一、李元昊的进攻方向选择
根据西夏书事的记载，李元昊在派出议和的李文贵不归后与汉人谋士张元商议，张元指出宋军主力集中在宋夏边境，而关中地区实力薄弱，如果西夏能牵制住边境上的宋军主力，便可直接深入夺下潼关，封锁关陕，进而拿下长安，这个思路竟然还被范仲淹预判了[1]。虽然《西夏书事》称“元昊从之”，但此计划比昔日魏延的子午谷奇袭还要大胆，西夏其实并没有实现这个目标的能力。由于宋军总体量两倍的优势（大概二十万对十万），李元昊主力仅能对于其中一路的野战部队形成压倒性优势，西夏必须谨慎地选取攻击目标并争取速战速决。
元昊见李文贵不还，与张元等议，元曰：“中国精骑并聚诸边，关中少备。若重兵围胁边城，使不得出战，可乘间深入，东阻潼关，隔绝两川贡赋，则长安在掌中矣。”《西夏书事》
甲戌，陕西都转运使范仲淹言：“兵家之用，先观虚实之势，实则避之，虚则攻之。今缘边城寨有五七分之备，而关中之备无二三分。若昊贼知我虚实，必先胁边城。不出战，则深入乘关中之虚，小城可破，大城可围，或东沮潼关，隔两川贡赋，缘边懦将，不能坚守，则朝廷不得高枕矣。为今之计，莫若且严边城，使持久可守《续资治通鉴长编卷一百二十七》
1^也有可能是西夏书事直接把范仲淹这段拼给张元，我目前没有在其他材料里看到这段张元战略

当然，计划不完全对并不意味着完全不按照计划，李元昊将此处入侵的目标定在中线的泾原路，此地正是冲进关中平原的最佳路线。早在好水川战败之后，陕西体量安抚使王尧臣就意识到“彼若大举为深入之计，须由此路”，一旦泾原失手，“则为关中之忧，关中震惊，则天下之忧也。”泾原路不仅距离宋夏边境近，便于党项部队集结，而且地势较为平坦，利于骑兵机动作战。因此张方平战后总结道“朝廷比分四路，以藩屏西边，其间道路坦夷，众得大入。且车骑之利惟泾原，故贼连年亲来犯此一路，覆军杀将，每来益深。”
今须较四路之势，因其事形，益屯兵马，以待其来。其先泾原路接天都山，去贼巢穴为近，山川平易，可以出大兵。若劲骑疾驰，则渭州旦暮可至。自渭以东，缘泾河大川，直抵泾、邠，略无阻阂。彼若大举为深入之计，须由此路。《续资治通鉴长编卷一百三十二》
臣伏思陜西四路，惟泾原山川宽平，易为冲突，若戎马之势不遏，则为关中之忧，关中震惊，则天下之忧也。《续资治通鉴长编卷一百五十》

此时镇戎军的堡寨部署并不完善，数量较少的堡寨不足以封锁每个交通要道，西夏军主力的行动确实收到了一定限制，但并不足以起决定性作用。定川、刘璠二寨还是新建的，其“城壁不甚完，今再须增葺及添兵马粮草之备”，这些漏洞最后都为葬送葛怀敏所部出了一份力。
近塞山原川谷，虽险易不同，而兵难行小道，大众须由大川，大川之中，皆为寨栅控扼。然其远引而来，利在虏掠，人自为战，所向无前。若延州之金明、塞门寨，镇戎之刘璠、定川堡，渭州山外之羊牧隆城、静边寨，皆不能扼其来，故贼不患不能入也。《续资治通鉴长编卷一百三十二》
其一，镇戎军接贼界天都山止百余里，西北则有三川、定川、刘璠等寨，与石门前后峡连接，皆汉萧关故地，最为贼马奔冲之路。内三川地势据险，可以保守，定川、刘璠二寨，新经修筑，而定川城壁不甚完，今再须增葺及添兵马粮草之备。其寨主、监押，当令本路主帅举辟材勇班行。朝廷若谓昨来怀敏之败，定川诸寨不足捍御，遂为弃地，则镇戎军西北两路，更无堡障，贼马可以直趋城下。弓箭手亦无依援，所给田土难以耕作。其东路缘边有天圣、干兴、东山、彭阳城四寨，与原州平安、开边等寨相接，近亦为贼马所扰。《续资治通鉴长编卷一百三十九》

