秀丽突然对旺季行了一个对身分最高贵者的最敬礼。尽管只是站着行礼。
　　「……红州是我爹的故乡。谢谢您前来帮助红州。」
　　深深地，打从心底表达谢意。
　　这时，旺季脸上挂着怎样的表情，秀丽看不到。只听见他的声音。
　　「……既然你选择了从缥家回来，就表示你选择到最后都做一名官员吧？」
　　「……」
　　「既是如此，你的本质就是『官员』。无论你的愿望为何，这身分都不会改变。官员必须为民鞠躬尽瘁，因此不管你的主君是刘辉还是别人，其实都与此无关。做为一名官员才是你的骄傲与心愿，而不是为刘辉而生。就像我不会改变一样，其实你的『主君』就是你自己，而不是紫刘辉。」
　　秀丽表情变得僵硬。而且——无法否认他说的话。
　　「……偶尔会出现这样的官员。不管侍奉的是明君或是昏君，都不会有所改变，始终贯彻自己的意志。不选择国王，不去跟随特定的对象，只为国为民……然而你却只对紫刘辉一人唯唯诺诺，受他左右，毫不抵抗的放弃了自己的意志。无论遭遇多么蛮横粗暴的对待都默默忍耐。只有在紫刘辉面前，你变成一个脑袋空空的笨女人。我不会相信这样的官员，也不需要被男人花言巧语利用的女人来担任官员。」
　　秀丽找不到反驳的话。这大概和在缥家时被迅指责的一样吧。只是旺季选择了比迅更辛辣不留情的说法，而且不像葵皇毅用冷嘲热讽的方式，反而更令人难受。
　　旺季转身，紫藤色的衣摆翻勖着。但他仍继续：
　　「……不过，这半天内我看到的你，又不一样了。脸上的表情很好，至少保持这样的表情一直到最后一刻吧。」 　　「……旺季大人向来都是那么说话的啦。别看他平常沉默寡言，只要一开口就是一针见血，毫不留情。因为他只懂得那么说话。不过，他说的都很对。」
　　低垂着头的秀丽耳边，传来红州州牧的声音。
　　「而且，他可不常赞美人喔……对你说的那些话，算是很难得了。」
　　抬起头，只见红州州牧正嘻嘻笑着。
　　「……初次见面，你好啊，红御史。终于有空和你打个招呼了。我是红州州牧，刘志美。早就听说你在前来红州找我的途中失踪一事，我一直很担心呢。」
　　这还是志美第一次有机会好好跟秀丽说上话。
　　『不管她去了哪，一定会回来的。国家现在处于这种状况之下，我的上司不是会将这一切丢着不管的人。』
　　老实说，听燕青这么说时，志美还以为秀丽是清雅那种个性的人。不过，完全不一样。志美望向她身后的燕青。
　　现在志美也认为，她真的就是为了那样的理由回来的。既然如此，志美该道谢的人就是她。
　　「既然是你努力说服缥家出面协助的，就像你向旺季道谢一样，我也该感谢你。尤其是你在州兵突袭江青寺的前一刻阻止了这件事——真的谢谢你。」
　　志美也对秀丽行了正式的立礼。尽管在场的人当中，秀丽的年纪最小，官位也最低。但他依然打从心底感谢。
　　「……不客气。请问，关于突袭那件事……那是——」
　　刘志美脸上的笑容瞬间退去。光是这样，就让秀丽无法继续问下去。
　　「——我明白自己该做的是什么事。请再给我一点时间……等一切结束后，绝对会给一个交待的。虽然不敢要求你相信我。」
　　秀丽默默点头。随着志美离开，皋韩升也很快的对秀丽点个头，随旺季与志美快步离开。迅瞄了一眼来到身边的皋韩升。
　　「……你不打算告诉小姐，茈静兰也来了的事吗？」
　　「……我判断那不是应该告诉小姐的事，而且老实说，现在的静兰没有和秀丽小姐见面的资格。他最好先冷静一下脑袋。」
　　「也是啦。」这么说着，迅的独眼回头看了看燕青与秀丽，举起手来用力一挥。
　　燕青一边对迅挥手，一边扯扯胡子。
　　「那个叫旺季的老伯，和葵长官好像啊。也看得出是璃樱的外公呢。」
　　「……燕青，你也那么想吗？」
　　「是啊，我也那么想。其实小姐你自己应该多少也有察觉到了吧？」
　　燕青也是一如往常，说话毫不容情。秀丽小瞪了他一眼，依然找不出反驳的话。
　　「……那么燕青为什么愿意跟在脑袋空空的我身边呢？」
　　「因为包含那个在内的才是小姐你啊。我可不喜欢一点缺点都没有的小姐。怀抱着缺点和不足，放不开感情那一面，尽管做错的事多得像一座小山，但依然用双手承担起一切，而且一边走一边还是要沿路捡起各种麻烦，不放弃地继续朝上走。我想正因为是这样的小姐，我才愿意跟着你的吧。不管回头几次，还是会再次向前看。我想看到的，就是小姐你最后抵达的前方会是哪里。我可不希望你变成清雅那种人喔。」
　　燕青咧嘴一笑。
　　「以前说过了吧，我不是静兰。要是受不了你，我早就离开了。可是我还好好的待在这里啊。所以你要对自己有点自信，继续加油吧？来，笑一个。」
　　「……这种状况之下，你是要我怎么笑得出来啦……」
　　「就是这样才更该笑啊。摆出一张哭哭脸，很多事情的成功率可是会下降喔。像是吃霸王餐的成功率，或是吃霸王餐的成功率，还有吃霸王餐的成功率……等等。」
　　「怎么全部都是吃霸王餐啦！」
　　秀丽笑了。一笑，就突然觉得肩上如释重负。只要和燕青在一起，呼吸就会变得很轻松。
　　深吸一口气，燕青的话不可思议的像水般渗透，仿佛连指尖都获得滋润。
　　是啊，秀丽突然坚定的想着，自己根本不想当一个毫无弱点的人。
　　想要带着弱点走下去，直到最后的最后一刻。
　　全部，以红秀丽与生俱来的模样。
　　（……刘辉，你也是。）
　　现在的刘辉一定也和秀丽有着相同的心情吧。充满弱点，犯下许多错误。即使如此，秀丽依然不会希望刘辉成为一个没有弱点的人。燕青也一样。虽然不会说现在这样就好，但希望刘辉也能够做自己，怀抱自己的一切向前走。做那个秀丽喜欢的刘辉。
　　因为秀丽知道，旺季虽然说由谁来当王都无所谓，但其实有一点说错了。如果刘辉不是国王，秀丽就不会成为官员。无论遭受何种责难，或是硬要勉强，旺季绝对无法跨越那一线，但刘辉却确实跨过了。不管是以何种形式。而秀丽到现在都还找不到女人不能当官的理由。


当然也有感情成分在内。可是并不只有这样。秀丽相信刘辉未成型的可能性，化作秀丽这样的形状呈现出来。比起现在，未来更大有可为。甚至比旺季拥有的更多。
　　不是由旺季，而是由刘辉创造的未来。秀丽很想亲眼看见。
　　朝贵阳的方向远望，呼出的气全成了雪白一片。远远的，看得见黑压压的蝗群。
　　（……我的时间，已经所剩不多了。）
　　还可以再努力一下。直到最后的最后。
　　「接下来，小姐你打算上哪去？我遗以为小姐你应该会为终结蝗灾而四处奔走呢。」
　　「坐镇指挥蝗灾的应对工作，有旺季大人和州牧，传播蝗虫疫病的准备工作则有缥门社寺的人去进行。我和燕青就算在那里闲晃，顶多也只能帮忙熬熬南栴檀树液，或是将蝗虫尸体装袋而已吧。」
　　「而且也还不见雾起。」
　　「是啊。所以我想先去调查另一件事，不想浪费这段时间。」
　　燕青对这句话似曾相识。那是以前影月经常挂在嘴边的话。就连语调的抑扬顿挫都相似得令人心头一惊，燕青不知不觉倒抽了一口气。说什么不想浪费时间。
　　丝毫未察觉燕青变了脸色，秀丽继续说：
　　「第一件事是燕青先前调查的铁炭下落。在这段空闲时间，虽然不知道能进行到什么地步，但既然燕青认为烦恼寺有什么古怪，我想一定有你的道理吧？」
　　燕青挥去刚才那似曾相识的感觉，一边抚着胡须，一边露出困惑的表情。
　　「是啊，可是听完小姐说了缥家的事之后，我又觉得准确度只剩下一半……」
　　「还有一半那就够了啊。然后是第二件事，有个东西我一直很在意——」
　　虽然曾对燕青说过「空壳」的事，但还没告诉过他下文。正想说下去时，发现燕青正望着另一个方向，搓着胡子凝神细看什么。
　　「……小姐你说的『在意的东西』，该不会就是那家伙吧？」
