玉叶也没旁的法子，就点头答应了，桃三娘给她包好，她就拿着走出门去，何大一直盯着那麻刁利，所以他看见玉叶出门来也先不敢造次，玉叶就打起伞慌跌跌地走了，麻刁利也就不声不响地走出店去，我站在店门口看着那麻刁利，他并没有追上玉叶，只是跟在她后面保持着一段距离。
我不禁奇怪地问桃三娘：“三娘，那猴子自己不敢进这，所以才叫那人拽小师父出去的吧？现在你让小师父回去，用酒就能摆脱那猴子？那猴子究竟是什么妖怪？”
桃三娘反问我：“你不是说，那猴子自称黔西鬼愁潭灵猴么？它就是那里来的吧？”
“那它为何紧追着小师父不放？”
桃三娘摇头说了一句：“天道不好，流年灾祸，邪魅猖狂。这尼姑倒是个不俗的清净之人，自然招引那邪魅的注意，若被那等邪魅迷住，。”说罢她就进屋去，继续擦那堆酒杯。
严家大少爷的小厮跑来传话说大少爷晚饭时要到欢香馆来，请桃三娘预先准备好几样精细好饭菜，还特地不忘嘱咐一句，大少爷爱吃鸭脑，请桃三娘莫要忘了。
泡发好的天目笋干，笋味最鲜，用剁下的鸡脚和鸭掌、肥瘦适宜的切小方块块五花肉一起焖炖笋干，不放酱油糖醋，两个时辰后，笋肉汁就会如酪一样浓稠鲜白，再用这笋肉汁去滚鸭脑和嫩豆腐。
何二负责做一道鳜鱼，据桃三娘说烹制这鱼不好糟也不好腌，就直接收拾干净以后，碟面衬火腿片和香蕈、脂油丁然后整条清蒸，临出锅时倒入滚油煮的酱油和葱花即可。另外还有茶油炒的鹌鹑、蘸糟油葱酱吃的白片鸡、芯里嵌入肉糜脍的小青菜，还有砂锅烧的肉排骨和剥皮芋艿，我帮着一起直忙活到傍晚，看那日头西沉，雨竟也完全歇了，严大少爷照旧骑着他那匹菊花青大骡，到了门前，何大引进围栏边最宽敞的桌子坐下，我在后面偷看，他却是只身一人，许是他请的人还没到吧。
严少爷的小厮拿进来一个大包袱，严少爷就让他摆在椅子上，然后自己一个人喝着茶静静等着，过了约莫一刻钟，我就看见我爹从外面走进店里，他径直走到严少爷所坐着的桌前，严少爷让他坐下，我暗暗吃了一大惊，便更加屏息静气地偷听他们说话。

桃三娘过来拉我：“你来帮我拣豆子吧？现在买回的豆子都被那等没心肝的人掺了好多石子。”
我便答应着去做了，没有继续听那严大少和我爹的谈话。
晚上客人都走了以后，桃三娘才让麻刁利进前面坐了，还吩咐何二专给他煮一碗面，自己则走到柜台里算账，也没问他什么关于那猴子的话，麻刁利一直局促不安地望着桃三娘，我拣完豆子出来，桃三娘又留我吃饭再走，那麻刁利像是忍不住了，走到柜台前：“您能说说……我怎样才能脱离那猴子么？若不是它喝醉了，我都逃不出来，我真的不愿再听那畜生使唤了。您帮帮我？”
桃三娘诧异地道：“你说想呆在这里，我就让你呆在这了，但你说要脱离那猴子，我怎知你该怎办呢？我更未见过它，你一个大男人既被个猴子拘住，我一个女人难道就有法子么？”
“我、我不是没试过，”麻刁利说到这里，脸上的五官都痛苦地拧结起来：“但它好像能知道我想什么，我只要动起这样的心思，它就会突然扑到我身上对我又咬又抓，而且它力大无比，我根本抵抗不过，您看，”他拨起额头的乱发让桃三娘看：“这道疤才刚合拢上的，就是我逃跑时那老猴将我推进沟里摔的。我也不知道怎么惹上那畜生……它还逼着我带着它离开家，把我当个牲口似的，赶路时就变个大瘿长在我身上，有好吃的它先吃，没吃的就要我去偷去抢，我真受够了！”
麻刁利的样子不像说谎，看来他真是被那猴子害得不轻，不知桃三娘会不会松口帮他？我转向她，她仍是面色如常：“这位小哥，看来你是与那畜生有缘啊？不然它怎单看中你？”
“老板娘您还不信我么？我真的不是说笑。”麻刁利急得跺脚：“我千不该万不该，不该那天夜里跟那娼妇约定去鬼愁潭边见面……那好事做到一半时我便听人唤我名字，我没多想就答应了，回家以后睡觉时就梦见这老猴来找我，醒来就长这瘿子，我、我真是多嘴！要不答应它便什么事也没有。”说到这儿，麻刁利还“啪”地甩了自己一嘴巴。
桃三娘对他的举动并不在意，仍是笑笑道：“你想我如何帮你？”
麻刁利一怔：“如何帮我……我不知道……”
桃三娘上下端详了他一番，最后目光落在他的脖颈上：“你把上衣脱下来。”
“是。”麻刁利赶紧脱掉衣服，露出了身上那一片瘿子的干皮。
桃三娘问：“扯得掉么？”
“撕过，连着肉呢，没敢太用力。”麻刁利道。
“你说你夜里到那个叫鬼愁潭的地方去，你是不是身上碰到过什么不寻常的东西？”
“身上碰到不寻常的东西？”麻刁利想了想：“鬼愁潭是我家后边山里的一处深潭，自小我们就爱到那水边玩儿，但村子里的老人不让去，尤其说是天黑之后，有那拉人下水的猴子……我那天夜里并没有看见什么，只是与那娼妇行事，躺那地上觉得湿漉漉的，那些天一直干冷的，没下过雨……”

“你恐怕是粘到它的毛了，所以它才能缠上你。”桃三娘道：“现在那些毛已经进了你肉里，后来你可觉得又疼又痒？那就是了，那猴毛从肉里长出这一片皮来，你想摆脱它，就得把这块皮肉割下，不然你走到哪，它可都能找到你。”
