回复：【翻译】星际迷航: 命运 Star Trek Destiny 2 Mere Mortals

2381 第七章
Worf 对 Picard上校 的厉声颇感意外。舰长将数据板“啪”地一声摔在准备室的桌面上：“这些数据完全不可接受，La Forge少校。”
轮机长摊开双手，无奈地耸了耸肩：“这是我们能做到的最好结果了，舰长。所有工程小组都在昼夜不停地工作，就连带伤的也在坚持。我们已经到极限了。”
“那就突破极限，Geordi。”Picard说，“暂停所有占用计算机资源的其他操作，把全部力量集中到当前任务上。”他再次抓起数据板，像是厌恶的证物一样挥了挥。“如果我们每开一个通道都得花六个小时——”
La Forge打断道：“恐怕还要更久，长官。现在这边我们还有安文婷号协助，可一旦分开，无论是哪艘船进入通道，都得独自算出回程频率。要是幸运——”
Picard抬手示意他停下：“分开？”
首席工程师看向Worf，由他解释：“在增援抵达前，我们和安文婷号必须有一艘留在这里，充当对抗博格的哨兵。”
舰长点头： “明白了。”
La Forge补充：“无论如何，运算力只是问题的一半。我们分析了当初安文婷号穿越通道的那艘穿梭机的记录，发现劫持它的那个生物修改了偏导器输出。他用三量子波稳定了亚空间通道——而我们并没有这种能力。”
Picard双手交叠：“那该如何解决？”
“我正在和安文婷号的总工程师合作，设计升级传感网格。不到三小时就能开始尝试开通道。”
“很好。”Picard转向Worf，“企业号多久能恢复战斗力，副舰长？”
Worf沉声答道：“至少需要八个小时。”
“为什么这么久？”
Worf与La Forge交换了一个会意的眼神，才回答：“人手与资源……十分有限，长官。”
La Forge接道：“他说得委婉了。所有工程与损管小组都被我调去做传感器升级了。等那部分完成，我们才会把战术系统的维修提上日程。”
“务必尽快完成，La Forge少校。如果我们真要留下充当哨兵，我可不想手无寸铁。”
“明白，舰长。”
“退下吧，La Forge少校。Worf，你留下。”
随着门在La Forge身后合拢，Worf双手背负，等待舰长发话。
Picard注视着他，语气郑重：“我想听你的真话，Worf。这支船员真的准备好面对博格了吗？”
Worf有些困惑：“他们已经多次与博格交手过了。”
舰长摇头：“我不是指星舰作战，副舰长。我指的是近身战斗。我们不知道通往博格入侵集结地的通道另一头会是什么。仅靠星舰或许不足以取胜——我们可能需要渗透并摧毁从单元矩阵到跃迁枢纽的任何设施。所以，如果真到那一步，我必须清楚：依你专业判断，Choudhury上尉的安保人员是否能胜任？”
“有些能，有些不能。”Worf如实回答，“在真正的战斗中之前，没有人能预料谁会退缩。”
Picard皱眉：“模拟训练——”
“——靠不住。”Worf坚定地打断，“有些学员在模拟中根本不全力以赴，掩盖了真正实力。另一些则会逞能虚张声势，除了膨胀自我毫无收获。战士的唯一真正考验，就是战斗。”
舰长微微点头：“好吧。撇开个体不谈，你如何评价整个部门？”
“表现出色，长官。”
Picard身体前倾，神情凝重而锐利：“很好。转告Choudhury上尉，让她安排最有经验的战斗人员进行演练。我需要多支能够独立作战的小分队。确保他们熟悉我们现有的博格方块吸收特性情报——以防万一。等全息甲板修复后，立刻开展高强度的模拟训练。”
“训练目标为何，舰长？”
Picard的面容绷紧，眉间沟壑加深：“搜寻并摧毁博格女王。”
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舱门 在 Bowers中校 面前发出一声轻叹般的声响滑开，他走进安文婷号的健身房，只见Dax上校正吃力地舞动一柄 bat’leth，做着最基本的格挡与斩击。她身着一袭米白色的武道服，赤足踩在地板上。娇小的楚尔人转身挥出一记斩击时看见了Bowers，便收起弯月状的克林贡长刃。
“Sam。”她喊了一声，语气里夹杂着疲惫与烦躁。
“舰长。”他点了点头，瞥了一眼那柄bat’leth。“这玩意儿对你来说是不是有点太沉了？”
