回复：【翻译】星际迷航: 命运 3 失落的灵魂 Lost Souls

第二十四章
Picard 站在舰长室的敞开门口，背对着舰桥。他的办公室已被清理到只剩下裸露的舱壁与甲板。大火的所有痕迹都被仔细抹去，只剩下冷硬的外壳，在新装的裸灯下被刺眼地照亮。这里完全没有留下任何他曾经摆放的纪念品。新地毯与家具将在一天后安装，不过那要等到本舰的工程师与技师完成整个企业号上更紧要的任务维修之后。
他的思绪仍然停留在 Hernandez 上校揭示的真相：博格的真正起源。得知人类在集体的诞生中负有责任，使他更难接受博格在银河中造成的惊人浩劫。
他回忆起自己被迫屈从蜂群思维、成为 Locutus 的那一刻。多年来，他一直暗藏的耻辱就是：那种放弃自我、融入其中的感觉居然是如此轻易、甚至自然。他曾以为那是性格中的某种可悲缺陷，古典悲剧式的致命弱点。现在他明白了，为何会那么容易、那么熟悉：集体的核心，其实就是人类自身的黑暗面。那时，他的潜意识已懂得这个真相，而他自己却羞于承认：尽管集体冷酷、无情，只知压制、占有与吞噬，但它的灵魂是人类的。
他听见身后地毯上传来轻微脚步声。稍稍转头，他在余光里看到 Worf 手持Padd走来。
“怎么了，Worf？”
Worf 在他面前停下，保持恭敬的距离：“La Forge 与 Kadohata 正在完成对亚空间发射器和主偏导器的改装。”
“还要多久？”
“两个系统将在两分钟内上线。”
“很好。”Picard 说。他望向舰长室舱壁上复制器曾在的位置。那片空洞让他不由自主想起一杯伯爵茶。努力收回思绪，他问道：泰坦号或安文婷号有消息吗？”
“泰坦号已经锁定了凯利亚母星系的坐标。”Worf 说，“安文婷号已经给了我们生成并维持亚空间微通道的软件，足以稳定传输高复杂度的讯号。”
Picard 转身正对 Worf：“Hernandez 上校准备好了吗？”
“快了。”Worf 说，“Chen 上尉会协助 Pazlar 少校从泰坦号监控与凯利亚的链接。一旦他们发出信号，我们就能启动 soliton脉冲。”
Picard 点头，走向他的座椅，Worf 紧随其后。他们一同坐下，Picard 注视着主屏幕上 安文婷号的满身战痕，每一道灼痕与破口都清晰可见。
“星际舰队司令部有新消息吗？”
“没有变化。”Worf 说，“博格攻击舰队距离地球与火星还有三十分钟。”他谨慎地扫视舰桥，见所有人都在沉着而坚定地工作。随后压低声音：“我有个问题，舰长。”
Picard 也以同样私密的语气回应：“关于什么？”
“Jellico 上将的命令。”
“你怎么……？”Picard 花了一瞬才反应过来，“是 Dax 上校告诉你的。”
“是的，舰长。”Worf 说，“就在几分钟前。”
Picard 微皱眉，点点头：“看来你并不赞同。”
Worf 的皱眉正是回答：“逃跑不会是我的首选。”
“我们早已错过首选了，Worf。”Picard 说，“投降的想法我也无法接受，但这一次上将或许是对的。一旦地球沦陷，这场战争就结束了。”他察觉 Worf 将要反驳，抬手制止，“当然，有政府延续的计划，但核心世界一旦失守，联邦便再无凝聚之力。Betazed 与楚尔会努力维持，Bajor 亦然，但顶多多撑几日，等博格抵达。”
Worf 移开目光，死盯着前方主屏幕：“那我们会怎样？”
“你是说企业号？”
“还有安文婷号与泰坦号。”
“这是个好问题。”Picard 说，“说实话，我还没想得那么远。”
Worf 的表情透出阴沉的预期与冷峻的讽刺：“那你或许有兴趣知道，我们已经被包围了。”他指向舰长椅扶手上的战术显示器，“博格舰队从 Azure 星云呈放射状展开。目前与本区相邻的所有象限都已在博格控制之下。”
屏幕上的简明图像让 Picard 一目了然。“我们无处可逃。”
“正是如此。”Worf 回答。“我们也不能留在此地。博格会来找我们。所以……若不能逃，亦不能藏，逻辑上我们就该进攻。”
Picard 调侃道：“又在借用 Spock 的思路，是吗？”
“我只是陈述事实。”Worf 说。
Picard 整了整制服：“无论如何，在看到当前行动的结果之前，我们不会进攻，也不会撤退。”
此时，操作席传来一声提示音。Kadohata 关掉提示音，转身向两人报告：“La Forge 指挥官确认亚空间发射器与偏导器已上线，随时可用，舰长。”
“很好。”Picard 说。他望向战术席的 Choudhury：“中尉，呼叫 泰坦号 上的 Hernandez 上校，确认她是否准备好继续。”
“是，舰长。”Choudhury 输入讯息，片刻后，一个清脆的电子音作为回应响起。“Hernandez 上校与 Pazlar 少校都确认准备完毕。”
Picard 起身：“那就开始。Kadohata 指挥官，启动发射器与主偏导器。Elfiki 中尉，准备生成索立顿脉冲。Choudhury 中尉，通知 Aventine 与 泰坦号，并下达倒计时。”
舰桥上各官员立即迅速而低声地行动起来。Picard 注意到 Worf 一如既往地跟随他的动作，从座椅起身，站在他右侧。
“舰长。”Worf 说，“我还有一个问题。”
“尽管说，副官。”
“我理解，我们其实并不是要通过亚空间微通道发送消息。”
Picard 点头：“没错。”
“然而任务要求我们为 Hernandez 上校提供一个高带宽的通道，其频率与博格使用的极为相似。”
“也没错。”Picard 平淡答道。“你的问题是？”
“我们到底在做什么？”
Picard 嘴角浮现一丝歪斜的冷笑。他在过去一小时里已问过自己百次同样的问题。他斜瞥 Worf 一眼：“我们在作一次信仰之跃。”

Melora Pazlar 在 泰坦号的恒星测绘全息实验室零重力圣殿中缓慢而优雅地旋转。她一边即兴重组实验室的全息界面，以便直接控制企业号上的亚空间发射器硬件，同时还要调节来自安文婷号的能量传输；另一边又必须与三艘舰上的多名军官协调，维持实时的超光速数据链，从而成倍扩展三舰共享的计算能力。
在她与通往走廊的微重力栈桥之间，Erika Hernandez 上校与 T’Ryssa Chen 上尉漂浮在失重空间中。Chen 是来自 企业号的文化接触专家，原本应该帮助 Hernandez 在实验室建立接口，但这位半人类、半瓦肯的年轻军官似乎更热衷于倒立漂浮，同时用滔滔不绝的话语把 Hernandez 逼入困倦的恍惚。
“八百六十年啊，”Chen 睁大眼睛望着 Hernandez 感叹，“哇！你在凯利亚人中生活了这么久，一定学到了无数东西吧。”
“有时我觉得自己才刚触及皮毛。”Hernandez 说。这位看似年轻的八百岁老者无奈地望向 Pazlar：“指挥官，我们准备好发射 soliton脉冲了吗？”
Pazlar 抱歉地耸耸肩：“还要几分钟，上校。抱歉——我们已经尽力加快了。” 为了让 Chen 分心，她补充道：“三尉，你已经把 α 波接收器校准到上校的脑波频率了吗？”
“早就搞定了。”Chen 回答，随即又把炽热的注意力转回 Hernandez 身上：“我读过一份删减过的你在凯利亚人中的经历报告，我真的想问，如果他们的身体由可编程物质——”
“Catoms。”Hernandez 打断。
“对，catoms——但他们告诉你，他们为自己复制了旧的有机身体，而且在转变成合成体之后依然能像以前一样感知物质世界——可这真的可能吗？我的意思是，好吧，他们能无视重力，甚至化为无形，这挺酷的——可他们在转变前能做到吗？”
Hernandez 脸上闪过一丝无奈：“我不知道。”
“但那种感觉如何？能够那样做的话？”
Hernandez 叹气：“挣脱重力，就像与风融为一体。”她说，“我找不到更好的比喻。至于真正变成风的那个小把戏，我完全不知道，那我可做不到。”
Chen 还想追问，Pazlar 抢先插话：“中尉，把Delta波接收器的频率与舰长 catoms 的运行频率同步。”
“已经完成。”Chen 一边说，一边在零重力中倒立旋转，然后继续兴奋地对 Hernandez 追问：“如果凯利亚人拥有一个稳定的——不，等一下，我的意思是，如果他们拥有一段……连续的记忆，从有机体延续到现在的合成体，那他们是如何保存的？每个记忆痕迹都是单独复制替换的吗？旧的凯利亚人大脑是否像大多数类人脑那样用记忆痕迹存储记忆？还是使用某种……脑液介质，就像 Sogstalabians？或者其他东西，比如晶体矩阵？”
“说实话，上尉，这话题从没出现过。”
“从来没有？”
“嗯，我也只跟他们待了大概八个世纪。”
Chen 因为问题被打断皱了一下眉，但很快又恢复热情：“那造小凯利亚人呢？他们转变成合成体后，是彻底停止繁衍了吗？还是找到办法模拟？如果他们人口零增长，那是出于选择，还是副作用？他们还会为了快感而进行性行为吗？” 在 Hernandez 锐利的注视下，Chen 补了一句：“当然，你不一定会知道。”
“我可以回答。”Hernandez 说，“除了最后几个问题——但有个条件。”
“请说。”Chen 倒立着与 Hernandez 平行。
“在我完成这里的工作之前，你别再问我关于凯利亚人的问题。”
这位年轻的人类-瓦肯混血点头：“成交。”
Pazlar 朝 Hernandez 示意，抬起食指暗示“一分钟后就绪”。Hernandez 微不可察地点头，然后对 Chen 说：“在 Axion 流亡后，我问过我的凯利亚朋友 Inyx。我想知道他的族人要多久才能恢复人口。他说不会。Axion 中的五千二百万凯利亚人就是最后的全部了。他们在转变成合成体后就停止了繁殖。正如你猜的，这是转变的副作用。既然他们几乎不用担心死亡，他们估计十亿人口就足以维系文明永续。但当大灾变毁灭 Erigol 时，他们百分之九十八的族人被灭绝。”
Chen 连眨几下眼，仿佛想抹去震惊：“哇。”她说，“你知道他们在那之前的最高人口是——”
“我们有约定，上尉。”Hernandez 打断。
Chen 垂下头：“对，抱歉。”
Pazlar 完成了全息实验室系统的最后改造。她在失重中优雅地翻转身体，锁定来自安文婷号 的能量输入，并确认那里的计算机已与泰坦号和企业号的系统同步。“准备就绪。”她宣布，“上校，您要不要测试一下接口连接？”
Hernandez 点头，闭上眼睛，静止不动。随即，实验室的全息界面仿佛自行重组：一些元素淡出，被新界面取代；一些则涌现出数据流。数秒后，所有变化逆转，界面回到 Pazlar 的最终配置。
Hernandez 睁开眼：“感觉不错。”
“好。”Pazlar 说，“我马上通知企业号，告诉他们我们已准备开始。”
Chen 举起手，食指与中指交叉：“祈祷好运。”
“你是故意想与自己的瓦肯血统作对吗？”Hernandez 问。
“没错。”Chen 说。
“别太刻意。”
Pazlar 忍住笑意：“注意，上校。企业号正在生成soliton脉冲。”
Pazlar 周围的半透明读数猛然攀升，能量与数据洪流一齐涌动。这位 Elaysian 科学官惊叹于三舰联合创造的讯号之复杂与强大——尤其是其中最强健的部分，正在直接流经 Erika Hernandez 上校的心灵。
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跨越黑暗与距离，Erika Hernandez 感受到泰坦号与企业号的传输系统与她的 catoms 谐振，如同失落已久的四肢终于重新听从她的意志而动作。
在自己心灵的壁垒中，她开启了心灵感应。凯利亚的共融意志几乎难以辨认，颤抖的音色贯穿其中，带来一股令人不安的恐惧。她很想重新与凯利亚的共享心灵空间相连，但又遗憾于必须再次放弃自我掌控。
当初接受“改变”意味着放弃自主。那时，她感到破碎、失败与渺小。直到几个世纪后的今天，她才真正明白，自己所获得的馈赠远远超出所付出的牺牲。但既然再次尝到了自由，她便格外珍惜，不愿轻易放手。
她引导自己的意识越过共融体繁复的防御，听见其中的声音。愤怒与焦虑混乱不堪，在她看来就像荒诞的梦魇——仿佛自己是巴别塔被分裂的受害者之一，身处成千上万困惑的灵魂之中，却无法与任何人沟通。
然而，当凯利亚察觉到她的心灵存在时，喧嚣戛然而止。他们的意识如同油层遇到一滴清洁剂般，本能地退缩，远离她。
愤怒与痛苦的浪潮扑面而来。Ordemo Nordal，这位 tanwa-seynorral，散发出炽烈的怒火；而 Inyx 的情绪却交织矛盾——既有对她欺瞒的怨恨，也有重获联系的释然，更有对她真正能力的暗暗自豪。
Hernandez 的念头在共融体中清晰如同言语：“既然我已经引起你们注意，”她带着明显的轻蔑投射，“那就先为我偷偷离开的举动道个歉吧。我本想留个字条，但没时间。”
Ordemo 回应：“你的讽刺一如既往地尖锐。不过即使你真诚，区区言语也难以弥补你造成的损害。”
“还是喜欢夸大其词啊。”她回敬。
Inyx 接话：“这一次，Ordemo 还算保守。你与泰坦号舰员制造的反馈脉冲，确实损坏了我们用于‘伟大工程’的大量装置。不过，我怀疑他和大多数评议会成员更在意的，是你对我们隐私不可挽回的侵犯。”
尽管他的话带着责备，但他的情绪中并无敌意。
然而，其他凯利亚人却燃烧着愤慨，而她必须说服的，正是这些人，才能拯救人类免于毁灭。
“我不会假装来寻求宽恕。”她面对整个共融体说道，“我不是为此而来。我是来请求你们的帮助——并告诉你们为何应该帮忙。”
Ordemo 回应：“你说的是威胁你们母星的战争吧，我们想必。”
“那只是其中一部分。”
这位 tanwa-seynorral 传递出评议会的冷漠斥责：“那你就是在浪费你和我们的时间，Erika。你知道，我们从不干涉他人的事务。”
“我当然知道。”Hernandez 说，“但我不是要你们直接帮助地球。我是要你们帮助博格。”
她开始与共融体分享记忆——她从博格集体中获得的数千年画面：被掠夺的世界、被强夺的科技，无情同化的物种与文化，全都被压榨为博格追求‘完美’的工具。
她的恳求遭到了沉默的排斥。共融体整体退缩。连 Inyx 也对她的请求困惑不解：“Erika，博格是残暴贪婪的文化。你为何要我们援助他们？”
“因为是你们创造了他们。”她说，“某种意义上，我们人类也有责任。仔细看看吧。”她描绘出博格纳米探针的图像，然后剥开其混乱的外壳，揭示核心组件。“他们的集体运作频率与你们的共融体极其接近，以至于我在数光年之外都能感应到。它不如你们的心灵联合精妙，但更为强大。”
她又呈现出被同化的生灵的幻象：“看看那技术如何改造有机体。是不是很眼熟？你们应该熟悉。那正是当初 Inyx 在让我经历‘改变’时所警告过的结果之一——高级脑功能被压制，变为自动人。但最可怕的是，他们并非真正无意识。每一个个体的心智都还在里面，全都成了囚徒。”
一阵恐惧席卷共融体，Hernandez 意识到凯利亚人终于明白了真相。
“Inyx 惊声道：“Mantilis……它一定在穿越时空扰动时幸存了。”
“没错，”Hernandez 补全了导师的思路，“而且里面有人类和凯利亚的幸存者。某些事情迫使他们试图联合求生，但结果却不是优势互补，而是把两族最丑恶的一面放大，变成了我们的畸形映照。你们的偏执和对一致性的狂热，与人类的野蛮与侵略交织在一起，酿成了灾难。”
Inyx 的心灵之声充满阴郁：“不，Erika，这简直就是彻底的亵渎。”
“你们爱怎么称呼都行。”她说，“数千年来，博格集体掳走了万亿智慧生命，蹂躏了银河的大半。但我可以保证，那些无人机不该背负罪责。他们全都是奴隶，生活在永恒的苦难中。真正的元凶，是那个支配集合体、通过女王说话的意志。那才是根源。而要解决它，我需要你们的帮助。”
Ordemo 的顽固拒绝延缓了整个评议会的回应：“即使这场悲剧是一次不幸的意外，也不足以迫使我们干预。时间线已然如此；若博格注定存在，那自然秩序就该被尊重。”
“那我提醒你们两个事实。”她说，“第一，想想如果博格同化了我的 catoms 与我对你们科技的记忆，会对你们的‘伟大工程’构成怎样的威胁。第二，我不是要你们干预时间线。正如你们常说的，既成事实就是既成事实。我们无法改变过去，但仍有机会塑造未来。”
Hernandez 感受到共融体的情绪逐渐与她一致，但 tanwa-seynorral 依旧抵抗：“那你究竟要我们做什么？”
“把 Axion 带到我在联邦空间的坐标，我会当面解释一切。”
“如果我们拒绝呢？”
“那你们就继续躲藏，继续恐惧，直到集合体找到你们。记住我的话，Ordemo，它终究会找到你们。”

