听到笑着的海伦这样说，卡尔脸上露出为难色。
“我说啊，你每天可是住在机械（和谐）工学和航空力（和谐）学领域的最高()端的现()场啊？”
“那里只是一个崇（和谐）拜飞机这种精灵的祭坛啊？”
“……”
“——咦？发生什么事了。”
前方道路的交通十分拥堵。空气中似乎飘着一股嘈杂的险恶味道。
过不多久，便听到手风琴演奏的音调有些急促的希尔瓦纳国歌，终于知道吵闹的元凶是谁了。


这里有一段主站派的宣言被和谐了。。。。之后二人受到一张传单
那张印刷出的传单，是由新旧两张照片组成的。无论哪个的颜色画质都很粗糙，一看就知道是报纸上转载的报道。
那张看起来比较新的照片里，是个看惯的东西。那是在巴宁格机场公开的“雷鸟”的报道照片。那应该是上周独占了报纸版面的内容。
而另一张，则是三年前新闻的转载——（这里关于战争描写再次被和谐）
两张照片之下，写着一行刚劲有力的艺术字。
——我们的希望之翼，名为 “雷鸟”！“王冠六号” 卡尔.修尼茨再舞于空中！！——
真正的愤怒，可以将语言与表情全部夺走，海伦知道这一点，看着现在的爱机旁边贴着过去自己的肖像，卡尔的脸上如无底的空虚般冷淡。
关于“雷鸟” 驾驶员的消息，应该被严格地保守着才对。至少巴宁格机场的工作人员们，已经被下了命令，无论是谁问也不能说出来。到底是从哪走漏的风声，虽然十分生气，不过海伦也明白，这种事是根本不可能一直隐瞒下去的。
结局就是，为了保守秘密而煞费的苦心，始终是敌不过想要了解（）真（）相的好奇心——只是如此而已。
卡尔如同驱赶 蚊虫一般随意地伸出手，撕掉海报揉成一个纸球丢在脚下。
“……走吧。”
“嗯……”
海伦不知道该说什么才好，只得快步向着卡尔的背影追去。。。


2
耸立于天空的积雨云绝壁——如同在勾勒它的边缘一样，“雷鸟”的白银之翼在空中飞舞。
这是隔了十二天后的第二次试飞实验。因为初次试飞相当充实，要攻克全部有待改进的课题，必须要花上这么长的时间。
外貌上的最大差异，便是废除了主翼前面的前缘缝翼，取而代之的是加装的分界隔板。这样的改变使“雷鸟”成为了高速飞行领域的强化机，相应地，在低速飞行时，危险性也同样倍增。而随着失速速度的上升，起降所需的距离也跟着变长，考虑到安全性因素等问题，最终得出的结论就是必须紧急扩建巴宁格机场的跑道，延长长度。
而另一方面，引擎经历了一番彻底的大改。作为最大的难题，涡轮扇叶的材质最终由钴基合金变更为镍基合金。虽然与改善耐人温度没什么关系，但因为选用了粘性较高的金属，在耐久性方面应该会有所提升。
还有一点新的改进，在压缩机内部追加了一个可以喷射水与酒精混合液的系统。本来只是打算用作辅助冷却，但实际结果却因为这样增幅了空气密度，连带着协助了推力提升，使得约3%的原有性能得到改善。
重新感受到等待了一周多的操纵手感，卡尔可谓是欢天喜地。虽然他之前只驾驶过不过二十分钟，但一旦再次体会到喷气式引擎的手感，他这个驾驶员便立即成为了飞机的俘虏。
等待机体调整的那些日子，简直是痛苦得要死。若是一般的飞机卡尔还能帮着做些整备检查的工作，但对于拧一颗螺丝钉都需要相应专业知识的“雷鸟”来说，他就完全没有可以帮忙改修的余地了，闲得无聊的他为了找点事做，也只好将汗水挥洒到跑道扩张工程之中了。
而在这十二天内，整个计划的政略方面也出现了巨大的变化。
如何才能让上层接受那个把军方搞得措不及防的巴宁格博士及其同伙不断做出的出格行为——苦思冥想了一番之后，格布哈德中校决定围绕着开发小组的斗龙本意做文章，将他们与龙族竞争的行为，硬说成是为了展现希尔瓦纳空军技术力的展示。而各地的雷达基地都侦测到了“雷鸟”与龙竞速的场面，也为这一说法添了很大说服力。
这次也是一样，刚一捕捉到类似虹龙的反应，凯勒纳基地的管制官便使用无线电引导卡尔。和上次碰巧在补时时段撞上的遭遇战不同，这次“雷鸟”可以拥有充足的燃料与龙对决。
“你所期待的对手，目前正经过东偏东南二十英里处。从大小和速度判断，应该是虹龙没错。”
管制官迈尔中尉，对这种驾驶试验机与龙决斗的幼稚行为很感兴趣。他比卡尔他们更喜欢这种在大义名分之下的胡闹。
“呐，中尉，觉得这还是上次那家伙吗？”
