「嗳，璃樱。你是从上面下来的吧？」
　　「是啊。从那座寺院下来的，不过刚才那里没半个人。」
　　看得见大殿，左侧是钟堂，右侧则是仓库。
　　穿过门可罗雀的寺院大门，老人朝仓库而不是钟堂的方向走去。听得见他摇晃着手中的包裹，从里面传来叮叮当当，沉重金属互相撞击的声音。
　　秀丽与璃樱听见声音都有了反应。定睛一看，老人正灵巧的用单手在包裹中翻找着什么，拿出来的是一个铁环。上面摇摇晃晃的挂着一把很大的钥匙。
　　秀丽想起相反方向那间用锁头牢牢锁上的祠堂。
　　「老、老爷爷，这把钥匙该不会是——」
　　老人微微回头，那仅有的眼里浮现笑意。
　　「我已经说过，要向你们两位赔罪了不是吗？小姐。」
　　通过仓库前方，再走几步就在快要抵达祠堂的时候。
　　璃樱怒视着祠堂那头的山坡斜面。
　　「——他在那！快进入祠堂把门锁上！」
　　秀丽很快地拉住老人的手狂奔。
　　瞬间，眼前闪过一张在山上被夕阳照得更显苍白，阴森森的狐狸面具。 　　打开祸堂门锁，秀丽先让老人进去后，璃樱也一把将秀丽推进去才跟着进来，并用全力压住那扇朝内推开的门。那扇门重得有如石臼一般，璃樱费了九牛二虎之力，才好不容易关上它。黑暗中只听见秀丽的叫声。
　　「璃樱！从里面锁上！啊，这里好暗啊！什么都看不见，找不到内锁的话，只好找个什么石头来顶——」
　　「冷静点，小姐。这门可以从里面锁的。在这里、这里，还有这里，共有三道。」
　　在老人不动如山的声音之后，是三道门锁锁上的厚重声响。闷闷的回音之后，便听不见来自外面的声音了。看来墙壁比想像中的要厚上许多。不一会儿又听见一阵窸窣，然后传来「波」一声，点燃了火光。
　　老人单手拿着烛台，即使周遭一片黑暗，依然毫无窒碍地将屋内的烛台一一点亮。秀丽坐在地上歙动鼻翼……是铁炭的味道。
　　璃樱也惊讶地睁大了双眼，那是数量相当多的铁炭和柴薪。即使室内昏暗也看得一清二楚。
　　然而回头看秀丽，她非但未露喜色，反而显得很失望。
　　数量不够。
　　秀丽一边望着点亮的烛火，一边拖着疲惫的身心望向老人。数量不够啊。
　　「这里没有窗户什么的，点火不是很危险吗——」
　　「风是从这里来的。」
　　老人推落一叠柴薪，从下方出现一个铁环。秀丽和璃樱都还来不及吃惊，老人就若无其事的轻轻拉起了那个铁环。
　　随即有一阵风从地下吹上来，接着四周便充满了祠堂里所不能比拟浓厚铁炭气味。秀丽翻身弹跳起来，望向老人，他脸上正浮现一个古木般谜样的微笑。手上端着烛台便直接往地下走。
　　跟着老人来到地下室的两人更加吃惊了。地下挖出一个巨大的空间，里面放满了庞大数量的铁炭，在微弱的手烛光线下隐约可见。
　　秀丽踉跄着走了几步，一边走，一边用手探索着触摸那座铁山。冷得像是结冰一样。这里似乎和外头保持了空气的流通，脸上有风吹拂过的感觉。手上触摸的铁表面上有着凹凸，应是刻了什么文字。但再怎么定睛凝视依然看不出，只好用手指触摸解读。 　　〔插图〕 　　红州·河东。红州·西山。红州·凤翔——
　　是红州三大铁产地名。地名清楚地烙印在上面。
　　秀丽颓坐在地，摇曳的火光那头，老人又如古木般笑了。
　　「呵呵，你在找的东西就是这个吧，小姐。」
　　「……你为什么要这么做？」
　　「我不是说了吗？就当赔罪。再说把这钥匙交给你的，不是我。他心里应该也有愿意将这把严密保存在村里的钥匙交给你的想法吧，毕竟他对你在御史台时的表现也很中意。还有，光是在这座山里伤害人，就是不管用什么理由都不能原谅，也是必须要赔罪的事。这一点毋庸置疑。就连我都有点生气了呢。」


　　不时可瞥见苍梧之野的角落闪现旺季那套紫藤色的战袍。不只长老不眠不休地等待雾雨，旺季也一样。长老小而布满皱纹的手用力握拳。
　　背后的鹿鸣山——不，全社寺都已准备好了，随时都能放出罹患传染病的虫只。然而……
　　——还不够。
　　（还没、还没……）
　　族人之中，有大多数都断言不再有降雨起雾的可能，而要求现在马上放出罹病虫只。因为罹患了传染病的蝗虫，一两天就会死亡，就算拼命让它们染病，数量也无法增加更多。
　　一旦放出去就完了。现在就算放出去也无法完全镇压蝗灾，虽然有可能消灭三到四成的蝗虫。也有人提出趁蝗虫大军全数飞往紫州前，至少消灭三、四成也好的意见，长老却都先驳回了。
　　寒毛根根竖立起来，那个时刻一定会来的，虽然自己有的只是不可靠的感觉。
　　长老持续望着阴暗的天空。 　　滴在秀丽脸颊上的雨滴，还不等秀丽抬头望天就干了。天上只有一点淡淡的云，就像个怎么甩怎么倒都倒不出水的桶子。甚至在那片薄云之后，太阳也已经露脸了。
　　燕青商借术者时顺便借来的马脚程很慢，害原本预定一大早就该抵达苍梧的他们，到现在还没到。不过——还来得及。
　　还有数刻钟才是正午。红风要到那时才会吹来。虽然天空看起来还是没有要下雨的意思。
　　「可恶，不行啊！这种程度的湿气根本不可能下雨！完全不够啊……」
　　一进入苍梧之野，满地令人作呕的黄色蝗虫像是受到马匹惊吓似的振翅飞起。璃樱看着蝗群，不甘心地咬紧牙根。气温已经快上升到蝗虫能够活动的温度了，但别说是雨，连雾也没有，云层快要散去，太阳已经显露光芒了。
　　「长老……已经、已经没办法了。请现在就下令放出罹病蝗虫吧，否则会来不及的……」
　　就算只能镇压住几成，总比来不及的好。
　　在对付蝗灾这方面，长老统辖的大社寺系列是最受信赖的。因此全国各地的社寺都在等待长老下判断。若错过最佳时机，后果可能会导致全州陷入更严重的灾害与饥荒。大家都知道长老在对应蝗灾上有他的坚持与自尊，但却不希望他因过度的自信而变得固执。像瑠花那样。
　　「求您了……长老！」
　　天空开始传来云层飘动的声音，云流动的速度变快了。
　　风的流向，使璃樱脸色苍白。怎么会这样，还不到正午啊——这太快了。
　　眼前的平原看似蠕动了起来。
　　燕青停下马。秀丽的下巴颤抖着。风越来越强劲，黑色的蝗群即将乘着这股风飞往紫州。
　　苍梧之野也渐渐被成群的黑色蝗虫覆盖。摩擦翅膀的混浊声音一口气提高了。不只是苍梧之野，秀丽仿佛能看见红州各地的蝗虫不断飞出、蠢蠢欲动的模样。就算缥家的「驯鸟」四处啃蚀着蝗虫，流出的蝗虫数量还是超过它们吃掉的。看见旺季与皋武官，州都的人们，道寺的人们都为了想要阻止蝗虫而纷纷出动……令人失落的是，比起飞蝗，人命更有如微不足道的尘埃。
　　秀丽颤抖着。心想，等等啊……再等等。
　　等等。
　　秀丽并不明白畏惧的是什么。究竟是害怕飞蝗，还是害怕努力没有结果，或是惧怕面对接下来的局面。在混乱之中，秀丽耳边突然传来某人的声音。
　　『没有问题的，秀丽大人，璃樱大人。我弟弟的努力即将有所回报——你们看。』
　　听见身旁璃樱吸气的声音。 　　看着眼前成群结队，正打算飞起来掩盖整片原野的黑色风暴，旺季咬牙切齿的说：
　　「——果然还是不行吗！」
　　「不，大人！请等一下。风中，含有湿气……还有雨的味道！」
　　迅惊讶的低声说。同时——
　　滴答。大颗的雨滴落在秀丽鼻头，和这几天下的雨完全不同，大颗大颗的雨。
　　头上吹着漩涡状的风，雨云快速流动。
　　滴答、滴答。很快的，雨下了起来。
　　不久，便已不再是雾状雨，而开始下起货真价实的雨水。雨幕之中，人人都停下脚步，接二连三的望向天空。包括秀丽。