“这是份礼物。”她回答，“总有一天，我会像Jadzia那样熟练掌握它。”
Bowers没有指出，从他听说的情况看，Jadzia不仅个子比Ezri高出好几英寸，而且自小便接受过武技训练。于是他转了话题：“我只是想告诉你，我们离第一次侦察行动不到两小时了。Helkara说最迟到2100就能算出最近通道的进入频率，Leishman的小组也快完成传感网格的改造了。”
Dax走到舱室一侧的长凳前，把bat’leth靠在上面，用毛巾擦拭额头与颈后的汗水：“企业号多久能准备好？”
“要到0200。不过反正他们得留下来监视博格。”Bowers说，他的注意力被那柄武器上精美的雕纹与锋利的刃口吸引了。“第一次行动只能靠我们自己了。”
她注意到他在打量刀锋，便笑着问：“要不要来对练？我可以给你复制一把，我们来几回合……”
“不用了。”他摆手，略带自嘲，“这可不是我的菜。”
舰长耸了耸肩：“那你偏好什么武器？我很灵活的。”
Bowers这才察觉她眼神中透出的焦虑，意识到她举动背后并不单纯。于是开口：“你还好吗，舰长？”
“这里只有我们两个，Sam，不必拘泥军衔。”她说。
Bowers点头：“只是觉得有点奇怪，你突然这么想拼命对练。你试过用全息甲板吗？”
“在全息甲板上对练有什么意义？打赢了也没成就感。”她把毛巾一扔，重新抓起bat’leth，走到舱室中央。
Bowers看着她颤抖的双臂费力地将长刃举到肩高，硬撑着保持平衡：“为什么全息甲板就没成就感？是因为那里的角色不能在酒吧里和船员吹嘘被舰长揍得落花流水吗？”
她眼神一暗，集中力全失，武器坠落，把她的双臂拖得一弯。她猛然喊道：“见鬼去吧，Sam！我只是想……只是想找回专注，好让我觉得自己还能掌控局面。”Dax转过身，捂住双眼，肩膀颤抖。“也许你不理解，但我感觉自己每天都像是在装模作样，所有人都看得出来。”她放下手，面色苍白，眼底乌青。“五周前我还只是本舰的二副，指挥链第三位。结果博格一击直接命中，就像我再次眼睁睁看着Tiris Jast在挑战号上死去一样。”
Bowers记得那次事件——挑战号的Bolian女舰长战死，Ezri当时只是顾问，却凭借Dax共生体的经验站出来指挥，拯救了整艘舰。
“如果这次在安文婷号的表现和你当初在挑战号上一样，那你完全配得上坐在舰长席上。”Bowers说，因为他知道她需要听到这样的话。
Dax摇头：“可不只是那一次。我整个职业生涯都像是运气好。要是当初在命运号找到了别的宿主，现在我还是那个平庸的顾问Ezri Tigan。如果不是Jast在深空九号的袭击中牺牲，我可能还在穿着医疗部门的蓝制服。如果Acamar之战里Dexar舰长或Tovak中校活了下来呢？”
Bowers翻了个白眼，重重叹息：“胡说。”
她猛地抬头，眼神里燃起怒火。Bowers趁机继续：“管它什么原因让你陷入那些处境，关键是你在挑战面前做了什么选择。你本可以拒绝成为Dax的宿主，但你没有。你本可以在Jast倒下时让别人指挥挑战号，但你站了出来并救了整舰。平行宇宙危机，还有之后的一切，都是你挺身而出解决的。至于Acamar，我看过日志，你做得完全正确。”
他说完，走上前，俯身拾起那柄落在甲板上的bat’leth。武器在他手中重量均匀，充满力量。
他双手旋转着刀柄，将其正面递给Dax：“你之所以在这里，是因为你天生就是个领导者。别人退缩，你却总能站出来。别忘了，你还有八世的经验，这比大多数舰长都多得多。”
她抬起头，眼神中满是感激，迟疑地接过了武器。Bowers在她握紧刀柄时又补了一句：“你是个出色的指挥官，Ezri。我敢肯定，把这把剑送给你的人也会这么说——只要你愿意听。”

Geordi La Forge 在几乎垂直的狭窄爬行通道里支撑着身体，正往下伸手对着安文婷号的轮机长 Mikaela Leishman上尉 说：“重力卡钳。”
纤瘦、三十来岁的Leishman把工具递了上来：“上面情况怎么样？”
“快完工了。”La Forge答道，“不得不说，我差点都羡慕你了。这艘船真是了不起。”
“是啊，她的确漂亮。不过我还在熟悉她呢。我几周前才上舰，和其他替补人员一起来的。”她笑了笑，“舰上的一些系统我甚至连手册都没读过。”
