太后端坐上首,看着空出来并排的两个位子面露不豫:“永琪。”
永琪赶忙站起身行礼:“孙儿在。”
“两位格格去了哪里,你知不知道?”
“永琪不知。”
皇后笑道:“这可奇了怪了。宫里谁不知道,自从还珠格格入宫,不管要做什么事,都有五阿哥陪伴左右,又是提点又是照顾。怎么今天,两位格格逛园子逛到现在都没个人影儿,五阿哥却跑出去了?”
永琪拱手:“回皇额娘,两位格格来自民间,时常想念市井的热闹繁华,之前有皇阿玛的特许,她们可以偶尔出去看一看,现在她们不敢放肆,只能托儿臣去集市上买些小玩意,带回来解解闷。儿臣出宫之后,并不知道她们又去了哪里,不过还珠格格生性活泼喜爱自然,在园子里待得久了些,也是可能的。”
永琪是最出挑的皇子,乾隆也对他寄予厚望,却给他婚配了一位民间义女,说是为了彰显“君民相亲”,太后本就为此遗憾。刚才听到皇后说他此前对小燕子的种种维护,现在又见他为了小燕子微不足道的要求就去亲自跑腿,便放重了语气:“既然入了宫,封了格格,就一举一动都要表现出咱们皇家的体面和尊贵。如果那么放不下平民百姓的生活,这宫里也不会强留她们。永琪,以你的身份地位,有些人有些事,不必去理会。”
永琪听得胆战心惊:“皇祖母教训的是,都是永琪的错,以后一定收敛举止,不敢骄纵。”
太后听他这时候还要把错归在自己身上,脸色更加难看。
气氛正有些凝滞,就听得太监通报:“皇上驾到,香妃娘娘到。”
这是含香被纳为妃后众人第一次见她。不同于上次热烈鲜亮的红衣,含香今天赴宴穿了一身蓝色裙装,典雅沉静。她的脸上薄施脂粉,身上也没太多首饰,却仍然秀丽绝伦,明艳生光。
乾隆向太后问安并解释:“香妃刚从回部来到北京,对于宫里的一切还不熟悉,前几天儿臣就让她待在宝月楼里不必走动。今天合宫宴饮,儿臣带她来寿康宫,一是让她与后宫众人相互结识,二是带她知道路,方便从此后每日向皇额娘请安。只是她对宫中礼节还很生疏,望皇额娘多包涵。”
皇上亲自带她来宴会,又亲口帮她向太后讨情面,这是多大的荣宠啊?所有人看向香妃的目光中,都多了几分艳羡与忌惮。
含香对这样的处境早有预料,神色如常地欠身向太后皇后行礼问安。
太后看着含香的回部装扮微微皱眉,却碍于乾隆的面子没有发作,更不好当着她认为还是“外人”的含香的面再斥责永琪,便挥挥手:“起来吧。永琪,你也坐下。”
永琪谢过太后:“谢皇祖母。”
宫人们很快添置好一张坐席,含香被引过去坐下,一抬头,正对上回席坐好的永琪。
含香眼里显露出巨大的震惊,很快,又平复好自己的心情,缓缓放松不知何时攥紧的双手。当乾隆再注意她时,除了脸色略白,她已经没有什么异样。乾隆以为她只是紧张,也没有多想。
小燕子和紫薇就在这个时候姗姗来迟。
二人一进门就跪在地上认错:“不知太后召开宴会,小燕子、紫薇来晚了,请太后恕罪,请皇阿玛恕罪。”
太后刚缓和一些的脸色又沉了下来:“你们一整个下午,都去哪了?”
紫薇第一次在众人瞩目的情形下迟到,又羞又愧,便一直埋着头。
小燕子抬起头回话:“我们在御花园里走了走。”
“哦,是吗?在御花园里走了两个多时辰?”
小燕子点头:“是啊,我们走一走,歇一歇,不知不觉,就晚了……”
“令妃一向对你们两个不错,怎么那么多嫔妃都参加了萨满祭为她祝祷,偏偏你们不来?即使是在御花园里,也该听到宫女太监们传的消息了吧?你们下午到底待在哪,说!”