　　「咦？哪个？」
　　「从我们离开烦恼寺时开始，这家伙就一直跟着我们唷。」
　　秀丽心头涌上不祥预感，战战兢兢地回头一看，不由得屏住呼吸。
　　一头松软的卷发，高瘦的身材。手指上的戒指反射出朝阳的光芒而闪烁着。
　　他的长相——长相看不清楚，因为那个男人戴了一副狐狸面具。 　　〔插图〕 　　「那张狐狸面具，我好像在哪里看过——小姐，和兵部侍郎那时见过的一样。」
　　瑠花需要秀丽的身体，所以她不会动手杀害秀丽。然而秀丽不时都感觉到有人当真想取自己的性命，即使身在缥本家亦是如此。尤其是兵部侍郎那时更清楚的喊出了「有人告诉我，你这种女官员就算杀掉也没关系。」杀了也没关系——是谁说的？
　　秀丽吞了一口唾沫。令人发毛的狐狸面具之下，柔软的长卷发摇曳着。他也不逃，看起来似乎没有个人意志，像个影子或幽灵只是出现在那里。
　　脑中虽然还放不下铁炭的事，但铁炭不会长脚跑掉，当然更不会杀人。秀丽脑中马上切换了事情的先后顺序。
　　「——没错，就是那家伙。燕青，铁炭的事之后再说，现在先逮住那家伙吧。」
　　仿佛听见秀丽这么说，狐狸面具男一个转身就要离开。
● ● ●
　「……那么，也差不多该开始猎捕狐狸了吧？狐狸小弟，你可得快逃啊。」
　　晏树捻起一颗葡萄塞进嘴里，享受葡萄皮在口中破裂的触感。走出阳台，立刻就能望见天空中那颗异样的红色妖星拖着尾巴划过天际。晏树微笑了起来。
　　红州那边或许还看不见，但在贵阳已经用肉眼就能看到了。仙洞省不断接获要求他们对妖星进行占卜，但仙洞官们依然维持一贯的沉默。是啊，怎么说得出口呢。
　　「……呵呵，『大部分都代表王位的更迭』，就老实这么说不是很好吗？」
　　其实关于红色妖星的占卜结果，因为太广为人知，不只上层知识份子大多从汉书中已经得知，就连下层阶级的民众都听说过这则传闻。事到如今，仙洞省还保持沉默根本就毫无意义。
　　将第二颗葡萄放入口中时，看见什么飞了进来。是一只黑色的蝗虫。晏树不带感情地用力踏扁它。既然能随风飞过来，就表示蝗群离贵阳已经不远了。到目前为止，都因颁布看到蝗虫格杀勿论的命令，所以出现在贵阳的蝗虫规模还不到称得上蝗灾的程度。
　　一旦蝗虫大量流入紫州，必然会对刘辉造成重大打击，可是同时也会使负责对应蝗灾的旺季颜面尽失。然而若在红州便一举镇压蝗群，功劳又得和红秀丽对半分。想着想着，晏树的眼神阴暗了下来。
　　「……想你既然活不久了，才一把推你进后宫。哪知道人在将死之际特别难对付啊。不傀是皇毅和清雅锻链出的人才……好吧，差不多该专心来扯你后腿罗。再说从红州得来的铁炭要是被发现了，也会非常伤脑筋的。尤其是藏在那座山头的事被发现的话，麻烦可就大了……不过既然缥家都出面协助了，看来被发现也只是迟早的事……现在要变更指示又已经来不及……嗯，只好期待一下狐狸小弟的头脑和努力罗。」
　　眼见事情发展变得越来越有趣，晏树不禁从喉咙里发出笑声。
　　「那么，就看看小姑娘会不会如我预测的采取行动吧。」
　　背靠在阳台栏杆上，回头望向刚才待的室内。连一盏油灯都没点的房间里，只照进夕阳昏暗的光线。屋内角落的长椅上，坐着一个黑影。
　　椅上的人规规矩矩地并拢双手，像个制作精巧的人偶动也不动。
　　「不要紧的，立香。只有伟人才能让像你这种愚蠢的孩子都能派上用场。这方面皇毅就完全搞错了。这世上没有什么人是派不上用场的喔，因为我自己就是从小被这么教大的，所以包准没错。我也会好好利用你的。」
　　晏树嘻嘻笑着，带着如蜂蜜般甘美的凶恶，又参杂着些许黯淡蓝色的天真微笑。所有认识晏树的女人，明知他是个大骗子，却都不知为何都愿意被那微笑与低喃所欺骗。
　　坐在长椅上的立香，依然闻风不动。
　　就连眼睛都不眨一下，身体不自然地僵直着。
　　就像是一尊穿着缥家巫女装的蜡像，遇热而融出一行蜡泪。
　　沿着苍白的脸颊，一行清泪无声落下。
　　……从阳台外的大树上，传来一只漆黑大鸦拍着翅膀的声音。


　　「那么会不会是有着瑠花大人不知情的『通路』呢？例如这座烦恼寺。」
　　「烦恼寺？……你说这里是烦恼寺？」
　　璃樱总算弄清楚身在何方。一听见烦恼寺这个名字，更不由得大惊失色。
　　「原来是烦恼寺集团！我没听说烦恼寺的『通路』还可以用啊！」
　　「这间道寺是何方神圣吗？名字就很乱来不说，还编号到一零九耶。」
　　「……我曾听说上一任宗主的时代，为了和某个诈欺师集团利益交换，便答应他们建立『通路』。后来因为这通路被用来诈骗百姓，骗取金钱，在姑妈成为大巫女之后便全面废除了……原来如此，所以这里还是保留了『通路』认可吗。既然路是通的，就表示还可以用……不过这是伪造的。否则我们也不会掉在庙社上方了。」
　　璃樱说着，露出恍然大悟的神情。虽然这不是缥家干的好事，但缥家却一直被利用了。
　　「原来如此……所以你们才会认为烦恼寺的『通路』是被用来运送铁炭的吗？」
　　「对。而且仔细调查就会发现，外表看来破烂的这座寺庙，其实建造的意外坚固，看来是经过了补强。屋顶和地板的修理也很完善，可以肯定有人定期使用这里。」
　　秀丽咬着从燕青背包里拿出的鱿鱼丝，双手环抱在胸前说：
　　「可是消失的铁炭数量相当庞大，所以还不可就此下定论。那么大量的铁炭，要从这间小寺庙一点一滴慢慢运送，肯定相当费事。再说就算是废寺，也很难做到完全避人耳目。或许有可能利用这里当作暂时保管的场所，至于运送则由其他更『正式』的通路进行。不过，可以确定的是，既然狐狸面具男和术者出现在此地，就表示这里的『通路』对他们来说依然相当重要。」
　　如果只想带走秀丽一个人，利用这里的「通路」可说轻而易举。就像过去技术人员失踪时一样，突如其来的消失，不留下丝毫证据。如此一来，将秀丽引诱来此的理由也可解释得通了。
　　「没想到这里的『通路』竟然真的还能使用……我会好好调查并且马上封锁！」
　　「啊，可以先等一下吗？璃樱，至少等到后天再说。」
　　燕青正想伸手去拿肉干，一听秀丽这么说，差点没昏倒。楸瑛和璃樱也有同样的反应。
　　「……小姐，你该不会是想反过来利用这里的『通路』去追他们吧？距离红风吹起，只剩下两天耶！就算你去了，顶多也只有半天时间可以用喔！」
　　「可是，怎么能放过这太好机会呢！『通路』另一端很可能就是对方的巢穴，至少也会是离巢穴很近的场所。顺利的话，说不定还能找出铁炭的线索。就算小能，或许可以抓住狐狸男的狐狸尾巴啊。就算用一千把枪指着我，我也非去不可！」
　　「你冷静点！听好了，如果『通路』另一端真是对方的巢穴，去到那里岂不是四面楚歌？全体**等着你自投罗网是很有可能的吧！」
　　真没想到，自己竟然有被燕青说「要冷静点」的一天。
　　「唔……可、可是，燕青和蓝将军都在……」
　　「那我问你，你打算怎么去？」
　　「……咦？」
　　「我们这里的每个人都是普通人吧？既没有巫女也没有术者在场，要怎么让『通路』打开呢？」
　　秀丽看看燕青，又看看楸瑛，再看看璃樱，最后看了看自己。然后抱头大喊：
　　「啊啊啊啊……怎么这样啦，你真的是燕青吗？我的部下哪有这么能干！这么一来，我不是只好煮饭给你吃以资奖励了吗？不过费用要从你薪水扣！」
　　「这算是褒还是贬啊！不要把气出在我身上！」
　　「……我想，『通路』是可以打开的……」
　　一旁，璃樱这么嗫嚅。秀丽意外的将原本自暴自弃咬在嘴里的鱿鱼丝给整根吞了下去。
　　「什么？那该怎么做？」