作为卡尔来说，当然希望这次与上次击败自己的仍是同一个对手，便可以打一场复仇战役。不想输给任何人，这是一种不好的精神洁癖。
“可能性——很高呢。它和之前走的几乎是同一条路线。这帮家伙的地盘意识应该极强吧。”
“是啊，如果那样的话，那就错不了——中尉，盯好它。今天绝不能让它逃掉。”
“交给我吧。”
虽说有雷达诱导，但如果走直线过去的话，便要从乱气流涌动的积雨云中横穿过去。卡尔只得寻找一个可以避开云层接近目标的路线。要吃错综复杂的云缝之间飞过，宛如穿越巍峨的溪谷一样，必须要慎重地驾驶才行。
卡尔与迈尔中尉的交流，同波段的巴宁格机场通讯室中也可以收到。
站在负责通讯的克鲁兹身后的人，不只是巴宁格博士与全体开发组人员，还有海伦与埃里克，以及前来视察的格布哈德。
“上次与龙对决的时候，卡尔把引擎搞坏了，是真的吗？”
似乎直到今天格布哈德才听说此事，他不容分说气势汹汹地向博士质问道。如果在上周便得知这件事的话，他当然绝不会想法设法去包庇卡尔他们的“游戏”了。格布哈德为之前白费力气所做的诸多交涉感到后悔，他的心情已经清清楚楚地写在了脸上。
“那和龙可没什么关系。只是因为卡尔胡乱使用没有完成的引擎所致。”
“也就是说这次没有问题了？”


“当然。”
面对格布哈德的怀疑，博士自信满满地回答。
“卡尔应该也已经掌握了驾驭喷气式引擎的要领才对。总之，一切就交给他吧。”
很快，卡尔便从蓬蓬的云隙间，发现了那对翼影。
“……找到了。”
声音不大却充满了斗志，一阵临阵前的激动颤抖在肩头游走。
这时，那个如黑点般的对手仿佛感知到卡尔的想法一样，它展现出光辉，如彗星般疾驰而去。
“目标开始加速！它注意到你了！”
只能通过雷达上的光点观测状况的迈尔中尉，应该可以将龙的行动变化尽收眼底吧。
“很好，求之不得！”
卡尔也将风门全部开发。“雷鸟”发出高亢的咆哮，一瞬间开始加速。
或许是水喷射系统起了作用吧，从“雷鸟”身上，很明显能感受到能量的差异。速度计上的提升也十分显著，虹龙的背影在视野内一点点迫近。
速度达到四百八十海里。但机体已经不会再像之前一样振动。卡尔发自肺腑地赞叹阿尔贝特的才学。
能行+胜利的预感让卡尔握在操纵杆上的手加强了力道。
到了现在，卡尔已经完全不再怀疑，对手就是上次的那只虹龙。然而，当确信了一点的时候，虹龙突然有了动作。
它突然难以置信的小角度急速回旋，横向移动运动轨迹。冲过头的“雷鸟”，一下子被虹龙甩开了距离。因为规则规定，追赶的人要与领跑的人走相同路线，所以实际上，“雷鸟”和被对方丢下没什么区别。
伴随着惊愕，一种兴奋感在卡尔全身翻滚。
毫无疑问，这头虹龙认识“雷鸟”。而且，只是交手过一次，它就看穿了自己的特性，制定出了有效的战略——反正对方只是个徒有加速力的傻瓜，稍微动用一点机动力就会手忙脚乱了。
这的确是事实。卡尔慌忙急速旋转，再次将机头对准虹龙，这时虹龙早已取得了领先优势。再加上旋转时造成的速度流失，现在的情况几乎和刚出发前没什么区别。
之前一直被他当作笑谈的学者们那些高谈阔论，现在的卡尔却无比确信——这帮家伙的确有智慧。能够一眼看穿对手的强项与弱项，并在决斗中利用以求胜利，实在是种狡猾的生物。
“……哈哈哈。”
伴随着连被骗的不甘心都可以忘却的喜悦，卡尔再次瞄准了虹龙的脊背加速。
与龙族比试速度，其实与狩猎狐狸并没有什么不同。都只不过是以野生动物为对手，发起的余兴游戏而已——任谁都是这样想的吧。不过这个观点是错误的。如果明白了对方的气魄，便会明白它们是与人类对等的存在。双方是堵上了全部，只为争夺胜利的劲敌。
早就有这样的感觉。似乎自己可以感受到舞于空中的龙的想法。每次总是一句“怎么可能嘛”，用看似理智的话让这种直觉消散。
不过，现在已经无需怀疑。卡尔心中如此默念。
不需要理由。也不需要成果。只是如龙般飞翔，如龙般决斗。
“雷鸟”——汇聚了人类睿智的翅膀，就算在龙面前也足以自傲。
如同回应卡尔的热情一样，新生的涡轮扇叶猛然喷动扇叶，再次向虹龙赶去。不过，莽撞追击是要不得的东西。如果领跑者突然改变步调的话，自己也不得不随之调整方向才行。
果然，虹龙等到“雷鸟”足够靠近自己的时候，便再次使出急速回转。它那荒唐不合理的机动性，比它谜一般的推进原理更令人感到惊愕。在超过四百五十海里的超高速之上，却能做出无视物理法则束缚的动作。