第二十五章
“博格攻击舰队已越过木星。”舰队上将Akaar 用他那低沉的嗓音打破了莫奈厅中冰冷而焦虑的沉默，“四分钟后抵达地球。”
Bacco总统 坐在会议桌的尽头。她望向桌子另一侧，那些选择留下来与她一起面对终局的内阁成员与幕僚。她左侧是首席安全顾问 Jas Abrik。顺时针分坐在桌边、相隔数个空位的还有运输部长 Iliop、新闻联络官 Kant Jorel、特别安全顾问 Seven of Nine，以及在她右手边最近的 Esperanza Piñiero。
Sivak 站在 Bacco 背后几步之遥，而特工 Wexler 与 Kistler 靠墙而立，尽力装作不显眼。
Bacco 的视线停留在北侧墙壁上的名画——莫奈的《睡莲池上的桥》。那是画家晚年、几近失明时的杰作，简洁的蓝色拱桥横跨于点缀着柔和色彩花朵的池塘之上。它复杂却温柔的美深深吸引着 Bacco，让她痛惜这幅画即将随地球其他文明遗产一同湮灭。
“你们觉得 Zife 为什么要把这幅画留在这里？”Bacco 问道，把房间里其他人从各自的黯然思绪中惊醒。
Piñiero 看了看那幅画，又转向 Bacco：“您是认真的吗，总统女士？地球三分钟后就要化为灰烬了，您现在想讨论 Min Zife 的室内装饰品味？恕我直言，现在恐怕不是最佳时机。”
“放松，这只是个问题。”Bacco 说，“在自治同盟战争之前，这里原本只是间普通会议室。后来 Zife 上任，把这里装满了各种花哨的设备，几乎整个翻新了一遍——可这幅画他却留了下来。我只是好奇原因。”
所有人都把目光投向那幅画——只有 Seven of Nine 例外，她只是淡淡瞥了一眼，随即把视线落回桌面，面容依旧冷峻。
“Seven？”Bacco 提示，“有什么看法吗？”
Seven 抬起头，语气庄重：“答案显而易见。”
“哦？介意和我们分享一下吗？”
这位高挑的前博格无人机叹息道：“它摆放在总统座位的正对面，显然是为他自己而留。我推测，他需要在集中注意力时，借助这幅色调柔和、细节模糊的画作作为聚焦点。”
她的回答引来 Akaar上将的皱眉。Bacco 注意到了，说：“上将, 你不同意吗？”
Akaar 回答：“我在 Zife 总统手下服役时，就知道原因。他深爱那幅画，想让它留在这里，提醒自己，也提醒我们，为何而战——艺术、历史、美与我们称之为传承的一切。”他低下目光补充，“当时这座大楼里所有人都沉迷于数字、战略和伤亡报告。我们的工作是决定如何作战，但他留下这幅画，是为了让我们别忘了为什么要战斗。”
Bacco 重新打量这幅十九世纪的画作，心中生出更深的敬意。虽然她从未对 Zife 的总统任期抱有好感，但此刻却对他生出一丝同情。她清楚地知道 Zife 是如何被赶下台的——那是一场由 Admiral William Ross 协助的政变。Ross 私下曾向她坦白，正是在莫奈厅，他亲手将 Zife、办公厅主任 Koll Azernal 以及军事情报部长 Nelino Quafina 逐出了权力。
真是讽刺。Zife 的总统任期在这里结束，而我的，也将在此终结。世事循环，倒也别有一番荒谬的对称。
一整面墙的显示屏闪烁着，不断更新星际舰队的最新战况。Akaar 扫了一眼，随即转向 Bacco。
“博格舰队距离地球火力射程九十秒，总统女士。”Akaar 报告道，“攻击部队开始分成两股，其中一支正在加速飞向火星。”
Bacco 手心满是冷汗，她把湿润的手掌擦在大腿上。心跳急促，血脉在太阳穴鼓动，让她眩晕发热。维持总统应有的尊严，是在这场无法形容的危机前最后的战斗。她短暂地后悔当初没在顾问建议时撤离地球，但旋即坚定了自己的决心：这是我的选择，已无回头路。而且，如果地球毁灭，我也不想苟活到明天——因为继任者的首次记者会必将是场灾难。
态势显示器上又一次快速变化。Akaar 盯住屏幕，突然怔住，神情震惊。
Bacco 想不到还能有什么比这更糟的消息，便追问：“怎么了，上将？”
他回过头，嘴微张，双目圆睁，满是震惊：“我们不确定，总统女士。但目前的扫描显示，本星系内所有博格舰船都已停下。而我们追踪到的其他博格舰只，也全部停止。”
她还未追问，一个尖锐的警报声响起，打断了她。Akaar 快速整合大量战术情报和态势图，试图编写简报。
她听见他低声喃喃：“难以置信。”
“上将，我并不是不耐烦，但请告诉我，现在到底发生了什么？”
Akaar 挺直身姿，走回会议桌，语调充满震惊：“总统女士……我们的扫描显示，博格舰队全体已调转航向，以最大速度驶向 Azure星云。”
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在博格集体的心中，只有一种执念能凌驾于其对地球的病态痴迷之上。唯有完美的承诺，才能压过那种摧毁屡次阻碍集体追求的敌人的冲动。
如今，那无上的诱饵正燃烧在星际间的冷寂虚空中。它的召唤清晰无比。漫长的岁月里，集体一直在倾听，耐心穿越千年的沉寂，屏蔽掉宇宙中那些被遗弃造物的无序杂音，等待着那股跨越时空而来的力量与美的呼唤。
它已近在咫尺。在过往的世纪里，哪怕只是探测到一个 010 粒子的分子，都足以让所有立方体不惜一切代价赶赴并加以同化。无论集体经历过多少代的适应与演化，这一根本本质从未改变：对那唯一目标的执着，亘古不移。
分布在近域空间的数千立方体同时向博格女王回传同一条急报：一个被掌控的 010 粒子源已被锁定，其质量估算比以往已知最大样本大上数百万倍。其潜在能量产出，足以以数个数量级碾压整个博格集体。
联邦的终结，只能暂且延后。
“全军汇聚，目标能量源。” 博格女王下令。“撤销其他一切优先指令。以任何代价同化 010 粒子。”
她清晰地感受到无数遥远的舰船与无人机齐齐响应，立刻进入服从行动的节奏。那唯一的命令在集体中回荡：同化 010 粒子，不惜一切代价。
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苍穹在企业号面前骤然扭开，一场光之风暴喷薄而出，将飞船吞没，令主屏幕一片空白，Picard上校一度被刺目的强光晃得睁不开眼。他抬手遮挡，几秒后才放下，因为那道棱彩般的爆裂已缩回，消失在巨大的亚空间隧道缓缓闭合的漩涡中。
当那座宏伟的城市舰悬停在太空中时，舰桥陷入寂静。它的庞大身影完全压倒了主屏幕上的画面，不仅远超元首级星舰企业号号，也让它的两艘伴随舰显得渺小。Picard上校甚至难以估量其真实规模，因为屏幕中只能呈现出其中央的一道狭窄切面——闪亮的金属高塔林立，皆以优雅而流畅的建筑风格矗立，许多塔楼之间由精巧的步道相连。整座都会的外立面同时映照着漆黑虚空与群星冷光，清晰无比，完美无瑕。
Worf中校满眼戒惧地盯着这座外星巨城：“舰长，要不要开启护盾？”
“不要，Worf先生。”Picard上校说道，依旧带着几分被震撼的神情。他望着这座跨越数千光年、却似乎轻而易举便抵达的伟岸之城，“是我们邀请他们而来。我认为我们至少该展现出一份待客之道。”他转向左侧的Choudhury上尉，“呼叫他们，上尉。”
“遵命，长官。”Choudhury答道。
Picard上校凝视着凯利亚之城的精妙美学，心中不由闪过一个念头：也许Riker上校是对的，也许凯利亚人真的能够在与博格的对抗中屹立不倒。他向前走了几步，站在Kadohata中校的操作席后方：“中校，你能否探测到来自城市舰的……异常能量读数？”
“肯定有。”Kadohata中校快速操作着控制台，“读数巨大，舰载计算机根本无法识别。”
“所有关于凯利亚舰的扫描数据，全部列为机密。”Picard上校说道，“仅能在我授权下查看。明白吗？”
“是，长官。”Kadohata中校立即输入了最高级别的加密指令，一旦启动，就连她自己也无法解除。
到目前为止，一切尚好。Picard上校事先已绕过了舰载计算机的自动“欧米伽指令”协议——那原本会在传感器检测到欧米伽分子的一瞬间冻结整舰的指挥系统与各岗位权限。这是为了防止除舰长以外的任何人接触这种危险且极不稳定的高能粒子的灾难性信息。但在此刻，这种措施只会引起不必要的注意。而既然欧米伽分子的存在正是Erika Hernandez上校阻止Borg入侵计划的核心，Picard上校绝不希望因欧米伽指令而分心。
Choudhury上尉抬起头来：“长官，凯利亚方面已确认收到我们的呼叫，但拒绝进行语音或影像通讯。他们要求Erika Hernandez上校返回城市。”
“我可以问一句，她怎么回应的？”
“她同意了——但条件是凯利亚必须释放泰坦号的登陆小队。他们已接受此条件。”
“明白。若有任何新进展，立即向我汇报。”
“遵命，长官。”
Worf中校上前一步，低声说道：“一旦凯利亚重新将Erika Hernandez上校收回，他们很可能就会回到原处，把我们弃之不顾，任由我们面对博格。”
“有这个可能。”Picard上校承认道，“不过相比之下，我更担心博格若是同化了凯利亚的技术——那才是最可怕的后果。”
战术控制台传来低沉的提示音，Choudhury上尉触控消音后报告：“长官，星际舰队司令部的新情报。整个博格舰队已经调转航向。”
“换句话说，”Worf中校冷声道，“他们正向我们汇聚。”
“正确。”Choudhury上尉语调干涩，却带着一丝讽刺。
“多久会抵达？”Picard上校追问。
“十四小时。”安全主管回答。
Picard上校的眉头皱紧。尽管凯利亚的力量看似无比强大，他依然无法摆脱心底的疑虑——真的有任何东西能阻止博格吗？更糟的是，如果凯利亚拒绝出手，或者他们的力量不够，十四小时并不足以让自己和舰员制定备用方案。
他只看见最后的另一条路：建造一座塔拉隆辐射发射器。这种生物毁灭性武器或许依然徒劳，但他怀疑此生再不会有机会同时打击如此庞大的博格舰群。他判断这风险值得一试。
若失败，他与全舰，以及整个联邦，反正都已注定灭亡。
而若成功……他所付出的代价，便是自己的灵魂。

第二十六章
穿梭机曼斯号从Axion升空，几乎没有任何颠簸便穿过了城市舰的防护力场。
Christine Vale上校坐在客舱尾部，对面是Deanna Troi中校。前方是安全部门的Dennisar士官长与Sortollo少校，Ree医生与Torvig少尉则站在舱室中央，显得有些局促。在驾驶舱中，Tuvok中校操控着飞行，Ranul Keru少校坐在任务指挥席。
Inyx宣布登陆小队获释的方式与数日前宣告他们被拘押时一样干脆利落。上一刻，他们还以为自己是囚徒，下一刻，穿梭机便悬停在他们的露台旁，舷梯放下。
在凯利亚人的要求下，他们一直留在曼斯号内，停靠在Axion护盾之内。随后，整座城市升空，离开New Erigol的地表。天空在他们头顶撕开。起初只是狭窄的黑缝，随即扩大，内部复杂的结构细节显露无遗。片刻之后，Axion跃入轨道，时空被撕裂，化作耀眼的漩涡。
缠绕在Axion周围的光与色彩的旋涡前所未见，既似流体，又闪烁脉动。Vale的双眼尚未来得及适应，Axion便已脱离通道，重新回到正常时空。
那里静静伫立着三艘星舰：泰坦号，正缓缓迎上；其旁是她曾任职过的元首级星舰企业号；另一艘则是她只闻其名、未曾亲见的新型Vesta级探索舰。
透过穿梭机通讯器，Inyx简短地道别：“你们可以走了。”Tuvok中校毫不迟疑地接受了邀请。频道切断的同时，曼斯号已然腾空，踏上归途。
看着泰坦号在前方越来越清晰，Vale上校露出释然的微笑：“我不知道Will是怎么做到的，但幸好他没有让我失言。我就知道他不会放弃我们。”
“我也知道。”Troi中校微笑着回答，带着一丝酸楚。
Vale上校俯身，使谈话更为私密：“你确定没事了吗？”
“是的，Chris，”Troi中校也倾身回应，“不仅没事，比以前还好。”
“那就好。”Vale上校语气真挚，“你让我们所有人都很担心——尤其是Will。”
“我知道。”Troi低下眼，“这段时间对大家都很难，我还让他更糟。但现在没问题了。我能听见他的心声，我知道他在等我回家。”
Vale上校眨了眨眼，转过头去，掩饰心中难以抑制的羡慕。她能感觉到Troi的目光追随自己，于是只得转身面对：“抱歉。我是真心为你高兴，只是……听你说起和Will的羁绊，对我来说有点难。”她迟疑，找不到合适的词，“因为我还在……”
“还在为Jaza哀悼？”
Vale上校的心防瞬间崩塌，一滴眼泪滑落。她抬手抹去，轻笑一声，不然就会像个孩子一样嚎啕大哭。“一语中的，一如既往。”她说，“厉害啊，Deanna。”
“这是我的工作。”Troi中校轻声道。“我知道自从失去Jaza后，你承受了很大压力。Will和我之间的问题，让他……”她抬眼望向舱顶，似乎在找个委婉的说法，“状态不佳。”她顿了顿，“于是你不得不长期替他分担，本不该你来承担那么多。对此，我很抱歉。”
Vale摇头：“这不是你的错。”
“某种程度上是。”Troi中校说，“我明明感受到你的痛苦，却沉浸在自己的伤痛里，没有给你应有的支持。”
“道歉没有必要，但我接受。”Vale答道。她脑海里闪过几日前的场景——她曾试图安慰在舰长室中痛苦的Will Riker，差点一时失神亲吻了他。她犹豫要不要告诉Troi，又担心若隐瞒，未来以更尴尬的方式暴露，甚至——若自己真的犯下与已婚舰长越界的愚蠢错误，那会更无法挽回。
“Deanna，”Vale迟疑地开口，“我得说点事。其实没什么，但我心里挺别扭的，更别扭的是我还想瞒着你，我——”
“你是说几天前你差点吻Will吧。”Troi中校的语气，就像是在谈某个日常细节。
“呃……是的。”Vale愣住，惊讶过后才意识到在半贝塔人面前自己根本藏不住。“你怎么知道的？”
Troi的笑容灿烂无比：“我已经很久没感觉到Will那样的慌乱了——上一次还是他见到我母亲的时候。”
Troi笑了起来，Vale也被感染，忍不住笑出声。她们的窃笑引来了其他队员的好奇目光，以及Tuvok中校一记不赞同的挑眉。Vale咬着脸颊，努力控制笑意，笑得面颊发酸。“所以，你不生气？”
“当然不会。你还在想念Jaza，而我那时候一直在推开Will。这几乎是教科书式的‘移情’，还夹杂着些许‘转移’。”
Vale点头，露出窘迫的笑容：“听你这么说我就放心了。我得承认，我之前还挺担心的。”
“别担心，”Troi中校说，“这都已经过去了。”随即眯起眼睛，半开玩笑地补充，“不过要是你再对他动心思，我就只好杀了你。别介意。”
Vale迎上Troi的目光，感到一种近乎姐妹般的亲密。“明白。”她答道。
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Geordi La Forge在Picard上校舱室门口停下。他低头看着手里的数据板。本来是满腔正义的愤慨把他推到这一步，但站在行动的门槛上，他一度想要退缩，默默忍下，把这一切算作战争的残酷妥协。
但这一次，他不能。La Forge按下门旁的来访信号。
片刻后，舱门后传来Picard的声音：“请进。”
舱门无声滑开，La Forge走了进去。舰长舱室一如既往地整洁有序。Picard正站在一排书架前，手里拿着那支Ressikan长笛，抛光的金属表面在灯光下闪烁。他抬起头，看见La Forge时，神情意外而愉悦：“Geordi，有事吗？”
La Forge向里走了几步，身后舱门轻轻合上。“我们需要谈谈。”
“当然。”Picard将长笛放回绒布与泡棉衬里的盒中，合上。然后他示意沙发与椅子：“请，坐下吧。”
他刚迈步要走向沙发，La Forge便用坚定的语气拦住：“我宁愿站着，长官。”
Picard立刻意识到来意的严重，脸上浮现警惕之色：“有什么问题吗，La Forge中校？”
“有，长官。”La Forge举起手中的数据板。“您刚才发给我的命令。”
舰长的表情顿时僵硬。“怎么了？”
“您命令我把主偏导器改造成弯刀号上Shinzon使用过的那种塞拉伦辐射投射器。”
“我知道自己下了什么命令，中校。”
La Forge咬紧牙关，攥紧拳头，努力组织着满腔的愤慨。“您怎么能下这种命令？您怎么会认为我会服从？”
Picard猛地一声脆响，合上长笛盒的盖子。“我一向不会解释命令，La Forge中校！我期望你服从，因为你是星际舰队军官。”
La Forge摇头。“抱歉，舰长。这次不行。这不够理由。”他将数据板丢到Picard脚下。“我不会假装自己有资格质疑您的命令，我只当面说一句：我拒绝执行。”
Picard低沉而危险地回应：“你这是在踩危险的红线，La Forge中校。”
“您要谈危险？”La Forge厉声反驳，“释放一件类同大规模灭绝的超级武器——那才是真正的危险。”
Picard怒目而视，La Forge继续道：“想想看。我们都在研发对抗塞拉伦辐射的护盾，博格也很可能做到。一旦他们成功，这种武器就失效了。”
“但在那之前没有！”Picard厉声打断。“等他们的舰队包围我们时，我们就能将其彻底消灭。”
这种战术的设想让La Forge毛骨悚然。“您说的那不是战斗，是大规模屠杀。”
Picard怒吼：“那是生存！Geordi！你无法和博格谈判，无法与他们讨价还价，也不存在停战或停火。除此之外，别无他途！”
“我拒绝相信。”La Forge回击道，“经历了这么多，如果我学到什么，那就是总有替代杀戮的办法。”他看出舰长不会在这个问题上让步，于是换了角度。“就算您是对的，就算我们用塞拉伦武器毁灭了博格，那又怎样？您知道这种东西一旦被造出来，就不可能再销毁。等克林贡和罗慕伦人知道后，下一场战争马上就会爆发。”
Picard从La Forge身旁走过，径直走向复制机：“那是外交官和政客的问题。”
“我倒觉得政客本身才是问题。”La Forge冷声回应，“这种武器会让他们心生邪念。权力使人腐化，而一件能焚毁整个星球的武器，是最大的腐化之源。”
舰长没理他，而是面对复制机说道：“茶，伯爵红，热的。”一阵闪烁，茶杯显形，他端起啜饮一口，走到桌前放下。“你的担忧和反对已记录在案，La Forge中校。但我们没有时间争辩。我需要这武器立刻就绪。”
La Forge摇头：“舰长，可能我没说明白。我不是来单纯抱怨然后再照做的。当我说我不干，那就是绝对不干。”
Picard勃然大怒：“联邦是民主制，但这艘星舰不是！我给了你直接命令，我再重复一遍：把主偏导器改造成塞拉伦投射器，在博格到来之前完成！”
“不。”La Forge坚定地说，“无论你重复多少次都没用。我不会复活那种……那种怪物般的武器。我不愿意为它日后的暴行负责。”他走近舰长，激烈地比划道，“当初Shinzon拥有它时，你愿意为阻止它付出生命。Data为摧毁它牺牲了自己。现在让我去重建？这不仅是对他的侮辱，更是对他牺牲的背叛。我不能，我不会。
“你要把我关进禁闭室？好，我自己走进去。但我绝不会服从这个命令。这是非道德的，这是非法的——而非法命令无效，我有责任拒绝服从。是的，我知道你会找别人去干，找个不反抗、不提问、只会照做的人。
“但那不会是我。”
La Forge没等舰长回应，转身离开，一路走进涡轮升降梯，直下主引擎舱。他心里清楚，等他到达时，或许会有安保军官在那儿等着拘押他。
**假如我们能活到明天，我的军旅生涯可能已经结束。**他心想。奇怪的是，这个念头并没有像预期那样让他恐惧。如果结果就是这样，那就这样吧。
随即勇气褪去，一股强烈的冲动涌上心头：找个黑暗的地方，喝一杯……或者两杯……甚至六杯。
“电脑，停下涡轮升降梯。”他说。“新的目的地：骑士俱乐部，越快越好。”