　　「不管怎么说……我身上流的还是缥家直系的血。血可以代替法术，虽然是个很传统的方法，但只要我提供一定分量的血，『通路』应该会有所反应才是。只是若要用这个方法，回程一样需要我的血。」
　　「唔，这方法在各方面都得委屈你呀……而且璃樱你一定很在意蝗灾的事吧……真的愿意陪我一起去吗？只要一天就可以了。如果璃樱你能一起去，也好确认那个狐狸男的长相。否则按照楸瑛和珠翠的画，恐怕路上每个人都得抓起来了吧。那样我可是会被投诉的啊。」
　　被秀丽说得一文不值，让楸瑛听得心寒。这下总算能够体会刘辉的心情了。
　　其实璃樱也还没做好和旺季见面的心理准备。不可否认，自从知道旺季已经来红州之后，璃樱就开始踌躇不前……说实话，秀丽的邀约，反而让他暂时松了一口气。
　　「……我明白了。」 　　丑时辰刻。填饱肚子，补充睡眠之后，秀丽来到「通路」所在的庙社前。
　　最后决定由璃樱与燕青陪同秀丽前往。至于楸瑛则请他留在烦恼寺内待命。


　　「是啊。你想杀了他，然后自己也从世上消失。你想做的是抹煞『司马迅』这个人。可是这是个好名字，你是条好汉子，抹煞掉太可惜了。」
　　什么都不必舍弃也没关系。那时，旺季隔着牢笼这样告诉自己。
　　如果你无论如何都想成为鬼魂，那我就帮你实现这个愿望吧。就这样，到我身边来——他当时是这么说的。
　　是什么让自己握住那双手的呢。迅经常这么问自己。早已打定主意，无论当时的州牧孙陵王怎么说，都下定决心接受处刑了。然而传来了一阵脚步声，旺季出现了。握住他的手时，迅的确放弃了司马迅的人生而选择了另一个人生。尽管无法舍弃过去的岁月，但迅却选择走上另一个未来。不经意的，旺季笑了起来。
　　「……你或许是我最后一个捡回来的人了吧。」
　　迅说不出话来。并不希望听见旺季说这种话。在旺季面前，总觉得自己很没用。明明有很重要的事情想告诉他，迅却找不出适当的言语。说出口的，总是像蛋壳一样毫无价值的话。现在也一样。
　　「大人……并不是因为您将我从死刑中拯救出来，我才待在您身边的。这是我发自内心的意愿。」
　　「不过，我的确利用了你的那份心情。蓝楸瑛不能原谅的，也就是如此利用了你的我吧。即使如此，我还是利用了你。」
　　在迅找出反驳的话之前，旺季便已改变了话题。用出乎意料的高亢语调说：
　　「迅，你想，那丫头是去哪儿了？」
　　旺季眼中眺望的，是昨日与红秀丽分别的鹿鸣山江青寺。
　　这是旺季第一次在意起秀丽的去向。一方面为此事感到惊讶，迅一边小心翼翼的注意遣词用字来回答。
　　「……您为何这么问？」
　　「若不是与蝗灾同等级的大事件，那丫头是不会采取行动的。若不是和雾有关，就是和我有关，又或是——」
　　铁炭吧。旺季在心中这么说。脑中闪过将铁炭搬过去隐藏的那座山。自从在某个雪夜里迷途之后，旺季便决定打造出那个地方。
　　仔细想想，那座山就像是迅。不管找什么藉口，被旺季变成鬼魂这一点，都是无法改变的事实。万一那座山被发现了，事情将会变得很棘手——
　　（应该不至于吧……再说就算真的被找到，只要没有钥匙……）
　　夜更深了，空气也越来越凉。不经意的一瞥，迅脸上的表情和旺季的任何预测都无关。带着一丝迷惘……这种时候的迅，多半隐瞒着什么。
　　「……迅，你是不是还有什么事情没向我报告——」
　　就在此时。
　　迅忽然抬头望向天空。脸上的表情看似诧异，却不是想岔开话题的样子。
　　旺季也跟着望向蓝色天空，这才发现不知不觉中，一层薄薄的灰云开始覆盖住天空。
　　「……大人，风向……改变了。雨是否——」
　　话还没说完，一滴雨便「啪」地打在旺季脸颊上。
　　旺季睁大了眼，仰望天空。
　　「迅！如何，这就是长老说的最后之雨吗！」
　　雨势微弱得连打上肌肤都没什么感觉。看起来也不像是会下得更激烈。
　　「……我不知道。不过确实有什么改变了。只是，光靠这种程度的湿度和雨势是绝对不够的。看那云层如此薄，就算下雨也只是下下停停的程度吧。还有，大人……」
　　「什么事？有话就说清楚。」
　　「……这只是我的直觉而已。可是，我有个感觉，红风明天就要吹来了。」
　　旺季挑起眉。若真如此，就比江青寺预测的提早半日。
　　原本以为，虽然只是如此微弱的雨势，只要下个两天或许还有办法——然而现在迅的这句话，等于直接否决了这个想法。但若迅还是这么说的话，旺季认为就值得去相信他。
　　抬眼一望江青寺，灯火的数量比刚才增加了一倍。不禁佩服他们对气候的观察与应对果然很迅速。连站在这里，都仿佛听得见他们正仓促奔走的脚步声。
　　「……江青寺动起来了。看来很有干劲——我们回州府吧。准备下令给红州全郡府。」

● ● ●
原先被抓住的手臂突然放开之后，秀丽因反作用力而一屁股跌坐在地。
　　随后马上听见有人在哀号，不过随着一记钝重的声音，哀号马上就停了。
　　眨着眼睛，秀丽环顾四周，在一间陌生的房间里，看见璃樱打晕了两个看似术者的白衣人。只听见璃樱呼呼喘气的声音。来的人，只有璃樱与秀丽而已。
　　秀丽回想起进入「通路」前发生的事。只有自己和璃樱被拉过来的感觉。
　　「……璃樱，难道……？」
　　「抱歉，浪燕青没办法一起来。真不巧，来的竟然只有手无寸铁的我跟你。」
　　璃樱划破的手指还在流血。因为是指腹，血很不容易止住。
　　八角形的房间里，有着几盏火光闪烁的烛台。装饰与摆设类似烦恼寺给人的感觉，不过和那里狭窄的空间不同，这间房间相当的宽敞。可是，这里只有一扇门且没有窗户，叫人有点喘不过气来。璃樱不知道是不是因为自己相当焦虑才会有这种感觉。
　　「只要想出能离开这里的方法就好。值得庆幸的是，我们不是单独前来的。」
　　手指被抓了过去，用手巾包扎起来。望着笑吟吟的秀丽，璃樱这才镇定了一点。一边望着昏倒在房间角落的两名术者，也开始试着动动脑筋。
　　想转身回去的话，趁现在应该还来得及。不过就算那样，不能带燕青和楸瑛一起过来的事实依然，无法改变，就算想找其他术者帮忙，恐怕在这段时间内通路就会遭到对手封锁了。
　　「……璃樱，让燕青去缥家找其他术者，再让他们飞过来需要多少时间？」
　　秀丽似乎也排除了转身回去这个选项。璃樱苦笑着说：
　　「你说那里是烦恼寺一零九号对吧……附近虽有几间缥家社寺，但现在主要术者都被派往各神域了。要想找到派得上用场的术者再带过来，可能需要花上半天时间。」
　　「也就是傍晚啊。」
　　「快的话，应该是这样。」
　　「那么在那之前平安无事就好罗。只要在最后回到这里就是了。好，姑且先这么做吧。」
　　秀丽看了看两名昏倒的术者，分别伸手在自己和璃樱的背包中捞什么。
　　「先将那两人绑起来，蒙上嘴巴后丢进地板下。接下来就慎重行事吧。」
　　你到底是哪里慎重了啊。璃樱忍住这么说的冲动，开始动手撬起地板。 　　结束怎么看都像闯空门强盗的工作后，璃樱决定先探视一下屋外的动静。
　　打开唯一那扇门，天明前的冰冷空气便侵入室内，
　　打开门就是户外了。夜间视力良好的璃樱，很快就看见附近有间寺庙。看来方阵带他们抵达的这间房间，是位于寺院境内一角的小祠堂。
　　留下秀丽，璃樱如猫般的不发出声音，朝室外走去。不经意的对星空一瞥，但却大吃了一惊。
　　（这星空……难道这里——是紫州？）
　　方位虽然偏离了不少，但此时天上的星座方位与璃樱身在贵阳时观测到的几乎相同。绝对没错。
　　（这是紫州的……某个山里吧？地势应该比山腹还要高些……）
　　听得见夜枭的叫声。雪白的霜柱不断落下，这里比红州冷多了。
　　祠堂正后方是一片苍郁的树林，沿着斜坡往山上生长。寺庙规模不大，配合山势建在山凹里，靠山麓的那一侧看得见一小片平原。