　　一边喊着，秀丽一边将州牧室的门踢破，和燕青一起冲进去。
　　视野里马上充斥着令人不舒服的血红色。只瞥了一眼，便马上将门锁上不让其他人进来。
　　「不要进来！燕青！」
　　燕青朝地面一蹬，大脚踢翻州牧办公桌，飞身至刘志美与苟彧身旁。用手臂挡下第二把箭，拉下半开的窗格。咚。是第三把箭刺进窗板的声音。
　　……一阵沉默。不久，刘志美先开了口：
　　「……没想到来的竟是红御史啊。还以为你们已经撤退了……」
　　「——刘州牧！」
　　志美的手臂深深插着一把箭，血渗透袖子，再沿着手臂向下滴落在被他护住的苟彧胸口。苟彧呆若木鸡，凝视着落在自己身上的鲜红液体。
　　「快叫大夫——」
　　「……请等一下，红御史。我有些话想说。伤不要紧，反正只是手臂，又只中了一箭。不是也常见到中箭的鸭子依然慢悠悠的在河里游泳吗？」
　　「哪有很常见！而且鸭子身上中了箭也很痛啊，又不是装饰品！」
　　秀丽元气十足的大嗓门对志美而言是种救赎。他笑了起来，借燕青的手臂使力，从苟彧身上起来。背靠着墙坐下来时，看见燕青生气的眼神。
　　「……志美……我不是要你小心了吗……总之先帮你急救啦。」
　　「抱歉抱歉。至少受伤的只是手臂，你就原谅我吧。幸亏不是毒箭嘛。」
　　燕青撕下自己袖子一截较柔软的布料，俐落的为志美止血。接着，才猛然拔出他手臂上的箭矢。秀丽虽然闭上眼睛不敢看，还是听见血喷出来的声音。
　　视野角落，苟彧正摇摇晃晃的站起身，官服的胸口部位被志美的血染成大红色。志美心想，他的表情简直像在参加我的丧礼嘛。那并不是一张幸存的脸，而是终于理解「死了就亏大了」的表情。自己总算有超越苟彧的地方了。
　　「苟彧，你要是平安没事，就把我的烟管还来吧。」
　　吃力的伸出手，苟彧这才猛然想起似的，望着自己手中握着的烟管。低声的说出一句不合时宜的傻话：
　　「……可是里面的烟草都散落了……」
　　「没关系，空的也好。」
　　志美叼住空空如也的烟管。闻到残留的烟草香，遗是能让他镇定情绪。手臂传来一阵刺痛，令他皱起眉头。其实志美也还惊魂未定。
　　虽然燕青应急的做了止血措施，一旁那丫头却抿着嘴，脸上的表情只差没说现在马上就要去找大夫来了。呼。志美再吐出一口气。
　　「……苟彧……我啊，也曾想过，如果视情况而定的话，其实旺季大人也可以啦。」
　　秀丽动了一动，明显的反应让在场所有人都发现了。太容易发现了。
　　「所以我才会想，由你担任州牧也好。并不是我主动想让给你，但这次我脑中想了很多事，的确有些和你所想的相同……可是，还是不行啊。」
　　志美脸上已没有笑容了。他望着手臂上的伤口，好久不曾这么痛了。这睽违数十年的痛楚感受。
　　以及数十年不曾有过的怒气。
　　「……我呢，只要即位的国王比前一个好，谁来都可以。毕竟我是个平民，又曾当过兵，思考很单纯的。我只知道没有好国王，就什么都不好。可是啊，只有一点我绝对不愿意妥协，那是最后的防线……老实说，从红州的铁炭与技术人员消失时，我就一直在想这件事。」
　　只要是统治过红州的人，都会知道铁炭和技术人员的消失意味着什么。正因如此，志美一直到最后都不愿相信盖下印章的人是苟彧。然而只要看看苟彧现在那张铁青的脸，就知道他最终没有盖下印章的理由，和志美内心所想的不谋而合。这是唯一值得欣慰之处了。
　　只有红家和少数继承了技术的人才懂，也因此从未广泛流传铸铁技术。


　　受到赏识啊……其他三人心里偷偷想，可能赏识的地方和你自己以为的不大一样就是。
　　志美目不转睛的盯着秀丽，最后笑了起来。心想，真是输给她了。
　　「……你们来真是帮了大忙，谢谢了。接下来呢？准备开始调查苟彧吗？」
　　虽然大致可以猜到答案，不过还是问一下。果然，秀丽马上说出预料中的答案。
　　「不，我们要先去追旺季将军。有件事我很在意。」
　　「这么快就要直接和大人物硬碰硬了吗？你不过是最下级的御史唷。而且很遗憾的，就是必须告诉你，现在追也来不及了。他已经离开梧桐了。苟彧自杀事件也替他争取了不少时间。」
　　「纵然如此，这些有哪一件能构成我不去追他的理由吗？」
　　斩钉截铁的语调与沉静的眼神。志美微笑了，这丫头有如新生野草般清新哪。
　　「——没有。」
　　蔚蓝的天空，好久之前，曾抬头看见白鸟。当时觉得只要继续活下去，一定能见到更美好的世界。
　　从那个充满黑烟与尸体的世界离开后，经过了一段像用一颗颗小石子堆叠起的光阴之后，这个国家若能出现如此御史，自己一路走过来的这条路也不算完全坏了吧。
　　「苟彧大人就暂时先交给刘州牧处置。毕竟他也是红州州牧暗杀未遂事件的重要目击证人，只要您能看好他，就照目前为止那样，继续让他执行勤务也无妨。」
　　志美与苟彧听了都惊讶地瞪大了眼睛。过了一会儿，志美才叼着烟管笑了。
　　「……原来如此，从不知道内情的人看来，事情的确如你所说的。再说我这手又伤成这样，苟彧暂时是不能死，得当我名副其实的『左右手』才行。当然也会带上精锐护卫。」
　　「之后我会回来详细调查的！只到那时候喔，应该吧……如果我没忘记这件事的话……」
　　志美笑了，对苟彧推了推下巴。在各方面都要向秀丽道谢。
　　「为了道谢，让我们准备骏马与仙人给你吧。苟彧，现在马上写好文件并盖上我的州牧印与你的州尹印交给红御史。只要看到这份魔法文件，不管红州哪个单位，哪道关塞都会答应你的要求。不过只限定红州之内啦。当官真不错呢，以后请叫我仙女州牧，别再说我是人妖啦。不闹了，是该让你们见识一下本人实力的时候……唔唔，快叫大夫，我好像看见那条河了……」
　　河？秀丽一边从苟彧手中接过那份仙人古文（公文）一边发出哀号。
　　「难道是三途之川吗？请不要过河啊！你这只身上插着箭的鸭子是游不过去的！」
　　「可是人家讨厌看医生……以前看的医生都觉得我是脑袋有问题的怪人……」
　　秀丽和燕青心里都在想，医生会这么觉得好像也不无道理。不过，也觉得志美这句话似乎不单指表面上，而有着言外之意。
　　燕青想让志美扶着自己的肩膀，他却摇头拒绝了。
　　「不用了，你们快出发吧。我会让苟彧带大夫来的。红御史。」
　　秀丽一回头，志美就微笑了。现在对他而言，眼前的秀丽已不再是黎深的侄女了。完全不是。
　　「这次真是承蒙你的帮忙。不管说几次谢谢都不够。」
　　「别客气，这是我的工作。」
　　咧嘴一笑，她这么说，好像真的一点都不在意。
　　「我不能说自己是站在国王那边。只能说我不会跟随旺季大人。这一点我可以承诺。不过万一发生什么事，我还是随时有可能为了保护人民而对旺季大人举白旗投降。如果我一条命可以换来人民的平安，我愿意这么做。我也是有我必须拿命去保护的东西。」
　　「……我认为这是不对的。」
　　「咦？」
　　「如果要赔上一条命，我宁可用在做其他事上——为此，我要出发了。」
　　志美深深低下头行礼，红秀丽便灿烂一笑，转身走出了州牧室。
　　志美不知如何反应，看看燕青，燕青也笑着挥手离开了。
　　刚好和燕青擦身而过，州官们纷纷涌入室内，看见志美的伤势与苟彧染血的官服又尖叫起来。就在州官们慌慌张张跑进跑出时，秀丽与燕青已经不见人影了。志美抬头看看苟彧，他的表情也和自己一样。写着「哑然」两字。