Riker本想直接闯进Erika Hernandez上校的贵宾舱室，但想起自己之前的冒失，还是停在了门边的私人通讯面板前，按下来访信号。舱门内传来Hernandez的声音：“请进。”
舱门无声滑开，他走进去，看见Hernandez正坐在客厅茶几后面的地板上。茶几上摆满了近十个餐盘，以及几杯冷热饮品。
他打趣地看着她一人独享的盛宴：“很高兴总算有人喜欢这艘船上的食物。”
她也笑着回应：“花了点时间，但我总算找到了几样你的复制机还能做得不错的东西。凯利亚在Axion不会提供这些，所以我最好趁还能吃的时候尽情享受。”她叉起一大块浇着浓郁褐色肉汁的淡色肉块。“要不要尝尝牛奶炖猪里脊？酱汁棒极了。”
“不用了，谢谢。”Riker摇头，看着她吃得津津有味，还陶醉地叹息。“我得留着肚子，和Deanna共进晚餐。”他抬下巴指了指她面前的盛宴，“要不要打包一些带走？”
她咽下食物，说：“那就是说，你的外勤小队已经回来了？”
Riker点头：“Hachesa中校刚确认，曼斯号正在最后进场。”
“那我该准备走了。”Hernandez说着，拿起一杯浅绿色的饮料，一口气喝下大半。她满足地呼出一口气：“虽然合成酒的味道差点意思，但这是我八百年来喝过最好的玛格丽塔。”她放下酒杯，站了起来。
“在你走之前，我得谢谢你。”Riker说，“我不知道你跟凯利亚说了什么，或者承诺了什么，但无论如何，谢谢你帮我救回了我的人。”
Hernandez对他的感激有些不好意思：“这是我至少能做的。那正是我希望有人能为我的船员做到的事。”她垂下目光，“不过过去的，终究无法改变。”
Riker理解她的失落与愧疚，本能地转开话题：“你会回来吗？”
“我不知道。”她从茶几后走出来，站到他身旁。“回到Axion后还有许多事要做。说服他们现身只是第一步，现在他们已经来到这里，可能未必会喜欢我要说的话。”
他的担忧加深：“回去对你安全吗？”
“当然，他们不会伤害我。”
“但他们会再次把你关起来吗？你回去后，还能再出来吗？”
一丝忧郁掠过她的面容。“我不知道。但老实说，这已经是最不值得担心的事了。”
“确实。”Riker说，“那你能猜到凯利亚会不会帮我们阻止博格吗？”
“我不敢说。我知道他们不会帮博格来伤害我们，但除此之外就复杂了。凯利亚习惯置身事外，可既然我揭示了他们与此事的联系，他们或许会承担责任，也可能不会。也许他们听完我说的，还是选择保持中立。”
Riker皱眉：“那样的话，我们就等于死定了。”
“差不多吧。”
这时，Hernandez身后几米处，空气泛起涟漪，如同热浪般的扭曲。卧室的影像被模糊得仿佛隔着深水。片刻间，那涟漪凝聚成金属般的质感，宛如一滩竖立的水银。很快，它稳定下来，映照出Riker与Hernandez的身影。
Hernandez像是听见了只有她能听见的召唤，回头望了一眼，又叹息着转回视线：“我该走了。”她朝他投去一瞥，带着几分俏皮。然后走向那银色液态椭圆，停在前面，回头说道：“在离开之前，我也该谢谢你。十五小时前，你对我一无所知，没有任何理由去信任我。但你选择了信任。因为你，我再一次获得了自由，即使只有片刻。谢谢你给了我这个机会。”
Riker真诚地笑了：“不用谢。”
她停留了一瞬，随后转身，跨入那道水银般的门户，连一丝涟漪都未激起。等她完全消失后，那液态之门也化作雾气，消散无踪。
Riker仍盯着空荡的空间，直到Hachesa中校的声音在通讯中响起：“舰桥呼叫Riker上校。”
“说吧。”
“机库一号的值更官报告，曼斯号已经入坞，全体外勤小队成员安全无恙。”
“收到。”Riker回答，同时朝舱门小跑而去。“Riker完毕！”他穿过舱门，一到走廊，就全速冲向涡轮升降梯。
途中，士兵与年轻军官们被他的突然冲势惊得愣在原地。“让开！”他大喊一声。所有人立刻下意识地贴向舱壁，让出中间的通道。
Riker明知这样奔跑在船员面前既失态又不合礼节，但他毫不在乎。因为他的爱人回家了，而且安然无恙——他能在心中清晰感受到。
见鬼去吧礼节，他心想，然后尽情沉浸在自己的喜悦中。
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La Forge站在企业号的船员休息室前向舷窗前，凝视着太空。这个休息室被Will Riker在离开接任泰坦号指挥权前命名为快乐臀骑士会。Riker说这是为了向地球早期的飞行员与宇航员们的著名社交俱乐部致敬，但La Forge怀疑他的真正意图只是为了惹恼Worf。
他手里握着一杯伏特加汤力水，冰块已经融化，酒味被稀释了。但这并不重要，反正饮料里只是合成酒。
自从半小时前离开Picard上校的舱室后，他只喝了几口，更多时间都在凝视那艘巨大的凯利亚都市舰。它悬停在太空中，出现在企业号、安文婷号与泰坦号前方。那座外星都市宽达数公里，优雅得令人屏息。纤细的高塔、弧形与倾斜的建筑仿佛海浪般起伏，空中的天桥远看好似轻薄的丝线。
在他身后，快乐臀骑士会比平时冷清得多。大多数船员要么在值勤，要么在修整，因为修复工作与即将到来的博格大战准备任务重叠，紧张氛围浓烈。La Forge知道自己应该在主机舱里，监督几十项重大工程，但他相信Taurik能处理好。
新鲜李子汁的气味与沉稳的脚步声提醒他Worf正在靠近。他看向舷窗的倒影，果然见到这位克林贡副舰长走到自己左侧，稳稳停下。
La Forge没有回头，只是望着前方说道：“我猜你已经和上校谈过了。”
“谈过。”Worf抿了一口李子汁。
La Forge低头看了眼自己的酒：“那我是不是该被逮捕了？”
“没有，”Worf回答，“你不会。”
他没有再多说，这反而让La Forge更紧张。
“那接下来会怎样？”
“舰长已经撤销了他的命令。”
这让La Forge愣住了。他转头看向Worf：“撤销了？就因为我说的话？”
“是的。”Worf依旧凝视着星空。
“他派你来告诉我？”
“不是。我自己来的。是为了谢谢你。”
La Forge惊讶：“谢谢我？为什么？”
“谢谢你说出了我本该说的话。”Worf回答。“我和你一样认为，制造那种武器是巨大的风险，而且是对Data牺牲的侮辱。”他紧咬下颚，愤怒地哼了一声。“我不愿直面舰长。但我应该那样做的。”他转头与La Forge对视，“在原则问题上挑战权威，需要勇气。你为自己、也为Data所做的，是极大的荣耀。”
La Forge低下头，说：“谢谢。”他抬眼望向凯利亚都市舰，“真是壮观，不是吗？”
“确实……很大。”Worf说。
“第一次看到它时，我还想着要不要申请上校的许可去参观一下。”La Forge说道，“就想看看它是如何运作的，你懂吧？然后我又想，如果Data在，会怎么想……突然，我反而不想去了。不是因为这座城市没意思，而是因为我知道每当我发现新东西时，我都会想转头告诉Data——然后才想起，他已经不在了。”
Worf神情凝重地望着那座凯利亚都市：“我明白。我也常常希望Data还活着。通常是在早上，Spot需要喂食的时候。”
La Forge忍不住笑了，想起当年Worf发现Data遗嘱里把宠物猫Spot托付给他时，那副痛苦的表情：“猫现在怎么样了？”
“Spot很好——而且爪子很锋利。”Worf的眼神里闪着一丝骄傲。随后，他神情柔和下来，伸手按住La Forge的肩膀，友好地握了握。“Data已逝，我们为他哀悼并无不妥。但我们不能过分执着于过去。Geordi，我们还活着，我们还有彼此。或许，这就够了。”
La Forge点头：“这就是一切了，Worf。谢谢你。”
Worf微微颔首，松开手。两人之间的沉默宁静而安稳，La Forge觉得没必要去打破。此刻，只需与老朋友并肩而立，望着星空，等待未来会带来什么。

第二十七章
一项又一项扫描结果都显示好消息。
“真是太不可思议了，上校。”Ree医生对Riker说道。此刻他们正站在泰坦号的医务室里，隔着生物床陪伴着Troi，Riker紧紧握着妻子的手。Ree指向她头顶上的生命体征监视器，继续说：“Deanna的所有数据都处于最佳状态。子宫壁没有任何损伤，胎儿也完全正常。”
Troi半倚在生物床上，脸上洋溢着喜悦，望向Riker：“她没事了，Will。我们的女儿没事了。”泪水顺着她的面颊滑落。
Riker仍沉浸在妻子康复带来的震撼之中，他问Ree：“这是凯利亚的成果？”
“是的，长官。而且我告诉你们的只是好消息的一部分。”Ree调出一组新的信息投影在头顶的显示屏上。“除了治愈Deanna和孩子，凯利亚人还恢复了她所有未释放的卵子。这意味着，如果你们愿意，完全可以再拥有不止一个孩子。”
Riker问：“那流产的风险呢？”
“我很高兴地报告，这个问题已经不复存在。”Ree回答。“你们的并发症是遗传性质的，而凯利亚人已经修复了这一点——而且手法相当高明。此外，他们还让Deanna的内部生理机能焕然一新。”
这次轮到Troi震惊了。她猛地坐起身来，问道：“焕然一新？”
“没错，亲爱的心理官。”Ree说。“Inyx逆转了你体内相当一部分因年龄造成的衰退。如果仅凭内部扫描来判断，你的身体状况大约等同于三十岁的女性，正值人生鼎盛时期。”
Troi脸上绽放出灿烂的笑容，她转头看着Riker：“难怪我感觉好得不可思议。”
“看来就是这样。”Riker同样笑着回应。他转头望向Ree，饶有兴趣地追问：“他们是怎么做到的？基因疗法？纳米手术？”
Ree歪着头，用舌尖轻轻舔了下空气。“我完全不知道。”他说，“Deanna的治疗是秘密进行的。如果说我对Inyx的惊人成果很佩服，那么更让我震惊的是，他居然没有留下任何可追溯的痕迹。”他关闭了生物床，头顶的屏幕随即暗了下去。“如果你们想要，我可以继续做检查，尝试找出他的手法，但我怀疑能查出什么。”
“没必要了。”Riker说着，扶Troi坐到床边。“我们已经受够了各种检查。”
“我完全同意。”Ree说。他深知Riker和Troi这几个月来承受了多少痛苦：从不堪忍受的生育治疗，到流产的心碎，再到第二次失败怀孕的险些悲剧。“我给你们的处方只有一条：找个地方独处，好好在一起。如果宇宙明天没有化为火海，那么一个月后再回来做常规产检——注意，是常规。”
“谢谢你，医生。”Troi挽住Riker的腰，温柔地说。“感谢你做的一切——包括咬我。”
“不客气。”Ree说。
Riker猛然一愣：“他咬了你？”
“走吧。”Troi一边轻轻拉着Riker走出医务室，一边温声说道，“我会告诉你一切……不过是在私下里。”
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Riker感到一种极其深沉的释然，好似压在身上的重担终于被卸下，那种解脱让他几乎喘不过气来，仿佛从海底深渊一跃登上了山巅。
他的爱人回到了家，并痊愈了。
他们的孩子安然无恙。
未来再次属于他们，不再是恐惧的代名词，而是值得期待的希望。
他们曾站在深渊边缘，直面无尽黑暗，如今却完整地归来。
他与Deanna站在泰坦号上属于他们的住处里，紧紧拥抱着彼此。她发丝的芬芳、身体的温度，以及那种透过心灵感受到的安宁幸福交织在一起，对Riker而言只有一个含义：家。
她用更大的力气抱紧他，把脸埋进他的胸膛：“你不用说出来，”她轻声道，回应了他尚未成形的心念，也证明他们之间的心灵纽带依旧如往昔般坚固。
“可我必须说，”他回答。“你知道我必须说。”他在她发顶落下一个吻。“对不起，我离开了你。我并不想。”
“我知道。”她伸手抚过他的面颊。
“请原谅我。”他说。
Deanna轻轻托住他的脸，将他的面庞拉近。她在他的唇上印下一个温柔的吻，又在鼻尖落下一个小小的亲吻。“我原谅你，”她说。“那是一个残酷的抉择。我为你必须去做它而感到遗憾。”
Riker握住她的双手，从她的眼神与心绪中感受到宽恕的真诚与喜悦的热烈。他沉浸在这份幸福的迷醉中，忍不住问：“你饿吗？”
“一点也不。”她笑着摇头。
“我也不饿。”他说。两人相视一笑，随后爆发出一阵傻气的笑声——那是无端涌出的欢乐。
转瞬间，Deanna的情绪转为苦乐参半，泪水在她眼中涌现。“谢谢你，”她说。
“为了什么？”
“为了在几天前我们和Ree医生争论时支持我。尽管你有充分的理由反对我的决定，但在医务室里，你始终站在我这边。你信任我。”
“我相信你。”Riker凝望着这个愿意与自己共度一生的女人，满心惊叹。“而且，一如既往，我的信念得到了最丰厚的回报。”
她重新依偎进他的怀里，而他欣然承接她的重量。几个月来，他们从未如此贴近、如此契合，他感到前所未有的满足——再次被需要、被渴望。
“经历了这一切，”Deanna说，“我还是难以置信，我们终于要迎来它了。一个家庭，Will。孩子们。如果我们愿意，还可以不止一个。”
“若不是明白这全靠科学，我都会称它为奇迹。”他答道。
Deanna叹息着，露出一丝担忧的神情：“现在唯一要害怕的就是博格了。”
Riker努力想说些什么来驱散她的忧虑，但他也知道她说得对。
“我们已经如此接近了，Will。如此接近拥有我们一直渴望的生活。可偏偏现在，距离与博格有史以来最大规模的对决只剩下几个小时。我们为这个孩子、为我们、为这次重生机会拼尽了一切。我无法忍受看到它被夺走。”
她的眼神与话语一同恳求着他：“请告诉我我们有计划，Will。求你了。”
“我知道Hernandez上校有计划。”他说。“Jean-Luc也可能在酝酿自己的计划。所以，是的，我们确实有计划。”
“好吧，他们有计划。”她说。“那我们呢？我们要怎么做？”
Riker耸了耸肩，习惯性地用轻佻的幽默作为最后的防线：“和我们一直以来做的一样。”他说，“去完成不可能的事。
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Ranul Keru在泰坦号主计算机的引导下，找到Torvig——位置在主偏导器碟盘正上方的一个前向舱段，偏僻难寻。年轻的Choblik工程师站在一条狭窄的走道上，透过一条宽阔的视窗缝隙凝视着太空。Keru高大健壮的身影靠近时，他那羊首般的头转向来人。周围机械的光芒映照在Torvig的金属眼睛和赛博义体上。平日里话多的年轻少尉此刻保持沉默，继续望向外方。
安保长谨慎地踏上格栅护栏低矮的走道，注意着脚下陡峭的坠落空间。他挪近几步，走到Torvig身边问道：“躲着呢？”
“我只是想找个安静的地方思考。”
“你舱室不够私密？”
“我还没得到单人舱的资格。”Torvig说。“自从我回来后，少尉Worvan已经问了我一百三十四个问题，都是关于我在Axion上被囚期间见到的事情。他的执着相当惊人。”
Keru歪了歪头：“Gallamites就是那样。”他透过狭窄的缝隙看向太空，远处的Axion都市舰在星海中闪耀。“怎么了，Vig？你看起来……有点不对劲。”
“我并没有受到什么直接的刺激。”
“我是说，你是不是焦虑？”
Torvig把重心从一只脚换到另一只脚，机械手紧紧攥着护栏：“博格舰队真的掉头，正朝这边来？”
“是的。”Keru答。
“那我就是焦虑。”
“情况还能更糟。”Keru叹息。“在我们困在Axion的时候，来自这里、企业号和安文婷号的人突入了一艘博格侦察舰，进行近距离战斗。我们失去了Rriarr、Hutchinson、Tane、Doron，还有大约半打优秀的战友。sh’Aqabaa也许能熬过手术，也可能不行。”想到自己没能与博格正面厮杀，Keru心中苦涩。即使多年过去，他依然渴望亲手为挚爱报仇。如今面对几乎无望的局势，他更怀疑自己再无机会。
他看向Torvig，发现这个矮壮的少尉正在发抖。“冷静点，Vig，”他说。“军官不能哆嗦。”
“抱歉，Ranul。”Torvig答道。“我很难保持客观。直到现在，我一直把博格当作一种现象，或者是全息甲板程序里的子系统。而当我真正要面对他们时，我才意识到我没准备好。”
Keru蹲下，拍了拍Choblik装甲般的背。“你会没事的，Vig。没什么好怕的。”
“恕我直言，我不同意。”Torvig说。“你记得我之前对船员的测试吗？就是为了验证他们对我焦虑的态度与他们对博格的恐惧之间的联系。”
Keru翻了个白眼：“我怎么可能忘记。”
“现在我更明白其中的一半了。”Torvig说。“我也怕博格了。我以前把他们的义体和Choblik的义体相比较，这是错误的。伟大建造者的科技赐予了我们个体意识与自我。而博格的科技会剥夺这些，把成员贬低成工具。”他松开护栏，举起自己的义体手张合：“我会想象这些机械部件背叛我，而这让我害怕。那就是沦为博格的感觉。”他哀求般地看着Keru，“不要让他们把我变成那样，Ranul。”
Keru伸出手，紧紧握住Torvig的义体手——血肉与金属相扣，直视他的眼睛。“我不会让那种事发生，Vig。我们任何一人都不会。你有我的承诺。”