　　璃樱小心注意是否有人烟，一边试着沿着寺庙走出去。刚走出的那间祠堂正面，有另一间挂着钟的小堂。如猫般蹑手蹑脚走近一看，眼前奇妙的事实令璃樱皱起眉头。
　　（……道寺的名字被磨除了……为了不想被人发现这是哪里的道寺吗？）
　　正堂也没挂上任何显示道寺名称的匾额。若是不想被人推测出这是哪里，那么湮灭证据的手法可要做得相当彻底。
　　而与正堂相反的那侧，则可看见某种建筑。璃樱虽然思索了一下要不要通知秀丽，但研判之后，觉得距离并不远，便快步穿过正堂，试着朝相反侧的目标前进。
　　目标建筑正好与方阵抵达处的祠堂方位相对，也是一座八角形的祠堂。此外旁边还有一间老旧的柴房。璃樱检查了一下祠堂，和方阵抵达的祠堂不同，门上了一道坚固的大锁头，靠璃樱的力量没有办法破坏。


● ● ●
与璃樱分开的秀丽挥舞着手脚，拼命抵抗。好不容易摆脱抓住自己的手臂，脚下却又一个踉跄，被别的杀手伸过来的手抓住。此时，突然觉得好像听见谁在说话。不是那声音低沉的男人，而是一个更苍老的声音。
　　朝说话的方向望去，瞬间似乎看见一个矮小老人的脸。正当秀丽心想，老人长得好像一棵古木啊……马上又被新涌上来的杀手推挤，脚下一滑，人便陷入飘浮在半空中的奇妙感觉里了。
　　总觉得老人应该也看见自己了，但却看不清他脸上的表情。
　　就这样，秀丽沿着山崖斜坡滚下。 　　……咻、咻。是开水滚沸的声音。
　　秀丽在这声音中迷迷糊糊的醒来。日光洒满了整间房。映入眼帘的是一般房舍的天花板，鼻中传来的是普通家庭带有生活感的气味。那天花板也是秀丽很熟悉的普通样式。
　　（……这是梦吗……？）
　　撑起身子，秀丽不禁痛叫出声。全身传来擦伤与刀伤特有的刺痛感，让她想起自己滚落山崖的事。看来并不是梦啊。小心翼翼地活动活动手脚，确认了并没有哪里折断，幸运地只是全身受到撞击与擦伤而已。
　　「……咦？有人帮我包扎过了……吗？」
　　发现身上绷带的同时，耳边也传来脚步声。秀丽只能仓皇警戒，然而一看见那一脸担心走进来的人，反而令秀丽瞠目结舌。站在眼前的，是个完全出乎预料的人。
　　「——咦？这不是曾在御史台担任狱卒的那位吗？」
　　以前绦攸被关进御史牢里时的那位狱卒。
　　秀丽这么喊出声来，两拍之后，那个身材高大的男人才笑着点头，表示秀丽说的正确。
　　也因此让秀丽想起了一件事。为了保持机密，御史台向来采用眼睛看不见或聋哑人等，身体有缺陷的人来当狱卒。在秀丽的印象之中，那位狱卒的确口不能言没错。然而，他为什么会出现在这里呢？
　　「咦？咦？为什么？你为什么会在这里？」
　　一拍之后，大个子狱卒才拿起手中的石盘在上面刻起什么来。
　　『我是这个村子出身的人。』
　　「唉？咦？村子？」
　　从透进目光的窗户往外看去，确实能看见几户人家。
　　『今天早上，我进山里想砍点柴薪，就发现红御史你倒在地上，所以将你背来此地。御史台的狱卒是轮流值班的，我现在正好休假，所以回村子里来。』
　　果然没错，他就是绦攸入狱时负责看守的那位狱卒。秀丽过去根本没想过狱卒也受过教育会写字，现在想起来，不免为自己的那种想法感到羞耻而脸红了起来。
　　「谢谢你救了我……对了，还有另一个人，你看到他了吗？是个大概十岁的少年。」
　　狱卒想了想后，摇摇头表示没见过。看来是和璃樱走散了。
　　狱卒将一个托盘放在还盖着棉被的秀丽膝上。一看，上面放着一碗汤和三样菜，饭菜都是热的。一看到食物，秀丽肚子马上发出咕噜咕噜的声音。狱卒听见了，反而嘻嘻地露出开心的笑容，点点头便走出房间。
　　（村子……？穿过那条「通路」后，不但来到那间可疑的寺院，还遇到狐狸脸男及「牢中的鬼魂」。可是在这同一座山里，却还有那位狱卒家乡的村子……？这到底是……）
　　秀丽一头雾水地思考着，边不忘拿起筷子吃了起来。她慢条斯理地咀嚼着每一颗米粒，感觉甜味在口中扩散。喝一口温热的汤，温暖身体的每个角落。
　　从阳光来判断，现在时间应该是中午过后。璃樱说的如果没错，到了傍晚燕青或楸瑛便会跟着不知从哪里弄来的缥家术者来迎接自己，这可能性很高。所以在那之前多多少少一定要——
　　（……村子……狱卒的故乡……）
　　秀丽一直觉得这其中有什么奇妙的关联。御史台的狱卒。现在的秀丽只要一听见是与御史台相愿的事，脑中马上浮现的便是葵皇毅或旺季。
　　——以保持机密的名目而率先雇用残障者的御史台。
　　（……那条法规，是何时修正的？）


「嗳，璃樱。你是从上面下来的吧？」
　　「是啊。从那座寺院下来的，不过刚才那里没半个人。」
　　看得见大殿，左侧是钟堂，右侧则是仓库。
　　穿过门可罗雀的寺院大门，老人朝仓库而不是钟堂的方向走去。听得见他摇晃着手中的包裹，从里面传来叮叮当当，沉重金属互相撞击的声音。
　　秀丽与璃樱听见声音都有了反应。定睛一看，老人正灵巧的用单手在包裹中翻找着什么，拿出来的是一个铁环。上面摇摇晃晃的挂着一把很大的钥匙。
　　秀丽想起相反方向那间用锁头牢牢锁上的祠堂。
　　「老、老爷爷，这把钥匙该不会是——」
　　老人微微回头，那仅有的眼里浮现笑意。
　　「我已经说过，要向你们两位赔罪了不是吗？小姐。」
　　通过仓库前方，再走几步就在快要抵达祠堂的时候。
　　璃樱怒视着祠堂那头的山坡斜面。
　　「——他在那！快进入祠堂把门锁上！」
　　秀丽很快地拉住老人的手狂奔。
　　瞬间，眼前闪过一张在山上被夕阳照得更显苍白，阴森森的狐狸面具。 　　打开祸堂门锁，秀丽先让老人进去后，璃樱也一把将秀丽推进去才跟着进来，并用全力压住那扇朝内推开的门。那扇门重得有如石臼一般，璃樱费了九牛二虎之力，才好不容易关上它。黑暗中只听见秀丽的叫声。
　　「璃樱！从里面锁上！啊，这里好暗啊！什么都看不见，找不到内锁的话，只好找个什么石头来顶——」
　　「冷静点，小姐。这门可以从里面锁的。在这里、这里，还有这里，共有三道。」
　　在老人不动如山的声音之后，是三道门锁锁上的厚重声响。闷闷的回音之后，便听不见来自外面的声音了。看来墙壁比想像中的要厚上许多。不一会儿又听见一阵窸窣，然后传来「波」一声，点燃了火光。
　　老人单手拿着烛台，即使周遭一片黑暗，依然毫无窒碍地将屋内的烛台一一点亮。秀丽坐在地上歙动鼻翼……是铁炭的味道。
　　璃樱也惊讶地睁大了双眼，那是数量相当多的铁炭和柴薪。即使室内昏暗也看得一清二楚。
　　然而回头看秀丽，她非但未露喜色，反而显得很失望。
　　数量不够。
　　秀丽一边望着点亮的烛火，一边拖着疲惫的身心望向老人。数量不够啊。
　　「这里没有窗户什么的，点火不是很危险吗——」
　　「风是从这里来的。」
　　老人推落一叠柴薪，从下方出现一个铁环。秀丽和璃樱都还来不及吃惊，老人就若无其事的轻轻拉起了那个铁环。
　　随即有一阵风从地下吹上来，接着四周便充满了祠堂里所不能比拟浓厚铁炭气味。秀丽翻身弹跳起来，望向老人，他脸上正浮现一个古木般谜样的微笑。手上端着烛台便直接往地下走。
　　跟着老人来到地下室的两人更加吃惊了。地下挖出一个巨大的空间，里面放满了庞大数量的铁炭，在微弱的手烛光线下隐约可见。
　　秀丽踉跄着走了几步，一边走，一边用手探索着触摸那座铁山。冷得像是结冰一样。这里似乎和外头保持了空气的流通，脸上有风吹拂过的感觉。手上触摸的铁表面上有着凹凸，应是刻了什么文字。但再怎么定睛凝视依然看不出，只好用手指触摸解读。 　　〔插图〕 　　红州·河东。红州·西山。红州·凤翔——
　　是红州三大铁产地名。地名清楚地烙印在上面。
　　秀丽颓坐在地，摇曳的火光那头，老人又如古木般笑了。
