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第二章
三日后的正午，五人如约来到会宾楼。
柳青柳红正忙着招待客人，柜台前的宝丫头笑嘻嘻迎上来道：“艾少爷好，福大哥哥好，紫薇姐姐好，金琐姐姐好，小燕子姐姐好。有位穿白裙子的大姐姐一大早就来了，说是和酒楼主人的朋友有约，柳青大哥就让她去上次你们用过的包厢坐了。柳青大哥说，这位大姐姐是回疆的客人，给她备好了清真点心，已经送上去了，正菜随后就送到。”
小燕子笑着刮她鼻子：“人小鬼大，不好好念书，出来帮家里的忙倒是很机灵。为什么五个人里，偏把我排到最后才问好？”
宝丫头笑道：“这么多哥哥姐姐，总要有个顺序。福大哥哥说过大家‘不论身份’，可论年龄我也不知道，就按认识的先后来了。认识最久的人一定更疼我，就算排在后面，也不会生气的。”
“小机灵鬼！”几人都被她逗笑。紫薇心知柳青能提前做好安排，必是尔康先过来打了招呼的缘故，感激地看向他，二人相视一笑，尽在不言中。
那女子正捧着茶盏啜饮，看见他们进门，翩翩然起身行礼：“巴特玛见过诸位了。”
小燕子笑着走到她面前介绍：“我叫小燕子，这是紫薇，这是金琐，这位是福大公子，这位是我们家的艾少爷。”
巴特玛看向紫薇，有些惊讶：“你不是……”
紫薇笑道：“上次需要在厅前招待客人，做女子打扮有些不便，就改作男装了。”
小燕子笑着问她：“是我帮她化的妆，果然把你骗到了，怎么样，我的技术是不是很厉害？”
巴特玛笑着点头，细细看向面前众人：小燕子浓眉大眼，直率豪爽之中又有十足的娇憨灵动；紫薇眉眼温柔，面若春花，虽是弱女子，但眸光清正，性子里自有一股不屈倔强；金琐的眼中全装着紫薇，俏丽娇艳的面容中也带了几分忠心耿耿的可爱傻气；福大公子英挺潇洒，艾少爷温雅端方，看二人神色，该是紫薇和小燕子的恋人。
几人也在观察着她。上次天色渐晚，看不真切，今日在日光下细细打量，这位巴特玛夫人果然是位气质卓绝的美人，肤色白皙，黛眉琼鼻，明眸善睐，顾盼神飞，乌黑的头发梳成两条辫子，盘成脑后发结。领口袖口处的绸衣上用银线绣着莲花图案，朴素却不简陋；行动间肢体款款，似柔弱却不失韧性。听闻回部的姑娘能歌善舞，巴特玛想必舞艺不凡。
小燕子只觉握住的手冰凉，忙走过去关上她身后的窗户：“你穿得少，怎么还要吹风？”
巴特玛解释：“是想看看街景罢了。”
几人陆续入座。金琐吸吸鼻子：“你们有没有闻到一股很特别的香味？”
巴特玛笑着开口：“我常常自己在家调香，久而久之，身上也沾染了一些香气。这种味道类似于我们的沙枣花，你们不熟悉也是自然的。”
很快，菜被一一摆上。巴特玛因为饮食习惯不同，来前已经用过了餐，此时便就着点心，陪众人边吃边聊。小燕子长在民间见闻广博，紫薇学识丰富谈吐大方，巴特玛来自异域风情别致，三人你一言我一语，加上永琪尔康的偶尔补充，桌上氛围其乐融融。
碗碟撤去，永琪待桌子清理过后，从怀中拿出几本画册向巴特玛递去：“这是我闲来收藏的一些山水小景，不是传世名作，却自有一番笔尖意趣，赠与远道而来的客人。”
巴特玛欣喜地接过：“我可以现在就看吗？”
永琪笑道：“既已送出，自然随夫人处置。”
巴特玛翻开其中一本，只见每张都是一句题诗配上一副图，笔法流畅，设色淡雅，疏密得当，清新超然，不由感激地看向大家：“没想到我当时随口一提，竟让你们这样放在心上。这些画都是上上好的，你们也得来不易，我不能据为己有。你们给我一个月时间，我看完就还给你们。”