西夏的主力，也就是所谓“精兵”大概有4-8万人，加上各类老弱能到十五万，虽然在某些材料里经常能出现更大的数量，但其真实性值得怀疑。比起宋方，党项军的优势在于骑兵，西夏军队能充分发挥马匹的机动性，即使在以高原丘陵为主的陕西，西夏军依旧行动迅速。西夏军常以铁鹞子等具装骑兵率先冲锋，步兵则跟进投射掩护[2]，也有专门的部落兵负责近战[3]。西夏骑兵虽然常以具装形象出现，但也有一定的骑射手参与作战[4]，比如三川口之战[5]。因而范雍作诗道“剧贼称中寨，驱驰甲铠精。昔惟惊突骑，今亦教攻城。伏险多邀击，驱羸每玩兵。拘俘询战事，肉尽一无声。”
曩霄有兵十五万八千五百人《东都事略》
琦复上奏曰：“仲淹意在招纳，使朝廷强之，终非己谋，将佐闻之，必无锐志。臣以元昊倾国入寇，不过四五万，老弱妇女举族而行。”《续资治通鉴长编卷一百三十一》
昨贼界投来山遇，尝在西界掌兵。言其精兵才及八万，余皆老弱，不任战斗。《范文正集》
羌戎上下山阪，出入溪涧，中国之马不如也；隘险倾侧，且驰且射，中国之技不如也；风雨罢劳，饥渴不困，中国乏人不如也。《续资治通鉴长编卷一百二十七》
虏骑坚劲，峻坂穷谷，无所不驰，无所不通，其来也未尝一路而至，其去也何从而扼哉 ！《河南集卷六》
具体战术上，夏军则多采用伏击战术，即“彼佯败以为诱，我贪利而追之[6]”；“以羸形诱我师，将吏贪愚，相蹑而入[7]”；“因而伪遁，多误王师[8]”；“羌贼喜分轻兵诱近里军马，将官等侥幸小胜，多食彼饵[9]”，同时夏军对于山地丘陵地形适应很强，在会战中常有部队翻山越岭发动袭击，如好水川之战。
怿驰犯其锋，福阵未成列，贼纵铁骑突之，自辰至午，阵动，众傅山欲据胜地。俄伏发，自山背下击，士卒多坠崖堑，相覆压，怿、肃战死。敌分兵数千，断官军后，福力战，身被十馀矢。《宋史任福传》
堆东有长堑，其中有梁，谓之“断道坞”。恩等东据梁口，与力战。自旦至食时，敌自两旁堑中攀缘而上，四面合击，恩觿大溃。倚方在红楼，见敌骑自西山大下，与推官刘公弼率城中诸军，闭门乘城。戡走东山，趋城东，抉门以入。恩与道元皆为敌所执，恩不肯降，自杀。敌寻遣道元还。《续资治通鉴长编卷一百二十七》

