
1517年的科尔多瓦就是在这样的背景下从古巴出发,展开对中美洲的探索。在“发现”中美洲以前,白人对美洲原住民的了解主要是基于西印度群岛的原住民泰诺人,以及文明水平更低的达连(哥伦比亚与巴拿马交界处)的古纳人等等。泰诺人可能由于和玛雅人有过不少接触,已经形成大大小小的酋邦(cacicazgo)并实践定居农业,甚至可能修建过玛雅式金字塔神庙,其实离文明曙光已经很近了,但在西班牙人看来,这些人仍然只是衣不蔽体、没有国家和国王、等待着被他们教化(实际上就是奴役)的化外之民。至于达连和巴拿马一带的原住民更是仍在实践狩猎采集生活,比之泰诺人还要落后得多。所以玛雅人实际上是白人第一次在美洲“发现”的文明人,这里有高大而坚固的石头建筑,修葺齐整,雕饰华美,这里更是有着复杂的社会结构,这里的人穿戴许许多多的浮夸装饰,使用一种白人看不懂的“象形文字”(根据《征服新西班牙信史》有理由相信作者伯纳尔·迪亚斯有看过使用玛雅文书写的信件),因而西班牙人“发现”了尤卡坦半岛之后,相信这里的文明程度可以媲美旧大陆,并且充分地认为大陆上一定有更多的黄金,因而导航员阿拉米诺斯甚至把尤卡坦称为“富饶岛”(Isla Rica,当时他认为尤卡坦是一座岛)。