小燕子笑道：“都说送你了，怎么还要还回来？不过，约在一个月后倒是可以的，我们就又能相见了！对了，你总提起你的丈夫，他今天怎么没有来，是在忙吗？”
巴特玛笑容一滞，有些踌躇。
紫薇见她似有心事，轻声宽慰道：“你应该能看出，我和尔康，小燕子和少爷，彼此都有了婚约，家里长辈也准许我们时常结伴出游。你总是独身出门，丈夫难免担心的吧？不如下次你们伉俪同行，他们男人之间，互相也更热闹一些。我们年岁相近，虽然习俗不同，但仍相谈甚欢。少爷和尔康都是爽朗仗义的人，他们也会成为好朋友的。”
巴特玛想了想，毅然起身，向她们躬身行礼。众人忙一惊：“这是做什么？”
巴特玛抬起头，眼神中饱含着信任和坚定：“这只是我们的第二次见面，怎么说，我都不该把性命攸关的大事轻易说出口。可是，诸位的真诚和善良我能深切地感受到，自信绝不会所托非人。请大家——帮我想想法子，救救我的丈夫！”
三日后的正午，五人如约来到会宾楼。
柳青柳红正忙着招待客人，柜台前的宝丫头笑嘻嘻迎上来道：“艾少爷好，福大哥哥好，紫薇姐姐好，金琐姐姐好，小燕子姐姐好。有位穿白裙子的大姐姐一大早就来了，说是和酒楼主人的朋友有约，柳青大哥就让她去上次你们用过的包厢坐了。柳青大哥说，这位大姐姐是回疆的客人，给她备好了清真点心，已经送上去了，正菜随后就送到。”
小燕子笑着刮她鼻子：“人小鬼大，不好好念书，出来帮家里的忙倒是很机灵。为什么五个人里，偏把我排到最后才问好？”
宝丫头笑道：“这么多哥哥姐姐，总要有个顺序。福大哥哥说过大家‘不论身份’，可论年龄我也不知道，就按认识的先后来了。认识最久的人一定更疼我，就算排在后面，也不会生气的。”
“小机灵鬼！”几人都被她逗笑。紫薇心知柳青能提前做好安排，必是尔康先过来打了招呼的缘故，感激地看向他，二人相视一笑，尽在不言中。
那女子正捧着茶盏啜饮，看见他们进门，翩翩然起身行礼：“巴特玛见过诸位了。”
小燕子笑着走到她面前介绍：“我叫小燕子，这是紫薇，这是金琐，这位是福大公子，这位是我们家的艾少爷。”
巴特玛看向紫薇，有些惊讶：“你不是……”
紫薇笑道：“上次需要在厅前招待客人，做女子打扮有些不便，就改作男装了。”
小燕子笑着问她：“是我帮她化的妆，果然把你骗到了，怎么样，我的技术是不是很厉害？”
巴特玛笑着点头，细细看向面前众人：小燕子浓眉大眼，直率豪爽之中又有十足的娇憨灵动；紫薇眉眼温柔，面若春花，虽是弱女子，但眸光清正，性子里自有一股不屈倔强；金琐的眼中全装着紫薇，俏丽娇艳的面容中也带了几分忠心耿耿的可爱傻气；福大公子英挺潇洒，艾少爷温雅端方，看二人神色，该是紫薇和小燕子的恋人。
几人也在观察着她。上次天色渐晚，看不真切，今日在日光下细细打量，这位巴特玛夫人果然是位气质卓绝的美人，肤色白皙，黛眉琼鼻，明眸善睐，顾盼神飞，乌黑的头发梳成两条辫子，盘成脑后发结。领口袖口处的绸衣上用银线绣着莲花图案，朴素却不简陋；行动间肢体款款，似柔弱却不失韧性。听闻回部的姑娘能歌善舞，巴特玛想必舞艺不凡。
小燕子只觉握住的手冰凉，忙走过去关上她身后的窗户：“你穿得少，怎么还要吹风？”
巴特玛解释：“是想看看街景罢了。”
几人陆续入座。金琐吸吸鼻子：“你们有没有闻到一股很特别的香味？”
巴特玛笑着开口：“我常常自己在家调香，久而久之，身上也沾染了一些香气。这种味道类似于我们的沙枣花，你们不熟悉也是自然的。”