　　「苟彧，虽然那个国王没半点好处，但其实还是有几个优点吧。我必须追加补充，其中之一就是采用了那丫头为官。」
　　虽然把她捡起来训练培育的是葵皇毅，但最初提拔她的却是国王。
　　志美伸了伸没受伤的那只手，苟彧尽管一脸嫌恶，还是把肩膀借给了他。
　　好不容易站起来时，苟彧忽然回头望向窗格。那扇受飞箭袭击的窗。很短暂地，露出跟刚才一样，似乎在等待着什么的目光。志美叼起烟管。
　　「——苟彧，已经不会再有箭飞过来了。放弃吧，好好活下去。」
　　「…………」
　　「你已经做出选择。选了这边，就再也去不了那边了。你就是这种人。让你下定决心的不是我，而是你自己的心。明明那些道理都摆在眼前，你还是过不了自己这一关，无法盖下背负推动战争责任的印章。你不能容许那种事发生……不是吗？」
　　志美和苟彧同年，两人经历相同的时代——战争结束后的时代。然而不管有没有经历过战争，会掀起战争的人就是会。苟彧是无法变成那边那种人的，如此而已。然而志美却认为苟彧所做的，是比什么都还有价值的决断。他由衷的说：
　　「我真的觉得很高兴。你可以继续尊敬旺季没有关系，一边尊敬他，一边在这边活下去。」
　　苟彧的眼神从窗格慢慢回到志美身上。简直就像选择了自己今后所要生存的世界。
　　无视于隐隐作痛的手臂，志美虚弱的笑了。
　　「我觉得世界有你，比没有你好多了。所以请你无论如何就留在这边吧。你并不是背叛了重要的人而留在红州府的，就算都没人谅解还有我谅解。这样不行吗？」
　　「……而且你也找不到能代替你『左手』的人？」
　　「没错没错，这一点也很重要。还有……亲眼看着好友自杀，这种事我不想再经历第二次了。」
　　苟彧垂下眼睛，悄悄叹了一口气。脸上是残兵败将的表情。当苟彧没死成时，他就已经输了。最后的最后，志美赢了。现在苟彧终于接受这个事实，带着残兵败将的表情，选择了活下去。
　　「竟然会被特异独行的人妖州牧当作好友，我还真凄惨……」
　　之后，苟彧再也不曾回头看过那扇窗。
　　倏地，志美眼前闪过一道黑影——是一只优美的黑蝶。蝴蝶追着秀丽飞了出去，消失在门外。是幻觉吗？志美眨眨眼，不知为何，那只蝴蝶看起来像是徙蝶。
　　赌上性命，代代传承，拼命回到家乡的美丽黑蝶。飞往从未见过的，尚在远方的世界。
　　刹那，毅然决然飞走的黑蝶，和秀丽离去时的背影重叠于志美脑中。
　　「……如果要赔上一条命，宁可用在做其他事上，这样啊。」
　　「她是这么说的。」
　　「真想看看哪……真想看看那丫头活着创造出的世界。」
　　苟彧找了张长椅姑且躺下，露出厌烦的表情。
　　「……不要讲那种不吉利的话。听起来好像红御史会死一样……」
　　此时，大夫和红州府仙洞官员一起冲了进来。
　　「——州牧！请看天空。州牧之所以遭人偷袭，说不定与天上出现的启示相关。」
　　苟彧小心翼翼的拉开关上的窗格。往天空一看，脸色便僵硬了起来。
　　「……是红色的扫帚星，移动星宫显示由天纪转为织女。几乎没看过……这么大的。」
　　「我不大想知道……不过这颗星代表什么啊？」
　　「凶兆。以及……」
　　王位的更迭。苟彧回答了志美的问题。 　　目前，一匹载着少女的马正冲过吊桥，一路朝贵阳，朝那颗妖星前进。这幅景象在苟彧眼中，无异是她正孤身单骑挑战那颗象征灾祸的红色妖星。

● ● ●
「……燕青，来得及吗？」
　　「嗯——至少我已经拿着人妖州牧给的古文书，不客气的把马厩里最上等的一匹马抢来骑了。」
　　现在两人骑的这匹马，是无视于管马厩的人哭着大喊「只有这匹请绝对不要带走！」而抢来的马。实际上，这匹马的脚程也真的超乎异常的快，可说是会飞的骏马。
　　「那个人一直哭着说，这是赤兔什么马的……赤兔马是什么啊？」
　　「谁知道？我对马又没兴趣。我是听说红州，连马的毛色都是红的啊。」
　　身边景色迅速的朝后方飞逝。然而秀丽还是心急的觉得不够快。
　　出了梧桐，正当燕青提升速度朝紫州直奔而去时，望见前方天空浮现的那颗红色妖星，不禁闷哼了一声。离开红州时的方位正好背对这颗扫帚星，所以完全没发现。
　　「……呜哇……跑出一颗好讨人厌的星星啊。飞蝗也好，星星也好，国王的麻烦还真多。」
　　「你很罗唆耶，燕青。不管有没有出现所谓凶兆妖星，原本就很糟的状况也不可能因为出现什么就变好。就算变得更糟，也跟星星没有关系。那只是天空的装饰品而已啦。」
　　「小姐，你在这方面倒是很理智……不愧是贵阳长大的。不过啊，看这颗星的位置……如果是身在贵阳的人，或许比我们更早就观测到了。」
　　秀丽的脸色沉了下来。
　　「……你看，大概从多久之前，贵阳那边就看得到了？」
　　「嗯，应该差不多是小姐失踪之后没多久吧。说不定连你的失踪都被归咎为妖星作祟呢，哈哈。」
　　「喂，我应该没做什么需要被诅咒的坏事吧。至少要说我神隐了嘛。」
　　嘴上这么说着，秀丽其实对燕青想说的话心知肚明。刚离开的梧桐城就是如此，天上出现了那颗闪着红光的彗星后，人人都指着天空惶惶不安，窃窃私语。甚至有好几次秀丽听见人们耳语讨论着，说蝗灾是否也是妖星所引起。
　　「等等，这么说来，在这半个月这颗星都挂在天上罗？」
　　「我想应该是整个冬天都如此吧。如果以前我师傅教的没错。」
　　「扫帚星，也就是彗星，不是会划过天际的吗？怎么会停留在天空这么久？」
　　「说是种类不一样。我也不是很懂，不过，听说是面临终结的星。」
　　「……面临终结的……星……」
　　尽管莫名所以，但试着说出口的话，听起来果然还是觉得不寻常。
　　「就像蜡烛一样吧，快烧完的时候烛光总是特别亮，特别红。彗星面临终结时也是如此，而等到烧尽之后，便会完全粉碎，化作千万颗流星雨，从夜空降落……记得是这样。」
　　「你形容起来还真诗意。」
　　秀丽瞪视正面天空中浮现的那颗小小红星。凶兆。
　　「想在红州境内逮到旺季很难唷，小姐。」
　　「……我知道。狐狸男在那座山里绊住我，还有苟彧大人的事，应该都是用来拖延时间的战术。但我们还是得尽快赶往州境所在的东坡郡，毕竟也必须逮捕太守子兰才行。」
　　璃樱说过那座山位于紫州某处。不过话说回来，要在缥家阻挡之下，经由烦恼寺的「通路」将大量铁炭从那间狭窄的庙社搬运出去，需要多少人力与时间，实在难以想像。与其如此，倒还不如一开始就先考虑更能确实运送大量货物的方法——那么一来，只要能取得州境东坡郡太守的通行许可就行了。
　　「上次是上了『空壳』的当，这次则被活人给骗了啊。都快能当坏事的证人了。我一定会举发的。还有，如果担心得没错，旺季将军——」
　　「什么？」
　　「说不定能卖旺季将军一个人情，让他惊讶得叫出声来呢。」
　　秀丽抿起嘴角倩然一笑。在现在这种状况下，竟然还能露出如此有自信的笑容，燕青心中不禁一阵愕然。秀丽不断的进步，已经完全超乎自己所能想像的。
　　（……真想看见啊。）
　　真想看见秀丽坚持着她自己的做法，继续往前走的模样。
　　燕青打从心底希望能够看见那个，如果时间允许的话。