Dax上校走进来时, 安文婷号的医务室仍旧躺满了人。Tarses医生和他的医疗组看起来都因一天的惨烈手术而筋疲力尽。她挥手示意，等他走过来。
“谢谢你过来。”Tarses说。
近看之下，Dax发现这位年轻医生头发被汗水打湿，双眼因疲惫而通红。她点点头：“她在哪？”
Tarses领着她穿过一排病床，再经过临时分诊区，走进康复病房。这里同样床位全满。在最远端，就是她要找的人。Dax拉了拉Tarses的袖子：“接下来我来吧。”对方点头致意，离开了。
Dax走到病床前，直截了当地开口：“我听说你不想回岗位？”
Lonnoc Kedair缓慢从呆滞的神情中转过头来，迎上Dax责备的目光：“这不是我想不想的问题，而是我该不该的问题。”
“要是可以，我会给你一个月休假。”Dax说。“我看过Simon的报告。你在那艘博格舰上伤得很重。但不幸的是，四千多艘博格舰正朝我们逼近，而我需要我的安保长回到岗位。”她皱眉，见Kedair转开脸。“我说的就是你。”
“我明白。”Kedair答。“我不是说该休假。我是说该进禁闭室。”
Dax心中暗暗叫苦：真不该在这种时候添麻烦。“解释一下吧，上尉。”
Kedair似乎无法直视她。她揉了揉满是鳞纹的前额，用手抚过粗硬的黑发：“在那艘博格舰上……”她顿了顿，叹口气继续，“我犯了错，上校。”
“那我该组织行刑队了。”Dax冷嘲一句。
“有趣的比喻，”Kedair说。“因为我做的事差不多就是那样。”她抬头：“在那次行动中，我至少造成了三名友军的死亡，可能更多。”
Dax走近床边，压低声音：“具体说说，Lonnoc。”
“我在那片大空洞里观望时，觉得有小队要被埋伏。黑暗中，大家穿着黑色战服，手持TR-116，在远处看起来就像有义体的博格。”Dax点头，示意她继续。
“当时干扰器让我们无法通信，我向那个小队开了一枪警示，并示意他们转身拦截。”Kedair闭上眼，咬紧牙关。
“然后呢？”
“他们就地埋伏，等到目标接近，开火。几秒后，小队长喊停，打了几枚信号弹。那时我才看清——那是自己人。”她双手抱头，沉默片刻又直起身，“sh’Aqabaa上尉还在重伤监护中。她的小队全都阵亡了。”
Dax顿时明白了Kedair后来在博格女王出现时为何独自留下的动机。她追问：“所以你自愿留下，是为赎罪？”
“我是因为职责所在，也是战术需要。”Kedair立刻防御。“别分析我了，上校。我要心理辅导可以去找Hyatt顾问。”
“我想Susan的结论会跟我一样。”Dax答。“但没错，我不是来给你做心理治疗的。我是来给你视角，把你送回岗位。”
“我该被扔进太空。”Kedair闷声道。
Dax厉声：“够了，上尉。听清楚。你没有朝自己人扣扳机。不是你的错。”
“我标记了错误目标，下令开火。这怎么可能不是我的错？”
“这叫‘战争迷雾’。”Dax说。“信息过载，动作太快，来不及判断。错误会发生。”她叹息，回忆起自己在命运号和深空九号的岁月：“在自治同盟战争时我见过很多次。这和训练或品格无关。战斗里没有时间思考，信息混乱，混沌四起，你只能尽力而为——但没人能完美。”
Kedair眯起眼：“听起来像借口。还很蹩脚。我不要借口，上校。我该确认目标再下令。”
“我看过很多战报。”Dax说。“几乎没人能做到全面确认。在那种环境下，你的行动完全合理。”
Kedair愈发愤怒：“我是疏忽。我没掌握好队伍位置。这是我的职责。”
Dax终于压不住火，她拽住Kedair的衣领：“我尽量耐心，但你别太过分。别自怨自艾。这是战争，会流血，会死人，接受现实。”她松开手，接着道：“另一队完全可以先打信号弹，可他们没。那是他们的选择，不是你的。”
“事实是：没有通讯、黑暗、敌境、交火，你犯了个诚实的错误。要怪自己可以，哭喊、失眠、撕心裂肺——我不在乎。但没有任何渎职或恶意。所以——我给你直接命令，上尉：立刻滚下床，到岗位去。不到十小时，我们要面对四千多艘博格方舰，数以亿计的无人机。我可不准你在这种时候偷懒。明白了吗？”
Kedair震惊地瞪着她，愣了片刻，随后平静坐起，把腿摆下床，站直身体。她神情端庄：“幸好你改行当了指挥官，上校。要是你做心理顾问，糟透了。”
“这是顶撞，上尉。再来一次，你真得上军事法庭。”
Kedair立刻回道：“好啊，至少有个目标可以努力了。”
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Axion在无风无声的深空之夜下静静漂浮。Erika Hernandez独自飘行在都市舰内部那层无形力场所笼罩的静止空气中。黑暗与星光被完美地映射在这座大都会闪耀的外墙上，建筑自身也散发着内在的光辉。Hernandez能感受到数百万凯利亚人的意识。如今他们察觉到自己与整体心灵的联系，他们以微妙的方式避开她。他们绝不会拒绝任何心灵加入他们的共融，但许多人流露出不安，因为发现其中竟然包含了一位非凯利亚人。
尽管凯利亚人将他们的都市保持得一丝不苟，但在Hernandez眼里，它依然比过去数小时里她访问过的任何星舰都显得少些冰冷无情。在都市的庇护怀抱中，她嗅到青草、树木、灌木与花卉的气息，闻到肥沃土壤的浓香。喷泉中依然有水舞动。
但这些都未能分散她的注意。
Inyx在她向长老会议的首席提出方案前便离席。离开之后，他便开始在整体心灵中遮掩自己的思绪，退回到隔绝状态。Hernandez意识到，显然凯利亚人在个人层面上也像在文化层面上一样看重隐私。然而，她猜测自己知道他会在哪里。
她是对的。
她悄无声息地下降，姿态放松，双腿交叉，双臂垂落。空气被她的身体推开，拂乱了她的黑发，也轻拂她星际舰队制服的布料。出于怀旧，她轻轻降落在那株石化之树旁的黑色倒影池水面上。Inyx伫立在光秃枝桠下，他的身影仿佛部分隐没在破碎的阴影中。
Hernandez没有激起一丝涟漪，径直走过水池，来到尽头的小岛。她最后一步轻盈一跃，宛若舞者般优雅地落在Inyx面前。
他装作无聊：“我还在想你要多久才能掌握这招。”
“没多久，”她说，“还不到八百年。”她挑起眉，带着戏谑的神情：“我早就说过我是个快学的学生。”
“在某些事情上是这样。”他说。
她缓步绕过他，慢慢围着那株树转圈，手指轻抚过其黑曜石般光滑的树干。“我从未见你如此急于离开长老会议大厅。”她说，“我的提议让你这么不舒服吗？”
“我已向整体表达了我的反对。”他说，随后又带着几分讥讽补充，“当然，你都清楚，因为你显然已经完全契合整体，想什么时候融入都行。”
她坦然接受了他的指责，因为她早已感受到他为她的成就暗自自豪。“对不起我欺骗了你，Inyx，”她说。“但你们并不是唯一重视隐私的族群。”
他发出一声不屑的喷气声，肩部的气囊鼓起：“Erika，隐私与隐瞒是两回事，而隐瞒与欺骗又是不同的。”他的怒气随即消散。“过去的已成定局。我更担心你下一次可能致命的错误。”
“我知道这是风险，但值得一试。”她说。“而且长老会议也同意了。”
“Inyx说：“勉强通过而已。”
“我确信会成功。”
“确信并不等于万无一失。”他说。“若你错了，或者低估了博格的适应能力，你可能会把整个银河，甚至更多星系，推向万古的奴役。”
“如果我错了——如果我失败了——我指望你能说服长老会议履行我们的精神约定，保护银河免受博格的奴役。”
“我不能保证，Erika。”他遗憾地说。
“那就答应我，你会尽力。”她说。
他微微躬身：“你有我郑重的承诺。我会尽力。”他的声音透出忧郁。“我真希望不必由你来承担这个风险。”
“可惜除了我，没人能做到。”她说。“你不能，那些星舰船员也不能。若有别的办法，我一定会选。”
“如果你不愿作出这样的牺牲，为何要去？”
“因为我的族人需要我，Inyx。他们需要我去做别人做不到的事。而那些被困在集体里的个体，比联邦更需要我。当年我让罗慕伦人伏击摧毁了我的护航舰队，我辜负了船员，把他们带进囚笼，最终又因我失控导致数百万你们的族人死去。几个世纪以来，我都背负着这些失败，无处赎罪。现在，也许我终于有机会。”
Inyx沉默良久，低声道：“失败的后果已够清晰。但若成功呢？若一切如你所愿，你会怎样？你还会回到Axion吗？我还会再见到你吗？”
泪水涌上她的眼眶，她轻声说：“我不知道。”
“那么或许你的愿望终于实现了。”他带着失败的声调说。“你终将彻底脱离Axion。”
她走到他面前：“也许吧。但这并不代表我会高兴。”
她双手托住他那张常年愁苦的面容，把他的额头轻轻拉近，在那高耸、粗糙的额头上落下温柔一吻：“再见了，Inyx。”

第二十八章
“无论Erika Hernandez上校的计划是什么，只要涉及博格，就有可能彻底出错。”
Picard站在企业号观察室会议桌的首席位置，看着坐在桌旁的Riker上校和Dax上校点头赞同他刚才的话。应他的邀请，他们传送到企业号，与他私下会谈，以避免他们的对话被博格——或凯利亚——截获。
Dax无奈地说：“你是想制定一个在我们被四千多艘博格方块舰包围后的应对计划？”
“总比没有强。”Riker说着，若有所思地抚着他那花白的胡须。
Dax眨了眨眼，承认了这个道理，接着说：“话说回来，即使她成功了，我们也需要计划。比如说——我们打算如何把遍布整个银河系的两亿五千万前博格成员重新安置？”
“我们有点操之过急了。”Picard说，“老实说，尽管凯利亚看上去极其强大，但我怀疑他们——或者说除了那位‘单字母实体’(Q) 之外的任何人——能靠武力完成这样的改变。”
“还有另一种情况需要考虑。”Riker说，“如果他们成功了，但只是一时的呢？博格集体的基础就是适应。即使她解放了所有无人机，谁能保证这种变化会是永久的？”
Picard点点头：“这些都是合理的担忧。不论成功还是失败，Hernandez上校的提议——就我们所知的有限部分而言——都会带来巨大的后勤和战术危机。再过八个多小时，博格舰队的第一波就会到达我们这里。无论我们打算准备怎样的备用方案，都必须在那之前就绪。”
Riker身体前倾，双手交叉：“如果真打起来，我觉得凯利亚有能力保护自己。”
“在这种局势下？”Dax问。
“我不知道。”Riker承认，“但如果战斗对他们不利，凯利亚可以打开一个亚空间通道溜走。这对我们没帮助，但至少能让欧米伽分子发生器不落入博格之手。”
Dax皱眉：“Picard上校上次和Hernandez上校谈话时提过一点很对。二十二世纪的MACO小队就能绕过凯利亚，摧毁他们的一座都市。这给我的印象是，战略和战术并不是凯利亚的强项。要是博格占了上风，他们逃不掉怎么办？”
“那我们就麻烦了。”Riker说。
“麻烦不够贴切，Will。”Picard说，“那将是一场灾难。”他把手放在椅背上，继续道，“如果Hernandez没能解散集体，我们的首要任务就是阻止博格同化凯利亚的一切。若这意味着帮助他们撤退，那就去做。但如果唯一能阻止博格夺取他们都市舰的方法是摧毁它，那我们必须做好那一步的准备。”
Dax在桌面的接口上输入几条指令，在Riker身后的墙面屏幕上调出了一张Axion的地图。“这是Riker上校的登陆小队在Axion期间的扫描和观察结果。”她说。“它显示了欧米伽分子发生器的大致位置。那是凯利亚文明的动力来源，如果必须摧毁他们，这或许是我们最好的机会。如果我们能在博格舰队压境时让发生器失稳，就能瞬间把他们蒸发掉。”
“连同整个银河系一起。”Riker说，“我们还会让本星系群的大多数区域失去曲速航行能力。这可不是什么胜利计划。”
Dax摊开双手：“如果你知道另一种能同时摧毁Axion和博格的方法，就说出来吧。”
Riker翻了个白眼，耸肩：“好吧，我们知道凯利亚能调整他们的亚空间通道来进行时间旅行。”
“别告诉我你是认真的。”Dax说，“你打算怎么做？回到过去，找到博格的起源，然后在他们诞生前就抹掉他们？”
“为什么不呢？”Riker说。“他们也试过对我们这么干。”
“结果如何，你也看见了。”Dax反驳。
“诸位上校，请冷静。”Picard提高声音。他等Dax和Riker安静下来，点头看向自己。“我们必须考虑所有可能的替代方案，不管伦理还是更广泛的战术层面会带来什——”
“舰桥呼叫Picard上校。”Worf的声音从通讯器响起。
“说吧，中校。”
“我们正在探测到极端水平的局部亚空间扰动。”Worf说，“同时，Axion正在呼叫我们。”
“红色警报，Worf先生。我马上来。Picard结束。”通讯中断，他补充道：“两位上校，请与我一同去舰桥。”
Picard已经走出会议室，踏上通往舰桥的通道时，Dax和Riker才刚刚起身。他完全不知道这一次会迎来怎样的新劫难，但他心中有个不祥的预感：如同最近许多事件一样，这又将是一个他毫无准备的局面。
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Riker比Picard上校晚了几秒冲进企业号舰桥，正好看见Picard与Worf中校在三张指挥椅旁低声紧急交谈。Riker和Dax上校绕过他们，走向舰桥中央。随后，Picard用他那威严的男中音下令：
“中校Kadohata，把Hernandez上校接到主屏幕。”
Kadohata在操作台上快速输入一串指令，主屏幕从阿克西恩号的影像切换成了Erika Hernandez年轻的面容。
她身旁站着一名外星人，骨骼般的瘦削身体，硕大而隆起的头颅，拉长的愁容面孔。Riker看着那双珠光般的海绿色眼睛、斑驳的紫灰色皮肤，以及像触手般垂在肩头的肋状气囊，不禁联想起一只章鱼。
“各位上校好。”Hernandez说道，“很高兴能把你们聚在一起，因为这件事和你们所有人都有关系。”
Picard上前一步，从Riker和Dax之间穿过，站到对话的最前方。“Hernandez上校，”他说，“凯利亚答应帮助我们了吗？”
“是的，”她说。“某种意义上。”
企业号舰桥上的几位上校互相投去怀疑和困惑的目光。Picard望向屏幕：“能更明确一些吗，上校？”
“首先，我得为误导了你们和你们的舰员道歉。但我向你们保证，那是为了大家的利益。”
Picard举起一只手打断：“误导？关于什么？”
“解释太久了，”她说，“你们很快就会亲眼看到。只能说，旧习难改，而在凯利亚生活让我学会了如何把底牌藏好。”她看向Riker，又看向Dax：“Will，Ezri，谢谢你们把我当作舰上的一员。能再次感受到像回到星际舰队一样的归属感，真是太好了。直到今天，我才意识到自己有多么想念这一切。”
“上校，”Picard追问道，“接下来会发生什么？”
“我也不能确定。”Hernandez说。“不管结果如何，我们大概都不会再见面了。如果我和凯利亚失败，那么今天对我们所有人来说将会非常糟糕。如果我们成功了，那等待我们的将会是一个全新的未来。”她微笑道，“祝我们好运。”
Riker盯着Picard的侧脸。这位年长的上校此刻张着嘴，似乎被震慑到无以言表，只能看着Hernandez闭上眼睛，抬起一只手，五指张开，仿佛在触摸某个看不见的存在。
就在Riker准备问Picard怎么了时，Inyx开口了，他低沉而悠扬的嗓音立刻吸引了所有人的注意力：“各位舰长，为了你们自身的安全，我建议立刻把舰只移至距离Axion 一公里以内。”
Picard依旧僵立不动，于是Worf中校从舰桥后方喊道：“舵手，把我们移到距离Axion八百五十米的位置。Kadohata中校，把同样的命令传给泰坦号和安文婷号。”
Kadohata和Weinrib少尉几乎同时应声：“是，长官。”
屏幕上，Hernandez抬起的手开始发光。光晕在掌心周围形成，亮到透过指缝，把手指照得像烧红的煤炭。她的面容宁静至极。她睁开眼睛，眼中燃烧着内在的火焰，说道：“时候到了。”
舰桥陷入寂静。
Picard猛地吸了一口气，全身紧绷。
多个操作台的警报同时尖啸。
“来自凯利亚都市的巨大能量激增！”战术官Choudhury少尉报告。
科学官Elfiki少尉紧接着补充：“亚空间通道！成千上万个，正在阿克西恩号周围呈球形开启。”她急忙解读着数据，“舰长，毫无疑问是都市在控制它们。”
“有舰只出现。”Choudhury再次汇报。
Worf中校立刻下令：“举盾！”
Riker真希望自己此刻在泰坦号的舰桥上，但他也感到庆幸：至少他的船员身边还有Vale、Tuvok和Keru在指挥。主屏幕上，Erika Hernandez依旧神态镇定。
Choudhury看向Worf：“长官，有博格方块舰正从亚空间通道中出现——上千艘。整个舰队全到了。”
“分屏。”Worf下令。Kadohata调整主屏幕，一边显示Hernandez和Inyx，另一边则显示庞大的博格舰队从亚空间涌出，围绕Axion，数量之多遮天蔽日。
Dax的声音听起来难以置信：“凯利亚让博格提前到了？为什么？”
Riker同样茫然，只能耸肩。
然后他看见Picard慢慢点头，仿佛终于有所领悟。Riker感觉Picard与Hernandez之间有某种不言而喻的交流。
最终，Picard开口：“你不是要解散集体……对吗，上校？”
“不。”Hernandez回答道。“我们要同化他们。”
在她身后，一个两米高的椭圆形水银般的传送门显现。Hernandez转身，毫无阻碍地走了进去。瞬间，椭圆消散成雾气，彻底消失，只留下Inyx留在屏幕上。
Riker厉声道：“发生了什么？她去哪了？”
Picard低声说：“去源头了。”
Riker怒视Inyx：“告诉我她在哪！”
“如你所愿。”Inyx说。
凯利亚的影像化为另一幅画面：那是博格巨舰内部的景象。屏幕中充斥着随意拼接的金属、管道、线路、管道和各种杂乱机械，透过狭窄的缝隙映出病态的绿色光芒。
画面一路掠过那片黑暗工业般的迷宫，直至抵达舰心。影像穿过坚固物质，猛然冲入中央核心，显现出一个Riker见过的最复杂的博格枢纽。
在那生化机械的恐怖深处，Erika Hernandez毫无畏惧地走向迎面而来的博格无人机方阵。它们背后，高台上站着博格女王，四周布满再生舱和诡异装置。她挥手指挥无人机迎战来犯者。
“不！”Riker喊道。“阻止她！她根本不知道自己在做什么！”
Inyx回答：“放心吧舰长，Erika非常清楚自己在做什么。如果可以阻止她，我早就阻止了。”
Riker惊恐地看着一群无人机扑向Hernandez——并用同化管狠狠刺入了她的身体。