“真是让人放心啊。”在她身后走来的 Oliana Mirren上尉（安文婷号的高级操作官）冷冷补了一句，并抬头望向爬行通道里的La Forge。
Leishman立刻皱眉：“你不是该在舰桥上吗？”
“几个小时前我已经结束了双班任务。”Mirren说，“现在我在检查损管小组的工作。”然后抬头喊：“希望我们的原型系统没给您添太多麻烦，长官。”
“完全没有。”La Forge答道，但心里却纳闷这两个女人之间怎么会有这么大火药味。
双手抱胸的Leishman对Mirren说：“Geordi一切尽在掌握，你可以去找别人麻烦了。”La Forge心想自己什么时候和她就变成直呼其名的关系了？不过为了不卷进两人之间的火力，他没说什么。
“我相信La Forge先生是个出色的工程师，”Mirren说，“但我们这儿全是实验系统。最好还是仔细盯紧一点。”
Leishman立刻防御道：“他可不需要我来教他怎么看传感网格，Oliana。”
“事实上——”La Forge插嘴，指着一组连结组件，“我完全不知道这些是什么。要是我断开了什么不该断的，事先提醒我一下，恐怕不是什么坏主意。”
Mirren得意的表情就像在说：我早就告诉你了。
Leishman报以一个勉强的假笑，然后迅速爬上了通道挤到La Forge身边。
“喂，等等！这里太窄了——”La Forge的话戛然而止，因为Leishman直接贴紧了他。
她伸手从他身前探过去，两人身体越发贴近。她头发里淡淡的花香洗发水气味萦绕在他鼻尖。“那边，”她指着一束光学电缆，“是多维波函数分析模块。”随后一只手抓住支撑，另一只手绕到他肩上：“那边那个大块头，是实验型对称费米子收发器，它的对应装置正在某个超级机密设施里安装。”接着她往上探了一点，把胸口直接顶到他脸前：“至于这个奇迹般的玩意儿，是时间子积分器。理论上，在滑流引擎开启时，它能让我们提前几秒钟读取传感数据。”
“真……真了不起。”La Forge说，他自己也不确定是在夸设备还是她。
Leishman笑道：“信不信由你，这里还有几样更机密的。如果我告诉你——”忽然她手一滑，整个人惊呼着掉下去。La Forge下意识接住了她，她紧紧搂住他的脖子，双腿缠住他腰间。“接的好。”她笑道。
“服务周到。”La Forge笑了。
下方传来一声恼火的叹息。两人低头，正对上Mirren不满的目光。“真是受不了工程师之间的‘爱情戏码’。”她抱怨着走开，“等你们完事再叫我。”
沉默几秒后，Leishman睁大眼睛看向La Forge，忽然笑出声来：“逗她太容易了！”
“你常干这种事？”
她耸肩：“快成习惯了。”不过在没人看时，她忽然有些不好意思，避开了La Forge的眼神。“我们还是回去干活吧。”
“是啊，差不多该继续了。”La Forge帮她解开手脚。“毕竟我一般得约会三四次才会发展到这种程度。”他笑着补了一句，“我或许算是便宜，但绝对不随便。”
她下到走廊，抬头望着他：“那我们可能有点问题。我是随便，但不便宜。”说完，她掏出一个磁流耦合器递上来：“拿着，你得用它平衡三量子线圈的等离子流。”
La Forge接过工具，心里却困惑——她刚才是在开玩笑，还是在调情？这个疑问一直萦绕着他，直到调试完传感网格的新系统。“应该搞定了。”他关掉工具，“谢谢你让我亲手上阵。等你们出去执行侦察任务时，我也能更快改装企业号的网格了。”
“不客气。”Leishman说。La Forge跳下通道，把工具还给她。她收起工具，又忽然转过身，神情郑重：“我得说清楚，关于刚才在通道里的事……”
“没关系，我明白。你只是开玩笑。”
“不，我完全就是在勾引你。”她飞快收起工具袋，转身就走。“不过我懂了，长官，你对我没意思。无所谓。”
La Forge愣在原地：“我能不能请你喝一杯？”
她停下，挑眉：“只喝一杯？”
“晚餐？”他摊开双手。
她眯起眼假装怀疑：“前菜呢？”
“当然。”
“甜点？”
“那是自然。”
“我还要花。”
“这要求过分了吧？”
“随便，但不便宜。”Leishman笑道，“要么接受，要么放弃。”