　　「就是现在大人您正打算进去休息的破庙喔。因为我猜你到了这一带，肚子应该也会饿了而打算停下来休息。」
　　仔细一看，歪斜的匾额上的确写著「烦恼寺」。旺季突然一点都不想在这休息了，然而司马迅却眨著独眼笑了起来，像是在无言的对旺季施压「您该不会只因为庙名蠢了点就说不在这里休息了吧？」
　　「……迅，你和陵王还真是像……」
　　「您这麼说我太开心了。毕竟陵王大人叮咛过我很多次，要我别被旺季大人的外表给骗了呢。」
　　倒不如说迅的头脑比陵王要好太多，所以更叫人火大。这个贴身护卫还真不好应付啊。要是真的坚持不进去，说不定会被他揍一顿硬押进去吧——这方面迅也跟孙陵王学得很好——旺季只得心不甘情不愿的下马，同时，嘴里提起某人的名字。
　　「……茈静兰，终究是没回来啊。」
　　司马迅一边将半睡半醒的皋韩升从马上抱下，一边耸耸肩笑著说道：
　　「别管他了。他要是真的那麼笨，也就无药可救了，更不必花费力气在他身上。请您先吃点东西，在这间蠢庙休息到傍晚吧。等用过晚饭我们再出发。」
　　一个翻身，掀起衣角，旺季牵著马走入寺内。
　　转动著独眼扫视过庙寺周遭后，迅也跟著走进这座烦恼寺。 　　昏睡中的皋韩升突然一阵胆寒惊醒。翻身跳起，背脊发凉的同时才发现自己手上已抓起弓箭。但定睛一看，身处境地却又让他陷入混乱。咦，什麼情况？
　　「你起来啦？不错嘛，的确是个好武官，不愧为楸瑛看中的人选。」
　　昏暗光线下，只听见迅含笑的声音。周遭天色已暗，夕阳将四下照映得一片朦胧。室内的照明只有屋内一座残破烛台上的蜡烛而已。
　　藉由烛光可看见旺季青白的侧脸，他依然穿著那身紫战袍，双手抱胸坐在一旁。
　　「……？」
　　没记错的话，韩升确实听见迅说用过晚饭就要离开才对。那麼为什麼太阳都已经下山了，别说煮食，迅与旺季看起来完全没有要走的意思……内心浮现不妙的预感。
　　正想问到底发生什麼事时，韩升已猛然察觉发生异状的原因，更用力握紧手中弓箭。
　　「——不会吧。」
　　在昏暗室内背靠著墙的迅，听韩升这麼一说便耸肩苦笑了。
　　「……没错。我们被包围了。前脚才踏进这间破庙，就马上被强大武装势力包围了。你可别出去，否则就等著被箭射成蜂窝吧。现在这里只有大人和你我三个人。真伤脑筋啊，简直是欲速则不达。总之，要是有个万一，只能杀出一条血路让大人一个人逃离了。大人，届时请您别回头，尽管逃离这里吧。」
　　「……我明白了。但，还不是时候。」
　　旺季沉稳的声音总算令韩升稍微镇定下来，但却不懂他为何这麼说。
　　「怎麼会这样。包围者究竟是谁，他们知道对付的是旺季将军吗？还是说，对方只是普通的强盗——」
　　空中传来快箭划破夕暮的声音。迅与韩升立刻飞身扑向旺季保护他。从箭矢破空的声音韩升也察觉了，那绝不是强盗之流的泛泛之辈，而是，受过正规训练的……
　　（是哪里派来的军队。）
　　飞箭划出优美的弧形穿刺进走廊。旺季依然不动如山，只抬眼望向那支箭。
　　「……是箭书。取下看看是哪个蠢材吧。」
　　定睛一看，箭羽下的确绑著一张信纸。迅很快的看过书信内容。
　　「……这下伤脑筋了。」
　　「是谁。」
　　「……东坡郡太守，子兰大人。」
　　「啥？」
　　大喊出声的并非旺季，而是皋韩升。子兰不就是统领前方州境的那位太守，来到红州的途中，在那小丘上，和旺季及静兰一起见过的那个男人吗？他为什麼要这麼做？
　　「书信上说，等日一落就行动。我们该怎麼应对？大人。对方是刻意等到日落的吧。趁现在天色尚未全暗，我们三人还能一起逃。毕竟对环境的掌握对方也比我们熟悉。」
　　「不，不需要。再等下去。皋韩升，日落之前你先吃点什麼垫肚子吧。否则一切结束之后，会因为过度饥饿倒下的。还有水别喝太多，否则一紧张起来有可能会尿急。」
　　哪还有时间尿急，韩升一边在内心滴咕自己胆子可没这麼大，一边为旺季那句「等一切都结束」而感到些许心惊肉跳。
　　滋滋……沉默之中，只有烛芯燃烧的声音响起。很快的，太阳便完全西沉了。
　　不久，破庙外也传来脚步声。不止一人。迅竖起耳边倾听，低声对旺季报告。
　　「其中一人穿的是文官靴，想来是子兰大人。另外有八名普通的武官外加两名武艺甚高的武官。来的总共有十一人。」
　　「什麼！他带了十个护卫来吗？三对十一啊。呜，还真的耶，听得满清楚的……」
　　才刚和著竹筒里的水吞下最后一点乾饭的皋韩升也皱起眉头。对於韩升能在这千钧一发的时刻速速吃完一餐，在另外两人看来，胆子已经算是够大的这件事，他本人恐怕一点也没察觉吧。
　　

「从道寺外地面上残留的马蹄，这里只有三人的事根本瞒不住对方。即使如此，要以同等人数对决，又没那份胆识，拖拖拉拉的最后带来这麼多人，要说是文官的作风倒也的确是如此。」
　　「唉……真卑鄙，不过也没办法啦……哪有人不爱惜自己的性命呢。」
　　皋韩升还能说些风凉话，很大一部分原因是由於迅在这里。在牢城时已经彻底领教过，眼前这个叫做司马迅的男人，拥有超乎一名侍御史该有的能耐。虽然只是直觉，不过他或许比自己原本的直属上司蓝楸瑛……还要强上……那麼一点。既是如此，对方就算有十个人，说不定也还有可能应付。
　　（……就看对方带来「武艺甚高」的两名武官强到什麼地步了吧。）
　　韩升最后在心里祈祷那两人最好只是虚有其表。接著，对方铠甲与剑发出的声响越来越近，听得出他们似乎发现了庙里的烛火，正一边戒备著一边加快脚步。
　　洞开的庙门外，已可看见那双文官靴了。
　　「……如此冒犯真是失礼了，旺季大人。」
　　在别著东坡郡徽章的武官们簇拥下现身的，果真是子兰。
　　那麼，待我瞧瞧所谓「武艺甚高的武官」吧……正当韩升这麼想著，朝对方投以警戒眼神时，触目所及却令他大吃一惊。
　　（咦？）
　　旺季和司马迅倒是并未表露惊讶之情。只是旺季口中似乎喃喃自语著什麼，而司马迅则抓著头，独眼望向天空，口中似乎刀念著「蠢材竟然有两个」。
　　带著阴暗的眼神，站在子兰后方的——竟是静兰。
　　「怎、怎麼会是——茈武官！你——你在这里做什麼！」
　　自己问出口都觉得很蠢的问题，但还是忍不住问了。
　　回答的不是静兰，而是子兰。他扯动嘴角一笑，用下巴指了指静兰。
　　「因为看到他独自游荡，我便问他是否愿意助我一臂之力。他答应了，如此而已。看得出来他和旺季大人之间『有什麼』，所以我一直暗中注意他。一听他说旺季将军和你们两人来到这座破庙，我马上就安排了包围网。」
　　告诉子兰这个消息的，原来是静兰。
　　旺季看也不看静兰一眼，就像他是个再也不值得一瞧的人。
　　「……然后呢？你的目的是什麼，快说吧。我还想早点回贵阳。」
　　「就是想请您慢点回去呢，请务必在这红州东坡郡多留几天吧。」
　　「什麼理由？」
　　「您心里有数吧？只要您越晚回朝廷，朝廷里的不满和怨愤就能累积得越多。过去这些怨愤不满都由您吸收了，现在您不在朝廷，所有怨对就会直接朝国王爆发，更别说正好现在天上又出现了那颗妖星。您现在回去还太早了。再等一阵子吧，如此一来，那些不满就会擅自爆发，您只要等到那时候就行了。」
　　「的确是如此。不过这麼一来，就会引起不必要的斗争。我必须回去，在爆发之前解决争端。这是出自我意志的决定，所以必须尽早赶回王都。你快让路。这主意别说葵皇毅了，甚至不可能是凌晏树下达的吧。」
　　一听见这两人的名字，子兰马上出现在意的反应。虽然看不出他是对谁有所不满。
　　「旺季大人，您似乎忘了一件事。那就是我比这两人还来得年长，经验也远比他们丰富。」
　　「葵皇毅和凌晏树官位爬得比你还快还高，让你很不满是吗？」
　　「当然不满。但我一直都不想计较。因为我认为等一切都结束之后，您一定会让我坐上符合我实力的地位。我对此毫不怀疑，始终尊你为主，提供协助，因为我知道，这是能让我飞黄腾达的最快一条路。然而，我实在无法再忍受了。尤其是苟彧当上州尹这件事。我察觉了，最终您是想让他当上州牧吧？我实在无法接受，怎麼想也轮不到他吧？」
　　事实上，指名苟彧担任州尹的是刘志美，并非旺季。看来子兰一心认为这条人事命令是出自旺季的指示。旺季叹了一口气。
　　「这就是你的缺点。每次都无法忍耐到最后。明明拥有很强的能力，却因为这急躁的性格而无法好好将每件事成功做到最后。总是忍不住要强出头，所以你才会不行啊。」