不过，这次卡尔并没有被突袭吓到。他立刻关闭风门，以比上次小得多的旋转半径，转向新的行进方向。虽然这次也被甩开一段距离，但差距并不是很大。
在相隔很远的凯勒纳基地中，通过雷达屏幕观看到这一惊愕场面的迈尔中尉已经完全说不出话来。虹龙的锐角机动力的确很让人震惊，但执拗地以蛇行轨迹追赶在其后的“雷鸟”的加速力更令人惊异。他沉醉在这两个光点所呈现出的如杂技般的舞蹈之中，回过神的时候才发现周围陆续出现了无数反应。
“是龙……其他的龙都靠拢过来了……”
在巴宁格机场的通讯室中，听到迈尔中尉低语的埃里克，回忆起当初和卡尔一起观看两头虹龙激烈角逐时的情景。和那时一样的情况，现在正围绕着卡尔和“雷鸟”展开。记忆中的兴奋立刻与现在的心情重合，少年握紧他淌着汗的掌心。


另一边，虽然卡尔听到了迈尔中尉的话，但他现在已经无暇注意周围的状况了。现在只能看到虹龙的去向，想要追它已经竭尽全力了。
就在每次快要追上它的时候，他都会旋转摆脱。本以为决斗会这样无休止地重复下去，不过很快卡尔便发现自己错了。再怎么说，虹龙那种不合常理的急速回转使用得也太频繁了。如果“雷鸟”也能使出同等力道的旋转的话，那么机内无法抵抗那急速惯性变动的卡尔，一定会被压死吧。
就算龙的身体构造异常坚固，但也并非机械仍是肉身，不断使出这招不合常理的旋转，身体消耗肯定相当惊人。决斗已经演变成持久战——卡尔预料到这一点。虹龙迟早会感到疲惫，旋转的频率也会大幅降低吧。一定要抓住那个时机趁须而入。的确那时展开最大速度便能赢下决斗，不过……
决定胜负的关键是燃料的余量。就像虹龙的体力会有限度一样，“雷鸟”的燃料也在时刻减少。也就是说，谁能将消耗抑制到最小，谁就掌握了取胜的先机。
“那……怎么办呢？”
在卡尔心中，早已没有将对方看作一只野兽的侮蔑。因此，他透过防风罩望向那闪光之翼的眼神，才呈现出颤抖的期待之色。
你也看穿这场竞赛的实质了吧。那么你将如何抉择呢？还有使出什么令我震惊的本领吗？
果然——龙在下一瞬间选择的行动，令卡尔的思维完全停止。
它向着耸立天边的积雨云，毫无畏惧地冲了过去。向着直通平流层的对流性上升气流和雷云的熔炉。
“真能干啊……”
着鲁莽而又顽固地拒绝败北的自尊，令卡尔的心中一阵激荡。为了荣誉不惜堵上性命——这头龙不只有着野兽不该有的智慧，同时还兼备野兽不该有的愚昧。
若谈起这样的觉悟的话，卡尔同样不是什么聪明的胆小鬼。
“……喂？你打算做什么，停下啊，傻瓜！”
雷达屏幕上显现出“雷鸟”的举动——追随者虹龙，笔直地冲入积雨云之中，注意到这种情况的迈尔中尉，通过无线电传达着他的怒气。想想云中的情景，会因他这等同于自杀行为的举动生气也是当然的。不过，卡尔对他的声音并无畏惧。如果只有这种莽撞行为可以通向胜利的话，那就只有前进。
因迈尔中尉的怒吼声而大惊失色的，反倒是听着通讯机身处巴宁格机场的众人。立刻就明白卡尔又做了什么疯狂的举动后，格布哈德中校从克鲁兹手中夺过麦克风质问道：
“迈尔中尉，发生什么事了！？快报告！”
“他——‘雷鸟’冲入了积雨云！巴宁格博士，请设法阻止他！”
这下子，就连巴宁格博士也一时说不出话来。
“卡尔……喂，卡尔！胡来也要适可而止一点！你真的想死吗！”
无线电中传出的众人的喧哗叫喊，在“雷鸟”的操纵席里回响，然而却没有传到卡尔的耳朵中，他现在已经无暇聆听周围的声音。大粒的冰雹砸得机体全身噼啪作响，卡尔忍耐着嘈杂的噪音，在猛烈的乱气流翻弄下能抓握操纵杆已是极限。
虹龙翅膀上放出的光芒，即使隔着层层水蒸气也看得真真切切。不过，周围雷鸣的闪光令双眼目眩，即使想在后面咬住它，但每次闪电过后都不得不重新寻找它的位置。在这紧要关头，好了伤疤忘了痛的虹龙又开始使用急速回旋的绝技，“雷鸟”被它越落越远。忍耐着随时会被落雷击中的恐惧感，还要制御不停晃动着的机体继续前进，卡尔不得不将自己的集中力发挥到极限。
就算是这样，对手和自己所处的也是同样的条件，这样的认知支撑着卡尔不断涌出斗志。这反倒证明了，虹龙已经被逼得必须要在这种极限情况下赌着性命寻找胜机的地步了。
（发起攻势的人……是我！）
只是这样在心中自言自语，卡尔的嘴巴便流露出狰狞的笑意。