La Forge大笑：“成交！”
“好吧。”她点头，“等这场战争结束，你就有个约会了。”说着拍了拍舱壁，“你有我的号码。”转身离开。
La Forge看着她消失在拐角，不禁暗自感叹：为什么这种事不常发生在我身上？
他的兴奋没持续多久，因为眼前的阻碍清晰无比：
要想和Mikaela约会，他必须先结束这场博格入侵。
——如果这就是她所谓的“随便”，那她口中的“不便宜”究竟意味着什么，他都不敢想。
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Dax 在企业号里跟随电脑的指示四处找 Worf。她这次登舰是未经通报的，也希望保持低调，但这也让她很难找到这位昔日来自深空九号的战友。
她刚传送上舰时，电脑告诉她 Worf 在前方传感器控制中心。可当她走到那儿时，他早已离开。再次询问电脑后，她被引导到辅助相位炮控制室，一名热心的Bolian士官长告诉她，她又晚了一步。
于是她只好坐上涡轮电梯，下到轮机仓，希望这次终于能找到他。舱门打开，她便踏入一片巨大的修复现场。空气中弥漫着烧焦金属的刺鼻气味，等离子焊接声、呼喊声和舰内广播声交织成一片灰蒙蒙的嘈杂。
一队工程师推着满载新制造零件和光子线路堆叠的反重力推车从她身边经过。她所见之处，舱壁上的面板几乎全被打开，露出船体的内部结构。两名穿防护服、满身工具的损管技工匆匆掠过，她不得不侧身避开。
“打扰一下，”她对一名路过的少尉说，“你在这儿见过 Worf中校吗？”
这名一脸疲惫的泰拉人少尉指了指自己来的方向：“在主反应堆那边，跟 Taurik少尉在一起。”看到 Dax衣领上的四颗校官阶星，他又补了一句：“长官。”
“谢谢你，少尉。”Dax点头致意，继续前行。
果然，她在反应堆旁找到了 Worf，正与企业号的一名瓦肯助理工程师交谈。她不想打扰，于是停在几步之外，也听不清他们在说什么——反正此刻的主机舱早已嘈杂如市集。
Taurik 很快点头告退。Worf转身往涡轮升降机方向走，看到 Dax 时眼睛明显一睁，但脚步不停。
“你是来归还我的轮机长的吗？”
“他马上就回来。”她跟上去，“其实我是来找你的。”
Worf皱起眉侧眼看她：“有什么需要吗，上校？”
她随他走进一部等待的升降机：“能不能先别谈军衔，咱们就像老朋友那样聊聊？”
舱门关上，Worf的肩膀才稍微放松。他抬下巴，声音也收敛成较温和的男中音：“电脑，保持停靠。” 顶部传来确认音后，他转向 Dax：“抱歉，维修事务太多……你还好吗？”
“我很好。”她依旧被他那份简短却真挚的关心触动。“只是……自从我调任安文婷号以后，我们就没机会说话。如今我突然成了舰长，你肯定觉得奇怪吧。”
“为什么会奇怪？”
Dax一时语塞。他寥寥几字，就把话题巧妙化解，让她反倒意识到问题出在自己。她决定坦诚：“我重新说吧。其实我根本不知道你对我晋升的真实感受。我把自己的不安投射到你身上，这是不该的。对不起。”
“你不必道歉。”
她举起双手，好像要挡回他的宽容：“不，我必须道歉。我不该小看你。我只是担心你会怨我先一步成为舰长。”
他点头：“因为我在苏卡拉事件上为救 Jadzia 而受过处分。”
“是的。”Dax松了口气，终于把话挑明。
Worf长吸一口气，重重吐出，像是在酝酿重要的话：“我从不后悔当初为 Jadzia 所做的一切。我接受了当时与现在的一切后果。”他的神情缓和下来，“你是凭战场领导力赢得指挥权。Jadzia 会为你骄傲——就像我一样。你的成功既是对她的荣耀，也是对我当初选择的证明。”
若非军官的矜持，Dax几乎要被他的深情击溃。“谢谢你，Worf。这对我意义重大。老实说，我从没见你像现在这样放松、满足。”她迟疑片刻，还是问出口：“这不是我错觉吧？你真的对现在的生活感到满意吗？”
他略微移开目光，神情沉思，随即回望她：“企业号就是我该在的地方，能成为 Picard舰长的大副，是莫大的荣誉。”
她伸手轻拍他的肩：“我替你高兴。”又露出一个大大的笑容，“不过别太安逸。我敢打赌，你早晚会证明 Sisko上校错了，很快就会拥有你自己的舰。”
“我并不急于求成。”
“当然，你一向慢条斯理。”