他是否也像这样捡起葵皇毅或凌晏树那些年轻贵族，也像这样对他们说话，培育他们呢？自己现在却要与这样的男人正面为敌。静兰表情扭曲的笑了。虽然想说些什麼回应，却不知该说什麼好。从以前到现在，他一向不擅长和旺季这个男人言语应对。就像个只想在他面前好好表现的孩子，却因太紧张而说不出话。这种感觉，和面对父亲时一样。
　　旺季将紫战袍衣角一掀，以镇压全场的目光对室内一瞥。子兰已经不知所踪了。
　　「……子兰呢？让他逃了吗？」
　　「是，很抱歉，大人。比起子兰，我认为那边那个像刺猬似的茈静兰更需要优先戒备，所以没去追赶他。不过，已经确认过他逃离的方向了。」
　　「下官也是。」
　　皋韩升一脸没辙的望著静兰。静兰虽然别过脸去，但因为这动作实在太像平日的他了，使得韩升不怒反笑了起来。他做人的信条就是只要结果是好的，那就好了。
　　「好吧，算了。反正放著不管，子兰说不定还会回来。我们到外头去吧。」
　　听见旺季抚著胡须，讲得一副要出门游山玩水的口气，静兰不禁怀疑起自己的耳朵。就静兰看见的，外面起码还围了将近百人。不，比起那个……
　　「你刚才说什麼，他还有脸回来？」
　　「子兰做这种傻事……已经是……第几次了啊？」
　　「是多到数不清了喔？如果他真回来，你该不会再次接纳他吧？」
　　只见后面的迅正摆出一脸「对对对，快多说他几句」的表情为静兰打气。
　　「像是子兰啦，还有其他几个家伙都莫名其妙的，每次就算是背叛我也不会投靠敌方阵营，过不久总是又愣头愣脑的回到我身边啊。」
　　「我看这只是你被人瞧不起而已吧！还有，听你这麼说，原来不止子兰一个人吗？就是因为你不早点将这种家伙放逐，才老是会遇到这种事啦！再说，你讲什麼到外头去，现在是要怎麼出去？逃走的子兰，一定早就从外头下令突击了吧！话说回来，要不是有我跟进来，你现在早就……」
　　哇，这家伙竟然开始自吹自擂起来了。其他三人不禁傻眼。这该说是前太子自大的天性使然吗？还是其实静兰本来就是大婶个性？
　　「哼，比起期待一个脑袋不清楚的武官来救援，我倒不觉得本来的作法有什麼不好啊？」
　　「嗯，我想应该差不多没问题了。天也几乎全黑了嘛。」
　　迅这麼一蜕，皋韩升整个人都跳了起来，转头望向迅。
　　「……啊？难不成，那些边休息边追赶的其他武官已经跟上来了吗？」
　　「没错。我早就告诉过他们，就算走散了，只要天黑前赶到烦恼寺八八就行了，我们会在此等到日暮时分。此外，派往红州他郡的援军应该也快赶回来了。离开梧桐时，我曾拜托州府向各郡传令，若各郡不再需要多余人手，便可让他们陆续归队，并且务必途经烦恼寺。你以为我会让大人回到王都时，身边护卫只有我们这几个人吗？」
　　静兰瞪著面前这独眼男——司马迅。还是太子时就听说过这位蓝门司马家总领之子的名声，没想到他比那个公子哥蓝楸瑛要强上这麼多。十几年前，若和自己相遇的不是蓝楸瑛而是这男人的话，肯定早已纳为属下了。没想到，他谁不好投靠，却成了旺季的人。
　　（可恶……能不能现在用蓝楸瑛跟他交换啊……可以再加送一个呆呆苏芳也无妨啊。）
　　司马迅突然觉得头皮发麻，摸摸脖子……摸了一手的鸡皮疙瘩。
　　「……可是……奇怪……怎麼这麼慢……该不会跑到其他编号的烦恼寺去了吧……」
　　突然，迅的下巴颤抖了起来。看来逃走的子兰真的下了指令，四周突然火光四射，随著无数的火把包围道寺，庞大的杀气也如波浪袭来，清晰可辨。旺季眯起眼睛，数著火把数量，嗅著风中飘散的硝烟与灯油气味。
　　「……他们打算朝这里发射大量火箭，从四面八方，让我们无处可逃。**起来，杀出去。」
　　「……果然如此啊，大人……那是最简单的嘛……」
　　处於敌人从四方包围的状况之下，放火对他们来说，的确是造成损伤最小而且又是最简单的方法。如果子兰在慌乱之下，仗著人多势众而直接冲进来，或许都还能应付，但子兰毕竟不是笨蛋。