小燕子看到晴儿关心紧张的眼神,心想:看来晴儿没说出我们扮成小太监的事儿。太后明明什么证据都没有,只是要诈我嘛。我就来个咬死不承认,她也没办法!于是说道:“回太后,我们是真的不知道。我们在御花园里绕来绕去的,好像就走到很偏的地方去了,一直没见着谁过来。”
皇后对小燕子这种说谎不眨眼的本事了然于心,突然开口问道:“那下午下雨的时候,你们在哪里躲着?”
下雨了吗?小燕子下意识地想要发问,又猛地醒悟过来。大家一直在会宾楼里待着,先是打架又是拜师地热闹了一通,就算外面下了雨也注意不到。回来的时候路面没有泥泞,她自然以为没有下过雨。可是今天一直阴沉沉的,说是下过小雨很快就停了,似乎也有可能。
到底下没下过雨?小燕子不由得紧张起来。万一说错,她可就露馅了!
晴儿有心提醒她,奈何自己也不知道答案。下午候在门外的随从多的是,想知道下没下过雨一问就行,可在座的人,除了这两位“逛了一下午园子”的格格,有哪个是从头到尾都在室外的呢?
太后没有错过小燕子的犹疑,拍桌喝道:“你们根本就不是在御花园里,是不是!”
“我们就是在园子里!”小燕子情急生智,“可我们也有休息的时候嘛,我们中途在一栋房子里待了一阵,当然不确定到底有没有下过雨了。”
“哦?”皇后笑道,“我怎么不记得这御花园附近,有哪间房子是完全空着没人的?若是没住人的,你告诉我名字,我查查是哪里把守的小太监躲懒去了——你要是不认识字,紫薇总是认识的。若是住了人,小燕子,你告诉我是哪个妃嫔去了萨满祭,却不叫留守的宫女太监通知你们一声,或者是她自己没去成,还装作不知道也瞒着你们!你说!”
小燕子吓得一机灵,皇后这么了解后宫的情况,她还怎么编下去?紫薇心乱如麻,根本想不出办法。
感受到太后渐渐犀利的目光,小燕子有些招架不住,下意识想向也在一直盯着她的乾隆求情:“皇……”
“太后,皇上,皇后。”含香突然站起身,“含香有话要说。”
太后看向她,不明白这个时候她插话是要做什么:“你说。”
含香行了一礼:“下午两位格格恰好走到了我的宝月楼附近,我就留她们坐了会儿,喝了喝茶,说了说话。我并不知道宫里要办萨满祭,所以,也没办法告诉她们。”
皇后气得牙痒。香妃是回人,祭祀时的各种礼仪讲究都与清宫不同,她虽然对这位乾隆新宠又好奇又嫉恨,却也犯不着明知对方不会来还上赶着挨钉子碰,就算强行让她过来也没什么意思,所以根本就没有派人往宝月楼通知,哪成想倒让香妃利用这个机会做了次顺水人情。
皇后转念一想,胸有成竹地笑道:“香妃,你确定,下午你只见到了这两位格格?”
含香想了想之前的两次见面,决定冒险一试:“紫薇身边带着金琐,是由我身边的维娜吉娜接待的。”
“哈哈哈哈,”乾隆爽朗地笑出来,“皇额娘不必再问了,香妃自从进了宫就足不出户,贴身伺候的两个婢女更是只会说维语。要不是见过面,她从哪去知道金琐这个丫头呢?”
小燕子紫薇和令妃关系最好,这是众所周知的事情。在为她祈福的时候却去了新晋得宠的香妃那里,这事确实不好说出口。太后没有追问,只是仍半信半疑:“是这样吗?”
小燕子还沉浸在含香开口为她们解围的疑惑中,讷讷道:“是,是……”
太后见她没有表现出过关成功后的得意喜悦,反倒又信了几分:“你们入座吧。”
含香有自己的饮食习惯,桌上能入口的菜肴并不多。小燕子紫薇永琪各怀思量,这顿饭也吃得没什么胃口。
几人的表现一一落入乾隆眼中,心中不免多了些猜测。