他低沉地哼了一声：“电脑，五号甲板。”升降机随即启动。
Dax背手而立，感受快速上升的震动：“很讽刺，不是吗？就在你我终于展现潜力的时候，博格却打算把我们灭绝。这算是讽刺，还是悲剧？”
Worf龇牙一咧：“时机不佳。”

第八章
“突击小队已准备就绪。” 报告的是 Pava Ek’Noor sh’Aqabaa上尉，这位高挑、健美、惊艳的安多利亚 shen 正在代替缺席的 Ranul Keru，坐镇 Titan 的安保控制台。
Riker舰长想要起身，在各个岗位间走动，但他很清楚，此刻自己该做的，是稳稳坐在指挥椅上，把确定感传递给全舰。代理副舰长 Fo Hachesa中校 仔细检查了 sh’Aqabaa 控台上的读数，确认无误后点头示意。
在舰桥后方的科学岗位，轮机长Ra-Havreii 和科学官 Pazlar 的全息化身正在争分夺秒地完成最后的调整。Ra-Havreii 从操作台前转过身来，喊道：
“准备就绪，上校！”
“启动！” Riker 下令。
Rager上尉 在舰务控制台上快速输入指令：“正在给逆变器充能。”
“能量水平稳定。” Pazlar 盯着监视器上的量表报告，“开始初始化亚空间传送器。”
Ra-Havreii 的双手在操控台上飞快舞动：“正在校准目标光束。”
Riker 暗暗交叉手指。这套计划有太多可能失败的地方。简而言之，Titan 要使用折叠空间传送器——一种对有机组织有已知伤害的技术——绕过包裹着 Caeliar 隐藏行星的黑色金属外壳，把一支突击队送进去。
由于他们无法扫描行星表面，Pazlar 只能推算出行星的大致尺寸以及外层空心球体的厚度。突击队将身穿轨道跳伞装备，被直接转移进大气层，随后自由落体降落。着陆后，他们会穿上隔离服以隐匿于 Caeliar 视线，寻找失踪的登陆队员。一旦找到，就会启动跨维召回信标。
舰桥上的技术口令如连珠炮般传来，Riker 则保持着冷静坚定的面容。
“传送器已满功率。” Pazlar 报告。
“传感模块缓冲正常。” Rager 补充。
Ra-Havreii 接上话：“目标光束无法锁定。” 他皱眉敲击控制台，“球体内部有多相扰乱场。”
Riker 问：“能突破吗？”
“需要更多能量。” Ra-Havreii 说。“提升到五百八十……五百九十……六百。”
甲板开始发出嗡鸣，震动让舱壁像音叉一样共鸣。
“反馈脉冲！” Pazlar 提高音量压过噪声，“必须降功率！”
“不行！” Ra-Havreii 喊道，“提升到六百二十五，快要突破了！”
Rager 插话：“缓冲区超载！”
“那是过渡反弹效应！” Ra-Havreii 还击，“快用相消频率抵消！”
舰桥左舷的一台工程控制台猛然爆炸，黑色聚合物碎片和火花四溅。Ra-Havreii 被冲倒在地，满头白发与长须被烫出焦痕，他慌忙拍打着身上的余烬。
头顶的灯光忽明忽暗，多个控制台在人员手下闪烁不稳。Pazlar 沮丧地报告：“传感模块级联故障！传送器目标系统正在失效！”
Hachesa 走到 Riker 身边，低声劝告：“上校，我建议中止任务。”
Riker 脸色阴沉，但他知道对方是对的。他点头，用一声凌厉的命令压过嘈杂：“中止任务！Rager，关闭逆变器。sh’Aqabaa上尉，通知突击队解除待命。解除黄色警戒。”他看到 Hachesa 扶起 Ra-Havreii，随即命令：“工程长，派损管小队去传感模块。”
“是，上校。” Ra-Havreii 挥手摆脱 Hachesa 的搀扶，僵直着身子走向另一处值班台。
Titan 的舰桥一片低落神情，所有人脸上都写满了挫败与失望。Riker 回头，看到 Pazlar 关掉任务指挥屏幕，不满地嘀咕：“看来就这样了。”
这种坏情绪极具毒性，Riker 决不允许它在舰上蔓延。他起身，走到舰桥中央：“Rager，打开全舰广播。”
“广播开启，上校。” Rager 回答。
Riker 环视四周，声音铿锵有力：“全舰注意，我是舰长。到现在你们大概都知道，我们最新的营救行动失败了。
“虽然我们尝试的时间还不长，但我想你们中已经有人开始怀疑，我们是否还能救回登陆小队、救回我们自己。我理解你们的感受，Caeliar 设置的障碍足以让人心灰意冷。
