝凰龙的速度却看不出减缓的趋势。速度上的差距，终于让两者间的距离越拉越大。克制住心中不断生出的急躁情绪，卡尔凝视着速度计的指针。战胜虹龙的时候速度达到五百海里，而现在只能勉强维持住一般的速度。已经受到了波阻的干扰。虽然燃料计显示残量充足，但现在是否该使用后燃气，卡尔自己也无法判断。喷气式引擎如竭尽全力一般嘶吼着，但速度计的指针却令人焦急地只能一点点地缓慢移动。四百七十海里……四百八十海里……越来越浓厚的空气压力，碾压着白银色的翅膀。如同在嘲笑“雷鸟”的苦闷一样，帝凰龙悠然地摇曳着光之尾，优雅而从容不迫地在前面飞行。甚至不需要像之前的虹龙一样通过技巧玩弄身后的追逐者。用不着搞什么把戏，天之霸主的翅膀只靠直线加速力便足以压倒“雷鸟”。（被看扁了……）帝凰龙身后还没有产生声震。要应对“雷鸟”的追逐简直是轻而易举，不需要发挥超音速的本领。卡尔实在无法将这当成对方的大意。称之为挑衅反倒更合适。应该是看穿自己还留着一手，所以想逼自己出招吧。“了不起……那就如你所愿吧！”已经超过四百九十海里，不屈不饶的速度计指针还在慢慢攀升，终于指向了五百海里。等待了许久的这个瞬间，饱含着祈祷般的思念，卡尔按下了后燃气的点火开关。没有恐惧也没有不安。只有焦急的对胜利的渴望，以及即将踏入未知领域的兴奋。涡轮扇叶奏出的高亢轰鸣，被粗犷刚猛的爆炸声湮没——没错，那是真真正正的爆炸。从“雷鸟”的排气喷口上迸发出的红莲之炎，将北极的零下大气轰然烧尽，简直与帝凰龙拖着的光之尾没什么不同，一条灼热的烈焰划破天际。新的加速力带来的压力以超乎想像的强劲之势撞击着卡尔，眼看着便要丧失意识了。强忍着冲击的卡尔，凝视着速度计上出现的难以置信的巨变。五百二十海里……五百四十海里……还在提升。现在还在提升。意识到的时候，帝凰龙的尾巴已经近在眼前。现在已经可以凌驾那个曾经不可一世的王者的加速力了。马上既要追上了。光之翼正在向自己逼近。能赢……吗？虽然身临其境却没有任何真实感，卡尔呆呆地望向前方。帝凰龙那巨大的伟容充斥在视野之中，近在咫尺的光辉直接穿过“雷鸟”的防风罩，珍珠色的色彩在操纵席中乱舞。被那份美丽夺去心智，卡尔甚至不清楚自己现在到底在哪里，在做着什么——不，这不是错觉。眼睛明显出现了异常。焦点变得模糊，视线开始游离，不可能出现的幻影如二次曝光一样占据了自己的视野。“什么……”刚开始的时候，只能看到一些毫无连续错综复杂的景象。但是，当感受到其中隐藏着什么一气贯通的内容的瞬间，那影像一下子有了意义，扩大，饱和，占据了卡尔的意识。那是跨越了悠久时光的故事。当人类的样貌生活还与猿类很像的时代，为了争夺首领宝座的男人们拿着粗制的石器自相残杀。终于有人发现了火的使用方法，碾碎石头加以精炼制成了铁，而由其研磨而成的剑上再次染满鲜血。无休止地探求与创新，不断地发明和创造，一切都是人杀人的手段。连绵不断地光景，全都以俯瞰的方式映入眼帘。隔着伸手不可及的距离，好像透过远视眼镜看到的景色一般。自然地均衡被颠覆，同族为了让大地繁荣而奉献出的智慧——在造福人类的同时被加以利用，变成了杀害同族的手段。无论哪个时代，不变的情况都在不停上演。火药击出的子弹，组成队伍向前进的战车，是谁一直从遥远的高空看着这些。为大地上这些小小生命那不可理解的性格摇着头。为什么，可以带来繁荣同时又会招致毁灭？可以治愈疾病，收获粮食，让人不再畏惧风雨的安心居住的“智慧”——为什么他们要以那“智慧”杀害同胞？“……”卡尔终于可以区分出幻影影像与自己意志的差别——自己现在，正在窥视着谁的思考。不需要想也知道这是谁的思考。这样的位置，这样的时间，能将一切一览无余的只能是它。从遥远的高空中向下俯瞰，将近乎永远的岁月用来默默观察世界，这便是它的追忆。“……难道，你……”视野改变。