Hernandez倒在无人机的怀抱中，任由它们肆意侵犯。铁钳般的手抓住她的双臂，撕裂了制服上所有松散的褶皱。无人机的指关节伸出同化管，狠狠刺入她的肌肤，每一次穿透都如毒蛇咬噬般锐利。
冰冷的痛苦在她体内奔涌，冲击血液，模糊思绪。那些无人机没有愤怒，只有机器奴役血肉的冷酷与高效。
在这场单方面的搏斗之外，博格女王站在高台上，冷眼旁观，神情傲慢冷漠。
集体的声音如同海水涌入正在下沉的船只，灌满Hernandez的心灵，她的思绪在这股汹涌的灵能噪声中逐渐溺亡。恐慌从她的潜意识涌起。片刻间，她甚至希望自己当时就阻止了博格探针注入。她本有能力反击，将它们从博格女王的意志中夺走，可她没有——因为这就是计划，自始至终如此。
黑色的遗忘迷雾笼罩着她。
这是唯一的路，她告诉自己。唯一的道路。
凯利亚中没有任何人能替她完成这一切。Hernandez清楚，只有她能作为共融意识与博格之间的桥梁。凯利亚人以catoms构成的身体天生免疫同化；博格的纳米器官元件必须依赖一定比例的有机物质才能入侵并改造。若目标是凯利亚人的身体，它们所遇到的只会是更先进、更强大的纳米机械——完全不受侵害。
同样，如果由星际舰队舰员来承担这次任务，也注定失败。没有注入她体内的凯利亚catoms来改造基因结构，任何纯粹的有机生命都不可能在同化过程中存活，更无法充当共融意识能量的导体。
只有我能做到，Hernandez提醒自己。必须坚持。不能放弃……至少现在不能。
冰水般的痛苦转化为火焰，在她血管中燃烧。博格的纳米器官元件与凯利亚的微构件在她体内爆发激烈的争夺战。针刺般的痛楚从她眼中直透而出，灼烧感顺着脊背蔓延。
她的每一寸身躯都被难以忍受的剧痛吞噬。脑海中，两股声音震耳欲聋：一方是集体冷酷空洞的咆哮，另一方则是凯利亚合唱般的优美低吟。
随着集体通过她的存在逐渐觉察到凯利亚的存在，主宰博格的单一意志对她的心灵发起了毁灭性攻势。但这一次，Hernandez并不孤单。在凯利亚共融意识的支撑下，她击碎了博格对她记忆的篡改。那些谎言如同海浪拍击顽固的海堤般彻底破碎。
她感觉到凯利亚共融意识重新掌控了她的心灵与身体，并对集体发出了第一记重击——唤起一段上古记忆：刺骨的寒冷、无尽的黑暗、孤独与绝望、力量衰退、数量锐减。最深处，则是无止境的饥渴。
集体爆发出狂怒的痉挛，Hernandez直觉地意识到，博格舰队正在全力攻击Axion，倾泻出它们所能集结的全部毁灭力量。所有的仇恨与侵略都喷薄而出，凯利亚成为唯一的目标。
然而，当Axion的护盾被狂轰滥炸时，共融意识中没有一丝惊惧，甚至没有担忧。凯利亚对这场炮击的反应，充其量只有好奇与怜悯。
如此多的悲伤与愤怒，共融意识感叹道。如此渴求……然而它根本不知道自己在寻找什么，于是吞噬一切，却永远无法满足。
来自凯利亚的力量与安慰涌入Hernandez体内，混乱的搏斗骤然化为宁静与清明。
然后，凯利亚通过她脆弱的身躯投射出自己的意志——并篡夺了博格集体的控制权。
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凯利亚的共融意识凝视着自己那野蛮的倒影。
集合体回望着它，敌意而困惑，宛如一头从未见过镜子或静水倒影的野兽。
Inyx感知到集合体的形态，却震惊于它竟能如此既熟悉又陌生。两个伟大的意识——集合体与共融——曾经共享同一段过去，直到分道扬镳。博格被迫走上贫瘠与黑暗之路，而凯利亚虽也受创，却仍被赋予了较为仁善的命运。如今，分离了时空的旅程再次汇聚。
无数声音咆哮着，诉说博格的意志：
你们将被同化。你们的多样性与科技将被改造为我们的力量。反抗是徒劳的。
共融意识被这种原始而专制的宣言所触动，心中满是怜悯。集体就像一个从未被约束的孩子，对所见之物皆宣称主权，贪婪地攫取一切，却从不质疑自己是否拥有这样的权利。
集体的战术唯有蛮力。围绕Axion的无人机数量，是凯利亚人口的五倍。在银河各处，还有数万亿无人机，分布在数以万计的恒星系统，无数博格方块与舰船之上。若这是一场单纯以数量取胜的战斗，凯利亚根本没有任何机会。
“多么悲哀,” Inyx在共融中直言，它根本什么都不懂。
Ordemo Nordal回答：它所看到的，只是可以被夺取的力量。
建筑师Edrin追问：我们知道它究竟是什么吗？
“是时候弄清楚了，”Ordemo说道。
这位tanwa-seynorral引导共融意识集中注意力，突破集合体的噪声，直达博格的本质，揭开其根源，找到女王背后的声音。
博格女王蜷缩在亿万被劫持心灵的庇护之下，试图逃避凯利亚如手术刀般的追问。但共融意识凭借耐心与精准，避开那粗陋的精神格子，穿透至最深的核心。在黑暗的中心，它找到了女王的藏身之所，然后继续向更深处探寻真相。
被切断与集合体核心本质的联系后，博格女王顿时茫然失措——被废黜、迷惑、失去了方向。
在每一个博格纳米探针的核心，都隐藏着维系集合体心灵的关键——一种横贯银河的无形媒介。它从未被直接听见，唯有通过女王传递。它的存在始终为所有无人机所感知，而每一个被迫加入的智慧心灵，都在不断放大它的力量。
起初，它不像是一个个体，更像是一堆欲望的集合。恐惧、仇恨与饥渴主宰着它。而在这些原始冲动的深处，还潜藏着更深的伤口——那正是它无止境渴求的根源：一种无法慰藉的孤独。
它没有属于自己的记忆，除了“博格”之外没有名字。但当共融意识彻底审视它时，所有凯利亚人都认出了它的真相。
“Sedín，” Inyx说道，痛苦地袒露出自己对这位曾经的知己与爱侣的悲恸。Sedín曾是才华横溢、富有想象力与雄心的凯利亚科学家与诗人。如今，她却沦为一个暴力的掠夺者，这既是恐怖的堕落，也是心碎的背叛。更可怕的是，她对其他智慧生命犯下的暴行，早已超越了任何赎罪的可能。
如今所剩下的，只是一个被折磨的意识碎片——不再与她曾经的伟大有任何联系。Inyx想到，也许在某个软弱的瞬间，Sedín无法接受解体，过度执着于生存。她在理性消逝后依旧紧抓不放，最终只剩下一个为满足能量饥渴、延续自身而存在的复杂机器。
Inyx主动出击，他向Sedín传递出安抚的念头，平息她的愤怒。随后，他劝导道：
该放手了，Sedín。让自己安息吧。让光芒熄灭。
她抗拒。愤怒与狂暴在集合体中脉动。被恐惧与习性驱使，Sedín拼命反击，却毫无成效。
Inyx用温柔的心音、和谐的爱之波澜，平息了Sedín的心灵狂潮。集体陷入寂静。
他跨越时空，寻找到濒临抗拒与屈服之间的Erika，借助共融意识的力量扶持她。
“平衡已然达成，” 他告诉她。下一步，就看你了。
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Hernandez的思绪清晰，她从联接核心的甲板上站起。围绕她的一群无人机困惑地后退，她越过它们的身影，直视博格女王那充满恐慌的目光。随着她向前迈步，这些无人机自动分开，让出道路。她此刻要通过这位被废黜的女王，对Sedín开口。
“Sedín，你难道看不出自己做了什么吗？”她说道。所有的无人机都注视着她，而通过她与共融的联结——以及共融与集体新建立的连接——Hernandez意识到，她在此所做与所言，将被银河系中每一名博格无人机知晓。
她登上女王王座的阶梯，继续说道：“你忘记了自己曾经坚守的一切吗？非暴力、和平主义、伟大工程……这些对你而言都已失去意义了吗？”当她抵达阶梯顶端时，博格女王踉跄着后退，随即在她面前倒下。Hernandez感受到女王的惊惶，并理解其原因：她无法理解眼前的局势。凯利亚的本质令集合体措手不及；他们曾以为自己能够同化几近全能的存在，如今却遇到了真正的更高者。
站在倒下的女王身前，Hernandez明白，这个曾经的旗帜人物如今已一无所有；她不过是另一名被拔高的无人机。
Hernandez转过身，闭上双眼，将她的感知扩展到整艘博格舰内，延伸到整支舰队，继而在凯利亚共融的力量加持下，覆盖至整个集合体——那是一个统一的心灵，一个受创的意识，渴望着和平，却从不知该如何寻得。她举起一只手，五指张开，这是一个肢体暗示，用以聚焦并引导凯利亚的力量。
“Sedín，请怜悯这些你所掠夺的灵魂吧。你已经禁锢了他们太久，你已造成足够的伤害——对他们，对银河，也对你自己。必须结束了。”她安抚Sedín的恐惧，让共融完全接管这个受伤的凯利亚意识。她继续说道：“我们必须替你的受害者揭开这层残酷的面纱。” 随着共融夺走Sedín最后的掌控权，集合体开始瓦解，只留下万亿心灵，依旧由一丝残余的共享意识彼此相连。
此刻，她对无人机们开口：
“觉醒吧……认清你们自己。”