在泾原路，宋军全部军队也不过六七万，刨掉必须的各处堡寨守军，真正能拿来野战的也不过两三万规模，更危险的是，好水川等战役的失败大大打击了当地部队“去年好水之役，任福等犹力战而败，骁将精卒器械殚焉。朝夕竭力完补，二年仅得成军”；宋军情况已经到了相当差的地步，在战场上表现不佳也是理所应当了。
“议者以为诸将各有亲随军队。旧事，凡丧，主帅自有军法。近事，此令不行，故将帅接战，左右逃溃，无以禁制。···去年好水之役，任福等犹力战而败，骁将精卒器械殚焉。朝夕竭力完补，二年仅得成军。此来定川贼无亡矢遗镞之费，一举而悉卷以去，如蹈无人之境。《儒林公议》
反观西夏军“既有所得，缺驰雾卷，一夕而去”；“夏人去来飘忽，不能持久”；“臣窃谓敌众之举，赍粮不过十”，他们在李元昊的指挥下总能避开其他地区支援而来的宋军，这也决定了此时单独一路的宋朝野战部队对上李元昊主力的最佳决策是避战保人，争取拖延时间减少损失，但事实证明并不是每位宋军将领都能意识到这点。
二曰：自昊贼寇边，王师屡战不利，非止人谋不善，抑亦众寡非敌。近因好水川之败，士气愈怯，诸将既没牙队之兵，罪皆当斩，朝廷普示含贷，欲为招集，伸恩屈法，事非获已，军中相劝，以退走自全为得计。陕西虽有兵近二十万，戍城寨二百余处，所留极少。近又欲于鄜延、环庆、泾原三路各抽减防守驻兵，于鄜、庆、渭三州大为屯聚，以备贼至。然今鄜延路有兵六万六千余人，环庆路四万八千余人，泾原路六万六千余人，除留诸城寨外，若逐路尽数那减屯聚一处，更会合都监、巡检手下兵并为一阵，极不上三二万人。贼若分众而来，犹须力决胜负；或昊贼自领十余万众，我以三二万人当之，其势固难力制。议者但欲以寡击众，幸于偶胜，然非万全策也。夫能以寡击众，徼一时之胜者，或得地利，或发奇策，非可恃以为常。今必败之形，洞可前照，而恬然坐视，莫或为计。议者又谓贼若并兵而入，则可率他路兵以御之。且贼每入寇，既有所得，缺驰雾卷，一夕而去，他路固无所及矣。《续资治通鉴长编卷一百三十二》
自刘平败于延州，任福败于镇戎，葛怀敏败于渭州，贼声益震。然所以复守巢穴者，盖鄜延路屯兵六万八千，环庆路五万，泾原路七万，秦凤路二万七千，有以牵制其势故也。此据会要出师篇附见，当考。《续资治通鉴长编卷一百三十二》

二、西夏军的入侵
在论述西夏军入侵路径时，西夏书事抄了宋史景泰传，称李元昊以分东、西两道，一出刘璠堡，一出彭阳城，合攻镇戎。刘璠堡在镇戎军西北，彭阳城在西南方向，，西夏军两路军队对镇戎军形成了钳形攻势。
始，贼以兵十万，分二道，一出刘璠堡一出彭阳城，入攻渭州。葛怀敏援刘璠，战崆峒北，败没，贼逾平凉，至潘原。《续资治通鉴长编卷一百三十八》
元昊分山界战士为二箱，命两将统之，刚浪陵统明堂左箱，野利遇乞统天都右箱，二将能用兵，山界人户善战，中间刘平、石元孙、任福、葛怀敏之败，皆二将之谋也。《东轩笔录》
元昊众十万，分二道，一出刘璠堡，一出彭阳城，入攻渭州。《宋史景泰传》
刘璠堡。 缘胡卢河川路，北控贼界，从苇子湾至故萧关。 《武经总要》