“吓？”麻刁利瞪大眼睛：“这大块皮肉割掉？那我不流血流死么？就没别的法子么？”
“呵，你也打不过那猴子，除此之外，你还有什么法子？”桃三娘一边说着话，已经把柜台里的东西收拾好，何二把饭菜端出来，她就招呼我坐下吃，麻刁利则愣愣地站在那不知想什么，过了半晌，他忽然一咬牙跺脚：“割了就割了吧，只要能摆脱那畜生……”然后他朝桃三娘道：“拿刀来，我这就割。”
“既然如此，先喝碗酒吧？”桃三娘朝何二使个眼色，何二便转身进后院去拿刀，何大从一口大坛里舀出满满一汤碗的酒，送到麻刁利面前，麻刁利双手接过酒，我看他额头都是汗，但他果然没有迟疑，分做几口就喝干了，打了几个酒嗝，脸顿时红得像关公。何二拿出一把平素割肉的刀，麻刁利正要接过去，桃三娘止住他：“你不会割，让他来，保证你不疼。”
我端着饭碗，听着这些话便觉得喉咙里堵着什么，一点都吃不下了，桃三娘用眼神示意我不要作声，我只好点点头。
麻刁利弹开双臂，闭上眼：“来吧。”
桃三娘道：“你可想好了。”
“我……不想了！我豁出命去，也要和这妖猴一刀两断！”麻刁利像是给自己壮胆，说得很大声。
“放心吧，不疼。”桃三娘笑着道，何二便开始下刀了，我看着那柄刀斜着挨着麻刁利的脖子就割了下去，差点没叫出来，麻刁利也是闭着眼，但很快他就诧异地睁眼看着身上的刀子，那刀割得很深，我看见那皮下渐渐露出鲜红的肉色来，但麻刁利丝毫没有知觉似的，只是半张着嘴看看何二，又看看那刀，我想起何二平日买回猪肉时，也是这般起猪皮的……
不多几下，麻刁利身上的那连着血和肉的大块皮就被割下来了，麻刁利看着身上一大块伤口，桃三娘笑问他：“疼么？”
麻刁利茫然地摇摇头：“不疼。”
桃三娘好像变戏法似的从柜台里拿出一卷绷布，让何大给麻刁利将上半身都绑好，然后叫李二在后院给他收拾一间小屋让他睡觉，说你睡醒明天便好了。麻刁利不知是酒气攻心还是当真很困累，点点头，也不多话就随李二进去睡去了。我在一旁吓得一直不敢作声，看何二从地上捡起那块皮肉，桃三娘笑道：“你们说那猴精现在会在哪？还未醒酒吧？”

何大沉声道：“在尼姑庵附近？”
桃三娘点头：“八成是。”她拿出一个空瓦罐，让何二把麻刁利的皮放进瓦罐里，无意中看见我坐在一边，手里还端着一碗饭发愣，便笑道：“月儿怎么今天吃不下饭？”
我的眼睛只是盯着她手里那个罐子，一时还未听到她叫我，直到她喊了我第三遍，我才募然惊觉：“啊？”
“月儿是不是累了？还是今天何二叔烧的菜不合胃口？”桃三娘看着我笑道。
“不、不累，”我连忙摇摇头：“何二叔烧的菜很好吃……”我赶紧低头往嘴里扒饭，拿眼偷看三娘，她把那盛着皮肉的瓦罐用盖子盖上，李二从后面又拿出烧红了炭的风炉，桃三娘就把瓦罐放在炉子上烧，我胃里一阵翻腾：“三、三娘，你想做什么？”
桃三娘笑道：“这里面，有麻刁利的味道，也有那猴子自己的味道，我不能让它在江都待久，这妖怪是要害人的。”
我全身不禁打了个寒颤，之后，桃三娘就坚决要我回家了，我只好回来，家里弟弟一直在哭，娘一直哄着他，爹在自己的小屋里磨着木头，据说要给我弟弟做小板凳，我洗了把脸，就爬上床，不多久便睡着了。
第二天，天色阴晦，我和爹娘吃完早饭收拾干净了，正打算出门去欢香馆，娘喊住我，给我一包东西：“送去给澄衣庵的蕙赠师父，里面是一吊钱和几顶僧帽，为你弟弟点平安灯的油资，你可拿好了。”
“知道了。”我接过东西，拿上雨伞出门去。
这些天河水泛滥，导致一些路边的沟渠也是水涨淤塞，有时还能看见老鼠和家禽的尸体在水里半浮半沉，发出阵阵恶臭，我捂着鼻子一路走，快到澄衣庵时，一辆骡子车飞快地在我身边跑过去，幸好我躲闪得及，没有被车轮子溅上泥点，我正心忖不知是哪家人家的骡车跑这样急，就看见那骡车在前面“噔”一下，轮子在一个水坑里被什么陷住了，拉车的骡子身子一歪，车子差点没翻过去，幸好马夫及时稳住。车里传出一个婆子的声音喊道：“怎么回事？”
“轮子陷住了。”马夫甩着鞭赶着骡子用力拉，但不知怎么的就是拉不动，马夫没法子，便回头道：“怕是不行，要不请夫人先下来？等我把车子推过去才走得。”
“蠢货！”车里那婆子探出头来骂了一句，然后便下车，再扶着车里的人小心翼翼地下来，我一看，车里的夫人手里抱着一只红猫，不正是那天在庵里见过的那位么？蕙赠师太还说那红猫只是茜草染的，今天这么巧她也去庵里？
路上泥泞，那位夫人身边的丫鬟小心地扶着她：“奶奶，那块地方干净点，您到那站着，别污了您的鞋子。”
我在他们身边走过，不由偷眼看那位夫人，她穿着好看的桃花裙子，三十上下，怀里的红猫依然是半昧着眼睛，身上胖乎乎的，模样煞是可人疼爱。
马夫好不容易把车轮从水坑里抬出来，她们正准备上车去，忽然斜刺里刮起一股湿风，
我抬头望天，一朵黑云压下来，天色顿时暗了，不好！要下大雨！

我赶紧朝澄衣庵的方向跑，谁知拐过一条巷子，远远就看见那骡车的车蓬上多了个黑色的东西，我定睛一看，竟是那只猴子，它好像正在撕咬车篷上的布，吓！它想干什么？难道想钻进车里去？