很快，菜被一一摆上。巴特玛因为饮食习惯不同，来前已经用过了餐，此时便就着点心，陪众人边吃边聊。小燕子长在民间见闻广博，紫薇学识丰富谈吐大方，巴特玛来自异域风情别致，三人你一言我一语，加上永琪尔康的偶尔补充，桌上氛围其乐融融。
碗碟撤去，永琪待桌子清理过后，从怀中拿出几本画册向巴特玛递去：“这是我闲来收藏的一些山水小景，不是传世名作，却自有一番笔尖意趣，赠与远道而来的客人。”
巴特玛欣喜地接过：“我可以现在就看吗？”
永琪笑道：“既已送出，自然随夫人处置。”
巴特玛翻开其中一本，只见每张都是一句题诗配上一副图，笔法流畅，设色淡雅，疏密得当，清新超然，不由感激地看向大家：“没想到我当时随口一提，竟让你们这样放在心上。这些画都是上上好的，你们也得来不易，我不能据为己有。你们给我一个月时间，我看完就还给你们。”
小燕子笑道：“都说送你了，怎么还要还回来？不过，约在一个月后倒是可以的，我们就又能相见了！对了，你总提起你的丈夫，他今天怎么没有来，是在忙吗？”
巴特玛笑容一滞，有些踌躇。
紫薇见她似有心事，轻声宽慰道：“你应该能看出，我和尔康，小燕子和少爷，彼此都有了婚约，家里长辈也准许我们时常结伴出游。你总是独身出门，丈夫难免担心的吧？不如下次你们伉俪同行，他们男人之间，互相也更热闹一些。我们年岁相近，虽然习俗不同，但仍相谈甚欢。少爷和尔康都是爽朗仗义的人，他们也会成为好朋友的。”
巴特玛想了想，毅然起身，向她们躬身行礼。众人忙一惊：“这是做什么？”
巴特玛抬起头，眼神中饱含着信任和坚定：“这只是我们的第二次见面，怎么说，我都不该把性命攸关的大事轻易说出口。可是，诸位的真诚和善良我能深切地感受到，自信绝不会所托非人。请大家——帮我想想法子，救救我的丈夫！”
乾隆迎着皇太后回宫那日，臣子阿哥们候在午门处迎接，山呼万岁，向乾隆和太后问安。
乾隆伴着太后的轿辇，亦步亦趋地送到了隆宗门外。再往前走，就是太后居住的寿康宫和日常礼佛的慈宁宫，后宫的嫔妃格格们都列队在这里迎接等候。
紫薇和小燕子一早就打扮得整整齐齐，娉娉婷婷站在队伍中，跟着众人依次行礼。玩笑归玩笑，周围有太监们提醒，其他人做参照，身后还有小格格们看着，小燕子再是礼仪生疏，想犯错也不容易。
太后缓缓走出轿子，慈爱地看向乾隆：“皇帝，送到这里就可以了，国事为重。我有这么多人伺候，你还有什么不放心的呢。”
乾隆笑道：“皇额娘车马劳顿了一路，回宫要多多休息。儿子下午再来向您问安。”说完，又一眼看向人群中的紫薇和小燕子，会心一笑，便告辞回到前朝。
她身后的一顶小轿里走出一位眉目如画的宫装女子，与皇后一左一右地扶住她，从后宫众人让出的道路中慢慢走向寝宫。
太后走过紫薇小燕子身边，目光从二人脸上扫过，似是审视，又似是探究，看不出喜怒。她身边的女子好奇地看过来，正和小燕子偷瞄的目光对上，眼中不由露出几分笑意。令贵妃跟在皇后的身后，冲紫薇不露痕迹地点了点头。
众人送太后走进了寿康宫，嫔妃们进去陪着太后进去说话，格格们不敢散去，都留在门外等候宣召。
正殿的门闭上，隔住了紫薇的紧张与期待，也隔住了门里的潜流暗涌。
太后坐到上首，含笑看向令贵妃：“那两位，就是宫里新添的格格？确实长得清清秀秀。”
令贵妃笑道：“毕竟她们一个是皇上的沧海遗珠，一个虽然出生民间，却能受皇上青睐封为义女，可见都是各有本事，让人不得不喜欢的。”