“但我们绝不会屈服于怀疑、挫败或恐惧。每一次失败，都让我们学到新的东西。每一次跌倒，都让我们更接近成功。如果我对星际舰队有一点了解，那就是——我们总有数百万种办法。如果一百万不够，就再找一百万。直到成功。
“只要登陆小队仍被困在地表，我们就会不停寻找方法，直到他们、直到我们都获得自由。我们会用尽一切手段、利用所有科技，绝不放弃。
“无论多久，我们绝不退让，绝不屈服——最终，我们会一起回家。”
他做了个切断手势，Rager 关闭频道。Riker 回到指挥椅旁，Pazlar 和 Ra-Havreii 已在等待。科学官的全息投影微微闪烁。
Riker 对两人说道：“那么，你们的下一个方案是什么？”
Ra-Havreii 拨掉胡子上的焦渍，反问：“照你刚才的口气，我以为你已经有计划了。”
“还没有。” Riker 平静回答，“但给我点时间，中校。给我时间。”
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Ranul Keru 和 Torvig少尉 一起在 Axion 空旷的街道上巡视，他努力让自己保持开阔的心态，但这座城市却让他始终感到不安。
清晨明亮而美丽，气候温和，空气清新而湿度适中。阳光在四面八方的表面闪烁，整个城市环境洁净得近乎完美——然而正是这种完美，让 Keru 浑身发冷。
相比之下，Torvig 却兴奋得像个孩子，他的好奇心永无止境。这个 Choblik 工程师用一只机械手紧紧握着三录仪，一边小跑一边探测，不时低头查看数据。那颗羊一样的头颅上下点动，来回摆动。“前方有新的能量波动。”他回头报告了一声，随即又一路小跑着冲在前面。
“慢点，Vig。” Keru 在后方提醒，“我们是在侦察，不是比赛。”
Torvig 显然没听进去。几分钟后，他终于停下，等 Keru 赶上来。吸引他注意的是路边一座奇特的 Caeliar 构造物。
那是一个三米高的黑曜石雕像，光滑得像镜面。底座的形态近似有机结构，但到达 Torvig 肩膀——也就是 Keru 腹部——的高度后，就逐渐转变为不对称的硬角与不规则的多面体。表面有些地方还随意刻着 Caeliar 的符号或文字。
Keru 看到 Torvig 偷眼瞥他，于是问：“知道这是什么吗？”
“我有一些假设。” Torvig 回答。他围着物体打转，几乎将头贴到表面。“这些形状也许是方向指示。铭刻可能代表城市中的地名，或者是从此地到其他地点的距离。”
Keru 眯眼看着 Torvig 把最简单的事说得极其复杂：“你的意思是……路标。”
“也许吧，” Torvig 说。“这只是其中一种可能性。”
他走到雕像另一侧，从表面取下一块可活动的零件。那是一根光滑的黑曜石尖棒，拿在手里时闪烁着靛蓝的光泽。他左手举着这根尖棒，右手操作三录仪，一边测量一边叙述：“还有另一根与此一模一样。长三十一厘米，重量一百四十一点七克。大部分直径二点一厘米，末端收窄到零点四厘米，再稍稍鼓起，最后再次收尖。非常有趣。”
Keru 走到他身边：“Vig，把这两根给我看看。”
Torvig 把两根尖棒都交到 Keru 手里。Keru 握着较粗的一端，感受重量，注意到棒身的逐渐收窄，以及末端略微膨大的鼓点。
“我知道这是什么了。” Keru 说。“往后退一点。”
他找了一处平整的面，设想合适的击打角度。随后，他用尖棒轻轻敲击铭刻的面板。
沉厚而悠远的钟声从黑色物体内部荡漾开来，回响在周围高耸的建筑之间。那声响仿佛是用神之铁锤敲击了巨型木琴，然而他只不过是轻轻一敲。Keru 不仅听见，更从骨骼与血肉中感受到这种震颤。
Torvig 歪着头，说：“也许你该换个地方再敲一下，上尉。”
Keru 换了一个位置，又敲了一下，得到的却是更明亮的音色。渐渐地，他越敲越快，沉浸其中，仿佛变成一位狂野的萨满，在这件乐器上演奏，从它体内逼出一首首旋律。
他几乎无法停下，但他知道自己必须停下。这种音色像是会让人上瘾。Keru 用极大的自制力，带着一丝懊悔，将尖棒重新插回雕像的插槽。最后的余音在空旷的城市中渐渐消散。他抚摸着胡须，若有所思。