依然是隔空远望，但已不再是俯视。目光转回到空中，移向那些闯入苍穹与白色云朵中的，小小生物的“智慧”。那是卡尔耳濡目染的光景。耳濡目染的事物。Ha112，以及Mo109——将瓦尔哈拉半岛上染满鲜血与硝烟的，钢铁之翼。“啊……”无地自容的羞耻与内疚意识，令卡尔的内心异常苦闷。被它看到了。它一直在看着。人类在空中所做的一切，它都看在眼里。渺小的铁之翼，如野兽一般互相争斗，体力不支者按着顺序逐一坠地。那凄惨的地狱绘卷中，只有一个，如支配着一样的存在，纵横驱驰，散播死亡之弹的机影——Gu190，绝不可能认错。

一个人留在冰原天空中卡尔，抱持被击垮的思绪，一直凝视着帝凰龙离去的方向。——————————暮色降临之时，“雷鸟”返回了巴宁格机场。与帝凰龙决斗的结果，已经通过无线电通告给了大家。机场所有人虽然对“雷鸟”的败退感到惋惜，但他们更高兴的是后燃气平安无事地完成了任务。那是仍处于研发改进阶段的装置，还留有调整完善的余地。初战得不到好结果其实是很正常的事，对开发组来说，今后的改良才是重中之重。着陆的机体交给整备班，卡尔疲惫的身体一下瘫倒在更衣室的长椅上，然后，现在还无法从飞行的浮游感中得到解放。沉浸在深深地思虑之中，他翻弄着胸前的坠饰。回到地面之后，身处空中时的感慨还这么鲜活地浮在心中，可能自己还是第一次有这样的感受吧。有些胆怯的敲门声响起，海伦走了进来。从前天惹哭她开始，两人就没有说过话了。不过，既然后燃气平安无事地运作，卡尔从空中安全归来，那么选择现在和解倒也不错。“……那个引擎干得还不错呢。”“啊啊……还好吧。”好不容易找到个谈话的契机，却又说到一半戛然而止，沉默的气氛再次降临。卡尔知道，这次该自己找些话题来说了。不过，他却不知道要说什么才好。没有办法，他只好将本想深埋于自己心中的事说出来。“今天……我，被龙质问了。”“……诶？”“为什么要飞，为什么想赢——它，和你问了一样的问题。”“……”海伦虽然有些无奈的游离着视线，但她并没有嘲笑卡尔。想来，海伦一直都是这样。无论卡尔说出什么超乎常理的妄言，她也是既不否定也不怀疑，就那样全盘接受，或惊讶或赞叹，即使有什么实在难以理解的事，她也会默默地听卡尔说下去。在这样的少女面前，卡尔不可思议地多话起来，要把胸中的一切都吐露出来似的。从以前开始，自己一直这样地被她拯救着吧。“龙类啊，从很久以前就一直观察着人类的动向。我们通过新的智慧造出新的道具，互相争斗引发战争，它们一直惊讶地在空中看着我们不停做出的傻事。”“……真的吗？”“人类又造出了新的道具，这次还要向它们发起挑战。所以……它们大概也想来问问我们吧。为什么要做这样的事。”海伦好像有些理解了一样，轻轻点了点头。“那么，你是怎样回答的？”“……没有回答。我不知道该如何回答。”没错——自己什么也不知道。这样坦白之后，卡尔觉得胸中的疙瘩终于解开了似的。“我们现在所做的事……十年之后，二十年之后，还能让我们感到自豪吗？”“……”海伦不知该如何作答。这个问题不管问向机场中哪个人，恐怕都会成为对方心中的疑问吧。超音速飞机——那是光荣之翼，还是宣告死亡的黑鸟呢。以“雷鸟”为始祖，从现在开始将要谱写一代代系谱。它们的未来，谁也不知道。不过，只有一点，卡尔可以很清楚地了解。下次再遇到帝凰龙之前，他必须找到自己的答案。卡尔重整心情，刚想改变一下话题谈谈两人间的事的时候，走廊里便响起了一阵惊慌失措的杂乱脚步声，随后，面色苍白的克鲁兹闯进了更衣室。“……开始了，喂。”克鲁兹那不寻常的神色，使卡尔和海伦对脑中闪过的最坏预想更加确信。“开始了，难道是——”“是的，刚刚首相通过广播发表了演说。威尔德巴赫发出了宣战布告！”