皇后看着令贵妃，又是心酸又是眼红。平心而论，一开始会盯上小燕子和紫薇，固然有对她们来路不明的猜疑和提防，在她们身后保驾护航的令贵妃魏佳氏才是她真正的心头大恨。当年她恩宠渐衰，却正是魏佳氏春风得意连连怀孕之时，此后常伴乾隆身边，凭着逢迎讨巧的功夫屹立后宫，任多少美人来来去去，她在乾隆心中始终有一份牵绊。反观自己，好不容易因为太后的认可成为继后，如今却也只剩下了皇后的名分而已。两相比照，对令贵妃的际遇自然不能不愤恨。
想到此次乾隆去圆明园，不带自己却专门带上了令贵妃，想来一是为了培养令贵妃与太后的感情，二就是为这两个民间格格的顺利订婚铺路。令贵妃已经背靠福家，要是再让她一力促成四人的婚事，五阿哥和她的联盟就会更加牢不可破，那么自己就彻底失利了。
想到这里，皇后深深吸了口气，摆出一副笑脸对太后温声说道：“可不是吗，单说皇上，就对这两个格格宠爱非常。明明还珠格格已经改封郡主，皇上嫌听着拗口，还是让宫里人沿袭了‘格格’的称呼，说什么，反正都是称呼自家女儿，‘格格’听着亲切。紫薇也是，虽然封了公主，皇上关照她和小燕子姐妹情深，也没有让她分宫另住。皇上是多么注重国体规矩的人，能做到这一步，可见是真的喜欢她们。”
令贵妃听到这话，暗暗心惊。太后本身并不是不通情理刻板严肃的人，相反，她心思单纯，更容易听进去别人说的话，因此有时会偏听偏信。在乾隆继位之初，太后身边的一群老侍从仗着新皇帝孝顺母亲，几次借着贴身伺候的机会想为自己谋好处，被乾隆发现之后没少以“逾矩”的名头被整治，甚至还连累到太后的亲兄弟。太后和皇上的母子之情固然深厚，但涉及到“宫规体面”的问题，难免会让她想起旧事，生出些不便明言的不悦。
果然，太后轻轻皱眉：“这就未免有些失了体统吧。”
令贵妃忙笑道：“这两位格格来自民间，不是从小被教习着宫廷礼仪长大的，初来乍到，又有新奇，也有害怕。皇上为了表现咱们皇家的仁德博爱和宽广胸怀，对她们多有包容，毕竟施恩于她们，就是施恩于民间啊。”
太后脸色稍霁。
皇后不疾不徐：“论起施恩，令贵妃可是当仁不让啊。听说紫薇格格为了找到皇上百般碰壁，是福家热心收留，也是令贵妃积极引荐，步步为她筹谋，甚至一力促成了福家大公子和她的婚约。这样用心良苦，着实令人动容。”
皇后这话，说是诛心也不为过了。令贵妃的脸色微微发白，慢慢开口：“有皇后监督着，时刻提点着，臣妾哪敢僭越到掺和进皇室血脉的大事中。‘真假格格’的故事皇上早有论断，就是阴差阳错机缘凑巧，一场错认，成就两段良缘的佳话。”
皇后毕竟是后宫之主，若是一口咬定令贵妃在背后兴风作浪，也是间接承认了自己的无能，因此她没再继续这个话题。只是令贵妃保得住自己，却挡不住皇后对紫薇和小燕子的猛烈攻势。
只听皇后笑道：“确实是一段佳话。二十年前，一个民间女子与微服私访的皇上邂逅，生下龙种。二十年后，两个民间女子凭着当初皇上留下的一把扇子和一幅画，轮流做上了格格，还和王孙公子定下了亲。这样的奇遇，多少人想破脑袋也求不来呢。”
皇后的遣词用句杀人不见血，太后脸上彻底没了笑意：“看来，我要亲自会会这两位‘奇女子’了。”
乾隆伴着太后的轿辇，亦步亦趋地送到了隆宗门外。再往前走，就是太后居住的寿康宫和日常礼佛的慈宁宫，后宫的嫔妃格格们都列队在这里迎接等候。
紫薇和小燕子一早就打扮得整整齐齐，娉娉婷婷站在队伍中，跟着众人依次行礼。玩笑归玩笑，周围有太监们提醒，其他人做参照，身后还有小格格们看着，小燕子再是礼仪生疏，想犯错也不容易。