Torvig 问：“为什么停下了？”
“我感觉自己正在迷失其中。” Keru 说，“我无法解释。在学院时，我学过声音对类人脑的影响其实很有限。某些次声频会引发焦虑、视线模糊或呼吸急促，但这次不同。这是……另一种东西。”
Torvig 听出担忧：“你没事吧，Ranul？”
“我没事，Vig，谢谢。我只是想尽快离开这东西。”
“当然。” 工程师点点头，指向通往城市边缘的大道。“这个方向有能量异常。”还没等 Keru 阻止，他已经低头盯着三录仪，快步跑开。
几公里与数次绕路之后，Keru 又追上了 Torvig。此时，Torvig 正趴在一座天桥边缘，用纤细的机械臂撑着身体，探头看桥下的景象。
Keru 也俯身探望。数十米下方，一名凯利亚人悬停在一汪黑色椭圆液池上。漆黑的液体不断鼓起球状，漂浮到空中，然后在几米开外无声汇聚，逐渐成型，缓慢自转，形态不断变化。
尽管凯利亚人并未动作或发声，也看不到任何直接的操控，但 Keru 深信它正主导着这一切。
Torvig 低声说：“他们操控形态的方式真是奇妙。既高效，又精确。”
“像机器一样。” Keru 压低嗓音。
“不完全是。” Torvig 回应。“他们依靠粘土电子原子来重塑身体和环境，但不能把凯利亚人与我这样真正的赛博生命等同，更不能等同于 Borg。”
桥下，那名凯利亚人突然化为一片金色薄雾，融入那件黑色造物，随即消失。随之，造物变换出更加离奇的结构，宛如能量球，表面布满跳跃的电流丝带。
Torvig 的目光闪亮：“凯利亚人与他们的城市超越了我们对控制论的一切理解。他们体现了几乎完美的有机—合成和谐。那是我族人一直追求的极致。”
Keru 冷笑：“真的吗？Choblik 的梦想是劫持无辜者做人质？”
这话让 Torvig 顿时心虚：“也许凯利亚人并非最理想的榜样……”
“Vig，这就像说 Gorn 并不是最理想的素食者。或者 Chalnoth 并不是最理想的保姆。” Keru 直起身来。“走吧，继续前进。我们得完成侦察，赶快回去。”
Torvig 跟上来，认真地补了一句：“如果配合适当的营养补剂，Gorn 的确可以以素食为生，Ranul。”
Keru 无奈摇头：“重点不在这儿，Vig，重点根本不在这儿。”

Melora Pazlar 并不是有意睡着的。她裹在一层轻薄的睡眠茧里，本来只是想放松一下，听听装点在她垂直式住处高墙上的水晶雕塑所散发出的音乐。那微重力环境模拟了她的母星 Gemworld，让她觉得安全又舒适。可连续多日的过度劳累与睡眠不足终于压垮了她，她发现自己在梦境里追逐五颜六色的巨型昆虫，背景是由美丽而崎岖的晶石尖塔组成的幻想景色。
她猛地一震醒来，低头看到有人仰望着自己。
“电脑！开灯！”
墙壁上的光带缓缓亮起，先是映得她的雕塑熠熠生辉，再让她的双眼逐渐适应光度。光照增至大约一半时，她认出了这位不请自来的访客——舰上顾问 Huilan Sen’kara。
在 Titan 上形形色色的生命体之中，这位 S’ti’ach 尤其让 Pazlar 印象深刻。四条短臂，两条粗短的腿，还有一截短而厚的尾巴；大眼睛、宽耳朵，湛蓝的毛皮，加上不足一米的身高——让人联想起儿童的毛绒玩具。但这种错觉很快会被背后的一排锐利脊刺，以及他口中的尖牙所打破。
“抱歉吵醒你。”他说，语气里却并无多少歉意。
Pazlar 解开睡眠茧的安全环，滚身出来。她慢慢下落的同时尖锐地质问：“你在我房间里做什么？”
“我觉得我们需要谈一谈。”Huilan 说。
“是吗？”她张开双臂，像是要抓住空气一般，愤怒的目光始终锁定着他，直到快落地才缓缓收住。“我不记得跟你预约过，辅导员。我更不记得邀请你进来过。”
她脚尖刚碰到地毯，就借小腿肌肉的弹力又跃回空中，悬在 Huilan 头顶。
他把背脊上的尖刺压平，姿势僵硬地转动身体，显然更愿意脚踏实地站在甲板上。环顾狭小的房间后，他仰头看向 Pazlar：“我本想请你和我坐下谈，但你这里似乎并没有地方可以坐。”
“我的族人用不着椅子之类的东西。”她答道。“我们更习惯漂浮。”她轻轻一推舱壁的凸起，把自己送得更高。“如果你想继续谈，就请到我这个高度来。”