此时泾原路经略安抚招讨使王沿在得到李元昊宣称入寇的情报后命葛怀敏率兵抵御。葛怀敏所部抵达瓦亭，以本寨都监许思纯、新环庆都监刘贺率领五千余蕃兵组成左翼，定川寨主张贵负责殿后，进屯五谷口（瓦亭寨北），同时镇戎军知军曹英、泾原路都监赵珣、西路都巡检李良臣、孟渊等人皆率军前来会合，遂以沿边都巡检使向进、刘湛为先锋，赵瑜则负责总领奇兵作为支援。根据王沿的指示，宋军应固守瓦亭寨，并且背城为寨，以羸师诱寇，寇至发伏击之，减少失败概率，但葛怀敏并未听从，而是继续北上。
癸巳，泾原副都部署葛怀敏与元昊战没于定川寨。先是，元昊声言入寇，是月辛未朔（1042.10.17），王沿命怀敏将兵御之。己卯（10.25），至瓦亭寨，遣本寨都监许思纯、新环庆都监刘贺以蕃兵五千余人为左翼、天圣寨主张贵为殿后。戊子（11.3），进屯五谷口。知镇戎军曹英、泾原路都监赵珣、西路都巡检李良臣、孟渊，皆自山外来会，沿边都巡检使向进、刘湛为先锋，赵瑜总奇兵为援。《续资治通鉴长编卷一百三十七》
改本路都监，诏追入朝。将行，适元昊大入，府檄留珣，会葛怀敏于瓦亭。《宋史赵珣传》
丁卯，泾州观察使、知渭州王沿复为龙图阁直学士、刑部郎中，降知虢州，坐葛怀敏之败也。沿始教怀敏驻军瓦亭，及怀敏趋镇戎，沿驰书戒勿入，第背城为寨，以羸师诱寇，寇至发伏击之，可有功。怀敏弗听，进至定川，果败。《续资治通鉴长编卷一百三十八》

葛怀敏所部的兵力并没有一个准确的数字，目前可以确定最后损失了九千四百人，后军步兵葛宗晟、郭京、王昭明、赵政等人幸存，韩质、郝从政、胡恩带着三千人（或为六千人）在莲华堡，刘湛、向进领军一千在向家峡。宋军下限为13400/16400人，上限大概与先前的论述一致，也就是两三万人，涑水记闻里的十万军队，蔡襄说的死者数万明显过于夸张了。

葛怀敏抵达瓦亭寨的同日，庆州北路都巡检司也将情报送到了范仲淹手头，声称李元昊带着八万骑兵前往镇戎军，宋方立即开始了坚壁清野工作。十日夜，葛怀敏和镇戎军所部已经探明有“不知数目”的敌军包围了三定川寨（应为三川、定川寨）。
闰九月初九日，庆州北路都巡检司状申：探得昊贼亲领八万人骑，奔往镇戎军去。遂牒宁州通判张去惑著作，暂往邠州，计会点检城上防城战具家事，安排整齐。如闻西贼大入汉界，即起遣乡村人户入州。其人户多是少得柴草，不愿入城，即官中擘画，拣损秆草支借。淮泾原路经略招讨司牒：今月十日夜（10.26）一更时，准副使葛怀敏公文及镇戎军号纸申，蕃贼不知数目，奔充围绕三定川寨。《范文正集卷三十六》
在讨论葛怀敏的选择前，我们首先要看瓦亭寨的位置和重要性。瓦亭寨“当四路走集，最为冲会”，是镇戎军以南的重要据点。葛怀敏守在此地，便能卡住李元昊向南进军的关键节点，西夏军要么在此与宋军硬碰硬，要么向西走彭原路，前往原州。
十二月，庚子朔，泾原路安抚使王尧臣言：今体量定川之败，其失有四：不住瓦亭，奔五谷口，一失也。《续资治通鉴长编卷一百三十八》
又瓦亭寨，其西则居镇戎大路，其东则历弹筝峡、嵩店、安国镇至渭州，其东南控六盘来路，其南去制胜关、万岁寨二十里，与仪州相接，自唐以来，皆宿重兵，为控制之地，当四路走集，最为冲会，宜常置一将军马，以扞其奔轶。···设若贼至瓦亭，南趋制胜关，或缘陇山假道水洛城，或由秦、陇州直抵州界，皆能入寇。至时虽能城守，居民必大遭剽掠，亦宜豫虑之。《续资治通鉴长编卷一百三十九》
有数路来寇，若自陇山下南去，则由三白堡入仪州制胜关；自瓦宁路南去，则由弹筝峡入渭州安国镇；自青石岭东南去，则由小卢、大卢、潘谷入潘原县。若至潘原，西则入渭州，东则入泾州；若自青石岭东公主泉南去，则由山东寨、故彭城西并入原州。其余细路，不可尽数。《续资治通鉴长编卷五十》