太后缓缓走出轿子，慈爱地看向乾隆：“皇帝，送到这里就可以了，国事为重。我有这么多人伺候，你还有什么不放心的呢。”
乾隆笑道：“皇额娘车马劳顿了一路，回宫要多多休息。儿子下午再来向您问安。”说完，又一眼看向人群中的紫薇和小燕子，会心一笑，便告辞回到前朝。
她身后的一顶小轿里走出一位眉目如画的宫装女子，与皇后一左一右地扶住她，从后宫众人让出的道路中慢慢走向寝宫。
太后走过紫薇小燕子身边，目光从二人脸上扫过，似是审视，又似是探究，看不出喜怒。她身边的女子好奇地看过来，正和小燕子偷瞄的目光对上，眼中不由露出几分笑意。令贵妃跟在皇后的身后，冲紫薇不露痕迹地点了点头。
众人送太后走进了寿康宫，嫔妃们进去陪着太后进去说话，格格们不敢散去，都留在门外等候宣召。
正殿的门闭上，隔住了紫薇的紧张与期待，也隔住了门里的潜流暗涌。
太后坐到上首，含笑看向令贵妃：“那两位，就是宫里新添的格格？确实长得清清秀秀。”
令贵妃笑道：“毕竟她们一个是皇上的沧海遗珠，一个虽然出生民间，却能受皇上青睐封为义女，可见都是各有本事，让人不得不喜欢的。”
皇后看着令贵妃，又是心酸又是眼红。平心而论，一开始会盯上小燕子和紫薇，固然有对她们来路不明的猜疑和提防，在她们身后保驾护航的令贵妃魏佳氏才是她真正的心头大恨。当年她恩宠渐衰，却正是魏佳氏春风得意连连怀孕之时，此后常伴乾隆身边，凭着逢迎讨巧的功夫屹立后宫，任多少美人来来去去，她在乾隆心中始终有一份牵绊。反观自己，好不容易因为太后的认可成为继后，如今却也只剩下了皇后的名分而已。两相比照，对令贵妃的际遇自然不能不愤恨。
想到此次乾隆去圆明园，不带自己却专门带上了令贵妃，想来一是为了培养令贵妃与太后的感情，二就是为这两个民间格格的顺利订婚铺路。令贵妃已经背靠福家，要是再让她一力促成四人的婚事，五阿哥和她的联盟就会更加牢不可破，那么自己就彻底失利了。
想到这里，皇后深深吸了口气，摆出一副笑脸对太后温声说道：“可不是吗，单说皇上，就对这两个格格宠爱非常。明明还珠格格已经改封郡主，皇上嫌听着拗口，还是让宫里人沿袭了‘格格’的称呼，说什么，反正都是称呼自家女儿，‘格格’听着亲切。紫薇也是，虽然封了公主，皇上关照她和小燕子姐妹情深，也没有让她分宫另住。皇上是多么注重国体规矩的人，能做到这一步，可见是真的喜欢她们。”
令贵妃听到这话，暗暗心惊。太后本身并不是不通情理刻板严肃的人，相反，她心思单纯，更容易听进去别人说的话，因此有时会偏听偏信。在乾隆继位之初，太后身边的一群老侍从仗着新皇帝孝顺母亲，几次借着贴身伺候的机会想为自己谋好处，被乾隆发现之后没少以“逾矩”的名头被整治，甚至还连累到太后的亲兄弟。太后和皇上的母子之情固然深厚，但涉及到“宫规体面”的问题，难免会让她想起旧事，生出些不便明言的不悦。
果然，太后轻轻皱眉：“这就未免有些失了体统吧。”
令贵妃忙笑道：“这两位格格来自民间，不是从小被教习着宫廷礼仪长大的，初来乍到，又有新奇，也有害怕。皇上为了表现咱们皇家的仁德博爱和宽广胸怀，对她们多有包容，毕竟施恩于她们，就是施恩于民间啊。”
太后脸色稍霁。
皇后不疾不徐：“论起施恩，令贵妃可是当仁不让啊。听说紫薇格格为了找到皇上百般碰壁，是福家热心收留，也是令贵妃积极引荐，步步为她筹谋，甚至一力促成了福家大公子和她的婚约。这样用心良苦，着实令人动容。”