在防风罩外乱舞的闪电，出现的频率越来越高。这样下去，在赶上超越之前，难免有一方先被落雷吞噬而终结。这已经不是决斗而是变成了比试运气，不过如果不想以这样的方式决斗而先一步跑出积雨云的话，那便相当于在胆量比赛中败北。
因为“雷鸟”是个金属块，所以座舱内的卡尔会被静电遮蔽所保护，就算被落雷击中也不会触电而死。但是如果飞机表层受热便会造成伤害，而要是连副翼都被击飞那一切就全完了。另外，要是燃料起火的话，那么通向灭亡的末路将会更快到来。


那么，虹龙究竟又会怎样呢。对这个高速机动性极强也要受重力作用的超生物来说，数百万伏特的电击上身的话，究竟会不会受到伤害？但愿它不要受到致命伤，卡尔不顾立场在心中祈愿。虽然很想胜过它，但如果为此要害对手付出生命那便有悖他的本意。自己明明还身处随时会丧命的危险之中，心中却有着那样的想法，卡尔不由得为自己的矛盾感慨。
然而下一瞬间——云中透出的虹龙之翼的磷光，被艳丽刺眼的炎之色吞没。
必死运气的比赛突然决定了两者的命运。先遭到雷神惩罚的，是飞在前面的虹龙。
虽然虹龙没有坠落，但它还是苦闷地扭动着身体，飞行的姿态被完全打乱。虽然非常凄惨，不过现在可不是同情对手的时候。卡尔倏地全开风门，毫不留情地向它迫近。
即使逼近到已经称得上“将军”的距离，虹龙也没有像之前一样做出急速回甩掉“雷鸟”。果然是因为结结实实地挨了一记雷击，使得它已经没有余力再施展高重力旋转了。明明知道自己在直线加速力上完全没有胜算，但天空的勇者直到最后也没有放弃比赛，毅然地做着无谓抵抗，以这种姿势迎接败北瞬间的到来。
谢谢——透过挡风罩望向并肩齐驱的虹龙身影，卡尔这样在心中默念。
直到负伤为止，你都在这场决斗中占据着上风。能战胜像你这样的龙，实在是我的荣耀……
先是“雷鸟”，紧随其后的是虹龙，两者突破积雨云重返苍穹。明亮又安稳的天空耀眼得令卡尔眯起了双眼——而后，他被周围的情景惊呆了。
积雨云之外，无数大小体态各异的龙类聚集在一起，好不热闹。看来它们都是从四面八方的天空疾驰而来，一直在这里等待着危险云层中的炽热决斗的结果的吧。
通过后视镜看向后方，缠绕在虹龙身上的光芒已经消失，它展开巨大的翅膀慢慢减速。负伤的巨龙垂下头轻轻旋转，表明自己的败北。
如同将那当作什么信号，周围的龙群一齐发出咆哮。
连被加压的“雷鸟”操纵席，都被牵连得不停振动——宛如整个天空都发出感慨一样，那是壮烈轰鸣的大合唱。只会歌颂疾驰者的种族，为迎接新的胜者加入而鸣吼，为庆祝新的辉煌而呐喊。就算那是钢制的翅膀，就算它有机械的心脏，它们也都完全不会介意吧。只要能证明自己有舞于空中的荣耀，便是与它们对等的同胞。
“……‘雷鸟’，请回答……呐，喂，没事吗？”
恍惚得有些魂不附体的声音，那是迈尔中尉通过无线电传来的呼叫。
“这里是‘雷鸟’。信号良好——让大家担心了，真是抱歉。”
“呵呵，不……总之，恭喜你。真是惊人的一场比赛……这里测算到的最大速度为五百海里。其他基地的雷达也得到了确认。这是真正的正式记录。”
巴宁格机场，在听到卡尔平安无事以及“雷鸟”的速度记录时，所有人都难掩震惊与兴奋大声喝彩。没有和众人一起欢呼的，只有因安心而脱力地叹了一口气的海伦和格布哈德两个人而已。
目送着集结在一起的龙群离去，恍惚得卡尔甚至忘记将朝上的机头拉回水平位置，“雷鸟”就这样一点一点地向上飞去。眼睛虽然习惯性地看着仪表盘的显示，确认着没有异状发生，但意识却完全没有跟着行为转动。
与满足感和成就感都不同，一种空虚的感觉令内心麻木。刚刚还萦绕全身的紧张感与激昂感突然消失，涌起的是彷佛搞不清自身存在的一种奇妙丧失感。
还想飞。想一直飞下去——深切地如此感悟。对于作为人类诞生的自己，对于作为机械被创造的“雷鸟”，在天空所处的时间和地上休息的时间比起来，仅仅只是九牛一毛。这实在是令人痛苦，令人懊丧。为什么现在的瞬间不能成为永远，多希望有人能说出这个答案。
“……‘雷鸟’，看南方的天空。”
在无线电中传来的迈尔中尉的催促下，卡尔回过神，扭转视线。
“最后的最后，特别来宾终于登场了。还剩下十秒，便会与你的前进路线交汇。它是……”
“——啊啊，我知道的。”
放出炫目光**近而至的英姿，绝不可能看错。这位天空的霸者，今天似乎也来观望“雷鸟”的战斗，确认有没有谒见的价值。