我的脚步不禁又放慢了，不敢靠近那车，只是盯着那猴子的动作，也许因为路面凹凸不平，马车一路震荡着，所以车里的人一直没发现什么异样吧？猴子很快就把那车篷撕开个口子，然后钻进去，车里的人也不见有什么反应，我看着那车渐行渐远。
当我到了庵门前，天下起一阵急雨，我一边打起伞一边往那门下跑，站在门檐下，刚松了口气，就听见“喵”一声，我循声低头一看，只见一只湿淋淋的小怪东西蹲在石狮子座下，可怜兮兮地四下张望——
我再仔细一看，难怪觉着奇怪，是毛色大红的猫，但它全身的毛滴着脏兮兮的泥水，显得瘦干又可怜，我惊讶道：“你不是刚才那位夫人手里抱的那只吗？怎么这会儿就成这副模样了？”
猫看着我又“喵”了一声，但它也说不出个所以然，我心中产生一种不好的预感：“我进去看看，你别跑远了。”我对猫说完，便转身进庵里去。
蕙赠师太的小佛堂里，那位年轻夫人抱着红猫盘腿坐在一个蒲团上与师太说着话，我不敢进去打扰，只是疑惑那夫人手里竟还有一只红猫？与先前的看起来一模一样，就连那半昧着眼的神情都丝毫无有差别。我在门外踌躇着，恰好净玉师太走来：“诶？你是哪家的小施主？”
我连忙对她作揖道：“我是竹枝儿巷桃家的，来送我弟弟的灯油钱。”
“那你进去说话，没事的，看你身上都湿了。”净玉笑着道。
蕙赠师太在屋里问：“什么事？”
净玉便帮我答道：“师父，是竹枝儿巷桃家的闺女，来送她弟弟的灯油钱。”
“进来吧。”蕙赠师太喊我进去，我只好硬着头皮进去，也不敢看那只红猫，蕙赠师太接过我的包袱，打开来看：“呵，你娘的针黹就是细致，好，你回去和你娘说，我收下了，灯一直点着，保你弟弟少些灾难。”
旁边那夫人一直端详着我，忽然问道：“这就是竹枝儿巷桃家的闺女么？”
“是啊，夫人认得她？”蕙赠师太意外地道。
那夫人摇摇头，目光仍在我身上来回打转：“果然是个标致女孩儿……”她身旁的婆子插话道：“难怪大少爷说相中她了。”
“呵，原来如此。”蕙赠师太点点头，对我说：“月儿，这位是严家的二夫人。”
“二夫人……”我脑子里一时还是空白的，后来我才知道，这二夫人是严家老爷的妾，严家老夫人死后，老爷身边就只有这一个姨太太，年轻貌美，虽然不管家，但家里凡事大小都得看她的颜色，严家大少爷对她也是敬个三分，从不敢得罪。
我告辞要走，二夫人却说外面下着雨，让我留下来一块吃完斋饭再走，我忙不迭推辞，蕙赠师太便说：“你若怕回去被你娘数落，那你就说是我留的你，她就不会说什么了。”
我不由地觑了一眼二夫人手里的猫，心忖我只是害怕它罢了，但口上不敢说出来，只好顺应她们的话点点头。

“呀！”旁边那丫鬟先发出一声惊叫，二夫人差点没倒后摔在地上，那猴子显出原形，便跺着脚口出人言道：“汝等愚妇竟敢如此无礼！吾乃鬼愁潭灵猴大人是也！
蕙赠师太大喝道：“又是你这妖猴……”但她一句话没说完，那猴子就跃上桌面，接连将碟子和碗都一气乱扔乱砸：“汝等愚妇该死！汝等该做拔舌之鬼……”它好像疯了一样大骂大闹，二夫人和她跟来的丫鬟、婆子都吓得畏缩到一边，蕙赠师太一身都被泼上饭菜和油水，也狼狈地退后到一边。
就在众人都乱作一团时，净玉尼姑拿着一把扫帚赶来了，她也不多话，举扫帚就拍那猴，猴子灵敏，立刻就跳开，她再一横扫，猴子又躲开，但净玉尼好像已经算计好似的，说是迟那时快，从衣服里拿出一块布‘啪’地甩在猴子头上，只听猴子一声尖叫，我仔细一看，竟然是块带有血渍的污秽布，我傻眼了，那猴死命将布从身上抖开，但我看见它的头上和身上的毛冒出淡淡的烟，似乎被灼烧到一样，这时屋里的玉叶端着一口大锅出来，喊一句：“你们快让开！”——“哗”地一下，锅里滚烫的水就泼在猴子身上，猴子发出更大一声惨叫，但它也顾不得疼了，立刻就像离弦的箭一样蹿出去，净玉大喊：“别让它跑了！”便追出去，我也跟着跑出去看时，那猴子像影子一样快地越过墙头出去了，玉叶急道：“师姐别追吧？谅它不敢再来。”
“不行！那畜生记仇。”厨房边就有一个小门，净玉师太说着就从那门里追出去，我也忍不住跟着她后面去看，那门外是一条通往前门的小路，小路两端都没有猴子的踪迹，净玉师太便径直追到前门来，意外地，庵门前站着一个人，我一愣：“三娘？”
桃三娘穿着一身惯常的青蓝色小碎花衣衫，裹着药斑布的包头，手里捧着一个小瓦罐，一手正阖在盖子上，旁边何大提着一个食盒，并为她打着伞，看见我们，她转过头来展颜一笑：“月儿你怎么也在这？”
净玉尼姑收住脚步，朝她合什双手一揖，桃三娘也笑着回一下礼：“看见师父你就太好了，我这里做了三十个馒头供佛的，请师父收下。”
何大把食盒递给净玉，净玉没有接：“女施主，我师父正在庵里，你可自行进去亲手交她。”
“不了，我这想起正有急事，还是请小师父代为收下吧。”桃三娘说完，何大就把食盒有点强硬地递到净玉手里，净玉有点茫然，我便在一旁帮腔道：“师父，这位是我家对面的饭馆老板娘，她决没有旁的意思，您就收下吧。”