皇后这话，说是诛心也不为过了。令贵妃的脸色微微发白，慢慢开口：“有皇后监督着，时刻提点着，臣妾哪敢僭越到掺和进皇室血脉的大事中。‘真假格格’的故事皇上早有论断，就是阴差阳错机缘凑巧，一场错认，成就两段良缘的佳话。”
皇后毕竟是后宫之主，若是一口咬定令贵妃在背后兴风作浪，也是间接承认了自己的无能，因此她没再继续这个话题。只是令贵妃保得住自己，却挡不住皇后对紫薇和小燕子的猛烈攻势。
只听皇后笑道：“确实是一段佳话。二十年前，一个民间女子与微服私访的皇上邂逅，生下龙种。二十年后，两个民间女子凭着当初皇上留下的一把扇子和一幅画，轮流做上了格格，还和王孙公子定下了亲。这样的奇遇，多少人想破脑袋也求不来呢。”
皇后的遣词用句杀人不见血，太后脸上彻底没了笑意：“看来，我要亲自会会这两位‘奇女子’了。”
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紫薇和小燕子被带了进来，叩头行礼：“紫薇、小燕子给太后娘娘请安。”
上首缓缓传来一个威严的声音：“抬起头来，让我瞧瞧。”
这是两人第一次看到皇太后的面容。她年近七十，依旧保养得宜，五官依稀能看出年轻时的美丽柔和，但久居上位，早已养出了不怒自威的气势。紫薇看到旁边令贵妃僵硬的脸色，心头突地一跳。小燕子望着太后怔了一下，下意识地张张嘴，终究没有说出话。
太后紧紧盯着二人，没有错过小燕子的欲说还休：“你想说什么？”
小燕子嘴唇嗫嚅了几下，呆呆道：“太后……真的是皇阿玛的亲娘吗？”
皇后厉声喝道：“放肆！”
满屋子奴才全部跪下。
小燕子一愣。紫薇吓得屏住呼吸。
“皇上自然是太后的亲生骨肉，你听过民间什么样的胡编乱造，竟敢问出这样大逆不道的话！”皇后疾言厉色。
小燕子错愕：“我没听过什么呀……我听过，不对……”小燕子眨眨眼，“可是，太后总要比皇阿玛年长十几岁吧？”
这话一出，屋里又是一静，可气氛却明显缓和了许多。
太后缓缓说道：“不错。你有什么问题吗？”
小燕子壮着胆子打量着太后：“我见过很多老人家，应该和太后差不多岁数。可是，太后比她们看起来年轻太多了，说比皇阿玛大不了几岁，也是有人信的。”
片刻的静默后，一直安静坐在太后后侧为她捶肩的宫装女子“噗嗤”笑了出来，瞬间打破了空气中的滞涩。
太后和蔼地看向她：“晴儿笑什么？”
晴儿轻柔着开口，似嗔似怪道：“晴儿早就说过老祖宗看上去还未到花甲，偏偏您总觉得是晴儿要居功自夸，不肯听信。今天还珠格格脱口而出的这话，终于能证明晴儿没有撒谎了。”
饶是令贵妃早就见识过小燕子的语不惊人死不休，也被吓出了一身冷汗，此时连忙笑道：“格格说话向来这样横冲直撞的，明明是夸人，说出来也像吓人。”
太后如何能不清楚乾隆的身世，本来也只是一愕，未曾多想。此时，看向皇后的目光便多了些深意。
皇后暗自一惊，面上仍镇定地对着小燕子发难：“大胆，你如何能拿民间老妇与太后娘娘相提并论！”
小燕子自觉并未说错什么，却被皇后接连针对，曾经的愤怒感又充斥全身，不耐地反驳道：“我本来就没有见过太后，我见过的老人家就是身边那群爷爷奶奶，难道我看到太后年轻，还不能奇怪了吗？再说，是太后让我说的，我不说，不还是有错？皇后如果有不一样的想法，也可以说出来啊！”
皇后被她反口一噎，堵得脸色铁青。
太后没有理会小燕子对皇后的反击，顺着她的话问道：“你在民间，还有亲人？”