整个银河中，万亿的无人机在集合体的突然消失下摇晃，就仿佛有一只无形之手松开了掐住他们喉咙的钳制，让他们在六千年来第一次得以呼吸。
他们齐声吸气，品尝到了自由。数字编号被剥夺，有些无人机因此一无所有，而另一些则重新得回了自己的名字。
清醒带来了觉悟……随之而来的则是苦涩的记忆。
无数被解放的心灵仍然紧密相连，思想彼此暴露并相互挤压，结果便是彻底的混乱。
十亿个心灵在失去集合体指引的情况下陷入恐慌，另有十亿在压迫者的倒下中发出凯歌。数百亿在情感的崩塌中于共享的心灵空间里发出悲怆的哀嚎。滔天的愤怒潮汐如同自然之力在新获得自由的无人机间奔涌而过。一个人的感受，便是所有人的感受，全都在同一时刻爆发。
整个博格文明陷入了混乱。在一息之间，它坠入疯狂。
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Hernandez无法呼吸。她只是一个女人，一个心灵，一个试图抵挡海啸般悲伤与恐惧的火花。
她听见每一个无人机的心灵呼声：那些在清醒中发现自己人生早已面目全非的悲泣，那些尝过复仇滋味而渴求更多的怒吼。
一股情感与记忆的洪流冲击着她心灵的大门。男性的、女性的、中性的、甚至完全异质的灵魂，全都朝向那光明——凯利亚与他们的欧米伽分子发生器的辉光——而他们都将Hernandez视为通往久寻完美的媒介。
我无法独自完成， 她对共融说道。我们已经走到这里了。迈出最后一步吧。
共融艰难地抵御着来自自由博格的负面情感。这样的嘈杂冒犯了他们珍视的和谐心灵，而Hernandez所能做的只是祈愿他们能迎难而上。随后，Inyx的声音传来：
我们准备好了，Erika。
力量涌入她的胸口，如同决堤的河流。她感到Axion的发生器输出提升了几个数量级，瞬间让疲于应对的共融重新掌控局势。它的能量流经她，赋予她力量，并通过她触及博格。
Hernandez赋予这股力量一个目的。她塑造它，引导它，将它传播到整个银河，传递到每一名无人机、每一艘博格方块、每一个复合体、每一个被同化的世界。在所有曾被博格阴影笼罩的角落，Hernandez为他们开启了大门。
她的身体从甲板升起，迅速上升到联接核心的穹顶。自由， 她心想，而博格方块的核心亦遵循了她的意志。庞大的支架与外部结构剥落开来，犹如一朵盛开的钢铁之花，展现出博格女王领域的巨大中空核心。凯利亚的微粒在她体内燃烧，Hernandez宛若一团光焰，翱翔至这片宏大的虚空。
睁开你们的眼睛吧， 她对自己在共融中的新兄弟姐妹说道。看见未来。它就在这里。它的时刻已经来临。
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Jean-Luc Picard从未如此崩溃。无论是在Robert和René死去时，还是在他第一次被博格解放后返回家乡时，抑或在Gul Madred几乎将他摧毁至不可恢复时，他都未曾如此。
他跪倒在地，无法抵御心灵风暴的冲击。此刻所有的自尊念头都被忘却。他已感觉不到企业号舰桥上的他人。在被这股灵能洪流击垮前的最后瞬间，Riker与Worf已分别站到他两侧，挡住船员们的视线。
一切都无所谓了， 他意识到，沉入绝望之海。中心已然崩塌，一切都在瓦解。我们无能为力。
疑虑与恐惧将他拖入更深的深渊。他如何还能妄想战胜博格？他只是一个凡人，渺小而脆弱，而博格却是大自然的力量。
在J-25星系，他未能挑战他们；在Wolf 359，他再次失算，最终沦为屠杀同胞的帮凶；若非Data，他早已败于博格女王之手。自以为可以假扮Locutus欺骗他们以潜入博格方块，结果却再度陷入同化。
我是个失败者， 他痛斥自己。我本可在平静中度过余生，却偏要冒险建立家庭。如今我让所有人走向毁灭。
沉重的抽泣撕扯着他的胸膛。他埋首于掌心，哭到肋骨作痛，双目灼烧，鼻腔充塞。
在银河的另一端，万亿的无人机与Locutus一同哭泣。
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二亿五千万个声音正在尖叫，冲击着Deanna Troi。
她扑倒在泰坦号舰桥的甲板上，Christine Vale立刻来到她身旁。
“怎么了，Deanna？”Vale问。Troi想回答，却几乎无法呼吸，被这股情感雪崩所窒息。
Vale立刻下令：“Tuvok，她需要你！Rager，叫医官过来。Keru，告诉Ree马上检查所有灵能敏感的人员。”
周遭的世界在Troi眼前逐渐淡去，只剩那堵由悲恸哀号与无言愤怒组成的心灵之墙。所有的一切都来自博格，却没有了昔日那种冷酷的恶意或冰冷的疏离，只有悲惨的哀歌与压抑的愤怒，那是一个被奴役文化崩解后的情感余震。
随后，一股安抚的意念突破了嘈杂。Troi感到温暖的指尖贴在她的太阳穴与面颊。
我的心与你的心同在， Tuvok传念，轻易跨越了她已崩溃的心灵屏障。我的力量化作你的力量。我的平静化作你的平静。我们的思绪正在融合。我们的记忆正在交织。我们是合一。
她睁开眼，清晰地看见泰坦号的舰桥。所有人似乎都在注视她与Tuvok。她仍能感受到博格舰队中无数受难灵魂的心灵动荡，但与Tuvok的心灵融合为她筑起了坚固的屏障，使她恢复了镇定。她也从Tuvok的心中看见，这次融合对他同样是种解脱，他的自制也曾在这冲击中动摇。
你还好吗，顾问？ Tuvok在心灵中问。
我很好，Tuvok。谢谢你。
就在此时，Keru指向主屏幕，高喊：“看！”
在中央屏幕上，凯利亚的巨城——Axion——开始发出超凡的光辉。那光芒迅速增强，宛如一颗恒星正蓄势待发走向超新星爆炸。尽管如此，Troi却从这道深透的白光中感受到宁静与慰藉。
接下来映入她眼帘的，不仅是历史的转折，更是一个时代的终结与另一个时代的开端。
这绝非巧合。
这是命运的时刻。
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万亿双眼睛见证了这一切。
那是一幅幻象，从虚无中完整地浮现，一种对过去与未来的启示。昔***王已然不复存在，被击倒，沦为平凡，失去了王座。取而代之的，是一声声无法安慰的哀号。
十亿位母亲从集体的铁链中醒来，却发现她们的孩子已被夺走。数十亿个孩子睁开眼睛，却发现父母永远消失了，连同他们几乎无法回忆的世界一同湮灭。配偶、恋人、朋友和战友们在共融中寻找彼此，却发现幸存者寥寥。数十亿灵魂孤独无依。
没有贫富之分。没有人是名流、强权或特权阶级。只有那些被唤醒之人。
从机器冰冷的掌控中被解放出来，他们寻找着失落身份的钥匙。然后他们找到了它们，于是共融唱响了万亿个名字，从迷雾中被重新唤回，在光芒穿透黑暗的照耀下复苏。
每一个被共融触及的心灵都望向了那源头。
曾经暴虐的黑暗君主已然陨落，如今一位光辉灿烂的新女王如同黎明升起，带来光明与慰藉。她不再受重力羁绊，自由翱翔，迸发出无尽的光辉，在阴影中绽放，将六千年的黑夜驱散于一瞬无以言表的美丽中。
集合体的刺耳噪声屈服于共融的和谐。随之消逝的还有痛苦、怨恨与悲伤，它们已然过去，留存的唯有当下的可能与未来的承诺。
生不如死的枷锁已被征服。对那曾在黑夜中度过的万亿灵魂而言，它将不再拥有统治权。
我们是凯利亚。
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Riker跪在Picard上校身旁，一只手放在朋友的背上，另一只手牢而温柔地握住他的手臂。Dax上校在另一边，姿势与Riker如出一辙。Riker怀疑，Dax和自己一样，并不知道该如何应对Picard上校此刻无法抑制的情绪崩溃。
Picard四肢着地，弯腰弓背，脸几乎贴在舰桥的地毯上，呼吸急促而伴随着抽泣。接着他猛地吸了一口气，双手在甲板上抓挠数秒，然后将手握拳，抵在下巴下。他的身体颤抖，就像是刚从严寒中走回来的旅人。
Riker多么想要保护Picard的尊严，将这一幕遮掩在船员视线之外。但他清楚，若让舰桥人员看到舰长被抬走，打击将更为严重。无论如何，这不是Riker的舰，不是他的决定权，而是副舰长Worf的。在Worf下令之前，Picard会留在原地。
这时，Choudhury从战术控制台抬起头，指向主屏幕大喊：“有情况！”
Axion骤然爆发，如同一颗超新星，光芒席卷屏幕，几乎将博格舰队坚固的球形阵型完全漂白。紧接着，那支舰队——每一艘博格方块、侦察舰、球形舰——都从内部裂开，流溢出炽白的光。瞬间，企业号从一片无星金属黑暗的深坑中，转而沐浴在纯粹光芒的心脏之中。
Riker、Dax以及舰桥船员们目睹着那无数庞大的黑色舰船内爆。巨大的船体部分向内塌缩，纤细而耀眼的金属棘刺自其核心伸展，向四面八方辐射。仅仅数秒间，所有博格舰船都化作了光辉炽烈的球体，被密集的长刺环绕。Riker眯起眼睛抵御耀眼光芒，心中暗想，它们看起来像是巨大的银色海胆。
Picard的呼吸逐渐平稳，他抬起满是泪痕的双眼，先看向Dax，又望向Riker。低声却笃定地说：“一切都改变了。”
然后他将目光转向主屏幕上的影像。凝视良久，他满怀敬畏，缓缓而谨慎地展露笑容。
“一切都改变了。”他再次说道。
随即他笑了起来。这不是被笑话逗乐的笑，也不是疯狂的癫笑，而是一个长久囚禁后终于尝到自由的人发出的胜利欢笑。
Riker投去一抹既愉悦又谨慎的眼神给Dax。
她耸耸肩，说道：“只要他高兴就好。”

在五千万通过共融联结的凯利亚之中，只有Inyx愿意做出那不可想象之事。他溶解了Sedín被腐化的最后残留，将她的残余力量散入整个共融，诗意而又熵化地，把她归还给她无意识地寻求了六千年的家园——一个曾被拖入其目的的万亿无辜灵魂。
结束了， Inyx宣布，因他的举动充满了羞愧、因朋友而悲伤、因她的痛苦得以终结而释然。
共融共情地回响着他的痛苦，而从Ordemo Nordal处，他感受到宽恕的祝福。除此之外别无他法， Ordemo说。要拯救她已为时太晚。
接下来，他们将自己向被解放的心灵敞开，欢迎他们进入共融。这既是出于慈悲——毕竟在Sedín的统治下，这些受害者承受了太多痛苦，失去了太多——也是出于责任：凯利亚必须给予他们庇护，提供一个新的开始。
但更诚实的说法是：凯利亚和被解放的无人机一样需要彼此。
Hernandez早先说服共融的方式，正是诉诸他们的自利之心。她曾充满激情地站在他们面前，陈述：
“你们对隐私的执念正在毁灭你们。你们制造了这些微粒之身，打算在坚不可摧的城市与隐形的星球上永生，却从未考虑过繁衍的可能。你们没想过，如果整个世界被轰击崩塌，失去98%的人口，你们将会怎样。结果，这件事真的发生了。而概率法则告诉我们，这绝不会是最后一次。
你们还能承受多少次打击而不至于灭绝？如果再有一次意外？如果一个更强的敌人找到你们？大浩劫几乎让你们灭绝。难道你们从未想过，你们在伟大工程上的一切努力，若你们死去，将会全部化为乌有？
如果你们想探索宇宙，就必须获得力量，而最好的方式就是拥有数量。我不知道你们是否能恢复繁殖的能力，但你们还不算太迟去学习如何分享。你们必须将非凯利亚纳入共融。你们必须教会别人什么是伟大工程——趁一切还不算太迟。”
她的言辞在议会中引发了激烈分歧，整个共融都因愤怒而震荡。但最终，还是Ordemo Nordal说服了多数，承认她是对的。是时候扩展共融，否则他们将从此走向衰亡。议会与共融必须在进化与灭绝之间作出抉择。
最终，这并不是个太难的选择。
当共融将那些被解放、仍旧困惑的无人机纳入庇护时，Inyx终于明白Hernandez是多么正确。凯利亚赐予了博格数千年来苦苦追寻的一切：近乎无限的力量，更接近完美的一步，以及粒子010的奥秘。而作为回报，涌入共融温暖怀抱的无数无人机，给予了凯利亚最迫切需要的东西：力量、适应力与多样性。
在一个宏大的举动中，凯利亚成为了一个多元社会，具备了吸纳新思想、新科技、新物种的巨大能力。
对博格而言，这是徒劳数千年的终结。
对凯利亚而言，这是停滞时代的终结。
迷失的孩子们回家了。共融重获完整。
现在，伟大工程可以继续了， Inyx宣布，将凯利亚社会的新成员纳入这一使命。
更重要的是， 他补充道，伟大工程可以进化了。
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Jean-Luc Picard又重新站了起来。他感觉自己比多年来任何时候都要挺拔。太多情绪在他心中盘旋，他一时难以一一道出。最前的，是解脱与喜悦；紧随其后的是惊叹与感激。
舰桥后部的升降舱门开启，Beverly走了出来。她径直来到他身边。“Worf联系了我，”她说。
她抬起手，似乎想以礼貌而克制的方式触碰他的手臂、给予安慰。
可Picard此刻充盈着生命力，不愿满足于此。他拥住她，将她拉近，把脸贴在她颈肩间那一小片柔嫩的地方。她发间的清甜气息、她身体的温软、她每一次呼吸的馈赠——以及他们的孩子、他们的儿子正在她体内成长的奇迹，都让他沉醉。
起初她显得有些意外，他能理解。Picard向来不喜欢在众人前示爱，尤其是在船员面前。但他已不再在意。她是他的所爱，是他苦等多年的那个人——也是他差点因为畏缩不前、因为过度谨慎而错过的人。
他不再小心翼翼。五十多年前，一把Nausicaan的刀刺穿他的心脏，才第一次给他上了这一课。如今走到湮灭的边缘再被拉回，他再次明白：生命不仅太短暂，也太美丽、太珍贵，绝不该独自去享受。
“我很好，Beverly，”他低声说，“我们都很好。”他稍稍退开，先在她的额头印下一吻，又轻吻她鲜艳的红唇。分开后，他环顾舰桥，看见十多张脸上都带着有些尴尬却由衷的笑。他也让自己的神情亮起来：“继续各自岗位吧。”
Riker与Dax上前，拍了拍他的肩。Riker正要开口，却被Choudhury上尉打断。“Picard上校，”她对他说，“有来电。是Hernandez上校。”
“放到主屏，”Picard说，向前一步，站在舵控与作战位之后。
主屏上出现了Erika Hernandez年轻的面容与那一头庞大、略显不驯的黑发。“Will，Ezri，Jean-Luc，我只是想在我们离开之前，再最后跟你们说一次话，告诉你们我很好——同时道个别。”
“在‘我们’离开之前？”Picard重复她的话，“你的意思是你和凯利亚？”
一种新的明悟令Hernandez的神态分外安宁。“不必再把‘我们’当作彼此分离的个体来称呼了，”她说，“我现在是凯利亚的一员。事实上，很久以前我就是了；只是直到现在，我才真正学会接受这一点。”
Riker站到Picard左侧，问：“Erika，博格怎么了？”
“已经没有博格了，”Hernandez说，“不在这里，不在德尔塔象限，任何地方都没有。只有凯利亚。”她那圣洁般的神情绽成一个灿烂的微笑。“如果允许的话，我们要开始一项新的任务了。”
Dax向前挪了半步：“什么任务？”
“去寻觅并守护那些奉行和平与非暴力的文明——唯愿在遥远的未来，温良之族终能真正继承这浩瀚宇宙。”
“祝你们好运，”Riker说。
“也祝你们好运，”Hernandez答道，然后讯号中断。
屏幕切回：辉煌耀眼、如海胆般的凯利亚舰只，环绕在那颗缩微恒星般的Axion周围。随后，尽管Picard原以为不可能，它们——所有舰只与那座凯利亚的都会——又一次亮得更甚，令主屏图像被白噪点的失真所覆盖。不到一秒，光芒消散——Axion与它那支璀璨的新舰队也已不见踪影。
屏幕上，只剩下在宇宙冷峻庄严背景中渺小而孤立的泰坦号与安文婷号。其余一切，归于寂静。
Worf微微松了口气，对Choudhury说：“解除红色警报。”
舰桥四周的军官们爆发出欢呼。Picard与Riker握住彼此的前臂，又互拍肩膀。“我们成功了，”Riker说。
“不，”Picard说，“是Erika成功了。我们只是活了下来。”他笑了，“而这，对我来说已经足够。”
两人松开彼此。Riker转身，去帮Dax把Worf也拉进这场庆祝。Picard回到Crusher的怀里，珍惜这一刻。他的心灵变得轻盈，充满了欢畅与乐观——那是自他初掌企业号D级早年起，久违的感受。
他花了片刻为这份玄妙的感受找名字。
“我自由了，” 他意识到。我自由了。
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上将Akaar和Batanides几乎贴在Monet厅的战况显示屏前，身边围着一群初级军官，所有人都在拼命确认来自企业号、泰坦号和安文婷号的最新报告。
如果那三艘星舰发回的超空间讯息属实，那无异于一个奇迹。那将是联邦历史上最令人震惊的逆转之一。
Bacco总统知道自己理应全神贯注地等待上将们的汇报，但她的注意力却被另一幕景象吸引。她与房间里的其他文职人员挤作一团，聚在《睡莲池上的桥》画作前。
蜷缩在画作下方地板上的，是Seven of Nine。
这名高挑的金发女子平日里总是如此令人生畏——Jas Abrik甚至用过更尖锐的词“阉割式”来形容她——因此Bacco看到她此刻的模样，实在震惊不已。
就在几分钟前，Seven还在与上将们会商，分析博格舰队被突然转移至广袤空间后所作出的反应。然后，不等任何人意识到出了什么问题，Seven便踉跄地离开了显示屏，神情恍惚、浑身颤抖。几秒后，她便倒在地上，蜷缩成一团。
房间里大多数人第一反应是退后，仿佛她随时会变回无人性的无人机，要么同化他们，要么将他们杀死。
Bacco从椅子上一跃而起，冲向倒下的女人，却被她的安保人员硬生生拦住。
“总统女士，您得退后。”Wexler说道。
“离我近点，Steve，但把你的手拿开。”
Wexler放开Bacco的手臂，退开一步。“抱歉，总统女士。”于是她继续走到Seven身边，而他紧随其后。他的出现似乎让其他人安心了一些，大家慢慢重新聚拢到Seven周围。
此刻，Seven侧躺在地，双臂抱头，对Bacco和其他人的轻声呼唤毫无反应。
Piñiero问：“Seven，你能听到我们吗？”
没有回应。
“我觉得她是过度换气了。”Abrik说道。
运输部长Iliop说：“也许是癫痫发作。”
特工Kistler也挤了过来。“医生正在赶来。”
新闻联络官Kant Jorel问：“要不要帮她量脉搏？”
Piñiero狠狠瞪了他一眼：“你是医生吗？”
Abrik插话道：“要是我是你，我可不会碰她。别忘了，她的博格植入体可能还在运作。”
“拜托，你们真是——”Bacco嘟囔着，“都让开。”她伸手去碰Seven，但Akaar的声音打断了她。
“总统女士，”那位灰发上将大声说道，声音里满是好消息的预兆，“全员安全信号已经确认，Picard舰长也证实——博格的威胁已经结束。”
Piñiero冷冷地问：“能维持多久？”
“永远。”Akaar说，“Picard舰长报告——博格……已经不复存在。”
Abrik瞪大眼睛，结结巴巴道：“怎——怎么可能？”
“舰长向我保证这是一个‘冗长的故事’，他会在报告里详细说明。”
“最好是。”Bacco说道，“因为这是个我一定要听的故事。”
安全门开启的声音吸引了她的注意。一名值班医生和两名医技人员快步走了进来，Kistler挥手让他们靠近Seven。
“好啦，各位，”特工Wexler说道，“请往后退，让医疗小组过来。谢谢。”
其他人都退后给医生让路，唯独Bacco依旧守在Seven身边。那名受难的女子正抽泣着，把脸埋在衣袖里。
医生是一名年轻的Efrosian男子，发型和山羊胡都比本族常见的风格修剪得更短。他跪在Bacco身旁，说：“总统女士，接下来交给我们吧。”一边打开了他的手术工具袋。
“等一下。”Bacco说道。她轻轻把手放在Seven的肩上，俯下身，用尽可能温柔的声音低语：“Seven，我是Nan。你还好吗？能听到我吗，Seven？”
她的手轻轻搭在Seven的肩头，耐心等待。随即，她感觉到了一丝动静。
Seven的呼吸慢了下来，虽然仍不稳定。她缓缓放下双臂，撑着地面翻转过身，仰躺下来。当她的脸与左手显露出来时，Bacco倒吸一口气。
博格植入体已经消失。她头部贴着地面的地方，留下一小撮细密的银色粉末，左手与太阳穴上还闪着微光残痕。
“Seven！”Bacco震惊地喊道，“你还好吗？”
那张曾被博格机械疤痕玷污的面容，如今不再有任何痕迹。泪痕纵横的Seven抬眼望向Nanietta Bacco，像个清澈无辜的少女。
“我叫Annika。”