帝凰龙——刚一看到它那雄大的飞翔姿态，卡尔心中的虚无感便荡然无存。
没错，虽然今天还会回到地面，但他和他的“雷鸟”一定会再次向天空发起挑战。无聊多少次也要挑战。因为目标中的顶点，尚未企及的高峰，至今仍在那里。
甚至可以掩盖巨鲸的光之翼，如刹那的幻觉般从眼前掠过，远去。
之后迟了片刻，大气如被穿了个洞一样绝叫。仿佛是音之壁被击碎后的遗言一般。
被它卷起的乱气流蹂躏，机体不住地摇曳，卡尔再次因充满于胸中的斗志而悸动。蔓延到钢之翼上的冲击波，简直像是王座上的真主赐予挑战者的激励挑衅一般。
超音速——在高度三千六百英尺的对流层顶，速度在五百七十三海里以上。那正是“雷鸟计划”的最终目标，卡尔.修尼茨的挑战，巴宁格博士的夙愿。
总有一天，可以到达那个领域。如果那等同于踏入神之王座的不逊行为，那么现在的卡尔，以及“雷鸟”，就已经到达了能够威胁神的领域。
“……早晚还会再见的，神。”
目送着在视野中远去的帝凰龙的光芒，卡尔掉转“雷鸟”的机头，向着巴宁格机场飞去。


也就是说，“雷鸟”并没有什么选择。
所有人都烦恼地抱着头自言自语，等待着灵感的光顾。
“……能不能装一个辅助的推进装置啊？火箭内燃机之类的。”
一个工作组成员说出自己的想法，但马上被博士一句“不行”否定了。
“现在‘雷鸟’的升力已经很不够了，再搭载多余的东西，连飞都飞不起来了。”
这种技术人员的讨论，完全没有卡尔的出场机会，他只能默默地摆弄刚刚从阿尔贝特那里拿到的涂料喷雾罐。突然他无意地回想起方才阿尔贝特所说的注意事项。
（……涂料是可燃的……注意防火……）
引火的液体，围绕这方面考虑，这个罐子里装的涂料与燃料没什么不同——刚一涌出这种联想，卡尔的脑中便有一个破天荒的想法浮现。
“……哪，阿尔贝特，不能将燃料箱的管道迂回到排气口附近吗？”
面对着突然而来意义不明的提问，阿尔贝特脸上现出惊异的表情。
“那样做，有什么意义？”
“喷气式引擎的排气温度不是超过一千度吗——”
卡尔从口袋里拿出煤油打火机点着了火——
“——从那里喷出雾状的喷气燃料，再加上喷口喷出的气体，会怎么样呢……”
他将涂料喷雾剂的喷口接近打火机的火，慢慢地喷射出去。瞬间，被点燃的涂料化作炎之喷流向着天花板舞动，最后只留下一片乌黑的烧焦痕迹。屋里的所有人都仰头看向上面。眼前突然出现了一个火焰喷射器，会这样是当然的反应。
“……怎么样？”
看着一脸淡然的卡尔，奥托瞪着眼睛怒吼道：
“傻、傻……这……”
大傻瓜，这句话卡在喉咙里没有吐出来。不过，惊讶的巴宁格博士马上就站起身，认真地对卡尔刚才的暴行进行探讨。
“……原来如此。虽然只有一瞬间，不过确实是了不起的加速力。”
“是吧？”
望着互相理解地点着头的两个人，奥托又惊又怒的脸上泛起一层红潮，他极力争辩道：
“太危险了！如果引燃邮箱内的燃料就会发生大爆炸的！”
“那就靠大家的智慧和努力弥补这个不足。当然我相信大家一定能做到。”
“……”
最危险的莫过于卡尔本人，连他都这样坦然的话，奥托也就没什么好说的了。
“好了好了，这个主意还是蛮有趣的。试着将它绘制到图纸上吧。那么，这个装置……就暂时称为‘后燃气’吧。”
先不谈这个提议是否可行，好歹算是出现了一个建设性的意见，阿尔贝特叹着气将“雷鸟”的三方向设计图在桌子上摊开，开始研究卡尔的提案。
“嗯，改动导管倒是简单，可是……”
阿尔贝特一边看着图纸一边一个人说着工作的打算。奥托则是一副什么也不想说的样子闭着嘴看向他……突然，他好像想起了什么似的向阿尔贝特问道：
“呐，说起来，有件事我一直很在意……”
奥托的手，指在图纸上的机头部分。
“机头下面的这个缝隙，到底是什么东西啊？”
“……”
这下子，不光是阿尔贝特，连巴宁格博士的表情都变得一筹莫展起来。不过，奥托并没有注意到这点，接着问道：
“起初我以为那是设计上残留的无用空间，但后来经过几番大改，那里一直被保留下来……到底是为什么啊？”
到底要怎么说明呢……阿尔贝特将目光转向博士寻求指示。
“……没办法了。早晚也要和大家说的。”
巴宁格博士如死心般摇了摇头。
“那里啊，是要收纳二十毫米机关炮和固定架的地方。”
听到这句夹杂着痛苦叹息的发言，在场所有人无不为之变色。