　　「呵呵，你在找的东西就是这个吧，小姐。」
　　「……你为什么要这么做？」
　　「我不是说了吗？就当赔罪。再说把这钥匙交给你的，不是我。他心里应该也有愿意将这把严密保存在村里的钥匙交给你的想法吧，毕竟他对你在御史台时的表现也很中意。还有，光是在这座山里伤害人，就是不管用什么理由都不能原谅，也是必须要赔罪的事。这一点毋庸置疑。就连我都有点生气了呢。」


　　不时可瞥见苍梧之野的角落闪现旺季那套紫藤色的战袍。不只长老不眠不休地等待雾雨，旺季也一样。长老小而布满皱纹的手用力握拳。
　　背后的鹿鸣山——不，全社寺都已准备好了，随时都能放出罹患传染病的虫只。然而……
　　——还不够。
　　（还没、还没……）
　　族人之中，有大多数都断言不再有降雨起雾的可能，而要求现在马上放出罹病虫只。因为罹患了传染病的蝗虫，一两天就会死亡，就算拼命让它们染病，数量也无法增加更多。
　　一旦放出去就完了。现在就算放出去也无法完全镇压蝗灾，虽然有可能消灭三到四成的蝗虫。也有人提出趁蝗虫大军全数飞往紫州前，至少消灭三、四成也好的意见，长老却都先驳回了。
　　寒毛根根竖立起来，那个时刻一定会来的，虽然自己有的只是不可靠的感觉。
　　长老持续望着阴暗的天空。 　　滴在秀丽脸颊上的雨滴，还不等秀丽抬头望天就干了。天上只有一点淡淡的云，就像个怎么甩怎么倒都倒不出水的桶子。甚至在那片薄云之后，太阳也已经露脸了。
　　燕青商借术者时顺便借来的马脚程很慢，害原本预定一大早就该抵达苍梧的他们，到现在还没到。不过——还来得及。
　　还有数刻钟才是正午。红风要到那时才会吹来。虽然天空看起来还是没有要下雨的意思。
　　「可恶，不行啊！这种程度的湿气根本不可能下雨！完全不够啊……」
　　一进入苍梧之野，满地令人作呕的黄色蝗虫像是受到马匹惊吓似的振翅飞起。璃樱看着蝗群，不甘心地咬紧牙根。气温已经快上升到蝗虫能够活动的温度了，但别说是雨，连雾也没有，云层快要散去，太阳已经显露光芒了。
　　「长老……已经、已经没办法了。请现在就下令放出罹病蝗虫吧，否则会来不及的……」
　　就算只能镇压住几成，总比来不及的好。
　　在对付蝗灾这方面，长老统辖的大社寺系列是最受信赖的。因此全国各地的社寺都在等待长老下判断。若错过最佳时机，后果可能会导致全州陷入更严重的灾害与饥荒。大家都知道长老在对应蝗灾上有他的坚持与自尊，但却不希望他因过度的自信而变得固执。像瑠花那样。
　　「求您了……长老！」
　　天空开始传来云层飘动的声音，云流动的速度变快了。
　　风的流向，使璃樱脸色苍白。怎么会这样，还不到正午啊——这太快了。
　　眼前的平原看似蠕动了起来。
　　燕青停下马。秀丽的下巴颤抖着。风越来越强劲，黑色的蝗群即将乘着这股风飞往紫州。
　　苍梧之野也渐渐被成群的黑色蝗虫覆盖。摩擦翅膀的混浊声音一口气提高了。不只是苍梧之野，秀丽仿佛能看见红州各地的蝗虫不断飞出、蠢蠢欲动的模样。就算缥家的「驯鸟」四处啃蚀着蝗虫，流出的蝗虫数量还是超过它们吃掉的。看见旺季与皋武官，州都的人们，道寺的人们都为了想要阻止蝗虫而纷纷出动……令人失落的是，比起飞蝗，人命更有如微不足道的尘埃。
　　秀丽颤抖着。心想，等等啊……再等等。
　　等等。
　　秀丽并不明白畏惧的是什么。究竟是害怕飞蝗，还是害怕努力没有结果，或是惧怕面对接下来的局面。在混乱之中，秀丽耳边突然传来某人的声音。
　　『没有问题的，秀丽大人，璃樱大人。我弟弟的努力即将有所回报——你们看。』
　　听见身旁璃樱吸气的声音。 　　看着眼前成群结队，正打算飞起来掩盖整片原野的黑色风暴，旺季咬牙切齿的说：
　　「——果然还是不行吗！」
　　「不，大人！请等一下。风中，含有湿气……还有雨的味道！」
　　迅惊讶的低声说。同时——
　　滴答。大颗的雨滴落在秀丽鼻头，和这几天下的雨完全不同，大颗大颗的雨。
　　头上吹着漩涡状的风，雨云快速流动。
　　滴答、滴答。很快的，雨下了起来。
　　不久，便已不再是雾状雨，而开始下起货真价实的雨水。雨幕之中，人人都停下脚步，接二连三的望向天空。包括秀丽。


【第六章·红色小丑的笑声】
三天后。
　　秀丽和燕青在雨后走到苍梧之野时，因眼前看见的光景而说不出话来。
　　从江青寺一起出发的长老，见状也放下抚摸胡须的手，缓缓环视四周。
　　接着便如祈祷般仰头向天，吐出长长的一口气。
　　「……成功了啊。」
　　放眼望去，是名副其实的堆积如山、一串一串的黑色飞蝗尸体。那一大片虫尸以仰望太阳的姿势死去，全面将生长在苍梧之野上的短草给覆盖住了。仔细一看，还能看见虫尸彼此缠绕着类似菇类菌丝的细丝。
　　秀丽和璃樱都想起了那本有关鹿毛岛的册子。
　　「……和鹿毛岛叙述的一样……」
　　「……好惊人……而且超恶心的……果然像受到诅咒一样啊……」
　　一阵微风吹过，草原上的短草摇曳了起来，成串的飞蝗死尸便也随之从草上落下。原本漆黑的眼睛变得空洞，那副模样只能说令人毛骨悚然。
　　长老望着一串一串如稻穗般挂在短草上摇晃的虫尸，安心的呼出一口气。
　　「……一般绿色的飞蝗在遇到雨天时，一定会躲在草下避雨。然而罹患传染病的飞蝗，可能是由于疾病导致内分泌出现异常而发狂，会自己沿着草梗爬上草尖，以仰望太阳的姿态死去。传染病源从尸体上散播出去，只要一个晚上就能消灭数量庞大的蝗群……果然一如记载。高温多湿的雾雨天，就连人类之间的传染病都容易散播，对昆虫而言，更是恶劣的生存环境。」
　　风吹起秀丽的裙摆，渐渐强劲的风，速度正慢慢提升。
　　长老望着蔚蓝晴空，眯起眼睛。耳边传来风声。
　　「……晚了三天的红风。秋天结束，冬天即将来临……」
　　哗……如浪涛般的声音，是强风一口气吹过平原时发出的声响。
　　干枯的黑色飞蝗尸体被风一吹，纷纷碎裂，碎片飞舞在空中。
　　秀丽按住飞扬的头发，小声地呼唤着长老，
　　「……会往紫州去吗？」
　　「或许会有少量被吹过去吧，不过不至于造成蝗灾。蝗虫只要无法成群结队，就会恢复成原本个体行动的普通蝗虫。」
　　「明年以后呢？」
　　「……让我告昕你一个好消息吧。蝗虫的虫卵虽然不怕旱灾，但对其他天灾与集中降落的豪雨没辙。蓝州之所以鲜少发生蝗灾，正是因为多雨的缘故。今年蝗虫大军在红州产下的卵，经过这三天的连续豪雨，想必会因泡水或流失而死灭。」
　　视野一隅，看见燕青深色的发丝摇曳。
　　「……那么，最早遭到蝗灾的碧州，他们那边的虫卵又是如何？」
　　「当然，绝对不能说幸好发生了那场大地震，但地震也属于天灾的一种，在这场天灾中，差不多有一半以上的虫卵都毁灭了。剩下的，只要在春天来临时，由州民将孵化的幼虫一一捕捉即可。缥家也会尽早派出『驯鸟』，在蝗虫群聚前抢先吃光它们。」
　　秀丽倒抽一口气。萧瑟的枯叶正被强劲的风刮往平原的另一端。
　　「那么，蝗灾……」
　　长老缓缓绽开微笑。
　　「——是啊，完全镇压了。这也是首次成功的一举歼灭蝗灾。」
　　长老白色的胡须颤动着。他的声音也微微颤抖着，眼泪沿着满布皱纹的脸颊滑落。
　　「……我曾经……梦见这么一天的到来。兄长一直告诉我，有些事正因为『无能』才能办到。那之后，我一直……兄长……瑠花大人……」
　　秀丽转身面对长老，双手合十。燕青也学着秀丽这么做，一起低下头。
　　两人在泥土地上屈膝，对长老行致上最高敬意。
　　「——身为国王的官员，我代替朝廷打从心底向您道谢。感谢您的全力协助，也谢谢缥家全社寺在蝗灾上付出的心力。真的真的非常感谢。」 　　长老的涕泣，也和黑色的蝗虫尸体一起被红风吹上天空了。