“那就谢谢女施主。”净玉接过食盒，神情还有点莫名其妙，桃三娘露出一抹莫测深意的笑，就走了，四周围再找不到那猴，净玉只好先把食盒提回去告诉蕙赠师太，玉叶听说是桃三娘来了，连说可惜没能看见她当面道谢，倒是那受了惊吓的二夫人，此时玉叶已经把她原本的红猫拿出来，大致说了来龙去脉，她吓坏了，连忙跑去佛堂烧香，看她也没功夫注意我了，我赶紧向众人告辞走了。
出了庵门一路小跑，果然很快追上了桃三娘，她好像也知道我会来，所以走得很慢，她手里仍拿着那个瓦罐，我认得正是昨晚盛放了麻刁利身上割下来的皮的那个，方才那猴子就不见了，莫非已经被桃三娘收在瓦罐里？桃三娘看我一路跑，提醒我道：“慢点，别滑倒了。”

我气喘吁吁地抹了一把脸上的汗和雨水，顾不得那么多：“三娘，那猴子呢？”
桃三娘笑着反问：“你说呢？”
我盯着瓦罐：“真的在这里面么？这罐子那么小……怎么处置它啊？”
“我还没想好。”桃三娘说着，我们便往回走，回到欢香馆，她让何二搅来湿泥，将罐口封住，麻刁利还在店里，他说什么也不相信猴子已经被桃三娘收在这么小的瓦罐里，看着桃三娘在后院挖一个坑，埋下那瓦罐，他仍担心着出去若再遇到那猴子如何是好，恐怕会被它打个半死，桃三娘也不多理会他，埋好瓦罐，就忙别的去了。
我回到家中，家里竟一个人也没有，只有乌龟在屋檐下爬着，我里里外外找了一遍，正觉得奇怪，隔壁家的婶娘隔着矮墙跟我说道：“月儿啊？你这会子才回来啊？方才打雷的时候，你弟弟被惊着了，全身都抽起来，脸憋得发紫，眼睛都翻白了，别提多吓人！你娘吓得都哭了，我让你娘赶紧带你弟去看大夫，喏，你叔刚帮忙去找的你爹，现在应该都在谭大夫那呢。”
“啊？”我吓了一大跳，连忙道声谢就往谭大夫家跑，跑去的半路中，原本停了的雨又忽然“哗哗”地落下，我虽带着伞，但也被淋得狼狈不堪，到了谭大夫的生药铺里，正看见谭大夫的侄子谭承站在门边，看见我便说：“你怎么才来？”
我娘正抱着弟弟坐在屋里的榻上，谭大夫正拿银针刺在弟弟的小手上，我走过去，俯身看弟弟的脸色，还是煞白的，眼睛紧闭，双手也用力抓着，我娘脸上不断淌着泪，我便伸手去给她抹掉，我娘低声骂道：“去澄衣庵怎么就去了这大半日？又是路上贪玩闲逛去了？”
我连忙摆手：“不、不，是蕙赠师太留我做点事……”我娘也没功夫仔细听我解释，又低下头去担忧地看着弟弟：“都一个多时辰了，也不见醒来啊？”
谭大夫也用手擦擦额头的汗说：“往常小儿这种状况的，灌半颗苏合香丸也就没事了，你这小儿今番有些凶险。”
谭大夫这话一出口，我娘都呆了，这时我爹从外面进来，问道：“谭大夫，这可如何是好啊？这幺儿平素也康健活泼的，怎么一下子就……”
谭大夫用手摸了摸我弟弟的额：“过半个时辰再灌半颗苏合香丸试试罢，不行的话，你们去找别家大夫看看？盐阜街住的那位胡大夫……”
我知道那胡大夫，他是江都一带最有名的名医，据说到他手里，死了也能活过来，但他诊金收得很贵，所以向来只替富家贵人看病，爹叹了口气，打断谭大夫的话道：“再说吧。”半晌，他又想起什么：“月儿，随爹去家拿银子，我待会还要赶回主顾那，方才出来急了，榔头扔下就跑，半句话也来不及留。”
我娘点了头，我便随爹出来，走到半路，一驾骡车过来，在我们身边忽然停下了，我和我爹正纳闷，就看见严家大少爷拨开帘子：“方才路过你家，听邻居说你家小儿病了，我正担心呢，所以顺路过来看看。”
我爹连忙抱拳向他一揖：“区区小事，怎敢让严大爷操心？实不敢当、实不敢当！”

“哎，这不过举手之劳。”严大爷摆摆手：“我已经让小厮去跟胡大夫说了，你家小儿若在这里看不好，就请送他去找胡大夫吧？诊金你也不用管，我这都先付了。”
“这不必费心……”我爹刚开口推辞，严大爷就正色道：“这种事情就不要客气了，不满周岁的孩儿得了病那都有莫测的凶险，好的话就轻易能好起来，不好时半日就能丢了小命，桃家大哥你就听我一句劝。”
我爹面有难色，但也一时不知怎么答对才好，那严大爷就放下帘子，骡车自顾走了。我不敢作声，我爹也什么都没说，我随着他一路闷闷地回了家。
箱子里除了两颗散碎银子，就只有一小把铜钱了，我爹给我衣袋里揣好银子，摸摸我的头，目光与往常有些不同，我不禁担心地道：“爹？你怎么了？”
我爹却又摇摇头：“没什么，你快去吧。”
我只好答应着出来，心里竟不自觉涌起一种说不出的难受，如果能现在就把弟弟送去胡大夫那，也许他就能立刻好了？他要有个三长两短，我肯定伤心死的，不过严大爷为何会这么帮我们家？他是要买我回去做丫鬟吧？严家有钱，爱买多少丫鬟也是有的，不会就为了这个，要对我们家这么好吧？……我胡思乱想地走在路上，不妨拐角处小武突然走出来，我和他差点撞个满怀，小武一看见是我，便笑道：“呵！笨丫头是你啊？”
我想起那天对他发脾气了，还大声骂他烦人讨厌，他现在也并不在意的模样，就觉得心里一阵愧疚，看着他那一头湿漉漉的乱发，我便道：“下雨天，你怎么也不打伞？”说着，我就把手里的伞往他头上遮了遮，他毫不在乎地甩甩头笑道：“湿着才好，湿着舒服。”