小燕子摇摇头：“我是孤儿，没有亲人，进宫之前，住在一个大杂院里。很多无家可归的老人和小孩都住在那里，我们虽然没有血缘，但一起生活一起帮助，也像家人一样。”
“你们老的老，小的小，哪来的银子生活呢？”
小燕子回话：“我和柳青柳红，哦，他们是一对兄妹，都是我的好朋友，我们三个出去挣钱，大家一起分着花。”
“够过日子吗？”
小燕子叹气：“以前当然紧巴巴啦，缺这个短那个的，只想着等几个小孩子长大了，再多些人手来帮忙。现在就好多了。”
不用小燕子细说，太后也知道是她和紫薇经常送钱出去接济。既然她们有乾隆的出宫特许，这种不痛不痒的事，追究起来也没什么意思。太后看向一旁默默不语的紫薇：“听说你琴棋书画，诗词歌赋，样样精通。都是你娘教给你的吗？”
紫薇仔细回答：“我娘为我开蒙，之后更深的功课，都是从外面请来师傅教的。”
“你的外公外婆早早离世，你娘靠什么来维持生计？”
“外公外婆留下了田地房产，我娘不便抛头露面，就请了位女管事打理这些，全家靠收益度日。我娘除了满足我的一切所需，自己只肯在诗书上花钱，家里连带仆从只有四口人，一年也没多少开支，过日子是绰绰有余的。”
她说的有头有尾，太后也找不出问题，又问道：“当年你娘临终前告诉了你的身世，让你来北京千里认父？”
紫薇点头：“是。”
“她凭什么笃定，皇上一定会认你？”
紫薇想了想，苦涩道：“她并不笃定，只是……在赌吧。”
“哦？”
“为和皇阿玛曾经的承诺，她等了一生。是输是赢，她没有勇气揭晓……就让我来了。”
太后还是听进去了皇后在她们进门前说的话，意有所指道：“看来，她的筹码很小，但还是让你彻底赢了。”
“小……？”紫薇先是茫然，待明白了她的意思，忍不住一阵心酸。
原本太后鼓起了满满的斗志要探清楚她们的底细，被小燕子那石破天惊的一问搅扰了思绪，也没了继续盘问的心情，初次的会面便草草收尾：“你们的故事，我都听说了。你们的婚约，我也知道了。你们毕竟要成为皇室的一员，修养品行，还需要经过时间才能了解和确认。小燕子，口舌之争不是女子之德。紫薇，才华再多，也要小心聪明反被聪明误，你娘的前车之鉴，你要记得。你们回去吧。”
小燕子看着紫薇蓦然发白的面色，紧紧攥住了拳头。紫薇强撑着行完礼，和小燕子双双离去。
上首缓缓传来一个威严的声音：“抬起头来，让我瞧瞧。”
这是两人第一次看到皇太后的面容。她年近七十，依旧保养得宜，五官依稀能看出年轻时的美丽柔和，但久居上位，早已养出了不怒自威的气势。紫薇看到旁边令贵妃僵硬的脸色，心头突地一跳。小燕子望着太后怔了一下，下意识地张张嘴，终究没有说出话。
太后紧紧盯着二人，没有错过小燕子的欲说还休：“你想说什么？”
小燕子嘴唇嗫嚅了几下，呆呆道：“太后……真的是皇阿玛的亲娘吗？”
皇后厉声喝道：“放肆！”
满屋子奴才全部跪下。
小燕子一愣。紫薇吓得屏住呼吸。
“皇上自然是太后的亲生骨肉，你听过民间什么样的胡编乱造，竟敢问出这样大逆不道的话！”皇后疾言厉色。
小燕子错愕：“我没听过什么呀……我听过，不对……”小燕子眨眨眼，“可是，太后总要比皇阿玛年长十几岁吧？”
这话一出，屋里又是一静，可气氛却明显缓和了许多。
太后缓缓说道：“不错。你有什么问题吗？”
小燕子壮着胆子打量着太后：“我见过很多老人家，应该和太后差不多岁数。可是，太后比她们看起来年轻太多了，说比皇阿玛大不了几岁，也是有人信的。”