“……博士，那是什么意思？”
奥托代替所有人问道。
“……如大家所知道的一样，开‘雷鸟’接受了军方的资金援助。”
博士回答的语气，比平时沉重了许多。
“根据这次的契约，测试飞行也作为开发的一环，在我们的管辖下执行。虽然早晚有一天机体会交给军方，不过在那之前想让它怎么飞都是我们的自由。当然，无论做什么都要在测试的名义下。”
所有人都保持沉默，认真听着博士的自白。
“——不过，他们也不会眼睁睁地看着我们在这里玩闹。测试项目中也包含着几个军方要求的课题。而机枪试射便是其中之一。”


与其反抗军方，还是巴宁格博士现在的处世方法更值得赞赏吧。在这样紧迫的情势中，能巧妙地让军方提供资金，花在自己喜欢的研究上。和这种痛快感相比，机枪试射又算得了什么呢。大概就是哼着歌冷眼看着格布哈德愁眉苦脸的样子那种程度吧。

然而——在刚知道“雷鸟”要搭载机枪的时候，卡尔就好像听说心爱的女儿被人凌辱一样激愤。无论在想法和道理上怎样逃避也无法接受，那是等同于生理厌恶的感情。而更令他感到冲击的是在那之后——“讨厌的话就离开‘雷鸟’吧”，听到阿尔贝特的这句话，自己却没有勃然大怒这一点。
本应该气愤得难以遏制，不过脑子里些许清醒的部分，还是淡然地注意到了——自己并没有理由非要拿起机枪和“雷鸟”一起飞行。
这一点令他无比窝火。就好像是自己和一心同体的“雷鸟”之间的羁绊被人拦腰斩断一样。好想扪心自问，自己对试验机的热情只有这种程度而已吗。


“对了吉克，今天我给你带了一个很棒的礼物。”
一边挑拣着带回来的东西，埃里克一边那样说道，他拿起一张卷成桶状的大纸。
“铛铛~”
少年得意洋洋地将纸卷贴在小屋的内壁上。那是张海报。看到上面图案的瞬间，卡尔的笑容冻结了。
那是之前和海伦一起看到的宣传海报……那张擅自转载了“雷鸟”与卡尔照片做成的海报。
“……那是什么啊。”
“我在街上得到的。就那么贴在那的。”


结果还算比较幸运，新型机是架操作感良好的名机，但卡尔似乎从一开就并不担心一样，兴奋地熟练操作着风门。
【好棒的引擎啊！在这种高度也完全没有问题！】
“是啊。哈夫纳产的果然不一样……他们的技术主任柯是个货真价实的天才。”
虽然是在三万六千英尺的高空巡航，但格布哈德斜后方的卡尔的飞机，却看准机会不停的横滑翻转，就像是冷静不下来似的。若在乎时本该劝诫他两句，但今天要为新型的操作性能做出测评报告，因此暂且就让他表演会儿杂技也无妨——不过，他居然能用第一次操作的机体达到那种难度。那种鲁莽令格布哈德很是吃惊。
【呐，稍微，你觉得用这家伙跟霞龙比赛，谁会赢？】
“和龙比赛？你又想干什么啊？”
【哈啊，没有……我只是想想而已。】
“真是的……你还真是奇怪啊。”
和嘴里说的话相反，格布哈德不禁露出了苦笑。
的确，又是闯入飞行领域的小型龙是很让人厌烦，但是他们并没有什么危害，而且就算认真与他们竞争，现在的战斗机也没有能够追的上龙的机动性。不过，如果是这个强力的新型引擎，或许能与降龙之类的一决胜负也说不定……
不知不觉被卡尔勾起的无聊想像渐渐膨胀，格布哈德对着这样的自己摇了摇头。
发回基地的定时报告也刚刚完成。将手边久未开通的无线电波切换成短波，看看能够收到怎样的广播。当然，这是违法服务规程的，不过和半带玩闹的卡尔在一起的时候，太过认真未免显得有些傻，因此他也想试试这种程度的事。
在起伏的空中电波音中突然想起一个口气强劲有力的演讲，吸引了格布哈德的注意。
【……我们不能忘记！在王荣的公国历史之影下，我们曾经遭遇过的种种厄运和屈辱！我们民族的统一，继承了建国之祖利佛坦公爵的悲愿，我们那被无情分裂了两百年的领土，对收到神明之爱的的威尔德巴赫人民来说是最大的侮辱！因此……】
调回相互通信的周波数，格布哈德向着卡尔的飞机教导：
“卡尔，吧电波调到6285赫兹。你会听到有趣的东西哦。”
【哈？】
在自己所指示的短波频道中，卡尔这时候也应该在听刚才的演讲了吧。稍微过了一会，格布哈德的通信机中响起了一个困惑的声音。
【少尉……那是什么啊？】
“是威尔德巴赫国营电台。最近塔卡派的党首不是在选举中赢得了证券嘛？你连报纸都不看啊？”
【哈……】
虽然对卡尔困惑的理由感到吃惊，不过格布哈德马上就明白古来，这是卡尔的作风。