“噢。”我记挂着娘和弟弟，就说：“我还要去谭大夫的生药铺找我娘。”小武跟在我身后：“我刚就打那边来，你娘抱着你弟弟上了严家的骡车，好像是往盐阜街那边去了。”
“啊？”我一惊：“你看错了吧？”
“没看错啊。”小武搔搔后脑。

我看着她走，竟不由叹了一口气，桃三娘坐到我身边：“诶？小小年纪就学会叹气了？”接着她又宽慰我道：“你爹娘不管做下什么决定，旁人是无法改变的，再说眼下灾祸频发，世道混乱，风气禀赋因着人心变坏，也日渐销薄了，一人一身，往后想要安驻立地，恐怕都难上加难，你不管到哪，但凡记住不懈不怠、三思后行，与人忍、让为先，人生在世，一饮一啄皆有定数，造化也是由人自己的行事前后论结果……俗话也说无缘不聚，你若能得失心淡些，时候到了，也许便有分晓。”
我用力点点头，虽然我还不能完全懂得桃三娘这番话的涵义，但又觉得是很大的道理，就在这时，有两位客人进了门，桃三娘便起身去招待他们，我到后面帮忙，直到亥时才回家，到了家也就立刻上床睡下了。
第二天店里又没什么事，我一个人百无聊赖坐着发呆，一时想起那个麻刁利来，昨晚开始就不见了他，是相信猴子已被桃三娘收了，所以放心走了？
哪知正想到这，就看见麻刁利从外面进来，用脚挑起一张凳子，拉到门边坐下，一条腿大剌剌地踩在凳子上，眼睛不住朝外张望着，还不忘回头喊李二给他拿一碟炸蚕豆吃，李二照他话做了，他又让李二给他拿壶凉茶来，李二倒是没脾气，也拿给他了，麻刁利便哼着调子往嘴里扔蚕豆继续等着什么。
过了一会，他回头四处张望时，正好看见我，忽然冲我一笑，我一怔，他已经颠颠地走过来，坐我旁边喜孜孜跟我说道：“闺女，你知道待会谁过来吗？”
我摇摇头。
他转着脸打量我，嘴巴“啧啧”道：“闺女，看不出来啊，有出息的，咱以后都在严家做事，你可别忘了提携我呀？”
我更诧异了，瞠目结舌地看着他：“什么？”
他笑着摆摆手：“待会严大爷过来，让我先在这等着他。”
“噢……”我还是不很明白麻刁利的话都是什么意思。
午间，严家马车果然来了，里面下来的竟然还有我爹。他二人进店来，麻刁利连忙过去把严大爷引到靠窗围栏的大桌子，我爹看见我，我看见他嘴角微微抽动了几下，却笑着对我道：“月儿，回家收拾点贴身要带的东西，待会儿……跟严大爷家去吧？”
“……哪儿去？”
“严家……去……”我爹作势让我回家收拾东西，也不看我，就和严大爷坐下了，严大爷就笑说：“不急、不急，吃了饭再走。”然后桃三娘走来，他便说：“这儿老板娘的手艺真不是虚传的，家里的厨子是如何也做不出这样的口味啊。”
我不知哪来的想法，只觉得一股热从脚涌上头，我“扑通”跪在地上，对严大爷和我爹说：“大少爷，这顿饭，请让我做吧？请我爹娘都吃这一顿饭，就当……是我给我爹娘的辞行，往后……怕是见面的机会少了……”

我爹的脸色紫涨的：“你……这么没规矩……”他好像想叱责我，但这些话出口却一点也不凶狠，严大爷止住他，叹道：“果然是个心地实在的丫头，你就去做吧。”
我连忙磕了头，不多说什么，挽起袖子就到后院去了。
因为不是预先订好的饭菜，现炒的就不能准备太多时间，我就拿厨房里现成的，先做拌菜肉丝，有焙香的虾米绒碎、水焯的茭白丝和香菇丝，旺火翻炒刚熟的猪肉丝，拌匀在一起然后撒点芝麻就好；接着用一条鲈鱼，我把它起了肉，切片，用何二事先熬好的鸡汤，加入火腿丝、香蕈丝、姜丝做了一道鲈鱼羹；我娘爱吃鸡，但平时嫌贵是极少买的，我请何二替我杀好然后斩块，我把它入笋块、花椒、甜酱红烧了，余下的那些鸡血、鸡肝、鸡肫等，则用酒和酱油、葱头炒了，分盘端上去。
我在忙活的间隙朝前面偷看了一眼，娘抱着弟弟也已经来了，严家的小厮正在那逗弟弟玩呢！我忍不住眼睛酸酸的，再烧好木耳豆腐、炒青菜，桃三娘拿出几个鸽子蛋给我，让我看着怎么做，我想了想，便把它敲出来打稠，调冰糖水然后上锅里炖……这是给弟弟吃的，我忍着没往下想，但脑子里也是乱哄哄的，做好最后一道点心，我自己端了笼屉出去，是五色饺。
娘把我拉到身边，勉强笑着道：“去了严家，便不能再像在家里似的偷懒了……”我点点头。
严大爷许是怕我娘说下去会哭，就笑呵呵地道：“你之前这些菜烧得好啊，看来我家的厨子该辞掉了，他连你这个小丫头的手艺都比不过……这饺子蒸得跟玉叶师父的看起来差不多，我先尝尝有何不同！”他夹起一个吃进嘴里，嚼了几下却皱起眉头，我淡淡道：“这饺子里分别裹的是绿的是酸菜、黄的甜橘饼、白的是苦笋、红的椒干、黑的是盐酱瓜。”
严大爷一口全吐了出来，看着我：“这……”
我道：“这道点心，我想请爹娘品尝，不然……眼下我也不知该如何表明心意……”