片刻的静默后，一直安静坐在太后后侧为她捶肩的宫装女子“噗嗤”笑了出来，瞬间打破了空气中的滞涩。
太后和蔼地看向她：“晴儿笑什么？”
晴儿轻柔着开口，似嗔似怪道：“晴儿早就说过老祖宗看上去还未到花甲，偏偏您总觉得是晴儿要居功自夸，不肯听信。今天还珠格格脱口而出的这话，终于能证明晴儿没有撒谎了。”
饶是令贵妃早就见识过小燕子的语不惊人死不休，也被吓出了一身冷汗，此时连忙笑道：“格格说话向来这样横冲直撞的，明明是夸人，说出来也像吓人。”
太后如何能不清楚乾隆的身世，本来也只是一愕，未曾多想。此时，看向皇后的目光便多了些深意。
皇后暗自一惊，面上仍镇定地对着小燕子发难：“大胆，你如何能拿民间老妇与太后娘娘相提并论！”
小燕子自觉并未说错什么，却被皇后接连针对，曾经的愤怒感又充斥全身，不耐地反驳道：“我本来就没有见过太后，我见过的老人家就是身边那群爷爷奶奶，难道我看到太后年轻，还不能奇怪了吗？再说，是太后让我说的，我不说，不还是有错？皇后如果有不一样的想法，也可以说出来啊！”
皇后被她反口一噎，堵得脸色铁青。
太后没有理会小燕子对皇后的反击，顺着她的话问道：“你在民间，还有亲人？”
小燕子摇摇头：“我是孤儿，没有亲人，进宫之前，住在一个大杂院里。很多无家可归的老人和小孩都住在那里，我们虽然没有血缘，但一起生活一起帮助，也像家人一样。”
“你们老的老，小的小，哪来的银子生活呢？”
小燕子回话：“我和柳青柳红，哦，他们是一对兄妹，都是我的好朋友，我们三个出去挣钱，大家一起分着花。”
“够过日子吗？”
小燕子叹气：“以前当然紧巴巴啦，缺这个短那个的，只想着等几个小孩子长大了，再多些人手来帮忙。现在就好多了。”
不用小燕子细说，太后也知道是她和紫薇经常送钱出去接济。既然她们有乾隆的出宫特许，这种不痛不痒的事，追究起来也没什么意思。太后看向一旁默默不语的紫薇：“听说你琴棋书画，诗词歌赋，样样精通。都是你娘教给你的吗？”
紫薇仔细回答：“我娘为我开蒙，之后更深的功课，都是从外面请来师傅教的。”
“你的外公外婆早早离世，你娘靠什么来维持生计？”
“外公外婆留下了田地房产，我娘不便抛头露面，就请了位女管事打理这些，全家靠收益度日。我娘除了满足我的一切所需，自己只肯在诗书上花钱，家里连带仆从只有四口人，一年也没多少开支，过日子是绰绰有余的。”
她说的有头有尾，太后也找不出问题，又问道：“当年你娘临终前告诉了你的身世，让你来北京千里认父？”
紫薇点头：“是。”
“她凭什么笃定，皇上一定会认你？”
紫薇想了想，苦涩道：“她并不笃定，只是……在赌吧。”
“哦？”
“为和皇阿玛曾经的承诺，她等了一生。是输是赢，她没有勇气揭晓……就让我来了。”
太后还是听进去了皇后在她们进门前说的话，意有所指道：“看来，她的筹码很小，但还是让你彻底赢了。”
“小……？”紫薇先是茫然，待明白了她的意思，忍不住一阵心酸。
原本太后鼓起了满满的斗志要探清楚她们的底细，被小燕子那石破天惊的一问搅扰了思绪，也没了继续盘问的心情，初次的会面便草草收尾：“你们的故事，我都听说了。你们的婚约，我也知道了。你们毕竟要成为皇室的一员，修养品行，还需要经过时间才能了解和确认。小燕子，口舌之争不是女子之德。紫薇，才华再多，也要小心聪明反被聪明误，你娘的前车之鉴，你要记得。你们回去吧。”
小燕子看着紫薇蓦然发白的面色，紧紧攥住了拳头。紫薇强撑着行完礼，和小燕子双双离去。