但是，瓦亭寨本身设置确有问题，此寨本身地形窄隘，四面俱无战地，并不适合大兵团作战。一旦西夏军从泾阳谷（北路，通往镇戎军），沿着弹筝峡路（东路，通往渭州）进军，反而使驻扎在此的宋军进退失据，因此日后尹沫上疏要求改到安国镇。
很多史料都认为葛怀敏本人“素强愎；喜功徼幸，徒勇无谋；轻率昧于应变” 导致最后惨败。其实葛怀敏若守在瓦亭，西夏军要是真不顾风险强冲已是空城的渭州，缺乏守军的王沿处境就极为尴尬了。事实上定川寨惨败后王沿只能“率州人乘城，多张旗帜为疑兵”，可见守军数量之少。张方平在同一份上疏中前面说“必未敢越怀敏而趋渭州也”；后面又讲“怀敏守便宜不出，渭州被围而急，则王沿将何以处怀敏”，也正是对宋军左右脑互搏形势的写照。当然，葛怀敏选择前往五谷口一事只是略微加大了风险，与之后的错误相比只是一个开端罢了。
右洙今相度到瓦亭寨地形窄隘，兼本寨四面俱无战地，若驻大兵在彼，如贼马入寇，以至却回，虽见得可以袭逐，又缘地势难以出兵。若贼马自泾阳谷入来，倒把定弹筝峡路，则彼处兵马进退不得，兼回头时或却往泾阳谷去，亦无由扼其归路，以此驻劄大兵，不为稳便。自本寨以西，直至师子堡以来，尽在谷道，及两面来路颇多，俱非控扼之处。-尹沫《申宣抚韩枢密乞修安国镇状》
若怀敏拥重兵，依险要之地，坚壁而勿与战，令诸塞栅严备以守，即贼遂敢引兵深入，顿于坚城之下，攻则势不能克，留则无粮道可恃，退而有重兵乘其后，此岂与我持久之势哉！以是揣之，必未敢越怀敏而趋渭州也。··即如昨者三川（即定川寨之战） 之事，虽非王沿督责，使趋死地，盖怀敏等势不得不战，王沿悉一路之兵付之怀敏，而自留渭州空城之中。脱若贼越三川而趋渭州，怀敏守便宜不出，渭州被围而急，则王沿将何以处怀敏？虽朝廷固以为纵敌也。怀敏虽拥重师，而王沿乃其统帅，节制所禀，故曰：怀敏势不得不战。在愚观之，主将不亲临行阵，师出必无功，不惟无功，且必败大事，切在朝廷审议之。-张方平《西事咨目上中书》

瓦亭寨处于泾原路防区的十字路口，是重要的兵力集散地，以北出青石嘴可进入清水河川，接通镇戎军，以西翻越六盘关至德顺军，东南至经略司所在地渭州。城址位于颉河北岸，分内外城。外城连山带原，山城据占山嘴尽端峁顶，囊括其整面缓坡并向下延申至临颉河河滨，形成对河谷的严密封锁，周长约 2800 米。