我爹叹了口气，夹起一个饺子细细慢嚼了，我娘看着我，眼眶都红的，但她也不敢哭，也只得夹起一个吃了，看他们吃罢，我便告辞回家收拾东西，除了一身换洗的衣裳，还有一把香樟木梳子、一对小红梅绢花，是六月六姑姑节时娘给的，我现在甫想起来，竟觉得心里难言地酸楚，走出院子时，就看见乌龟爬在门槛边砖上看着我，我抹了一把眼泪抓起它：“怎能少了你？”
爹娘噙着泪送我上了严家的骡车，我忍不住看一眼一齐送行的桃三娘，她微微笑着对我点点头，我点点头，便进了车帘子里，车夫吆喝起来时，我听见弟弟“哇”一声大哭起来，我暗暗用手掐了掐大腿，没有让眼泪掉下来，低头看膝盖上的乌龟，它正用一双绿豆般滴溜圆的眼睛仰头望着我，我不禁把它紧紧抱进怀里。

22. 红禧饼
这严家，据说原籍苏州府长洲县，祖上曾在京城里做过扇子的生意，后来因为粗通文墨，便渐渐与一些文人雅士往来，尤其是交际中有一位姓林的秀才，是一位言谈不俗、颇有学问的人物，与京里一些高位的大人有些往来，跟厂里的公公也能说得上话，后又不几年，他便考取了一名进士，次年选拨更给他擎了通州县的签，到通州去做了知县，林县官重情义，就叫严家这位祖上也一同随往通州安置经营，这一住就是十年，竟挣下过百万的家资，林知县后来因为政绩卓著，复调回京师任职，可严家这位大人已经到了知天命的年纪，所以无心再费心力操持，又仰慕淮扬一带的好风光人景，于是也不回原籍，直接带着一众家人奴仆到了江都，在城里买下倚水的一块地，盖了一幢大宅，自此安居乐业，严家现在的老爷乃是二代子嗣，也已近六旬，老夫人死后，老爷看厌俗世，想踏实安享天年了，才索性将当家的全副担子都交到严家大少爷手中，这才是第三代。
而严家的二少爷，今年十四岁，据说自小就聪明好学、个性稳重，因此深得严家老夫人疼爱，珍视若宝，只可惜天生体弱多病，又性情有些孤僻，所以为了让他读书安静，调养身体，老夫人在世时就让他单独搬到西边的一套单独院子去住，但是伺候他的人，除了襁褓时起就带他的奶母和外间洒扫房屋的婆子外，配给他的丫鬟他哪一个也不中意，或说嫌其聒噪了，要不就是俗气碍眼，老夫人还在时，时常就打发贴身的大丫头玉香，也就是后来出了家的玉叶尼姑过来照料一下，现在玉香出了家，家中再没有好的丫鬟能担待这事，严家大少爷与大少奶奶合计过后，决定专为二少爷买一个身家清白、又中看能干的，以后若能真正贴合心意了，也可直接收为“房里人”——
这些就是我来了严家之后，断断续续从旁人口中听说，慢慢才完全明白过来的，起初的我，还并不知道严家大少爷为何会那样费心思去说动我爹，要买了我来这儿。
我到了严家，从西北角一个侧门下车，严大爷这会儿早不见了踪影，只有门里一个包着蓝印包头的婆子接我下了车来，笑吟吟地对我道：“是小月姑娘？我是唐妈。”
“唐妈。”我紧紧抱着包袱和乌龟，向她弯一弯腰。
“随我来吧。”她领着我进了门里，一面又问我：“吃饭了么？”我答：“吃过了。”
转入一条回廊，她就告诉我那边那间屋子就是厨房，而这条路是往后花园去的，到了一个花厅，檐下挂着一只红冠绿身子的大鹦鹉，我忍不住多看了两眼，唐妈笑说：“这鸟儿是二夫人养的，二夫人平素就爱养这些畜生逗乐。”
第一次走进严家二少爷严湛琥所住的院子，我便是战战兢兢，头也不敢抬起多少。

那少年仍专致看着书，我捧茶到他身边他眉毛也没抬起一下，我低声道：“二、二少爷，请用茶。”
“放着吧。”少年还是淡淡的。
我放下茶杯就赶紧出来，韩奶奶问我：“少爷尝了吗？”
我摇摇头，然后我又倒了另一杯递给韩奶奶，韩奶奶抿了两口，似乎还算满意，又问我家住哪？几个兄弟姊妹？我一一答了，她听我说到柳青街和竹枝儿巷，就问那里否有一家饭馆叫欢香馆，老板娘是北方过来的人，治厨烹调十分了得？我连忙说：“欢香馆与我家最近，桃三娘不但饭菜做得好，酒糖糕饼做得更好，中秋、重阳的时候，大家街坊都要买她的点心吃才算过节呢。”
“是这么着，那我就把家里那事托她去做好了。”韩奶奶笑道，我才知道原来是她的亲生儿子过几天就要娶亲，那位新媳妇也是严家的下人，名叫玉灵，当初同样是伺候老夫人的，老夫人没了以后，玉叶出家，她就跟随了那位二夫人，但二夫人脾性大，对老夫人身边过来的丫鬟更是没什么好气，主仆间不合，便干脆让她择婿嫁人了事。
韩奶奶要找桃三娘做的是婚庆时摆设和分送的‘红禧饼’，新人拜完天地入洞房后，还要同吃一个这种饼，表明团圆甜美，因此这饼也成了婚嫁仪式上最不能马虎的一样吃食。韩奶奶喝完茶就出去了，临走还不忘叮嘱我好生呆在这，少爷若有事叫人的话，记得答应等等。
面对这片陌生而安静的庭院，我不敢随意多走一步，便在灶边的板凳上坐着，双手撑着下巴出神。
也不知什么时候，乌龟竟从那边屋子里爬了出来，我看它四下里东张西望一番，就慢腾腾地往我这边过来，许是这里情景陌生，只认得我吧？它一直爬到我脚边，我抓起它来，低声说：“到了这里你可不许乱跑了，万一被他们拿去炖汤怎办？”
乌龟眨了眨它那双明亮的小绿豆眼儿，似乎并不害怕似的，我便摘了一片青草叶子逗它玩，这时候远处的长廊有人声传来，我赶紧把乌龟藏在草丛里，走过来的是唐妈，她提着食盒立在檐下，看见我还站在这，便招手叫我过去，低声对我道：“韩奶奶出去前，没告诉你要在申时二刻来厨房拿点心？”
