有关德国战列舰的建造计划于1934年开始进行。先前德国建造的“袖珍战列舰”引起了其他国家的关注和英法两国的恐慌,这种战舰具有比当时的战列舰快不少的航速(28节对比21节),能避免跟战列舰交战,而比起条约下的重巡洋舰,其6门28厘米炮具有显著优势,加上通过采用柴油机实现的巨大续航力,这些战舰将对海上运输线构成极大威胁。为了应对新的威胁,法国于1931年开始建造敦刻尔克号战列舰,其具有8门330毫米炮和足以应对28厘米炮的装甲防御,航速可达30节,专门应对德国的袖珍战列舰。这引发了新一轮的军备竞赛,德国的第4、5艘装甲舰比前三艘要远为增强(即为后来的沙恩霍斯特号和格奈森瑙号),而意大利为了保持在地中海的均势,不仅对无畏舰进行了大规模改造,还于1934年开始了新型战列舰维多利奥·维内托级的建造,这些新型战舰装备9门15英寸炮,航速达30节,宣称标准排水量达35,000吨(实则为41,000吨左右),明显强于法国的敦刻尔克号。作为回复,法国紧跟着计划建造了黎塞留级战列舰,搭载8门380毫米炮,航速达31.5节。在这场新一轮的海军竞赛中,德国新造战列舰计划的主炮口径,从最初的33厘米,到35厘米,最终到38厘米,显然受到了法国海军建设的影响。
1934年春,德国海军建造局开始计划35,000吨型战列舰的设计方案。最初的技术指标如下表所示[A]:
标准排水量:35,000吨
主炮:8门33厘米炮
副炮:12门15厘米炮
重型防空炮:16门10.5厘米炮
装甲:
主装甲带:350毫米
艏艉装甲带:150毫米
最上甲板:50毫米
装甲甲板(平坦):100毫米
装甲甲板(穹段):120毫米
主炮塔座圈:350毫米
副炮塔座圈:150毫米
司令塔:400毫米
防雷舱壁:60毫米
防破片纵向舱壁:60毫米

尽管德国不是华盛顿海军条约的签约国,当时来看在脱离凡尔赛条约的限制后很可能会改为受华盛顿海军条约的限制,所以最初的设计要求控制标准排水量在35,000吨以内。然而,在设计过程中发现要在如此排水量下实现这些指标是不可能的,所以之后对装甲进行了削减,其中主装甲带降低到320毫米。为了超越法国的敦刻尔克级,这型战舰期望达到33节最大航速,但后来被降低到29节[D]。尽管控制排水量仍然很困难,海军上将雷德尔同意展开搭载35厘米口径主炮的方案研究,并在1935年1月决定将主炮口径提升到35厘米。由此给出的设计方案估计排水量已经超过了39,000吨,但在官方宣称中仍为35,000吨以表示遵守条约规定。尽管增加排水量显然有利于提升战斗力,仍然需要控制舰型不能过大以便于运用,比如要使用基尔运河对舰型的限制基本上为俾斯麦级战列舰最终的尺寸。在废除凡尔赛条约后,德国海军考虑让这型战列舰搭载38厘米炮,这会导致要控制排水量必须削减装甲,但削减装甲后又不足以保持对敦刻尔克级的充分优势。尽管如此,在签订英德海军协定后,德国在海军发展上受到英国方面的压力减轻,而38厘米炮比35厘米炮显然具有更大的威力,尽管采用更大口径的主炮会使得排水量进一步上涨,外交政治压力的缓解使得设计限制能够放宽,为了提升作战能力,不仅提升了主炮口径,还进一步突破了排水量限制以避免削减装甲厚度。
最终,在1936年,德国新造战列舰的设计性能被确定如下[D]:
宣称排水量:35,000吨
实际排水量(公吨):
轻载39,517吨,设计45,451吨,满载49,406吨,战时50,405吨
尺寸:
全长250.50米[1],水线长241.55米,宽36米,吃水10.2米(满载)、9.3米(设计)
动力系统:
12基燃油锅炉,3组蒸汽轮机3轴推进
设计功率138,000轴马力,最大150,170轴马力
设计航速28.0节,最大航速30.1节
续航距离:8,400海里/15节;3,750海里/30节
装甲:
主装甲带320毫米KC在下端降低到170毫米
上部装甲带145毫米KC
甲板80到95毫米Wh
主炮塔130到360毫米KC
主炮塔座圈340毫米KC
副炮塔40到100毫米KC
兵装:
8门38厘米52倍径炮,4座双联装
12门15厘米55倍径炮,6座双联装
16门10.5厘米65倍径炮,8座双联装
16门37毫米机炮,8座双联装
12门20毫米机枪,单装
舰载机:4架Arado196水上飞机

值得一提的是,在建造的初期,俾斯麦级战列舰的舰艏是比较平直的,类似于沙恩霍斯特号和希佩尔海军上将号最初建成时的情况;然而在海试中这样的舰艏造成上浪严重,于是沙恩霍斯特级、俾斯麦级和希佩尔海军上将级都修改为大西洋式舰艏。俾斯麦级二号舰提尔皮茨号在设计上也略有不同,其弹药库段下甲板装甲为100毫米,具备巡航汽轮机,并加装了鱼雷。另外,所有战舰在完工以及战时总是或多或少与其设计计算的数据有所差别,俾斯麦级中的二号舰提尔皮茨号在1944年状态要比俾斯麦号更重[2],其重量分配如下[A]:
舰体11,902公吨(重量单位以下省略)
装甲板(不含炮塔装甲)17,484
主要动力机械(不含液体)3,085
辅机(不含液体)1,360
兵装(包括测距仪等)4,744
炮塔装甲1,598
航空舾装72
水下防御武器4.5
空载排水量:40,250
设备1,023
弹药1,490
杂项(略)
标准排水量:43,978
燃油、航空汽油、锅炉水、润滑油等(略)
最大排水量:53,486