　　只留下那有如浪涛声般的风声，还在原地回荡不已。 　　当长老也深深低下头，和前来迎接他的道寺术者一起离开之后。


「可是，照你这么说，我这个副官有什么存在必要？你私底下调查我无所谓，反正彼此彼此——可是，我可不是为了当红州州牧的候补人选才在这里的。我的身分就是州尹，你的副官，是为了辅佐你而存在。」
　　志美脑袋都混乱了。也不知道到底该怎么做，只能先把烧完的烟管放在托盘上。
　　「……苟彧……」
　　「你想说什么我很清楚。老实说，我也不知道自己干嘛跟你讲这些。毕竟目前发生的，没有任何一件事对我不利。只要你负起所有责任，担起一切罪状，我就能翘起二郎腿当州牧了。可是啊，我就是越想越不爽啦。开什么玩笑，我才不想随着你这个大叔州牧想出来的浅薄方法起舞咧，这样一点都不有趣。我告诉你，州牧和州尹是坐在同一条船上的。一旦我接受了当这个州尹，所有的责任也该由我们两个平分才对，我是抱定这种觉悟才来的。然而这一点，你到现在都还不懂，这才是最让我不爽的！」
　　这也是第一次看到苟彧这么感情用事。和他天生的性格与接受的教养完全不同。志美一直觉得自己不如苟彧，也时常羡慕他。有时心里也会冷酷的想，就算红州没有自己，只要有苟彧就够了。而苟彧本身不也应该是这样想的吗？
　　不经意地，志美想起在江青寺行动时，旺季和自己之间的对话。
　　『……没有必要告诉他。』
　　『笨蛋。』
　　被骂笨蛋的意义何在。
　　确实，志美也没有把所有情报都告诉苟彧。一方面是无法完全相信他，另一方面也是想自己背负所有责任。
　　无视于旺季的决定，擅自提早放出火箭的是苟彧。不可否认，当时越早放出火箭越好。已经没办法继续等到说服缥家了。当时的情况就是那么紧急，志美若不是因为被旺季说服，本来也根本不打算继续等。
　　苟彧要是知道的话，一定也会马上要求袭击吧。一如志美要求旺季那样。
　　——还会说什么，责任要他一起扛之类的话。
　　「……等等，苟彧。这么说来……这么说来……难道，不是你吗？」
　　「……」
　　「经济封锁时，在挪送大量铁炭与技术人员的文件上盖章的人……」
　　苟彧像年轻人那样双手抱胸，倚靠着门。一阵沉默，期间只听见红风呼啸而过，蝗虫纷纷吹落的声音。终于，苟彧开口了。
　　「……是我啊。」
　　随着叹息说出这句话的刹那，苟彧露出仿佛放开手中重要事物般的沉痛眼神，望着远方。
　　「……照原订计划的话，本该是我……可是，中途我突然不想盖这个章了。我不也说过吗？突然觉得很烦。所以，后来是别人盖的。」
　　「别人？」
　　「不需要特地动用到州尹的印章，现在的红州任谁都能办到这件事了吧。州郡太守有一半以上都支持旺季大人，只要注意文件传递的路径，彼此照应一下就能过关了。」
　　瞬间，志美脑中浮现一个人名。
　　太守间再怎么互相照应，有一个地方要是无法通过的话，事情还是办不成——那就是州境。
　　「东坡郡太守，子兰。是他吗……」
　　红州最出名的太守。就算没有州尹印，子兰出马任凭谁都会听信无疑。
　　「春天时，中央不是起了一场赝币骚动吗？突然消失的大量蓝州产盐和庞大的金钱。现在蓝州郡太守也有半数以上是旺季的人马……我看应该差不多了。」
　　「……差不多了？」
　　「天亮后，确认了飞蝗皆已传染疫病并受到镇压之后，旺季大人接下来的行踪你知道吗？没错，他早已离开梧桐，一路全速返回王都了。现在差不多应该已经抵达连浪燕青都追不上的地方。不让红秀丽阻止旺季大人离去，并阻挡可能出现的追兵，好让旺季大人有足够的时间尽速赶回王都，这就是我最后能为他做的事。」
　　志美完全混乱了，甩甩头说：
　　「……为什么你要告诉我呢？直到刚才，你应该都是站在他那边的啊。自己说这种话很奇怪，但若是将旺季大人和我放在你心中的天秤上，怎么都不可能是我这边比较重吧。现在这一刻，你应该都还是为他行动。」


　　一边喊着，秀丽一边将州牧室的门踢破，和燕青一起冲进去。
　　视野里马上充斥着令人不舒服的血红色。只瞥了一眼，便马上将门锁上不让其他人进来。
　　「不要进来！燕青！」
　　燕青朝地面一蹬，大脚踢翻州牧办公桌，飞身至刘志美与苟彧身旁。用手臂挡下第二把箭，拉下半开的窗格。咚。是第三把箭刺进窗板的声音。
　　……一阵沉默。不久，刘志美先开了口：
　　「……没想到来的竟是红御史啊。还以为你们已经撤退了……」
　　「——刘州牧！」
　　志美的手臂深深插着一把箭，血渗透袖子，再沿着手臂向下滴落在被他护住的苟彧胸口。苟彧呆若木鸡，凝视着落在自己身上的鲜红液体。
　　「快叫大夫——」
　　「……请等一下，红御史。我有些话想说。伤不要紧，反正只是手臂，又只中了一箭。不是也常见到中箭的鸭子依然慢悠悠的在河里游泳吗？」
　　「哪有很常见！而且鸭子身上中了箭也很痛啊，又不是装饰品！」
　　秀丽元气十足的大嗓门对志美而言是种救赎。他笑了起来，借燕青的手臂使力，从苟彧身上起来。背靠着墙坐下来时，看见燕青生气的眼神。
　　「……志美……我不是要你小心了吗……总之先帮你急救啦。」
　　「抱歉抱歉。至少受伤的只是手臂，你就原谅我吧。幸亏不是毒箭嘛。」
　　燕青撕下自己袖子一截较柔软的布料，俐落的为志美止血。接着，才猛然拔出他手臂上的箭矢。秀丽虽然闭上眼睛不敢看，还是听见血喷出来的声音。
　　视野角落，苟彧正摇摇晃晃的站起身，官服的胸口部位被志美的血染成大红色。志美心想，他的表情简直像在参加我的丧礼嘛。那并不是一张幸存的脸，而是终于理解「死了就亏大了」的表情。自己总算有超越苟彧的地方了。
　　「苟彧，你要是平安没事，就把我的烟管还来吧。」
　　吃力的伸出手，苟彧这才猛然想起似的，望着自己手中握着的烟管。低声的说出一句不合时宜的傻话：
　　「……可是里面的烟草都散落了……」
　　「没关系，空的也好。」
　　志美叼住空空如也的烟管。闻到残留的烟草香，遗是能让他镇定情绪。手臂传来一阵刺痛，令他皱起眉头。其实志美也还惊魂未定。
　　虽然燕青应急的做了止血措施，一旁那丫头却抿着嘴，脸上的表情只差没说现在马上就要去找大夫来了。呼。志美再吐出一口气。
　　「……苟彧……我啊，也曾想过，如果视情况而定的话，其实旺季大人也可以啦。」
　　秀丽动了一动，明显的反应让在场所有人都发现了。太容易发现了。
　　「所以我才会想，由你担任州牧也好。并不是我主动想让给你，但这次我脑中想了很多事，的确有些和你所想的相同……可是，还是不行啊。」
　　志美脸上已没有笑容了。他望着手臂上的伤口，好久不曾这么痛了。这睽违数十年的痛楚感受。
　　以及数十年不曾有过的怒气。
　　「……我呢，只要即位的国王比前一个好，谁来都可以。毕竟我是个平民，又曾当过兵，思考很单纯的。我只知道没有好国王，就什么都不好。可是啊，只有一点我绝对不愿意妥协，那是最后的防线……老实说，从红州的铁炭与技术人员消失时，我就一直在想这件事。」
　　只要是统治过红州的人，都会知道铁炭和技术人员的消失意味着什么。正因如此，志美一直到最后都不愿相信盖下印章的人是苟彧。然而只要看看苟彧现在那张铁青的脸，就知道他最终没有盖下印章的理由，和志美内心所想的不谋而合。这是唯一值得欣慰之处了。
　　只有红家和少数继承了技术的人才懂，也因此从未广泛流传铸铁技术。


　　受到赏识啊……其他三人心里偷偷想，可能赏识的地方和你自己以为的不大一样就是。
　　志美目不转睛的盯着秀丽，最后笑了起来。心想，真是输给她了。