我只好摇摇头：“没有。”
唐妈微皱眉道：“以后要记住，虽然每日三餐都由厨房的人送饭菜过来，但申时二刻，你就得到厨房来拿点心，夜宵或者你这里小灶做，或者到厨房做，少爷身体不好，往往食欲不佳，因此更要少食多餐……以后你可要在这方面特别留意才好啊？”
“是……我知道了。”我接过唐妈手里的食盒拿进屋里去，按照唐妈指示，在一张桌子上把食盒打开，里面有一碟蜜酥、一碗红豆汤，唐妈又低声告诉我说：“你摆好碗筷，就去请少爷出来用点心，他如果说等等，你就过一阵子再进去问，如果他说不用了，你再收好拿到那边橱里放着，晚上少爷都不吃的话，你就可以自行处置，或吃或倒掉，记得了？”

唐妈点头，那少年站在屋里正拿着那幅画在吹干，听完这话，他却并没有十分惊讶，反而叹了一口气，唐妈便说：“这小月姑娘刚来，恐怕不周到，少爷……”
少年却摇头笑了笑：“不碍事，还请你抽空替我去探望奶娘一下，不必她挂心我的事，好好养伤。”
唐妈一叠声答应着走了，我送她出门，她仍不忘叮嘱我小心这个注意那个，还说她会经常过来帮忙，但我心里倒觉得这位少爷似乎不像别人口中说得那么乖僻难伺候，不过韩奶奶受伤了，势必这里的事都得我来整理……我想起应该去找点灯的火石，可刚一进屋，就看见那少年正把那幅画拿火点燃了，我吓了一跳：“少爷，你这是……”
少年看着画烧起来，烧到那只癞蛤蟆时，觑了我一眼：“你看不见么？”
“看见什么？”我奇怪道。
“没什么……”少年的目光又落在燃烧的纸上，纸又落到地上，慢慢燃尽，我赶紧去找湿布来擦拭，少年则坐回书桌上，神情若有所思。
雨越下越大，夜色仿佛也因此提前降临了，屋里黑憧憧的，风摇着外面的树杈，却有奇怪的枝枝黑影在书桌边的墙上摇曳，我好像是眼花了，一时间看见半个人的影子在那书架边露出来——之所以说是半个人，是因为那影子另一半都在书架的阴影里，而露出来的一半脸虽然看不清五官，却好像正望向我这边，我闭一闭眼再看，影子就不见了。
我点亮了灯，少年又唤我把冷掉的茶水换来热的，我把点心也端进来，他吃了一点，我正要转身出去，他忽然叫住我：“对了，你叫……什么？”
我愣了愣：“月儿，桃月儿。”
少年转过脸来，他第一次正眼看我，但他的目光很快又移到我身后，我身后什么也没有啊，我回头去看，却见乌龟正费力地爬过门槛，进到屋里来，我下意识想去把乌龟藏起来，但估计那少年已经看见了，我讪讪地对少年道：“这……是我养的乌龟……”
“是你带来的？”少年有些意外。
我赶紧过去把乌龟抓起来：“我不会再让它进屋的。”就连忙出去了，刚把乌龟藏回我睡觉的小屋去，就见唐妈提着食盒又来了，是送晚饭。
我接过食盒，唐妈的神色有点慌张，不说什么就急急忙忙走了，我把食盒拿到屋里，将饭菜一一摆出来；一碗颜色清得像水的芫荽泥鳅汤、一碟虾油卤萝卜、一碗豆干和一碗米饭，我疑惑这饭菜怎么如此寡淡，完全不像是大户人家的饭食嘛？我去喊那少年吃饭，心里有点怕他看见这样的饭菜会不会发脾气，可他走来，坐在桌前，环顾了一下几道菜，却似乎嘴角动了动，泛起一丝不易察觉的冷笑，我觉得他那笑意里有点怪，也不敢多问。
看着少年不声不响地就着萝卜豆干扒完一碗饭，我不知是不是因为心里还觉得这里陌生、紧张，所以一点不觉得饿，把碗碟收拾好了，我就提着空食盒送回厨房，因为听唐妈说，按照家里规矩，我的三餐可以吃少爷没吃完的饭菜，或者我也可以去厨房跟其他下人一起吃，到了厨房，唐妈和几个我不认得的男女在那围坐一桌吃饭，唐妈看见我就给其他人说我就是二少爷房里新来的丫头，然后让我也坐下和他们一起吃，那几个人都对我干笑了笑，眼睛不住地打量我，我很不自在，坐在唐妈旁边胡乱吃了半碗饭，他们就吃完开始收拾了，我赶紧起来，唐妈就使眼色叫我出去，我有点莫名其妙，随她到外面院子里，她看看前后没人，才小声问我：“少爷刚才吃饭时有没有说什么？”
我摇摇头。

她也摇摇头：“韩奶奶一不在，那些人就讨好二夫人。”
“二夫人？”我知道就是那个养红猫的年轻夫人。
“二夫人不喜欢小琥少爷。”唐妈在我耳边悄声道。
“噢……”我还是似懂非懂。
“韩奶奶在，那些人就不敢淘气，”唐妈解释道：“老夫人去世后，家里的厨子也换成二夫人家乡下来的亲戚了，有时候他们就讨二夫人的好，故意怠慢二少爷的事……韩奶奶下午刚摔跤，他们晚上就给二少爷做了这样饭菜去……”
我听懂了，但也很奇怪，原本不是说这位二少爷难容人也难伺候么？但他方才对饭菜一点也没说什么。
唐妈拍拍我的肩：“所以跟你说你要留点心，老爷年事已高，这些琐碎小事他是不管不问的，对二夫人的话又比较听从，那大少爷当家，外头的事就很多，大少奶奶虽然也照顾家里，但对二夫人，是长辈，她也没办法……有些人也阳奉阴违的……韩奶奶不在，你就得更注意照顾少爷的身体才是，他是读书人，脾性自然与我们不同，先前他和一般下人也合不来，现在既然有了你来……”说到这，她微微叹了口气，摸摸我的额发：“你也年纪小呢，这些事你也难梳理啊。”