三、定川寨之战（1）主流版定川寨
当大军抵达安边寨时，粮草供给尚可。然而葛怀敏却选择离开主力，连夜进驻安远堡以北一里处。二十日，葛怀敏又率领宋军直接前往养马城（又被称为定西寨、马栏城），并未进入镇戎军，自己带着率领一百余名骑兵先行。此时赵政认为临近敌军不宜冒进，才说服葛怀敏放慢速度。曹英、李知和、王保、王文、李岳、赵麟等人将部队驻扎在镇戎城西六里，并在夜间入城防御，经过三天才抵达养马城，与葛怀敏会合。
此时，宋军得知李元昊已将军队移驻新壕之外，便商议在黎明时奇袭夏军。赵珣指出“贼军远道而来，利于速战，其兵力数倍于我，士气正盛。依我看，应以奇兵制胜，在马栏城布下栅栏，扼守贼军归路，坚守镇戎军以便粮道畅通。待其衰弱时再发动攻击，必能取胜。否则，我军恐将全军覆没。”其实也就是王沿策略的复刻版。不过貌似只有赵珣和石辂提议谨慎作战，其他将领基本都支持主动出击。葛怀敏来了句“兵因敌而制胜”，如果不是墓志虚美，可以说相当黑色幽默了。宋军于是兵分四路出长城壕前往定川寨。及大军次安边寨，给刍秣未绝，怀敏即离军，夜至安远堡北一里而舍。庚寅（11.5），领大军自镇戎军西南，又先引从骑百余以前。走马承受赵政以为距贼近，不可轻进，怀敏乃少止。晚，趋养马城。曹英及泾原都监李知和王保王文、镇戎都监李岳、西路都巡检赵麟等分兵屯镇戎城西六里，夜则入城自守，凡三日，至是亦趋养马城，见怀敏，闻元昊徙军新壕外，乃议质明掩袭。赵珣谓怀敏曰：“贼远来，利速战，其众数倍，锐甚。为今之计，且以奇制之，宜依马栏城布栅，扼贼归路，固守镇戎以便饷道，竣其衰击之，可必胜。不然，必为贼所屠”怀敏不听，命诸将分四路趣定川寨，刘湛、向进出西水口，赵珣出莲华堡，曹英、李知和出刘璠堡，怀敏出定西堡。《续资治通鉴长编卷一百三十七》
贼围镇戎急，后骑日益，诸将以谓利疾战，且深入牵其势。君起席末言曰：“贼锋锐，未可。”大将葛怀敏怒曰：“兵因敌而制胜，石君安能逆知？”往先驰之，军尽没。《济北先生鸡肋集》 卷64《太常少卿分司西京石君墓志铭》
离开远堡北， 不入镇戎军， 由西南直移养马城， 二失也。 自养马城越长城壕赴定川， 三失也。《续资治通鉴长编卷一百三十八》
怀敏已屯五谷口西至马栏城，闻夏人徙军新壕外，议欲质明掩袭。珣谓怀敏曰：“敌远来，众倍锋锐，莫若依马栏城布栅以扼其路，守镇戎城以便饷道，俟其衰击之，此必胜之道也。不然，必为贼所屠。”怀敏不听，兵遂逼镇戎城，越界壕，抵定川。《宋史赵珣传》
庆历二年，元昊寇镇戎军，怀敏领养马城会将，闻贼兵徙壕外，遂帅诸将趋定州。《隆平集葛怀敏传》
值得注意的是，宋夏两军其实被两道边壕隔开，第一道挖的长城壕至少深一丈五，还有五七丈的说法，第二道还有曹英新壕，李元昊按照情报驻扎于新壕外，似乎看上去问题不大。开边壕，率令深广丈五尺；山险不可堑者，因其峭绝治之，使足以限敌，后皆以为法。《宋史曹玮传》
其长城壕深阔各五七丈，最为险固《续资治通鉴长编卷一百三十八》
镇戎军三川、高平、定川砦旧壕外有曹英新壕，两壕之间土膏腴，东西四十里，南有土山。挺因险筑砦，乘高四望，护壕内地，及觇贼往来。筑十八日毕，开地二千顷，募弓箭手三千人耕守之。赐名熙宁砦。《东都事略蔡挺传》