　　「……你们来真是帮了大忙，谢谢了。接下来呢？准备开始调查苟彧吗？」
　　虽然大致可以猜到答案，不过还是问一下。果然，秀丽马上说出预料中的答案。
　　「不，我们要先去追旺季将军。有件事我很在意。」
　　「这么快就要直接和大人物硬碰硬了吗？你不过是最下级的御史唷。而且很遗憾的，就是必须告诉你，现在追也来不及了。他已经离开梧桐了。苟彧自杀事件也替他争取了不少时间。」
　　「纵然如此，这些有哪一件能构成我不去追他的理由吗？」
　　斩钉截铁的语调与沉静的眼神。志美微笑了，这丫头有如新生野草般清新哪。
　　「——没有。」
　　蔚蓝的天空，好久之前，曾抬头看见白鸟。当时觉得只要继续活下去，一定能见到更美好的世界。
　　从那个充满黑烟与尸体的世界离开后，经过了一段像用一颗颗小石子堆叠起的光阴之后，这个国家若能出现如此御史，自己一路走过来的这条路也不算完全坏了吧。
　　「苟彧大人就暂时先交给刘州牧处置。毕竟他也是红州州牧暗杀未遂事件的重要目击证人，只要您能看好他，就照目前为止那样，继续让他执行勤务也无妨。」
　　志美与苟彧听了都惊讶地瞪大了眼睛。过了一会儿，志美才叼着烟管笑了。
　　「……原来如此，从不知道内情的人看来，事情的确如你所说的。再说我这手又伤成这样，苟彧暂时是不能死，得当我名副其实的『左右手』才行。当然也会带上精锐护卫。」
　　「之后我会回来详细调查的！只到那时候喔，应该吧……如果我没忘记这件事的话……」
　　志美笑了，对苟彧推了推下巴。在各方面都要向秀丽道谢。
　　「为了道谢，让我们准备骏马与仙人给你吧。苟彧，现在马上写好文件并盖上我的州牧印与你的州尹印交给红御史。只要看到这份魔法文件，不管红州哪个单位，哪道关塞都会答应你的要求。不过只限定红州之内啦。当官真不错呢，以后请叫我仙女州牧，别再说我是人妖啦。不闹了，是该让你们见识一下本人实力的时候……唔唔，快叫大夫，我好像看见那条河了……」
　　河？秀丽一边从苟彧手中接过那份仙人古文（公文）一边发出哀号。
　　「难道是三途之川吗？请不要过河啊！你这只身上插着箭的鸭子是游不过去的！」
　　「可是人家讨厌看医生……以前看的医生都觉得我是脑袋有问题的怪人……」
　　秀丽和燕青心里都在想，医生会这么觉得好像也不无道理。不过，也觉得志美这句话似乎不单指表面上，而有着言外之意。
　　燕青想让志美扶着自己的肩膀，他却摇头拒绝了。
　　「不用了，你们快出发吧。我会让苟彧带大夫来的。红御史。」
　　秀丽一回头，志美就微笑了。现在对他而言，眼前的秀丽已不再是黎深的侄女了。完全不是。
　　「这次真是承蒙你的帮忙。不管说几次谢谢都不够。」
　　「别客气，这是我的工作。」
　　咧嘴一笑，她这么说，好像真的一点都不在意。
　　「我不能说自己是站在国王那边。只能说我不会跟随旺季大人。这一点我可以承诺。不过万一发生什么事，我还是随时有可能为了保护人民而对旺季大人举白旗投降。如果我一条命可以换来人民的平安，我愿意这么做。我也是有我必须拿命去保护的东西。」
　　「……我认为这是不对的。」
　　「咦？」
　　「如果要赔上一条命，我宁可用在做其他事上——为此，我要出发了。」
　　志美深深低下头行礼，红秀丽便灿烂一笑，转身走出了州牧室。
　　志美不知如何反应，看看燕青，燕青也笑着挥手离开了。
　　刚好和燕青擦身而过，州官们纷纷涌入室内，看见志美的伤势与苟彧染血的官服又尖叫起来。就在州官们慌慌张张跑进跑出时，秀丽与燕青已经不见人影了。志美抬头看看苟彧，他的表情也和自己一样。写着「哑然」两字。


　　「苟彧，虽然那个国王没半点好处，但其实还是有几个优点吧。我必须追加补充，其中之一就是采用了那丫头为官。」
　　虽然把她捡起来训练培育的是葵皇毅，但最初提拔她的却是国王。
　　志美伸了伸没受伤的那只手，苟彧尽管一脸嫌恶，还是把肩膀借给了他。
　　好不容易站起来时，苟彧忽然回头望向窗格。那扇受飞箭袭击的窗。很短暂地，露出跟刚才一样，似乎在等待着什么的目光。志美叼起烟管。
　　「——苟彧，已经不会再有箭飞过来了。放弃吧，好好活下去。」
　　「…………」
　　「你已经做出选择。选了这边，就再也去不了那边了。你就是这种人。让你下定决心的不是我，而是你自己的心。明明那些道理都摆在眼前，你还是过不了自己这一关，无法盖下背负推动战争责任的印章。你不能容许那种事发生……不是吗？」
　　志美和苟彧同年，两人经历相同的时代——战争结束后的时代。然而不管有没有经历过战争，会掀起战争的人就是会。苟彧是无法变成那边那种人的，如此而已。然而志美却认为苟彧所做的，是比什么都还有价值的决断。他由衷的说：
　　「我真的觉得很高兴。你可以继续尊敬旺季没有关系，一边尊敬他，一边在这边活下去。」
　　苟彧的眼神从窗格慢慢回到志美身上。简直就像选择了自己今后所要生存的世界。
　　无视于隐隐作痛的手臂，志美虚弱的笑了。
　　「我觉得世界有你，比没有你好多了。所以请你无论如何就留在这边吧。你并不是背叛了重要的人而留在红州府的，就算都没人谅解还有我谅解。这样不行吗？」
　　「……而且你也找不到能代替你『左手』的人？」
　　「没错没错，这一点也很重要。还有……亲眼看着好友自杀，这种事我不想再经历第二次了。」
　　苟彧垂下眼睛，悄悄叹了一口气。脸上是残兵败将的表情。当苟彧没死成时，他就已经输了。最后的最后，志美赢了。现在苟彧终于接受这个事实，带着残兵败将的表情，选择了活下去。
　　「竟然会被特异独行的人妖州牧当作好友，我还真凄惨……」
　　之后，苟彧再也不曾回头看过那扇窗。
　　倏地，志美眼前闪过一道黑影——是一只优美的黑蝶。蝴蝶追着秀丽飞了出去，消失在门外。是幻觉吗？志美眨眨眼，不知为何，那只蝴蝶看起来像是徙蝶。
　　赌上性命，代代传承，拼命回到家乡的美丽黑蝶。飞往从未见过的，尚在远方的世界。
　　刹那，毅然决然飞走的黑蝶，和秀丽离去时的背影重叠于志美脑中。
　　「……如果要赔上一条命，宁可用在做其他事上，这样啊。」
　　「她是这么说的。」
　　「真想看看哪……真想看看那丫头活着创造出的世界。」
　　苟彧找了张长椅姑且躺下，露出厌烦的表情。
　　「……不要讲那种不吉利的话。听起来好像红御史会死一样……」
　　此时，大夫和红州府仙洞官员一起冲了进来。
　　「——州牧！请看天空。州牧之所以遭人偷袭，说不定与天上出现的启示相关。」
　　苟彧小心翼翼的拉开关上的窗格。往天空一看，脸色便僵硬了起来。
　　「……是红色的扫帚星，移动星宫显示由天纪转为织女。几乎没看过……这么大的。」
　　「我不大想知道……不过这颗星代表什么啊？」
　　「凶兆。以及……」
　　王位的更迭。苟彧回答了志美的问题。 　　目前，一匹载着少女的马正冲过吊桥，一路朝贵阳，朝那颗妖星前进。这幅景象在苟彧眼中，无异是她正孤身单骑挑战那颗象征灾祸的红色妖星。

● ● ●
「……燕青，来得及吗？」
　　「嗯——至少我已经拿着人妖州牧给的古文书，不客气的把马厩里最上等的一匹马抢来骑了。」
　　现在两人骑的这匹马，是无视于管马厩的人哭着大喊「只有这匹请绝对不要带走！」而抢来的马。实际上，这匹马的脚程也真的超乎异常的快，可说是会飞的骏马。
　　「那个人一直哭着说，这是赤兔什么马的……赤兔马是什么啊？」
　　「谁知道？我对马又没兴趣。我是听说红州，连马的毛色都是红的啊。」
　　身边景色迅速的朝后方飞逝。然而秀丽还是心急的觉得不够快。