“不过……就职演讲竟然说这些。那些家伙是真的想跟希尔瓦纳干一架嘛？”
【那样的话……就是战争吧？】
“是啊，饶了我们吧。净是这种事。”
万一真的发生战争，那么比任何人都要迷茫的就是站在前线的士兵们。当然，格布哈德也知道，这也同样意味着能获得荣誉……
结果，区区一介飞行员根本什么也做不了。虽然期待这政治家们的外交势力，但是自己只能随波逐流而已。


2
那天夜里，卡尔一直心绪不宁，根本睡不着。
若是在待机任务中还能理解，不过在非当班的夜里睡不着可不是什么好事。在能睡的时候熟睡，才能在紧急状态维持庆幸的集中力。对飞行员的要求是，必须要拥有必要时刻能在地板铺上睡袋熟睡的神经。实际上，平时的卡尔的确如此。这种想睡却睡不着的经验自他进入单身宿舍以来还是第一次发生。
或者说，这应该被称为是天生的直觉，或许他已经鱼鉴道了一场即将到来的暴风雨。
“快起来卡尔！出大事了！”
敲门声伴随着门板几乎要被砸破的势头响起，听到格布哈德的喊声，卡尔内心升起一种不安的感觉，与其说是惊讶，不如说是恶寒。
踢开毛毯，卡尔仅穿着一条内裤打开了房门，站在门外身穿飞行服的格布哈德一脸苍白。
“……出什么事了，少尉？。”
“全员**。终于要开始了……快换衣服！”
“开始了？什么……？”
“战争啊！”
——比起理解事情的重大性来，卡尔首先感到的是格布哈德稍微完全失去平时的冷静沉着，慌张大喊大叫所带来的不协调感。
虽说是深夜，但基地的报告厅中挤满了人。
威尔德巴赫在发出宣战布告的同时似乎也跨越了国境——
击溃了己方的守卫队，占领了国境周围的城市——
有几个基地连紧急起飞都没来得及就毁于一旦——
悄声议论的闲话基本都脱离不了臆测，对把握状况完全起不上什么作用。反正直到司令官出现说明状况之前，谁都不知道真实情况，所以大家才会不停说着。大概所有人都会这么想。与其被憋闷压倒，还不如聊聊流言蜚语，虽然知道这并没什么意义。
这个基地配属的飞行员，包括后备兵在内，所有人都到齐了。说到没出现的成员，就只有直到数十分钟前海在这里执行待机任务的几名飞行员而已。接到紧急起飞的命令的他们，始终没有回来，所以大家的心情都有些焦躁。


战争刚一打响，希尔瓦纳就受到非常重大的损失。死伤者总数超过了三千人，五个要害外加两个城市陷落。为了重新建立起已经被瓦解的防卫线，希尔瓦纳被迫大幅度撤退到白乳河以东的地区。
就在这悲观空气蔓延的时候，一封给众人带来了一点点希望的喜讯在众人间不胫而走。有一名年轻的伍长头一次出诊就击毁三架敌机，一艘空舰，创下了惊人的数据。
被上天眷顾的幸运儿，卡尔·修尼茨的奇迹战绩被人们当做神明还没有放弃希尔瓦纳的证据口口相传着。这一传闻，随着他连接不断的战果而愈演愈烈，被评价为拥有不屈爱国心的丰功伟绩之一，当击毁数超过两位数的时候，便转化为人们对救国英雄到来的狂热。
实际上，应该说卡尔的才能随着战争打响的同时爆发了出来，以前的他只是个富有积极性，优秀的飞行员，但经过实战的训练，那双只能成为天赋的战术眼，总是可以看穿敌机的意图和破绽，从而在战斗中获胜并取得生还。就这样连续几次摸爬滚打，卡尔的操作技术得到了磨练，进而成为了他渐渐扩大击毁记录的要因
的确，这是一种罕见又稀少，甚至可说是一样的不足为过的天分，卡尔的心中肯定具备着“在天空中狩猎才能生存”这种感性——也可以说是“长着翅膀的食肉动物”的本能。由贪欲做动，不断将本能化为技术，最终生化成为完美的操纵能力。
但是，对于这种成长和改变丝毫不能理解，比任何人都感到困的，不是别人正是卡尔自己。
不知前往了多少次的，死亡的天空。
一如既往地，跨越无数敌人和同伴的尸体回来的归路。今天毫发无损的回来的也只是格布哈德和卡尔两人的飞机。另外一架飞机，幸免于坠毁的乔治的机体中了弹，情况相当惨烈。从白色防风罩上的裂缝可以看出，敌弹狠狠的插入了驾驶舱中。
“乔治！速度降下来了！振作一点！”
面对着慢慢脱离队伍的乔治，格布哈德用无线电大声吼叫着。电波中传来的，是细小得好似堵着血的痛苦呻吟。
【速度……哈哈，速度计被血液糊住了看不到……可恶，你能相信吗？这些，全都是我的血……】
听到这断断续续的喘息声，格布哈德的脑中远离感情最冷酷的一部分做出了判断——这家伙，已经不行了。