我一时语塞，向来虽都听说大户人家家里人多口杂是非多，不曾想现在一下子就置身其中，可是人生地不熟的，唐妈这一番话让我心里陡然生出更多烦难杂绪，根本无从明白。
雨终于停了，夜晚的庭院难得地幽静清爽下来，有蛙鸣和虫叫，我守在小灶边，点着一根蜡烛，一边拿蒲扇赶着蚊虫看树缝隙间的月色。
方才随二少爷去老爷的房里问过安，我按照规矩是一并进去拜见他老人家，给他磕头。那严老爷的模样倒与我想的不一样，他年纪虽然很大，但是精神很好，挨在一张凉榻上拿着根烟杆抽着，看见二少爷进来，就坐起来和他说了几句话，我跪下给他磕头，他也笑呵呵地点头，并且对同样是来请安的大少奶奶说：“叫裁缝来替她做两身衣裳吧！”
大少奶奶是个皮肤白皙、圆脸蛋的女子，一笑就露出脸颊两边的笑窝，很爽朗和善的感觉，她听严老爷这样说完，就一迭声地答应，并且笑着过来拉我起身，旁边一个老妈子却提醒我道：“你也得谢过少奶奶啊？”我只得赶紧又向她磕头。旁边的二夫人摇着扇子，拿我说了几句玩笑话，那少爷也都不说什么，只是站了一下，他就托辞出来了，我跟着他后面回这边院子，他一路也没什么说的，神情总是淡漠，只是在水池边站住看了一会鱼，就又回书房去了。
月光落在树上，那叶子间停留的水珠便微微地泛起光亮，有时候会有一阵小风，水珠就坠掉下来，在地上发出几乎不可分辨的声响。
乌龟在我脚边缓慢地爬来爬去，有时候又爬到我的脚面上，我低头看看它，它也仰头看着我，我忽然想起该做点茶了，于是重新扇亮了炭炉，在已凉的旧茶里加点水，再放入一点冰糖和甘草烧滚，我自己先尝了尝，味道还行，放凉一点会更好喝，就盛了一碗放着，这时有人打着灯笼走进院子来，我仔细看清，却是个穿着浅黄比甲、不认识的女子。看见我，她就对我一笑：“你就是新来的小月姑娘？”
我点点头，女子走到我面前，放下手里的东西，我才看见她提着的是个食盒，她把灯笼递到我手里，就开始把食盒打开，将一包包东西拿出来，并且告诉我她叫玉灵，就是韩奶奶的儿媳妇，韩奶奶受伤了，却很记挂着二少爷，特地命她送来点心和一些备用的食物。

我辨别了一下，分别是几包大红豆和赤小豆、粳米、薏米等，另外还有一碟外形和香味都很熟悉的几色糕点，我小小惊呼道：“是三娘做的蔷薇糕和莲心果？”
女子点头笑道：“下午我家老大人去请欢香馆的老板娘做红禧饼，看见她刚出锅的这些糕点都很好，就特地买回来想给少爷吃的，哪知半路就摔了，还好东西都没坏。”
我鼻子忽然没来由有点酸酸的，但我强忍着，对那女子仍笑道：“那我先端进去给少爷尝尝。”
等我出来，女子已经熟练地把东西都摆进木柜了，她又叮嘱我道：“少爷看书看得晚，我家老大人夜里都会给少爷熬粥，她让我告诉你，千万别忘了。”
我点点头，玉灵看起来不如玉叶尼姑俊秀，但她温柔细致，说话语调也软软的，是个让人一下子就觉得亲和的人。她告辞要走了，我就送出她几步，圆石小径上雨后湿滑，她就叫我不要送了，可还没走远几步，她就“哎呀”一声，我连忙去看，只见她跌坐在地上，灯笼也掉了，火烛把纸都烧起来，我赶紧去扶她：“玉灵姐姐，摔到哪儿了？”
她苦着脸，裙子也因为坐在地上而弄脏了，指着前面：“方才那边月亮门下有一个人露了一下就不见了，我顾着看她就没注意脚下……”
屋里那少年也闻声走出来问发生了什么事，见是玉灵摔倒了，就劝她去洗洗手，另那个灯笼再走，玉灵也只好这样，我疑惑道：“刚才是谁在那边啊？”
玉灵摇摇头：“没看清，也许是厨房或者后院哪家的杂役丫头吧？夜里乱跑。”
少年站在门边看着她擦拭裙子，忽然沉下脸色：“以后晚上不要到这来！”
“啊？”我一怔望向他，他皱着眉头，语气也像是十分嫌恶，再不看玉灵一眼，甩袖进屋去：“烦死了！”
我顿时气紧：“玉灵姐是给你送东西来的……”玉灵却一把拉住我，摇摇头示意我别再说了，我也发现我没资格对少年这样说话，只好生生把话咽下去。
玉灵悄声宽慰我道：“少爷脾气不太好，你可记得别惹他不高兴啊？”
我点点头，但心里还是忿忿不平。
玉灵走后，我把刚晾好的茶端进去给他，他仍在那看书，我放下茶，故意道：“少爷，用些点心么？”
他却好像没听到似的一动不动，眼皮都不眨一下。
我站在那觉得自己像个傻子，不由更加气结，索性出去了。
那少年一直看书到夜里丑正，我只能坐在外屋桌子边干打瞌睡，他走来，我才一下惊醒，赶紧问他要什么，他却摇摇头，自己走到外面舀水洗手，我拿起干净的布出去给他，他擦了手、脸就回屋睡觉了，我并不知道要去伺候他更衣，看着他自己脱了外衣，正要脱中衣的时候，见我站在旁边不动，他疑惑地觑了我一眼，我顿时从未有过地尴尬起来，吓得转头就跑出屋外去，在屋外站了一会，听见没什么声音，才又进去，他已经睡下了，我便替他熄了灯，关好门，拿了外面那盏蜡烛，也胡乱洗漱一遍后，回到我自己睡觉的小屋去。