「子兰的性子我清楚，火势稳住之后，他一定会缩小包围圈。我们除了要一边突围，还得各自夺马。」
　　静兰与皋韩升顿了一顿，才手忙脚乱的点头。没错，还有马。差点忘了需要马才能离开。
　　韩升感到口中一阵乾渴，回过神来，自己已经问出蠢问题了。
　　「那接下来呢？」
　　「接下来？当然直奔东坡关塞啊。我说过了，要尽早赶回王都。你要是愿意，就跟上来。」
　　旺季微微一笑。他竟然还打算直奔子兰的大本营东坡关塞。
　　韩升突然觉得莫名的可笑，也真的笑了出来。现在能不能脱离这九死一生的情况都未知了，竟然还说要继续冲进子兰军屯驻的东坡关塞。但是经旺季这麼一说，无论处於眼前的火箭风暴之中，或是面对百人以上的敌人，似乎都没那麼可怕了。
　　韩升闭上双眼，侧耳倾听。他是羽林军中屈指可数的神箭手，这件事在场的人都很清楚。两拍之后，韩升的耳壳微微一动。
　　「……弓弦渐次拉开了。他们即将同时发箭——两拍，之后，准备。」
　　遵循他的指示，旺季、迅和静兰都不敢大意，站稳马步。
　　此时，韩升突然听见别的声音。用力睁大眼睛朝外墙方向望去。
　　「不对，弓箭队后方还有数百军马！并且正以波状方式——正在包围子兰军！」
　　其他三人也很快听见了。迅的耳朵倏地一动。
　　「呜哇，冲过来的兵马当中，有一匹令人垂涎的名马，正跳过外墙而来，大人。」
　　干戈交锋，发出激烈的金属鸣响，中间并夹杂著好几次呼唤旺季的声音。皋韩升发现其中似乎有熟悉的声音。静兰也傻眼了，那个声音是——
　　「——燕青，你快上！」
　　黑暗中，一匹赤兔马根本不把外墙当一回事似的，正矫健地跃进墙内。
　　旺季张大双眼望著马上的姑娘。女装衣摆正优雅地在风中飘动。
　　秀丽也看著旺季。脸上的表情并非志得意满，却是笑容灿烂。
　　「——救援来迟了，旺季将军。」
　　咚地一声，马蹄正好踏上院落。 　　「小姐？燕青！」
　　「静兰？咦？你怎麼会在这？你不是在刘——国王身边吗？」
　　被秀丽这麼一质疑，静兰一时难以回应。旺季和迅、皋韩升的眼光让他如坐针毡。
　　「不，那个，是这样的……」
　　「静兰你也担心蝗灾是吗？不过多亏你保护了旺季将军，这样是很好……」
　　静兰四周的温度瞬间降至冰点下。燕青一直半眯著眼睛，站在秀丽身后盯著他看，从他不时瞧瞧旺季和迅的表情就知道他已经搞清楚一切了。
　　不知情的只有小姐一人。静兰拼命防守著这最后的堡垒，笑著企图含混带过。
　　「……对、对，就是这样。红州是老爷和小姐的故乡，我心想，怎麼能放著不管呢！」
　　「你这麼说我是很高兴啦……可是，我信里不是也写了吗？『你要好好吃饭，好好睡觉，注意身体，不要离开刘辉身边』……」
　　「咦？」
　　那封已经被捏得皱巴巴的信，还未开封的放在静兰怀里，发出窸窸窣窣的声音。
　　「不是啦！我是说，陛下身边还有白大将军在，绛攸大人和老爷也在啊！」
　　这个骗子。除了秀丽之外的所有人都在心里如此刀念著。
　　四周陆续传来弃械投降的声音，以及正忙著浇熄落下的火箭与火把的咬喝与水声。旺季边听著这些声音，边望著搭著燕青的手，正从马背上跳下的秀丽。
　　「其实我手边正为了御史台的工作追查另一桩重大案件，东坡郡太守子兰是嫌疑犯，所以正在急忙追查他。」
　　「原来如此。」
　　旺季表情文风不动，就像他对铁炭一事完全不知情似的。
　　然而那是不可能的。燕青站在秀丽身后，举起火把照亮彼此的表情。
　　「……听说旺季大人此时正全力赶回王都，万一那子兰真是大恶不赦之徒，猜测也是有可能发生这种事情，进而追踪他的下落来到此地。」
　　「那批大军又是？」
　　「是的。途中发现追随旺季将军脚步，前往烦恼寺的武官四散於各地，我便行使御史军权，一路将他们纳入队伍一并追赶前进。」


　　迅露出不悦的表情。这原本该是他的功劳，却被秀丽漂亮的从中拦截了。看秀丽笑咪咪的说著这番话，有一半可能是她早已料到那是出自迅或旺季的指示，才刻意说得如此轻描淡写。或许是过去与陆清雅之间的炽烈斗争训练出的实力，她这个御史当得的确不容小观。
　　旺季插著手，依然凝视著秀丽。不可否认的，眼前的少女拯救了陷入绝境的自己。要不是她一路协助统整军队加速赶路，可能会出现更多牺牲者。
　　忽然，旺季发现秀丽似乎脸色铁青。原以为是燕青手中火把的阴影，看来似乎不是。她的表情写著，选择前来搭救旺季时，她牺牲了其他不愿舍弃的事物。
　　午间来自迅的情报突然浮现脑海。虽然这几乎只是直觉，但是……原来是这样啊。
　　（你放弃了救缥瑠花，而选择了我。）
　　虽然在晏树天衣无缝的安排下，秀丽就算想救瑠花也绝对来不及。然而对这丫头来说，摆在眼前的却是令人颤栗的二选一难题——要选瑠花，还是旺季。
　　选过去，还是未来。
　　她做了选择，而现在站在这里。将内心的无力与不甘，怒气与窝囊，都像掩饰舌尖的苦涩般用力隐藏。
　　只要她在这一刻赶到旺季身边，红秀丽身处此地的意义就会让早先迅做的工作完全颠覆，形成另一种价值。不让旺季死於此地，让他尽早归返王都。为了这个，她不惜放弃瑠花，选择另一条路。没错，功劳都转为她的了，一件不留。
　　她选择的其实不是旺季，而是在那之上的东西。旺季不得不承认。
　　「——你来得好，红御史。值得赞许。」
　　这句话包含了各种意义。不知是否只有红秀丽听懂旺季的真意，她羞赧的笑了。
　　「……旺季将军，请尽速赶回王都吧。」
　　「我明白。那麼你呢？」
　　「我马上去追子兰——静兰，皋武官，旺季将军就拜托你们了。」
　　看著秀丽转身就要上马，旺季忍不住主动留住她的脚步。
　　「红秀丽。」
　　摇曳的火光之中，红秀丽缓缓转身。
　　距离只有五步，足以令彼此在夜里看清对方的表情，旺季身上的紫战袍随风飘起。
　　认真的互相凝视之中，旺季静静的说出那句话：
　　「——怎麼样，要不要考虑追随我。」
　　一旁倒抽一口气的人，究竟是迅，是静兰，还是皋韩升呢？
　　只有一件事是可以确定的，那就是秀丽的表情，连一丝犹豫都没有。
　　掀动旺季战袍的风，同样吹起秀丽的发丝。她坚定地看著旺季的眼睛。
　　眼前的旺季，比刘辉懂得更多、更会思考、经验丰富，拥有既坚强又柔韧的意志与理想。
　　秀丽想起那个村子。他就像堆砌石块一样，为了目标一点一滴累积实力，直到今天。用他自己的方式爬上阶梯，很快就要实现愿望了。现在的刘辉无论在哪一方面都比不上旺季。而旺季理想中的世界，一定也和秀丽期望的相去不远。即使如此——
　　「不。」
　　秀丽说出了她的答案。她的心坚定得连自己都觉得不可思议。
　　这是第一次，旺季露出意外的反应。意外的不是她的答案，而是她的坚定。
　　「并不是追随你不行，只是我还是想选择刘辉陛下。」
　　「……你想保护的，不是紫刘辉，而是更久之后的未来吧。」
　　秀丽笑了，清楚而确定。
　　「没错。只不过——对我而言，那两者是一样的。就是这麼一回事。」
　　迅瞠目结舌。她这麼说，等於认为比起旺季，刘辉更能创造美好的未来。
　　「旺季将军，或许刘辉陛下他有过许多失败，或许他现在做什麼都不顺利。可是只有一件事，我很清楚。」
　　秀丽望著旺季的眼神中带著挑战。没错，只有一件事，秀丽很清楚。
　　「如果你是国王，一定不会采用女人为官吧。不管在什麼状况之下，你都不会越过这条线，也从不怀疑那老旧的陋习。」
　　旺季眼中似乎蒙上一层怒意。或许只是火把闪动的火光也说不定，但秀丽认为，自己确实已经出其不意的击中了旺季的要害。
　　包括用馒头代替人柱的往事在内，旺季的确致力於破除迷信，这一点秀丽也很清楚。正因如此，现在这番话想必听在旺季耳中更加刺耳。然而旺季持续反对女人参加国试也是事实，就连旺季本身都在方才秀丽的指摘下才发现了这一点吧。
　　当秀丽成为官员后，愿意分派她工作是很简单的事。然而在那之前，给了秀丽机会的人，并不是旺季。那毫不犹豫打破这千年以上陈腐陋习的人。
　　「旺季将军，我到现在还是不懂，女人为何不能担任官员。就算我已经是个官员了，依然不明白。」
　　「…………」
　　「您愿意让我追随您，就表示您认同了刘辉陛下的一部分。因为我之所以能成为官员，都是陛下的恩泽。是国王陛下打破了千年来，谁都不曾怀疑的男人专制。」