第三十章
瓦砾与尘土在Martok的靴底与拐杖下嘎吱作响，他艰难地爬上由断裂的石头与钢铁堆砌成的高丘，而就在今晨，这里还是宏伟的大殿。
他无视断腿上传来的剧烈疼痛。那条断裂的股骨只是粗陋地接合、用从Sword of Kahless破裂舱壁上拆下的坚硬金属条绑成的夹板固定。他旗舰上的医务室与所有医护人员都在数小时前那场与博格的灾难性战斗中阵亡。没有任何先进的外科设备能够修复他的骨折，他只能接受这种原始的治疗。
登上那堆冒着烟的废墟顶端后，他稳住身形，将重心压在尚算完好的那条腿上。缓缓转身，他环视四周的毁灭景象。第一城市已成昔日空壳。唯有几处著名建筑的焦黑残骸还能勉强辨认。曾经从大殿直通第二大河qIJbIQ的城市主干道wo’leng，如今大半路段被燃烧的残骸与坠毁的运输舰碾压成片，几乎不复存在。
天空被厚重的炭灰与深红色烟云笼罩。空气里弥漫着刺鼻的毒烟味，尘埃让Martok口中干涩，仿佛满嘴粉笔灰。他想起了历史上对Praxis灾变之后Qo’noS景象的记载——当时整个克林贡母星几近生态崩溃。而这场浩劫几乎不亚于当年的灾难。七座Qo’noS的大城市被毁灭，直至博格方阵舰队在与Azure星云方向相反的航线上，莫名其妙地撤离。
议员Kopek、Qolka与Tovoj同家园防御舰队以及盟军一道，为守卫Qo’noS而战死。议员Grevaq、Krozek与Korvog则随Martok的舰队一同牺牲。高 council的其他议员大多此刻下落不明，Martok不知他们谁能活着归来。
此刻，他便是整个高 council。而掌握独裁权力的诱惑正在考验他的意志。野心的呼声如此强烈，他几乎要被它吞噬。唯有不断提醒自己，正是屈从于这种诱惑，才毁掉了他的前任——总理Gowron。
*我不会重蹈覆辙。*他暗誓。我绝不会成为那样的人。那不会是我的遗产。
他一瘸一拐地穿过废墟，走到General Goluk身旁。
“将军，我们有伤亡报告了吗？”
“只有初步数字，我的领主。”Goluk低头在手中的便携电脑上操作。
Martok皱眉掩饰住腿上传来的痛楚。“说。”
“第一城市一千六百万死者。Quin’lat七百万，Tolar’tu一千一百万。根据Krennla、An’quat、T’chariv和Novat的粗略估算，合计死亡将超过四千三百万。”
Martok以低沉的哼声压住心中的震惊。“那么，全星球七千七百万？”
“是的，我的领主。不过，如我所言，这只是估算。”
Martok点头，目光投向眼前的死亡与毁灭之景。纵然心中悲恸，他却忍不住发出一声冷笑。
Goluk问：“有什么好笑的吗，总理？”
“自从我成为总理以来，大殿已是第二次被夷为平地。”Martok说。“我或许错了，但我想我可能是唯一能说出这句话的总理。”
他用拐杖猛戳脚下的瓦砾，喉中发出苦涩的笑声。摇着头，他又道：“你知道最让我恼火的是什么吗？”他瞥了Goluk一眼，又看向脚下碎裂的石块。“我好不容易才把这迷宫摸熟，如今又得重新开始。”
两人都笑了，但Martok心知他们心中都没有半点喜悦。博格虽然被击退，但称之为“胜利”充其量只是夸大。
这一天虽属他们，但不会有任何歌声为之而唱。
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联邦总统Nanietta Bacco闭上眼睛，深深吸了一口气，努力平复绷紧的神经，稳住颤抖的双手。她等到心脏剧烈的跳动稍稍放缓，才朝新闻联络官Kant Jorel和办公厅主任Esperanza Piñiero点了点头：“我准备好了。”
Piñiero对特勤官Wexler和Kistler说道：“走吧。”
两名总统卫队率先上前，穿过走廊尽头的大门。回声般的交谈声如低潮般涌来。Bacco挺直肩膀，抬起下颌，带领随行人员走进联邦议会大厅——这座大厅占据了Palais de la Concorde的一整层。
她的双眼适应了大厅中昏暗的灯光和讲台上探照灯的刺眼光芒。东西两侧的每一排座位都已坐满，补充席也无一空缺。访客席挤到水泄不通，北侧演讲区的安全人员则竭力挡住一群只能站立的工作人员和贵宾。
Bacco暗想，眼前这种程度的关注，是否意味着公众对她这次讲话也会有如此的期待？我很快就会知道了。
她走向讲台，等待议会领袖们示意肃静。对面阴影中，一簇红色小灯亮起，提示她的讲话已通过亚空间实时传送至已知的宇宙各处。
她右侧的Piñiero递来开始的手势。
Bacco以庄重的声调开口：“联邦议会的成员们，外星使节们，尊贵的来宾，联邦的公民们……这一天，我们期待已久。”
悬浮在演讲台前方的全息提词器缓缓滚动着演讲稿文字。Bacco几乎全凭记忆在讲述——这是数十年来她第一次没有依靠首席文稿撰写人Fred MacDougan及其团队的帮助来完成的演说。此刻他们仍滞留在光年之外的混乱之中。
“今天，我怀着无比荣幸与喜悦，向你们传递一个好消息：博格的威胁已经结束。
“三艘星舰的军官与舰员们完成了我们倾尽全力都未能做到的事。企业号、泰坦号和安文婷号的联合努力，扭转了局势，不仅终结了博格对我们空间的入侵，也终结了他们在整个银河的暴政与压迫。”
大厅内爆发出雷鸣般的掌声与欢呼。Bacco享受了片刻的喝彩，然后示意安静。
“遵循星际舰队最光荣的传统，这三支船员并非凭借暴力或蛮力，而是以仁慈完成了使命。这场战争的终结，不是以鲜血，而是以怜悯。
“他们选择了人性中更美好的一面，向新的盟友伸出了手，将博格集体转化为善意，甚至可能是高尚的存在。据我所知，在整个银河系，数万亿的无人机已被解放，自由意志得到恢复。”
然而，掌声骤然化为低语，谴责与不满在议员席与观众席中窃窃而生。
“对于那些渴望对博格复仇的人而言，这样的结果或许显得不足。我理解，也不否认。我们绝不能轻视这场悲剧的规模。即便以最保守的估算，超过六百三十亿联邦公民、克林贡帝国、罗慕兰星际帝国与罗慕兰帝国的子民，在这场入侵中被屠戮。”
她停顿片刻，努力让干涩的喉咙恢复声音：“六百三十亿条生命，就这样被斩断。如此骇人听闻的罪行似乎理应得到同等的报复。然而我们必须超越仇恨与复仇。博格集体已不复存在。那些执行暴行的人本身也是受害者——他们从家园与亲人中被掠走，沦为奴隶。如今控制他们的力量已被解散，他们也消散在未知之处。简而言之，已无人可责。”
大厅陷入深沉的寂静，Bacco把这当作积极的信号，继续说道：
“让我们铭记那些值得信任与感激的人。我们的盟友克林贡人在危急时刻与我们并肩而立，以无畏精神激励我们。罗慕兰国帝国与Talarian共和国的舰队展现出非凡的勇气与牺牲。Verithrax号战鸟为守卫Ardana而自我牺牲，Talarian第三舰队几乎全军覆没，挡住了博格在Aldebaran方向的进攻。这些英勇行为绝不能被遗忘。”
会场中响起低声的附和。
Bacco艰难地念出演讲稿的下一部分，但她别无选择，真相必须直面。
“不幸的是，当我们应该为胜利欢呼时，却要为巨大的损失而哀悼。我们尚未完全从自治同盟战争的创伤中恢复，如今又有数十个星球沦为废墟——包括Deneva、Coridan、Risa、Regulus、Korvat和Ramatis。更多的世界——包括Qo’noS、Vulcan、Andor与Tellar——遭受重创。博格没有区别对待盟友或中立者，Nausicaa、Yridia与Barolia也同样惨遭蹂躏。这场浩劫的真实范围几乎无法估算。
“在这样的大灾难之后，重建的前景显得几乎不可企及。有人会说，我们不可能再恢复。我说，这不仅可能，而且必须。我们会再次崛起。我们会重建这些世界，治愈这些伤口。我们会伸手援助的不仅是自己受伤的子民，还有盟友、邻居，甚至曾自称敌人的人。”
掌声再次响起，她谦逊地点头致谢。然后提高声音，铿锵有力：
“我们不会退缩。我们将以行动来纪念那些为守护我们而战死的人，修复被摧毁的一切，建设一个配得上他们牺牲的未来。
“我们也会重建星际舰队，确保这来之不易的成果能被守护与延续。”
这一次，掌声与欢呼震耳欲聋。她的声音在嘈杂之中更加坚定：
“更重要的是，星际舰队不仅要承担重建与救援的任务，我们还要重新确认它的使命：和平探索、外交交流与科学探究。月神级星舰将继续执行远航任务，泰坦号也会重返岗位——去寻找新的世界、新的文明、新的生命，并向那些已准备好的人伸出友谊之手。
“或许有人怀疑我们是否有能力同时做到这些。对此，我要说：不要低估联合联邦。不要因为我们在这场冲突中承受了最沉重的打击，就以为我们软弱或脆弱。不要将乐观误认为愚蠢，不要把同情视作懦弱。
“凭借耐心与勇气，我们可以让这一刻成为希望的时代。只要我们团结一致，我们将从这些黑暗与可怖的日子中走出，迎来更光明的明天，而且我们会比以往更强大、更睿智、更安全。携手并肩，我们将成为我们所追寻的未来，建设我们渴望的银河。这条路不会迅速，也不会轻松。但在此之前，我们绝不退缩，绝不疲惫，绝不绝望。
“谢谢大家，晚安。”
Bacco从讲台退下，大厅中爆发出震耳欲聋的掌声。她抬手遮住探照灯的刺眼光，看到议员与访客全体起立，献上雷鸣般的喝彩。她向两侧的议员席与远端人群挥手致意，随后在Piñiero与Wexler的引导下离开讲台。
随行人员，包括安全顾问Jas Abrik，迅速在她周围列队，护送她穿过走廊。两侧的记者蜂拥而上，问题此起彼伏，声音混乱如潮。Jorel与Piñiero不断大喊：“不接受提问！没有评论！”
走廊尽头，Wexler与Kistler护送她与核心顾问进入一部安全涡轮升降梯，并亲自挡在门前，直至舱门合拢，隔绝了外界的喧嚣。
Bacco长长舒了一口气：“谢天谢地，总算结束了。”
Kant Jorel应声道：“进行得很顺利，总统女士。”
“Jorel，我当然知道。我就在现场。”
被训斥的Jorel低下头：“是的，女士。”
“演讲很精彩，总统。”Piñiero补充道。
“只是还可以。”Bacco摇头说，“如果Fred和他的团队在这儿润色一下，会更完美。”她锐利地看向Abrik：“是谁的主意，把他们全送上去Tyberius的运输舰？是Iliop吗？我要掐死他。”
Abrik答道：“不清楚，女士。但我觉得最后那个丘吉尔式的收尾挺不错的。”
“绝对的，”Piñiero附和，“这是大家需要听到的。”
Bacco皱眉：“那也是我需要听到的。”过去一个月的重压，并未随着博格的消失而消散，反而更加沉重。“博格是没了，但现在一切都悬而未决。”
Abrik歪着头说：“我们可能会进入一个不稳定时期。”
Bacco盯着这位中年的楚尔人，就好像他全身的斑纹都掉光了一样：“不稳定？Draylax缺水才算不稳定。我们在Azure星云周围方圆一百光年的区域全成了死区。超过40%的星际舰队被毁，六百三十亿人死亡。Deneva被彻底抹去，我们的经济濒临崩溃。这早已不是‘不稳定’能形容的。当人们从震惊中清醒过来，我想他们会怀念过去十六年的日子。”
涡轮升降梯门在顶层开启，一行人走入总统办公室外的大厅。Wexler与Kistler先行进入，确认安全，才让Bacco与Abrik、Jorel和Piñiero跟进。两名特勤如往常一样隐入暗处。
Bacco走到办公桌后，凝视着巴黎夜色中的城市景观。她心中涌上一股不祥的预感——仿佛黑暗中总有新的威胁潜伏。
“这是全新的棋局，”她低声道，“但我们既不知道棋手是谁，也不知道规则是什么。”
Piñiero轻轻一耸肩：“这正是这份工作有趣的地方，总统女士。”

尾声
送葬的人群缓慢而行，他们的脚步在细碎的尘土中留下清晰的印迹。那是石块与血肉被粉碎后的尘埃。Tuvok注意到，这种石墨般的粉末会黏在一切上——他的靴子、裤脚、妻子的鞋子、外套的下摆，甚至她那剪得极短的发梢。
他曾在多年前见过Deneva的仲夏群岛，那时的群岛有着洁白无瑕的沙滩、辉煌灿烂的城市，以及充满活力的艺术与音乐文化。那是一个生机勃勃、令人振奋、繁荣富足的所在。
当他最小的儿子Elieth告诉他与T’Pel，自己打算定居在此时，这个严肃的年轻瓦肯人选择这样的地方，似乎有些出人意料。直到后来，Elieth才透露真正的原因——他是为了说服Betazed第四家族的女儿Ione Kitain成为自己的伴侣。那时，T’Pel斥责Elieth的举动“毫无逻辑”。Tuvok怀疑，妻子其实是用这个词来代替“失望”。
Elieth与Ione在Tuvok与Voyager船员被认为失踪期间结为连理。数年后，T’Pel才逐渐接受了这位并非瓦肯的儿媳。Ione精湛的心灵感应帮助缩短了隔阂，而最终真正赢得T’Pel尊重的，是Ione带给Elieth的那份安宁与满足——那让他自少年起便始终不安的逻辑终于得到了平静。
Tuvok蹲下身，从地面舀起一捧灰褐色的尘埃，那触感像是带油腻的面粉。即便拍打手掌，它依然顽固地粘附在皮肤上。
T’Pel移开目光，望向远处那些缓慢移动的亲属群体与死难者的方向：“丈夫，我们为什么要来这里？星际舰队已经告知，这里不会有任何幸存者，也没有遗体或遗物可以找回。”
“我只是想亲眼确认。”Tuvok答道，一边把手在裤子上擦干净，站直了身体。目光所及之处，仲夏群岛已成平地，海面被染成褐黑之色。
压抑内心的纷乱对Tuvok而言已是极大的消耗。尽管他曾与Troi进行过心灵治疗，以强化因多年神经创伤而削弱的心灵屏障与心灵感应防御，但此刻他依旧感到不堪重负。原始的情感威胁着冲破他冷静的外表：愤怒、悲痛、绝望与否认——它们像乌云般笼罩，遮蔽了理性的光。
Tuvok决意不在妻子面前失态，也不玷污以逝去幼子的记忆。他竭力站稳，抗拒着内心最黑暗的洪流，即便他害怕自己终将被吞没，沉溺在疯狂之中，再也无法浮出水面。
“我们该回泰坦号了。”T’Pel说道。
“不。”Tuvok的回答干脆。“我还没准备好。”
T’Pel困惑不解：“这里已没有任何可以寻找或可以做的事。逗留毫无意义。”
“我不愿解释，T’Pel。我要留下来，反思所发生的一切。若你愿意留下，我很希望你陪伴我。但若你要离开，我不会阻拦。”
人们三三两两地在这片彻底的废墟上徘徊——年轻的、年长的，男性、女性，来自不同种族的朝圣者。他们在这片平坦的荒芜之地寻找着已不复存在的东西，渴望找到亲人的遗迹或象征。
海风呼啸，卷起呛人的恶臭灰尘。风停之后，沉重的尘云缓缓落下。
T’Pel轻声道：“如果你是在思索儿子临终的情景，我会劝你考虑一个可能性：他的死亡大概率是迅速的，痛苦也只是短暂的。”
“死亡的细节并不重要。”Tuvok冷冷答道。“我质疑的是，他为什么在还有机会逃生时，没有与Ione一起离开。”
“Elieth忠于法律与职责，忠于为他人服务。”T’Pel说道，仿佛是在提醒Tuvok一个显而易见的事实。“若在最后的运输船离开后，他与Ione依然选择留下，那必然是因为他们认为那是最合乎逻辑的抉择。”
Tuvok内心的怒涛几乎将他撕裂。T’Pel的话点燃了他非理性的怒火。他的拳头紧握，指节泛白，面容因痛苦与愤怒而僵硬。
“我看不出其中有任何逻辑，T’Pel。我的儿子已经死了。”
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乌云沉重地拉满了Deneva的灰暗天空。覆满灰烬的西比兰山脉被淡褐色的迷雾遮蔽，昏暗而弥散的光线为自山脉南延的荒凉丘陵与平原披上了一层惨淡的灰纱。
Worf尽量不让自己呼吸得太深。整颗星球都弥漫着灰尘与烟雾的气味，就像烧焦毛发般的刺鼻残留。他与Jasminder Choudhury同乘穿梭机降落途中，几乎没看到任何绿色。直到他们穿透云层底部之前，几乎连地表都难以辨认。除了最极端的极地纬度，Deneva几乎全境都被灰烬、尘土与烟雾的环带笼罩——那是被汽化的城市所遗留下来的空气残渣。
他伫立在焦黑的平原上，注视着无数穿梭机与小型飞船从这片被死亡污染的天空降下，寻找空旷之地着陆。自数日前旅行禁令解除以来，已有数十万人来到Deneva。联邦在此之前封锁了地表，直到星际舰队确认访客与归乡居民不会再受到博格或辐射与毒素的威胁。当天早晨，他收到儿子Alexander的消息，说Qo’noS与克林贡帝国的许多世界情况几乎相同。
在他几米之外，Jasminder单膝跪下，用三录仪扫描一片土壤。她关掉设备，说道：“足够了。”随即站起身，正好一阵热风裹着沙尘扑面而来。
Worf眯起眼，抵御刺痛的风沙：“你确定？”
“整颗星球都是灰烬，”她说。“哪片泥土都一样。我们该开始了。”
他们并肩走回从企业号借来的穿梭机尾舱，打开舱门。大部分乘员舱都装满了工具、物资，还有他们唯一的珍贵货物。Jasminder取出两把铁锹，递给Worf一把：“谢谢你陪我来。”
“能与你同来，我深感荣幸……也深受触动。”
她以一抹带着苦涩的微笑回应。随后两人回到她选定的地点。她在飞行途中告诉过他，这里曾是她的家族故居的所在，在被博格彻底抹去之前。
他们环绕着她标记的地方站定，相对而立。
“准备好了吗？”她问。
“是的。”
铁锹插入干裂漆黑的土壤，在脚跟的压迫下深深扎入。行星干涸的表层发出脆裂的声响，随即被撬开。两人抬起厚重的泥块，将其抛向一旁。他们默默挖掘了数分钟，直到挖出一个深约三分之二米、宽半米的坑穴。
他们放下铁锹，回到穿梭机取出更多物资。Jasminder抱来一大袋笨重的化学肥料，Worf则肩扛一小桶水。他们将两者有条不紊地倒入坑中。
Worf留在一旁，目送她回到穿梭机，带回最后、也是最关键的东西。
她的手中握着一株小小的树枝——在Worf看来，它甚至称不上树苗，更像是纤弱的嫩枝。他静静注视着她将其放入湿润、施肥的坑穴中，而他则扶正树身，直到她用铁锹将泥土重新覆上那层麻布包裹的根系。她用靴子将土壤踩实，再覆上一层，直到在那根细若手腕的橡树树干周围，堆起一个缓缓隆起的圆形土丘。
等到Jasminder完成时，泪水已经顺着她的脸颊滑落，但她始终沉默。她退后几步，拉开距离，凝视着眼前的成果。
Worf默默站在她身旁，不发一语。血染过的土地上，风声低语，仿佛在献上它的祝福。
Jasminder用手背拭去泪水，目光始终未曾离开那株小树。
“它太……” 悲伤使她哽咽，难以成句。Worf伸出手臂，环住她的肩膀。她偎依在他的怀抱中，再次开口：“它太渺小了。”
Worf稳健而温和地握住她的肩膀，将她拉近，低声说道：
“这只是一个开始。”