　　出了梧桐，正当燕青提升速度朝紫州直奔而去时，望见前方天空浮现的那颗红色妖星，不禁闷哼了一声。离开红州时的方位正好背对这颗扫帚星，所以完全没发现。
　　「……呜哇……跑出一颗好讨人厌的星星啊。飞蝗也好，星星也好，国王的麻烦还真多。」
　　「你很罗唆耶，燕青。不管有没有出现所谓凶兆妖星，原本就很糟的状况也不可能因为出现什么就变好。就算变得更糟，也跟星星没有关系。那只是天空的装饰品而已啦。」
　　「小姐，你在这方面倒是很理智……不愧是贵阳长大的。不过啊，看这颗星的位置……如果是身在贵阳的人，或许比我们更早就观测到了。」
　　秀丽的脸色沉了下来。
　　「……你看，大概从多久之前，贵阳那边就看得到了？」
　　「嗯，应该差不多是小姐失踪之后没多久吧。说不定连你的失踪都被归咎为妖星作祟呢，哈哈。」
　　「喂，我应该没做什么需要被诅咒的坏事吧。至少要说我神隐了嘛。」
　　嘴上这么说着，秀丽其实对燕青想说的话心知肚明。刚离开的梧桐城就是如此，天上出现了那颗闪着红光的彗星后，人人都指着天空惶惶不安，窃窃私语。甚至有好几次秀丽听见人们耳语讨论着，说蝗灾是否也是妖星所引起。
　　「等等，这么说来，在这半个月这颗星都挂在天上罗？」
　　「我想应该是整个冬天都如此吧。如果以前我师傅教的没错。」
　　「扫帚星，也就是彗星，不是会划过天际的吗？怎么会停留在天空这么久？」
　　「说是种类不一样。我也不是很懂，不过，听说是面临终结的星。」
　　「……面临终结的……星……」
　　尽管莫名所以，但试着说出口的话，听起来果然还是觉得不寻常。
　　「就像蜡烛一样吧，快烧完的时候烛光总是特别亮，特别红。彗星面临终结时也是如此，而等到烧尽之后，便会完全粉碎，化作千万颗流星雨，从夜空降落……记得是这样。」
　　「你形容起来还真诗意。」
　　秀丽瞪视正面天空中浮现的那颗小小红星。凶兆。
　　「想在红州境内逮到旺季很难唷，小姐。」
　　「……我知道。狐狸男在那座山里绊住我，还有苟彧大人的事，应该都是用来拖延时间的战术。但我们还是得尽快赶往州境所在的东坡郡，毕竟也必须逮捕太守子兰才行。」
　　璃樱说过那座山位于紫州某处。不过话说回来，要在缥家阻挡之下，经由烦恼寺的「通路」将大量铁炭从那间狭窄的庙社搬运出去，需要多少人力与时间，实在难以想像。与其如此，倒还不如一开始就先考虑更能确实运送大量货物的方法——那么一来，只要能取得州境东坡郡太守的通行许可就行了。
　　「上次是上了『空壳』的当，这次则被活人给骗了啊。都快能当坏事的证人了。我一定会举发的。还有，如果担心得没错，旺季将军——」
　　「什么？」
　　「说不定能卖旺季将军一个人情，让他惊讶得叫出声来呢。」
　　秀丽抿起嘴角倩然一笑。在现在这种状况下，竟然还能露出如此有自信的笑容，燕青心中不禁一阵愕然。秀丽不断的进步，已经完全超乎自己所能想像的。
　　（……真想看见啊。）
　　真想看见秀丽坚持着她自己的做法，继续往前走的模样。
　　燕青打从心底希望能够看见那个，如果时间允许的话。


　　「就是现在大人您正打算进去休息的破庙喔。因为我猜你到了这一带，肚子应该也会饿了而打算停下来休息。」
　　仔细一看，歪斜的匾额上的确写著「烦恼寺」。旺季突然一点都不想在这休息了，然而司马迅却眨著独眼笑了起来，像是在无言的对旺季施压「您该不会只因为庙名蠢了点就说不在这里休息了吧？」
　　「……迅，你和陵王还真是像……」
　　「您这麼说我太开心了。毕竟陵王大人叮咛过我很多次，要我别被旺季大人的外表给骗了呢。」
　　倒不如说迅的头脑比陵王要好太多，所以更叫人火大。这个贴身护卫还真不好应付啊。要是真的坚持不进去，说不定会被他揍一顿硬押进去吧——这方面迅也跟孙陵王学得很好——旺季只得心不甘情不愿的下马，同时，嘴里提起某人的名字。
　　「……茈静兰，终究是没回来啊。」
　　司马迅一边将半睡半醒的皋韩升从马上抱下，一边耸耸肩笑著说道：
　　「别管他了。他要是真的那麼笨，也就无药可救了，更不必花费力气在他身上。请您先吃点东西，在这间蠢庙休息到傍晚吧。等用过晚饭我们再出发。」
　　一个翻身，掀起衣角，旺季牵著马走入寺内。
　　转动著独眼扫视过庙寺周遭后，迅也跟著走进这座烦恼寺。 　　昏睡中的皋韩升突然一阵胆寒惊醒。翻身跳起，背脊发凉的同时才发现自己手上已抓起弓箭。但定睛一看，身处境地却又让他陷入混乱。咦，什麼情况？
　　「你起来啦？不错嘛，的确是个好武官，不愧为楸瑛看中的人选。」
　　昏暗光线下，只听见迅含笑的声音。周遭天色已暗，夕阳将四下照映得一片朦胧。室内的照明只有屋内一座残破烛台上的蜡烛而已。
　　藉由烛光可看见旺季青白的侧脸，他依然穿著那身紫战袍，双手抱胸坐在一旁。
　　「……？」
　　没记错的话，韩升确实听见迅说用过晚饭就要离开才对。那麼为什麼太阳都已经下山了，别说煮食，迅与旺季看起来完全没有要走的意思……内心浮现不妙的预感。
　　正想问到底发生什麼事时，韩升已猛然察觉发生异状的原因，更用力握紧手中弓箭。
　　「——不会吧。」
　　在昏暗室内背靠著墙的迅，听韩升这麼一说便耸肩苦笑了。
　　「……没错。我们被包围了。前脚才踏进这间破庙，就马上被强大武装势力包围了。你可别出去，否则就等著被箭射成蜂窝吧。现在这里只有大人和你我三个人。真伤脑筋啊，简直是欲速则不达。总之，要是有个万一，只能杀出一条血路让大人一个人逃离了。大人，届时请您别回头，尽管逃离这里吧。」
　　「……我明白了。但，还不是时候。」
　　旺季沉稳的声音总算令韩升稍微镇定下来，但却不懂他为何这麼说。
　　「怎麼会这样。包围者究竟是谁，他们知道对付的是旺季将军吗？还是说，对方只是普通的强盗——」
　　空中传来快箭划破夕暮的声音。迅与韩升立刻飞身扑向旺季保护他。从箭矢破空的声音韩升也察觉了，那绝不是强盗之流的泛泛之辈，而是，受过正规训练的……
　　（是哪里派来的军队。）
　　飞箭划出优美的弧形穿刺进走廊。旺季依然不动如山，只抬眼望向那支箭。
　　「……是箭书。取下看看是哪个蠢材吧。」
　　定睛一看，箭羽下的确绑著一张信纸。迅很快的看过书信内容。
　　「……这下伤脑筋了。」
　　「是谁。」
　　「……东坡郡太守，子兰大人。」
　　「啥？」
　　大喊出声的并非旺季，而是皋韩升。子兰不就是统领前方州境的那位太守，来到红州的途中，在那小丘上，和旺季及静兰一起见过的那个男人吗？他为什麼要这麼做？
　　「书信上说，等日一落就行动。我们该怎麼应对？大人。对方是刻意等到日落的吧。趁现在天色尚未全暗，我们三人还能一起逃。毕竟对环境的掌握对方也比我们熟悉。」
　　「不，不需要。再等下去。皋韩升，日落之前你先吃点什麼垫肚子吧。否则一切结束之后，会因为过度饥饿倒下的。还有水别喝太多，否则一紧张起来有可能会尿急。」
　　哪还有时间尿急，韩升一边在内心滴咕自己胆子可没这麼大，一边为旺季那句「等一切都结束」而感到些许心惊肉跳。
　　滋滋……沉默之中，只有烛芯燃烧的声音响起。很快的，太阳便完全西沉了。
　　不久，破庙外也传来脚步声。不止一人。迅竖起耳边倾听，低声对旺季报告。
　　「其中一人穿的是文官靴，想来是子兰大人。另外有八名普通的武官外加两名武艺甚高的武官。来的总共有十一人。」
　　「什麼！他带了十个护卫来吗？三对十一啊。呜，还真的耶，听得满清楚的……」
　　才刚和著竹筒里的水吞下最后一点乾饭的皋韩升也皱起眉头。对於韩升能在这千钧一发的时刻速速吃完一餐，在另外两人看来，胆子已经算是够大的这件事，他本人恐怕一点也没察觉吧。