● ● ●
——身体像是被大刀劈成两半。
　　全身冷得像冰块。那个瞬间，羽羽感应到了。
　　就连人头落地的声音，似乎都听见了。
　　那时自己好像低声说了什麼，然而那却是连自己也听不明白的细微呻吟。在红州耗尽全力的结果，使羽羽现在连一根手指都无法动弹，更别提呐喊的力气了。只能如人偶般横躺著，任凭冰冷的心坠落深渊。
　　丧失一切。掌中留下的，只有一把从指缝间滑落的沙。
　　不知道过了多久，耳边传来呜咽的声音。羽羽侧著头……不，是感觉自己侧著头。现在的他连视力都已丧失，黑暗中只能用耳朵，对那声音的主人发出微弱的呼唤。
　　「……璃樱大人……是您吗？」
　　「羽羽！」
　　大概是因为羽羽望著完全不同的方向，璃樱似乎也察觉到羽羽已经失去视觉。只靠耳朵接收的声音却因过度呜咽而模糊难辨，羽羽突然发现，这或许是第一次听到璃樱哭泣。
　　「都是因为你用了那种大法术的关系！我现在马上派最高位阶的『治疗师』过去，马上就去。」
　　就算是「治疗师」也束手无策了。这一点，任谁都很清楚。璃樱当然也知道。即使如此，羽羽还是道了谢。被拥抱的感觉好温暖，动弹不得的羽羽发出正在微笑的气息。
　　璃樱的呜咽颤抖著，直接触动了失去视觉的羽羽内心。羽羽心想，好想见他一面，看看他的脸啊。来到仙洞省后，逐渐有了变化的璃樱的表情，最后真想再看一眼。
　　「还有一件……最后一件未完成的事……」
　　挤出最后的力气，拖著人偶般的身体，微微一动。
　　一点一点，小小的身体移动著。在双眼失明的现在，只能靠直觉在地面葡匐前进。大地，正剧烈摇晃。
　　一如可将王家与缥家比喻为硬币的一体两面，贵阳和缥家也各自代表著「表与里」。
　　超过八十年坐镇於缥家最深处神域，拥有绝大神力的瑠花「本尊」，几乎已形同守护缥家的一个结界，和古代法术合而为一，具有和神器相同的作用。
　　而当这样的她人头落地，全国各地的神器又有复数毁损的今日，产生的冲击便一发不可收拾。贵阳乃是缥家的「表面」之地，所受到的余波自然惊人。
　　羽羽小小的身体深处，如星火般点点燃烧著什麼。
　　自从他受命担任瑠花的首席术者以来，体内一直静静点燃的星火。
　　各州神器，以及缥家的神器「苍」。历来，「苍」都由当代缥家大巫女以身继承。
　　然而罕见的，也会有由首席术者和大巫女共同分担「苍」的时代。现在的瑠花与羽羽正是如此。
　　因此，即使现在瑠花人头落地，由於羽羽还活著，所以才能争取些许的缓冲期。相反的，羽羽在红州使出那样的大法术之后还能活下来，也是因为体内有「苍」的力量。
　　——在瑠花已死的现在，能抑制这场「突发状况」的，只有羽羽了。
　　伸出手摸索，抓住找寻的仙具。勉强将那把净化过的短刀拔出刀鞘。
　　「……羽羽？羽羽……你想……做什麼……」
　　看不见浮现在眼前的，不是瑠花而是璃樱。以及刘辉，还有那些年轻的仙洞官们。
　　羽羽一直想活下去，活得尽量久一点。那是为了自己。但现在不一样。
　　有些东西，是想和下一代携手流传下去的。而有些东西，是必须交到下一代手中的。如同那徒蝶一般。
　　………那怕只是一小步也好，只要能朝未来前进。
　　用力将刀刃抵上自己的颈项。耳边传来璃樱的哭喊，以及…… 　　「羽羽。」 　　声音撕裂黑暗，落在身边。羽羽猛力睁大眼睛。听见，那鲜明而冷漠的声音。
　　脸颊承受一道强烈的冲击之后，看不见的双眼突然像浓雾散去般清明可视。
　　眼前出现的，是绫罗霓裳优雅飘动的裙摆，以及那双如黑夜森林的眼眸。
　　凝脂玉肤，夜空色的头发，血红的双唇。不笑的美丽少女公主。


　　——瑠花，站在羽羽面前。
　　在睽违数十年之后。
　　瑠花的形体只出现在最初那一瞬。之后，羽羽马上知道这是红秀丽的身体而大为震撼。
　　「——大小姐！你知不知道自己做了什麼！为了自己想守护的，就什麼都能牺牲吗？」
　　羽羽说的话，瑠花是一个字都没听进去。 　　〔插图〕 　　「哼，一开口就是说教，你现在是大人物了吗？只不过数十年没见，怎麼变成了个小动物？看看你，像一团毛球似的在地上滚来滚去，全身毛茸茸的，和你年轻时都不一样了。当初的你，可要更挺拔，不管是眼睛鼻子或身高。」
　　「咦？咦？唉？」
　　羽羽这时才发现自己处於离魂状态，也因此才恢复了视力吧。朝下一看，只见自己握著短刀，正倒在地上。羽羽突然不想看见变成老爷爷的自己，同时又觉得这种想法有些滑稽。
　　此时璃樱和仙洞官们也赶来了，或许因为职业的缘故，他们都看得见眼前的瑠花和羽羽。
　　尤其是璃樱，他眼中看见的是秀丽与瑠花重叠的形象。他不禁揉了揉眼睛。
　　「姑妈……是姑妈大人？您、您不是死了吗——」
　　瑠花瞥一眼抽泣的璃樱，没有多说什麼。
　　「现在开始进入最后术式。要趁此机会一鼓作气修复各神域的毁损状态。命你们辅助。」
　　仙洞官们一阵骚动。
　　「这是指……现任大巫女成为人柱的仪式吗？」
　　「蠢材，珠翠必须留下，怎麼能让她成为人柱。没有时间了，总之快通令所有术者，准备执行净化与神力增幅的术式。现在，最高位阶的术者及巫女正好平均配置於所有神域……就这样不需移动，开始辅助术式执行。就这样，行得通。」
　　别说仙洞官们，就连璃樱和羽羽听了都惊讶的张大嘴巴。但瑠花说的确实行得通。
　　按照目前的配置，可由全州术者共同执行一大术式。难道，她早就为了这一天，事前将中高位阶以上的术者和巫女派到各神域去的吗？
　　「——别傻愣愣的站在那里，快点开始行动！」
　　瑠花不耐烦的怒吼响起，就算顶著秀丽的外表，生起气来还是有著惊人的魄力。
　　怕被瑠花一屁股踢飞出去，仙洞官们慌慌张张的赶紧各自跑出去准备。
　　「璃樱，羽羽的身体还活著。我刚才在他死前一刻把魂魄从他体内踢出来了。」
　　「……踢出来……」
　　羽羽想起刚才脸颊感到的那阵冲击。瑠花该不会从脸踢下去的吧。如此想的羽羽不由得伸手摸了摸脸，突然发现了一件事。这——
　　「听好了，你得在这里照顾羽羽的身体。保住他的命，只剩一口气都没关系。只要肉体还活著，羽羽的力量就还能发挥。羽羽，这麼做可以吧。我可不许你说不。」
　　「遵命。」
　　璃樱张大嘴，却什麼都说不出来。一句话都说不出来，是因为知道瑠花这麼说代表了什麼。
　　术者行使力量时，同时必定会削减自己的寿命。
　　别这麼做——这句话说不出口。就算手中抱著濒临死亡的羽羽。
　　地面剧烈摇晃。城内与街道传来人们喊叫、哭泣、祈求、崩落的声音，没有断过。
　　说不出口。璃樱扭曲著表情。羽羽却微笑著，抚摸他的脸。
　　「这样才是缥家的好男儿。羽羽以你为傲，璃樱大人。」
　　「缥家的……好男儿？」
　　羽羽笑著，和瑠花一同消失了身影。