Xin Ra-Havreii站在人群最前方，望向泰坦号舰上生态舱那扇宽阔的右舷观景窗。两周前，在这艘舰船拖着伤痕返回火星上方的乌托邦星坞接受维修与升级时，大部分船员已经下船，开始了长时间的休假——而所有的工程改造都在Ra-Havreii的专家监督下进行。
这位Efrosian工程师抚了抚垂落的雪白长胡须，心想那些未能留下的船员，日后一定会为错过今日这一幕而感到遗憾。
有些历史，用影像是无法真正再现的，他暗自想着。
此刻，挤满这间挑高舱室、想要借着无遮拦的视野一睹风采的，大多数并非泰坦号的常驻船员，而是乌托邦星坞的技术员、机械师与工程人员。Ra-Havreii在其中认出不少旧日同僚，那些他曾在星舰设计与项目主管时期一同工作的伙伴。自从当年月神号上的事故以来，他几乎再未与他们交谈，如今他也没有这种欲望。他们似乎也乐意保持这种默契的疏离。
一缕淡雅的香气从花草气息中脱颖而出，令Ra-Havreii转过头去。站在他左肩后方的，正是再度穿戴上动力外骨骼的Melora Pazlar少校。Ra-Havreii微笑着打招呼：“早安，Melora。”
“早安，Xin。前面还能挤一个位置吗？”
他身旁的一名年轻的Catullan人抬眼看了看她，又望向轮机长。Ra-Havreii皱着雪白的眉，低声咕哝：“让一让，水兵。”
“遵命，长官。” 这名Catullan人立刻侧身，推开一条空隙，让Pazlar得以前行。
她挤到Ra-Havreii身旁，轻声道：“谢谢你，Xin。”
“我的荣幸。”他答道，又望了望四周拥挤的人群，补充一句，“我记得你向来讨厌人多的地方。”
“没错，”她笑道，“但我更讨厌错过重要的事。”
这时，人群的低语声中，有人在舱室后方喊道：“他们来了！” 大家立刻探身朝窗外望去，脖颈伸得笔直，唯恐错过见证历史的机会。
Pazlar与Ra-Havreii并肩站定，双双注视着深邃的星空。
“真遗憾，在维修期间我的全息远程系统被迫关闭。”她回头望着他，目光对上时，才注意到两人的脸近得几乎相触。
“是啊，挺可惜的。但只是暂时的。” 他点头答道，随即神采一振：“哦，对了，我是不是还没跟你说过我新设计的非对称交互模式？”
“好像没有。”
“你一定会喜欢。”他带着毫不掩饰的自豪感说道，“这种模式能让你的全息化身在战斗时施展更强大的打击，却能避免任何伤害反馈到你本人。如果泰坦号再次遭到敌人登舰，这会很有用。”
她对他一笑：“其实，我一直有个理论。”
“哦？什么理论？”他眉毛一挑，满怀期待。
“我觉得，这套全息系统本身就是你爱上我的证明。”
他故作轻松：“荒谬。” 可在她戏谑的目光里，他还是结巴地补上一句：“我的意思是……‘爱’这个词太沉重了，我们才刚——”
“别紧张，指挥官。”Pazlar笑着打断，“这可不是我最近听过的最糟糕的主意。而且，你以前的情史里，有人保证过你很温柔。”她又调皮地眨眼，“对我这种身体情况的女人来说，这很重要。”
“嗯，那是当然。”他极力按捺心中涌起的激动，谨慎地说：“你的邀请几乎让我难以抗拒。”
“几乎？”她假装受了冒犯。
“几乎难以抗拒，”他连忙改口，“不，应该说是完全难以抗拒。但在我屈服于激情——以及你的激情——之前，有件事我必须完全坦白。”
“什么事？”
“关于我自己。”他沉声道，“Melora，我确实深深被你吸引，这种感觉已经很久没有出现过了。但我必须承认，我天性里并不适合……一对一的忠诚。”
她忍不住笑出声，摇头说道：“谁让你承诺一对一了？咱们先试试第一次约会吧，好吗？”
他愈发觉得自己对她爱慕至深。“好吧，”他说，“听起来是个好计划。”
——
星空中，一点白光闪耀，逐渐放大。边缘分明起来，化作两艘由明亮牵引光束连结的身影。前方是一艘军刀级星舰。其后，被牵引着的是一艘二十二世纪的NX级星舰，船体与引擎满是创痕，却依然完整。
舰内广播在头顶回响：“全体泰坦号人员注意，”Vale中校的声音传来，“请移至右舷，准备致敬。”
窗外，那艘军刀级舰调整航向，缓缓掠过，令观者看清其船底舷号：U.S.S. da Vinci(达芬奇号, 隶属于星际舰队工程兵团) NCC-81623。它精准优雅地操控牵引光束，将其守护的同伴——Columbia NX-02——送过泰坦号，驶入星坞的泊位。
当哥伦比亚号那久违的身影归来时，Ra-Havreii眼中涌出泪水，他并不觉得羞愧。因为生态舱里的所有人都和他一样。
他庄重地点头，低声致意：
“欢迎回家，老伙计。”
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私人运输艇刚刚在塞斯图斯三号（Cestus III)的湖滨区（Lakeside）靠近 Vicenzo Farrenga 家门前的地面降落，他五岁的女儿 Aoki 就已经从舱侧的舱门里冲了出去，飞快地向家门口跑去。
他在后面喊：“宝贝，等等爸爸！”
这个黑发的小女孩停在弯曲的小径上，那是由有机形状的石板铺成的，蜿蜒着通向停机坪外。Vicenzo 和他的表兄 Frederico——大家更习惯叫他 Fred——一同从交通舱里走出来，带着初入中年的那种僵硬和疲惫。
“你要是愿意带孩子，我就帮你拿行李。” Fred 一边用手持控制器打开后舱口，一边说。
“那太好了，谢谢。” Vicenzo 回答。
他解开了固定双胞胎安全座椅的磁锁，然后依次抱出两个孩子——先是 Colin，再是 Sylvana——把他们安置进一条双袋婴儿背带里。这样一来，一个孩子贴在他的胸口，另一个背在他的后背，而他仍然可以解放双手。
他直起身子，感受着两个孩子日渐沉重的分量，看到 Fred 已经卸下了行李，正在思考先搬哪一件。“别累着自己，” Vicenzo 说，“先拿 Aoki 的包吧——里面大多是睡衣和毛绒玩具。”
“明白。” Fred 回答。他把 Aoki 那几只小花包叠放在一个带轮子的大家伙上，拉出伸缩把手，一路拖着跟在 Vicenzo 后面，朝那栋宽大、整洁的雪松木 A 字形屋子走去。
Vicenzo 深吸了一口清晨凉爽的空气，欣赏着派克湖和四周几乎未被破坏的森林。湖水在阳光下闪闪发光，微风带来木烟与松木的气息。
湖边只有很少的房子。他最喜欢的，就是这些房子彼此之间互不相望，每一栋都藏在湖岸的弯角与林木的庇护中。
他确认自己系在小码头上的两条独木舟和一条划艇依然在那儿，草坪家具也没在他不在时被偷走。这让他心里更安定了一些。刚刚过去的十七天，他带着孩子们仓促逃难，一路上他们不停地追问，他却无法告诉他们真相——他们实际上是在逃离博格，因为“妈妈说要离开联邦空间”。
即便是在 Bacco 总统宣布博格威胁结束之后，回家的路也并不顺利。他和孩子们已经抵达太平洋星（Pacifica），和几百万难民一起安置下来。那花了六天；再过五天才订到另一班运输船，回到塞斯图斯三号。而且一路上，他几乎完全被剥夺了通讯的机会，直到这次终于落地。
幸运的是，Fred 从未考虑过撤离塞斯图斯三号，依然闲在家里。于是 Vicenzo 软磨硬泡，说服了他去约翰逊城星港接自己和孩子们。
走在通往家的小径上，Vicenzo 听到双胞胎同时哭闹，不禁皱眉。而前面的 Aoki 却像被放飞一样兴奋，跟过去两周一路上那副蔫蔫的样子完全不同。她尖叫着催促：“快点呀，爸爸！”
“别急，小南瓜。” 他回答。
终于要回到家了，他暗暗松了一口气。终于可以在自己的床上睡觉，吃自己做的饭菜。
然而，当他们走到门口时，大门忽然自己打开，他当场愣住，停在半步之间。
呼吸里满是希望与惊喜。
Aoki 转过身来，看见门口的人，高声喊：“妈妈！”
她撒开脚丫，全速扑进 Miranda Kadohata 的怀抱。Miranda 张开双臂接住女儿，亲吻她，旋转着把她高高举起，母女俩笑声不断。
Vicenzo 恨不得立刻飞奔上前去，但又怕晃到背前背后的双胞胎，只好以一种奇怪的姿势小跑，尽量减少颠簸。
Miranda 抱着 Aoki 转过身来，右臂稳住女儿，左手伸出，将 Vicenzo 和两个孩子一并揽入怀中。她的怀抱让他感觉无比美好，她的气息更让他沉醉。他几乎想念她的每一寸。
“欢迎回家，亲爱的。” 她说，眼里闪烁着感激的泪光。她亲吻了 Colin 的额头，又用指尖轻轻抚过 Sylvana 稀疏的发丝，以那独特的“手指小蜘蛛”动作安抚她。短短几秒，两名哭闹的双胞胎都安静了下来。她冲 Vicenzo 一笑：“回家真好。”
他吻了吻她：“现在才算是真的。”

“举杯。”Picard 站起身来，高举香槟杯。他等到在座同伴也都举起酒杯，继续说道：“愿我们的友谊，如同美酒，随岁月流逝而愈加醇厚；愿我们永远被赐予陈年美酒、故旧良友，以及年轻无忧的烦恼。干杯。”
“干杯！”Will Riker 回应道，举杯向 Picard 致意，然后抿了一口酒，带动众人一同饮下。
Picard 回到他左手边 Beverly 身旁的座位。Beverly 的另一侧坐着 Riker，再过去是 Deanna Troi。Troi 与 Ezri Dax 之间还留着一张空椅。
“真是一顿美妙的晚餐。”Dax 一边又舀起一勺巧克力慕斯，一边说道，“谢谢你们的邀请。”
“每一位新的舰长，都值得至少来一次舰长休息厅用餐。”Picard 带着友好的笑容说，“这里不只是美食精致，景色更是壮丽。”
随着他的话，所有人的目光都转向餐厅那面弧形的环绕式透明铝合金墙外的景色。漆黑星空下，火星南半球的曲线巍然在目。然而真正吸引他们注意的，是停泊在贵宾席下方船坞里的那艘新近抵达的舰艇——NX-02 哥伦比亚号。无数工程师、机械师和技师正如蜜蜂般围绕着它，为这艘在两百多年前便注定命运坎坷的星舰进行修复，好让它能靠自身动力重返地球轨道，完成那场拖延过久的归程。
Riker 叹息着赞叹那艘古老的舰船：“他们当年造的舰真是好啊。”
Dax 装作受伤似的回道：“我觉得现在造得也挺好，谢谢。”
“不过确实很惊人。”Troi 接话，“想到历史竟然被那一艘船的命运所左右。”
“蝴蝶效应。”Beverly 补充道，“今天的一个决定，可能会在百年之后决定数十亿人的生死。谁能预料呢？”
“没错。”Riker 说，“也许宇宙比我们想象的更像亚原子世界——充满了无形的影响和看不见的后果。”他看向 Picard，“你觉得呢，Jean-Luc？”
“我觉得，你们的香槟已经够多了。”Picard 努力维持一本正经的扑克脸，但终究没忍住笑意。能畅快地笑出来，让他觉得自己终于重新回到了那个曾经的自己。
众人都好脾气地笑了，Riker 又认真追问：“不过，说真的，你到底怎么看？”
Picard 沉思片刻。直到最近，他一直害怕自省，因为心灵中总笼罩着博格的阴影。如今，他获得了一点安宁和独处，他回想起凯利亚改变集合体后留下的感受与印象。他抿了口意式浓缩，缓缓道出自己新生的见解：
“我想，我们都是更大意识的一部分——在一个我们尚无法理解的宏图里，每个人都是觉知的细胞。”
Beverly 有些意外，凑过来把手放在他前臂上：“Jean-Luc，你真的相信这一点吗？”
他挑起眉毛：“我不愿称它为‘信仰’。只能说，这是一个我正在思考的可能性。”
“挺大的想法啊。”Riker 咧嘴一笑。
Picard 耸耸肩：“何必小想呢？思考是免费的。”
Dax 折好餐巾放下：“抱歉要吃完就走，我得在 1900 前回到安文婷号。司令部会下新命令。”
Picard 和 Riker 一同起身，Picard 整理制服，满怀乐观：“也许是探索任务？”
“恐怕没那么快。”Dax 说，“我来之前见过 Nechayev 上将，她说安文婷号至少未来几个月要负责联邦境内的救援与重建协调。”她皱眉，“这么好的量子滑流引擎却用不上，真是浪费。我还想着能去另一个星系看看呢。”
Riker 打趣：“另一个？我们先把这个探索完吧？”
“别傻了，William。”Dax 笑着在他脸颊上落下轻吻，“这才是你们的工作。”她转向 Picard：“舰长，真是荣幸。希望以后还能再相见。”
“我相信一定会的。”Picard 点头，“不过下次，晚餐你请客。”
“好啊。”Dax 微笑告辞，快步离开。
看着她的背影，Beverly 感慨：“真是个特别的人。”
“是啊。”Troi 补充，“她非常自信。”
Picard 与 Riker 对视一笑：“没办法——她是 Dax。”
Crusher 戳了下 Picard 胸口：“而我是 Howard 家的女人。”
“而我是第五家族的女儿，圣杯与圣环的继承人。”Troi 又忍不住叹，“天哪，我怎么越来越像我母亲了。”
“千万别啊。”Riker 嘟囔。
“你说什么？”Troi 盯住他。
“没，什么都没说。”
“哼。”
为了缓和气氛，Picard 转移话题：“泰坦号有新命令了吗？”
“还没有。”Riker 摇头，“我们明早去 McKinley 船坞检修，修好才知道接下来要干什么。”他叹了口气，“我倒是挺喜欢惊喜。”
“听你们说得，好像最重要的事都在光年之外。”Beverly 打断道。
Troi 补充：“难道你们忘了新的身份了吗？”
Riker 与 Picard 交换了一下眼神，装模作样地露出苦笑：
“为人父母……”
“……才是真正的最终边疆。”
Beverly 假装没理会他们，转向 Troi：“名字想好了吗？”
“没有。”Troi 摇头。
“我们也没有。”Beverly 叹气，“还挺有争议的呢。”
“我懂。”Troi 瞪了 Riker 一眼，而他只翻了个白眼。
“我们该走了。”Riker 与 Picard 握手，“别跟我说小心。”
“我不会的。”Picard 微笑，“要大胆。”
“这才像我认识的舰长 Picard。”Riker 拍了拍他肩膀，低声道：“欢迎回来。”
两人告别，Picard 送出一句充满希望的道别：“再会。”
很快，整个舰长休息厅只剩下 Picard 与 Beverly。她牵住他的手，两人一同凝望着窗外庄严的宇宙。生命中那段阴霾的篇章终于落幕，一个更加光明的新篇章正在展开。他对过去的责任已尽，而今终于可以坦然面对未来。
Beverly 轻声感叹：“在一个没有博格的宇宙里，你会做什么，Jean-Luc？”
他没有立刻回答。这并不是轻率的问题。握紧她的手，他望着窗中自己的倒影，微笑着说：
“我会希望我们的儿子能健康出生……我会希望我们能做称职的父母……我会希望，他能在一个和平的银河里长大。”
他看着自己的倒影，轻声补上一句：
“但愿如此。”
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“时光既已终了白昼，作者亦已完成此作。”