一个人留在冰原天空中卡尔，抱持被击垮的思绪，一直凝视着帝凰龙离去的方向。——————————暮色降临之时，“雷鸟”返回了巴宁格机场。与帝凰龙决斗的结果，已经通过无线电通告给了大家。机场所有人虽然对“雷鸟”的败退感到惋惜，但他们更高兴的是后燃气平安无事地完成了任务。那是仍处于研发改进阶段的装置，还留有调整完善的余地。初战得不到好结果其实是很正常的事，对开发组来说，今后的改良才是重中之重。着陆的机体交给整备班，卡尔疲惫的身体一下瘫倒在更衣室的长椅上，然后，现在还无法从飞行的浮游感中得到解放。沉浸在深深地思虑之中，他翻弄着胸前的坠饰。回到地面之后，身处空中时的感慨还这么鲜活地浮在心中，可能自己还是第一次有这样的感受吧。有些胆怯的敲门声响起，海伦走了进来。从前天惹哭她开始，两人就没有说过话了。不过，既然后燃气平安无事地运作，卡尔从空中安全归来，那么选择现在和解倒也不错。“……那个引擎干得还不错呢。”“啊啊……还好吧。”好不容易找到个谈话的契机，却又说到一半戛然而止，沉默的气氛再次降临。卡尔知道，这次该自己找些话题来说了。不过，他却不知道要说什么才好。没有办法，他只好将本想深埋于自己心中的事说出来。“今天……我，被龙质问了。”“……诶？”“为什么要飞，为什么想赢——它，和你问了一样的问题。”“……”海伦虽然有些无奈的游离着视线，但她并没有嘲笑卡尔。想来，海伦一直都是这样。无论卡尔说出什么超乎常理的妄言，她也是既不否定也不怀疑，就那样全盘接受，或惊讶或赞叹，即使有什么实在难以理解的事，她也会默默地听卡尔说下去。在这样的少女面前，卡尔不可思议地多话起来，要把胸中的一切都吐露出来似的。从以前开始，自己一直这样地被她拯救着吧。“龙类啊，从很久以前就一直观察着人类的动向。我们通过新的智慧造出新的道具，互相争斗引发战争，它们一直惊讶地在空中看着我们不停做出的傻事。”“……真的吗？”“人类又造出了新的道具，这次还要向它们发起挑战。所以……它们大概也想来问问我们吧。为什么要做这样的事。”海伦好像有些理解了一样，轻轻点了点头。“那么，你是怎样回答的？”“……没有回答。我不知道该如何回答。”没错——自己什么也不知道。这样坦白之后，卡尔觉得胸中的疙瘩终于解开了似的。“我们现在所做的事……十年之后，二十年之后，还能让我们感到自豪吗？”“……”海伦不知该如何作答。这个问题不管问向机场中哪个人，恐怕都会成为对方心中的疑问吧。超音速飞机——那是光荣之翼，还是宣告死亡的黑鸟呢。以“雷鸟”为始祖，从现在开始将要谱写一代代系谱。它们的未来，谁也不知道。不过，只有一点，卡尔可以很清楚地了解。下次再遇到帝凰龙之前，他必须找到自己的答案。卡尔重整心情，刚想改变一下话题谈谈两人间的事的时候，走廊里便响起了一阵惊慌失措的杂乱脚步声，随后，面色苍白的克鲁兹闯进了更衣室。“……开始了，喂。”克鲁兹那不寻常的神色，使卡尔和海伦对脑中闪过的最坏预想更加确信。“开始了，难道是——”“是的，刚刚首相通过广播发表了演说。威尔德巴赫发出了宣战布告！”


和“雷鸟”一起飞行的时候，却吐出气馁的叹息，换作以前的卡尔，绝对无法想像出这样的场面。
那天也是一样，帝凰龙没有现身。
自从安装后燃气在北极圈初次对决之后，这已经是第四次飞行了。但自那以来，就再没有龙会出现在“雷鸟”面前了。不只是看不到帝凰龙的身姿，一望无际的苍穹之中，只有“雷鸟”一个孤独的身影。
应该是察觉到战争的危险气氛，可以长距离飞行的大型龙都从瓦尔哈拉半岛附近退散了吧，这是博士与奥托他们的看法，但卡尔自己有着不同的见解。
它们仍然不承认自己的“挑战权”——没错，之前对决时帝凰龙所提出的质问，卡尔直到现在也无法给出一个满意的答案。也不能向被人诉说，那只是深藏于卡尔心中的懊恼……即使如此，龙族或许也能“感受到”吧。