● ● ●

　　羽羽猛然睁开双眼。
　　璃樱正抱著他，口中呐喊著什麼。隔著眉毛，视觉慢慢恢复。举起颤抖的手，一双满布皱纹的手掌。身体，比原本更轻了。
　　——大概是因为吐出那颗镇压於体内的重石，身体变得更空洞的缘故。
　　羽羽突然领悟了。吐出「苍」之后，自己已经不是术者，也没有异能了。现在的羽羽只是个普通的老人，普通的凡人。想起瑠花的话，活到天命尽时。
　　羽羽望著璃樱，又望望周围啜泣的仙洞官们。
　　地震已经平息了，就像什麼都没发生过一样。
　　羽羽轻轻起身，叹了一口长长的气，静静的告知他们术式已经结束，并给仙洞官们下达几项指示。仙洞官们鸟兽散后，身旁只剩下璃樱。
　　「……璃樱大人，我不再是缥家的首席术者，已经恢复为普通的凡人了。」
　　「既然如此，你就不能再使用法术了吧？」
　　羽羽淡淡微笑，伸出皱巴巴的小手抚摸璃樱脸颊。
　　过去那面无表情的少年，如今已刻画著属於璃樱的坚定意志。今后他必然也将如此走下去，带著诸多情感与一颗心，一步一步走下去吧。
　　羽羽皱巴巴的手，握住璃樱的。
　　璃樱觉得不只是手，好像连心都被一起揪住了似的，突然觉得好伤感。为什麼会这样，他不知道。不知从何时起，每当看到小小的羽羽，都会有这种感觉。明明已经可以不用再这麼想了，但现在心里却比过去任何一次都难受。
　　「你脸上已经有很好的表情了呢，璃樱大人。我想，你一定能成为一位比第一代首席术者更出色的男子。」
　　「第一代……首席术者？」
　　「他是苍周王的一位宰相，始终拒绝战争。那位宰相出身缥家，是我们的骄傲。不靠武力而能说服大小姐打开『门』的你，一定能再次打开未来崭新的门扉。」
　　「……羽羽？」
　　「我好像……有点累了。能请你……帮我拿杯水来吗？」
　　「喔，好……你等一下，我马上拿来。」
　　璃樱离开后，羽羽缓缓起身。喀沙，怀中有什麼发出声响。
　　这个世界又进入了夜晚。只有夜空摆出一脸若无其事的模样，星星们像什麼事都没发生过的眨著眼。
　　羽羽以贵阳对应座标读星的方式找出某颗星，连缥家最出色的星象师都经常出错，但羽羽却从未错过。
　　找到的那颗星怱明怱灭，星光闪烁著，彷佛马上就要坠落。
　　羽羽闭上眼，脑中浮现璃樱和刘辉的脸。
　　已经……羽羽已经没有办法再守护、辅佐他们两人了。
　　已经，永远。
　　抬头望见那颗星，正闪烁得厉害。有人走进房间，羽羽没有回头。
　　等著那一刻到来。接著——
　　……咚。冲击的力道，比想像中还小。
　　羽羽按住胸口，看见那把短刀被鲜血染红——那把羽羽差点拿来自尽的短刀。
　　回头一看，有个人影匆匆逃离。应该是批评过羽羽的那位年轻仙洞官吧。随著钝重的痛觉，萎缩的胸口被血染成与红色妖星相同的颜色。
　　星星闪烁得更厉害了。那颗星星正是羽羽的星。没错，从来没有解读错过。其实从很久以前，羽羽就知道自己的命运了……知道，却无法躲开。
　　小小的身体背靠著墙滑落，颓坐在地。命运。
　　羽羽一直很讨厌命运这个字眼。一直认为那种东西是能靠自己改变的。
　　想起来了。自己为什麼会离开封闭的缥家，踏上这趟漫长的旅程。
　　……瑠花的星象，显现出极可怕的凶相。背负著生来杀父的星宿，充满疯狂的血与死亡。瑠花的宿命，就是一连串的丧失。因此瑠花才会刻意戴上那样的面具，让自己化身为血腥的女皇。羽羽想要改变她的命运。或许需要花上一点时间，但一定没有什麼命运是不能改变的。他想证明这点给瑠花看。就在这时，紫戬华诞生了。
　　——和瑠花完全相同的星象。生在弑亲星宿之下，显现凶相的忌讳之子。
　　对羽羽而言，戬华是另一个瑠花。所以他才会帮助戬华。若是戬华的命运能够改变，就能证明瑠花也可以更改。因此羽羽才踏上旅程。
　　就让自己走这麼一遭，代替不能离开那座天空宫殿的瑠花。
　　他想让瑠花知道，绝对不可能没有人爱她。
　　『让我们再次相会於黄昏来临时。』
　　这样的选择是否正确……事到如今，已经不明白了。
　　「咳咳……」咳出的鲜血染红了雪白的胡须。
　　一辈子否定命运，却在最后接受了星象显示的命运。瑠花想改变的命运天秤，被羽羽自己放回原位。两人做的事和过去完全相反。
　　羽羽闭上眼，叹了一口气，抚摸血迹斑斑的胡须。
　　耳边传来璃樱的脚步声。
　　模糊的想著，这是最后听见他的声音了，羽羽闭上眼睛，似乎听见某种断裂的声音。
　　而羽羽从此，再也没有睁开过眼睛。

● ● ●
……瑠花独自一人站在八角形方阵之中。独自一人，站在永远的黑暗与孤独之中。
　　那就像是瑠花的一生。永远的黑暗与孤独。血之女皇。
　　在自己投入术式之前，她心血来潮地踱了几步。彷佛听见三脚鸦拍动翅膀的声音。又彷佛看见了那把红伞。耳边传来当年背著弟弟时，走在深山里幼小的自己的脚步声。
　　『让我们再次相会於黄昏来临时。』
　　黄昏。在汉诗之中象徵著晚年。也就是在各自人生面临终结时。
　　反正又见到面了，所以也不算没有遵守承诺。蓝楸瑛对这个结果应该也能接受吧。
　　只是，没能听见那人用那个称呼叫自己，有点遗憾。他是这麼称呼瑠花的—— 　　「我的大小姐。」 　　如秋日夕暮般，带著浓厚黄昏色的声音。
　　那个青年此刻就站在眼前。只比瑠花高一点的身形，随意编起的一条长辫子，英俊的相貌和有些迟钝的神情。
　　黑暗之中，桔梗花般的美丽紫藤色，微微发光。
　　记忆一口气复苏了。为了找寻落入「时光之牢」的瑠花，单枪匹马闯入的羽羽。
　　两人一起离开「时光之牢」后，和瑠花一样，羽羽的神力竟也惊人的获得提升。他原本并没有太大的神力，却以区区五岁之龄，独自进入魑魅魍魉嚣张跋扈的「时光之牢」。瑠花一边喊著「你这大傻瓜」一边飞奔上去救他。明明是这样，他却意气风发的对瑠花说：
　　『我们回去吧，大小姐。跟我一起回去吧。』
　　羽羽这人有时很不讲理。
　　瑠花无言的靠近羽羽。羽羽抿著嘴不说话，表情还是那麼顽固。
　　「……羽羽，我准你提出说明。有什麼藉口就说说看啊。」
　　「人柱还差一个吧？你不可能不知道。」
　　瑠花的神情有些僵硬。能有这份能耐的，从以前到现在就只有羽羽一个。
　　「既然大小姐你已经化身为神器了，就还需要我这条命才是。不这麼做就不够了。你的那一半在我这里，我的那一半在你手中。当我们平分『苍』时就已经是这样了。像『干将』的阳与『莫邪』的阴。唯有两极合并，封印才会完整……你竟然会完全不顾这些理论，还真是稀奇。」
　　「…………」
　　「……还有，你一定没去读我的星象吧？」
　　瑠花又再次说不出话。没错，从很久以前，她就不读羽羽的星象了。到了这把年纪，每年都有可能看见羽羽的死期……那种事，谁想知道啊。
　　瑠花嘴里咕哝著完全不成理由的理由。
　　「……朝廷，还需要你。」
　　「……是啊，你说得没错。选择了朝廷而不是你，为璃樱大人与国王陛下鞠躬尽瘁。你说得永远都是那麼正确，如果是你也一定会那麼做。可是……」
　　羽羽耸耸肩。羽羽不是瑠花，也无法成为瑠花。
　　「那种事，太正确了，太完美了。我只是个凡人，无法那麼完美。」
　　瑠花没有发怒。应该说她无法发怒。瑠花自己在明知欠缺一人无法达成完全封印的情况下，硬是将羽羽送回去，第一次选择了不正确不完美的选项，而且认为这样并没做错。不需要理论也不需要理由，只去顺从自己内心的愿望。
　　羽羽伸出手。瑠花一惊，正想后退逃开，手却被一把抓住。
　　没有询问瑠花的意愿，那只手用力的握住她，像在表示自己坚定的意愿。
　　「请让我留在你身边。」
　　黄昏色的声音，令人泫然欲泣。
　　相隔数十年，再次见到瑠花时，羽羽产生一股千军万马都难以抵挡的思绪。
　　好想回去。
　　好想回去。回到这个人的身边。那里才是属於自己的场所，自己选择的人生。
　　「璃樱大人与国王陛下，一定会原谅我这老头唯一一次的任性。」
　　瑠花望著被抓住的手。不一会又满不在乎地、粗鲁地抽出自己的手，转过身去。
　　深吸一口气。瑠花努力做出若无其事的语调：「羽羽。」