【畜生，我不想死……我还没有……卡尔，喂，卡尔！】
从容不迫的发出嘶哑的声音，乔治沉默着在另一架飞机上叫着。糟糕，意识到不妙的格布哈德却没办法阻止他。
【你这家伙，为什么那个时候不掩护我……你应该看到我被击中了吧……为什么不救我！？】
从卡尔的飞机传出的应答胆怯而又杂乱无章。
【我——觉得你应该能避开——】
【咳。开什么玩笑……我们和你可不一样……被对方绕道背后就完蛋了……就会死了！】
乔治的崩溃并不是指向同伴，其中充满了埋怨和悲恸。
【可恶……为什么只有你，不坠毁……为什么杀了这么多人的你没有被杀！？你……到底是什么啊？真的和我们一样……是人类吗？】
如果同伴这个词的定义是“生死与共的朋友”的话，那么对乔治来说，卡尔现在连同伴都不算吧。他只是比敌人还要令人忌惮的，难于被人认可的‘什么东西’
【太不公平了吧，啊……我还……可恶，我还不想死……怎么会……】
乔治的机体大幅度晃动着，失去了平衡，就这样旋转着向下落去。
“乔治！？喂，乔治！”
无论格布哈德发出多少声呼唤，无线电中传来的只有虚无的嘈杂电波。
就这样，从开战前在同一个基地起飞的同伴，只剩下了卡尔和格布哈德两人。
下次坠落的人，就是我吧——格布哈德领悟到了这点，卡尔是不会坠落下去的。岂止是这样，这个男人一定会永远飞下去的。他的强大就是这样遥不可及。
就像是一直老鹰闯入了麻雀们的斗殴中一样，飞行方法根本不同。精度也不同。让人感到他驾驶的根本是不同的机体，难以置信的移动方式。
尽管格布哈德自己也是击毁过十二架飞机的皇牌飞行员，但在卡尔的身边，这些功绩只会显得可笑，自己尽享渔翁之利从傍边投机取巧夺取分数一样。
但是，既然明白自己不可能比卡尔长命——那么自己现在绝对不能死，格布哈德在心中下定决心。


不能把那个男人留下，让他孤独的死去。卡尔并不是能够忍耐那种孤独的男人，他是英雄，是能够被大家祭拜的军神，但他其实是个纯朴温和，还透露出血多孩子般天真的男人。看头这一点的大概只有格布哈德一人吧。只要这么想想，意志就更加坚定，自己一定要只到最后都陪在他身边，赌上这份友情，绝不退让。
卡尔企图用手枪自杀啊，就在那天夜里。
格布哈德想要夺走的手枪，紧紧握在卡尔的手中，拼死抵抗。那种强大的力气灵格布哈德感到震惊。从体格上看，明明应该是自己更胜一筹。但不知道为何，卡尔的受丝丝的攥着抢，纹丝不动。
没有办法，格布哈德只好压低枪口对向自己的胸口，只要扣动扳机，自己的朋友就会丧命，认识到这点后，卡尔的手松了下来。没有放过这个瞬间，格布哈德一把夺走了枪，接着，卡尔就像是断了线的人偶一样，一动不动。
幸运的是，这一幕并没有被任何人看到。当心中有不祥预感的格布哈德找到卡尔的时候，他正在无人机库的一角，将枪口顶向下颚。只要再完到数秒，或许就来不及了。
落下抢夺来的枪的滑膛，果然，弹药槽里满是实弹。看来卡尔并不是在开玩笑，而是真的想要自杀。格布哈德的胸中涌起一股苦楚的愤怒。如果这是一场骗局当然也会生气，但应该不会是这种痛苦得让人不快而又懊悔的感觉。


“你打算亲身尝尝应该对着敌人射出的子弹嘛？你是为了什么才活到今天的啊！？”
如同完全没有听到格布哈德的骂声似的，卡尔一副空虚的表情摇了摇头。
“那不是……我。”
“什么？”
“不管是飞行，还是战斗，那都不是我……是别人。因为，我这种人……根本不可能做出那种事……是吧？”
一目了然，卡尔已经陷入了心神丧失的状态。口中低吟着如同梦话一样的话语，嘴角露出痉挛般的生硬笑容。
“呐，中尉，我到底是谁啊？”
快要哭出来的笑容歪曲了表情，卡尔质问着格布哈德。
“这个不是自己的我，杀戮成型，抛弃同伴，只会一门心思把敌人击坠……我不明白啊……我到底是怎么了！？”
格布哈德想起了和自己刚刚相遇时的卡尔。想起了那个只想在天空中翱翔的年轻人无忧无虑的笑脸。想起了那个一边为驾驶新型机而道谢，一边放言要和龙一比高低的狂妄青年。
卡尔和那个时候一点变化都没有。就这样毫无变化地双手沾满鲜血，被迫坐上了击坠王的宝座。就这样一丝准备都没有地进行着一切。
“就像是……至今为止的哭泣和欢笑，全部都是杀人的前兆一样……不应该是这样的……我不应该来这里的……”
“…”