如果那就是真相的话，那么现在在空中徘徊，便没有任何意义。与其在浪费时间进行徒劳的搜索，还不如老老实实地回到房间里静心思考要有意义得多。
当然，就算被龙族抛弃，试飞也不会因此丧失意义。尤其是后燃气，在实际运用后出现的几个明显问题点得到改良，性能比头一次使用时有了显著的提升。而喷雾喷嘴的使用效率和位置也进行了一定的调整，虽然最大马力降低至八成，但有效作用时间延长到原来的三倍以上，渐渐变成了一个实用的辅助加速装置。
如果航线上的一切条件都符合要求的话——比如起飞和着陆的地点分别设置，在两地中的直线距离上，用尽全部燃料以加速飞行，最后得出的成绩很可以能已经突破音速了吧。只是留下这样的记录便算是达成目的了。不过，【雷鸟计划】还有更深层的意义。必须要以龙的斗争规则击败帝凰龙，他们的目标才宣告达成。
“……今天也扑了个空吗。”
检查燃料计的显示，残留的油量只够返航使用了。差不多该回去了。今天也是一样，直到最后也没有丢弃用光的翼端增槽。空油箱虽然没有用，但那是专为雷鸟设计独一无二的手工制品，不能这样随意地丢弃。每次放弃决斗的时候，他都会回到翡翠高原，在最近的湖上卸落增槽，用残余的燃料在可能的范围内记录一下后燃气的工作数据，最后再飞回跑道着陆——这是最近养成的习性。丢进湖里的空油箱，会在第二天早上被喜爱钓鱼的阿尔贝特和克鲁兹顺便回收。
卡尔怀揣着已经有些熟悉的失意感，翻转机头朝向巴宁格机场的方向。
这时，如同是在前进的航线上等着他一样，两架战斗机出现在眼前。这是希尔瓦纳的领空，而且那是白乳河前线完全相反的方向，所以绝不可能是威尔德巴赫的机体。果然，接近的机体是过去和自己极为亲密的哈夫纳112型战斗机。
哈夫纳与“雷鸟”并驾齐驱，通过军用回路向这里发送无线讯号。虽然觉得有些奇怪，但卡尔还是调整了通信机的波段。
【……这里是隶属于希尔瓦纳空军第十八方面军防师团的多诺万大尉。‘雷鸟’，请回答。】
“这里是‘雷鸟’，有什么事吗？”
【我们现在要将贵机引导至理查德基地。希望你能与我们同行。】
“啊？”
卡尔怀疑地皱起眉头。这个大尉为什么会提出这样的要求。
“怎么了？我们的飞行计划应该是被军方所承认的吧。现在突然改变究竟是什么意思？”
【这是紧急事态。现在，斯塔克地区已经响起了空袭警报，火箭滑翔弹正在接近。目前正在配置迎击部队。】
“……啊啊，原来如此。”
最近，国境附近的地区每次看到威尔德巴赫方面发射火箭滑翔弹，便会立刻推测出预定的攻击地区，并发出警报做出准备。因为“雷鸟”那特异的模样，很容易就会被误认成威尔德巴赫的滑翔弹头，实际上，曾经有一次发出的空袭警报与“雷鸟”的航线重合，当时引起了一阵不小的骚乱。
【为了避免不必要的混乱，希望贵机到最近的空军基地着陆待机。不好意思，这是命令。】
“……”
确实，火箭弹轰炸的危险区域范围很广，现在要绕过斯塔克地区返回翡翠高原燃料又明显不足。当然也不能在解除警报之前一直在这的空域打转。
但是，要让“雷鸟”在巴宁格机场以外的设施着陆的话，实在是无法立刻答应下来。一旦着陆起飞时便需要燃料补给。那样的话就只能将机体整备工作交给不认识的人来完成。尤其对方还是军方的人，直到现在，卡尔也没能完全丢弃对人类的不信任感。
但是，多诺万中尉和他的随从，似乎是拼尽全力也要让“雷鸟”降落到指定基地去。他们已经在自己的头顶和正面以几乎要贴上的距离摆开架势，这是迫使可疑飞机着陆时才会使用的手段。
卡尔以前也是吃着军队这碗饭的。无论对执行任务的士官怎样死缠烂打也都只是徒劳而已，他深深明白这点。他们并没有随意的决定权，不履行命令的话就会追究他们的责任。
“……这架机体的整备必须由专属工作组完成。并不是谁都做得来的。”
【不用担心。已经向巴宁格机场通告了情况。开发负责人本人应该已经从陆路前往理查德基地了。】
“啊啊，是那样吗。”
如果准备得如此周详的话，自己也就不好再吹毛求疵了。卡尔放弃了抵抗，握住操纵杆，跟着前方哈夫纳的尾翼，再次改变了航线。


就算探寻军人时代的记忆，卡尔也想不起理查德基地这个名称。恐怕是上次战争之后新建的设施吧，卡尔这样猜想到。
真正飞到基地上空时，便可断定之前的推测了，一眼便可看出这是最新设计的大规模基地。从这里的地势来看，似乎没有设置军队据点的必要，而基地占地面积之大以及附属建筑物之多更让卡尔的心难以释然。
虽然周围都是让人无法平静的景象，但对起降距离很长的“雷鸟”来说，能有这样可以充份降落的跑道真是幸运。这里比熟悉的巴宁格机场拥有更大的空间，让卡尔可以轻松着陆。
驾驶员无法通过自力开闭防风罩，看起来“雷鸟”的样式设计已经事先通知了基地，立刻就有整备员在机头架上舷梯，将固定在防风罩的螺丝一颗颗拧下来。在走下飞机之前，卡尔先感受到了从基地各处投射到他的爱机上的奇异目光。视线所能及的范围内的作业员，全都中断手头的工作望向“雷鸟”。
感受着难以形容的不悦感，卡尔推开防风罩，借助整备员的手从操纵席中拖出身体。摘下飞行帽，与高原的清气相差很多的沉淀空气涌入鼻腔。
舷梯之下，已经有一名佩戴着中校领章的空军军官等在那里。应该是事务官之类的工作吧。要驾驶战斗机必须要有能拉动沉重操纵杆的臂力才行，而他的体格实在是过于纤细了。
“欢迎卡尔·修尼茨少校。我是空军技研的海因茨中校。能亲眼看到‘皇冠六号’真是我的光荣。”
“……”
这位殷勤地敬礼并自报姓名的中校在卡尔心中的印象，只通过这一句话便坠落到最底层。
“对老百姓不需要敬礼的，中校大人。”
“真是遗憾啊。竟然会让你这样的英雄退伍。”
看着面露不快的卡尔，海因茨中校冷笑了几声。彼此间都清楚，对方没有和自己和睦相处的打算。
不过技研的人为何会在这里——心中刚升起这个疑问，卡尔的脑中便立刻回想起刚看到理查德基地时感受到的违和感，一切都说得通了。
多得奇怪的并排设施，那恐怕是实验楼或开发楼之类的建筑。充实的设备规模，是为现在还处于设想阶段的飞机在将来投入实用而准备的吧。还有就是这个选在即不利于攻击又不需要防御的地方建设的基地……
海因茨绝不是偶然来到基地的技术军官。他是这个设施的常驻人员。这里绝对是专为技术研发而建立的研究设施。
不详的预感，如乌云一样在卡尔胸中弥漫。
立刻便看出了卡尔表情上的变化，海因茨中校满足地点了点头。
“猜对了呢。这样也就省了我说明的工夫。”
“你们搞的什么鬼。直接说清楚。”
“现在，‘雷鸟’的一切测试课程都已完毕，要交给空军管辖了。”
过于愤怒致使眼前一片昏黑——像是为了制服暴怒的卡尔一样，不知什么时候出现的宪兵，站在了他的两侧。
“……不对，试飞直到最后都由我们管理，这不是说好的吗。”
“所以我说了，测试已经结束了。”
看着卡尔拼命克制住激昂情绪的样子，海因茨中校似乎非常愉快。
“你们做得很好。你们报告上来的各项性能数据，作为一架次世代战斗机的原型已经足够了。之后便交给我们吧，就是这样。”
“……我要和格布哈德中校说话。他在哪？”
“他已经从这个计划除名了。”
“什么！？”
这次卡尔再也无法控制自己的感情，他想一把揪住海因茨中校。但在他迈出第一步后，两旁的宪兵立刻按住他的肩膀。
“肮脏……这就是你们的手段吗！”
“和你说话简直就像与小学生谈话一样。幼稚的大人真令我感到恶心。”
海因茨中校轻蔑地瞥了一眼如被捕获的猛兽一样狂暴的卡尔，伸出手不知向何处做了个信号。立刻，如同变魔术一样从建筑中涌出一群身着白衣的技师，一个个手持着工具盒计量器向着“雷鸟”围了过去。
这下子，白热化的愤怒瞬间在卡尔脑中灼烧起来。
“不要碰它！”
声嘶力竭地大叫了一声之后，宪兵举起步枪，枪托直直撞向卡尔的下颚上。
最后看到的是海因茨的冷笑，卡尔慢慢失去了意识。