S’ti’ach 发出一种半吼半咕噜的声音。“不是我的首选，中校。”他说。“我的种族在高重力环境中进化。漂浮和飞行对我们而言都不自然。”
“真是迷人。”Pazlar 说。她指尖抵在舱顶，轻轻一撑，手肘弯曲吸收惯性，让自己缓缓下落。她冷冷瞪着 Huilan：“你说你要谈，就谈吧。”
Huilan 背上的尖刺再次竖起，暴露出他对她生硬语气的反应。“你的几位同僚注意到，你花在恒星制图实验室的时间过多。”他说。“自从有了全息投影化身之后，大家几乎没再见过你本人。”
“那又怎样？这不正是重点所在吗？”
“重点？”
“我能随时随地以全息形态现身。”她说。“Xin 正是为此才造出这个系统——让我能像别人一样在舰上四处走动。”
Huilan 叹气，带着几分讥讽：“听你这么一说我就放心了。原来我误以为你是借此隔绝自己。真是我多心了。”
“荒唐！”Pazlar 反驳道。“自从能自由活动以来，我和大家的接触比以前更多。”
“而且隔着一层安全距离。”Huilan 立刻反击。“一定很舒服吧，很安全。”
她再次弹起，漂离他：“是的，很舒服。”她防御性地回答，“这是个了不起的发明。为什么你偏要把它说成是病态呢？”
“我无意那样。”Huilan 盯着她，目光锐利。“原则上，我并不反对。我也很高兴看到你摆脱了限制。但凡事过犹不及，Melora。”
她指尖碰到舱顶，身体再次缓缓下落：“你想说什么？让我少用全息投影？为什么？反正我大多数时间都在制图室工作。穿着那副笨重的外骨骼满船走动，对我来说根本不是乐趣。”
“我理解。”Huilan 说。“但我觉得你必须保持练习，继续适应高重力区域的生活与工作。如果你不使用这些能力，它们就会退化——而你很清楚这一点。”
她这次落地略重，借惯性向前跨了几步，逼近 Huilan：“这套说辞我听过。‘用进废退，云云。’但我又不是把自己锁在房间里关掉重力。我照样活动得很好。”
“真是这样吗？”这只小小的蓝色 S’ti’ach 凝视着她，几乎带着掠食者般的指责意味。
她恼怒地甩头，摊开双手：“又怎么了？”
“你的重力辅助装甲存放在哪儿？”
她指向舱壁上的专用支架：“就在——” 她愣住了。那里什么也没有。
“什么……？”
“电脑。”Huilan 下令，“关闭全息投影模块。”
话音刚落，Pazlar 的房间消失，她站在恒星制图实验室的观测平台上。球形舱壁一片黯淡空洞。她的装甲和拐杖靠在通向入口舱门的栏杆旁。
Huilan 的声音继续响起：“我很高兴你认为自己没有混淆虚拟与现实。但事实上，你已经在这里连续待了三十九个小时。”
他转身朝出口走了几步，又停下，回头补充：“如果你还想继续谈，知道我的办公室在哪儿。不过要是来的话——请亲自来。”
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“他们来了。”Tuvok 一边说，一边打开了三录仪。他俯身躲在一堵低矮的墙后，Vale 也在他身旁半蹲下去。
她探出头，从墙沿往外看。几十米外，三名凯利亚人正穿过一个种满开花树木的开放庭院。他们那修长、骨节分明的四肢动作比 Vale 想象中更优雅。他们笔直走向一堵由深色水晶与无瑕抛光金属框架构成的实墙。
“留意装置或者触发机关。”Vale 低声提醒。
身旁的瓦肯军官挑起一边眉毛，弯成怀疑的弧度，但并未开口。只是照她所说，将注意力集中在那几名凯利亚人身上。
当三名外星人与那堵墙接触时，墙壁似乎没有任何阻力。
“他们直接穿过去了，就好像那是全息影像。”她说。
Tuvok 抬起三录仪查看读数。“否定，副指挥官。没有发现全息投影迹象。但我确实捕捉到了一次短暂的重子粒子局域激增。”
“那意味着……？”
他的表情一如既往地中性，但 Vale 确信从他眼神里捕捉到一丝不耐烦。“说明某种由暗能量驱动的东西，影响了墙壁里的粒子、凯利亚人自身的粒子，或者二者皆有。”
“所以那不是幻象。”她说。“他们真的穿过了一堵墙。”
他关闭三录仪。“本质上，是的。”
这时，他们身后传来急促的脚步声。Vale 回头，看到小队的两名安保军官——Sortollo 上尉与 Dennisar 军士——正朝他们小跑过来。脚步声在凯利亚高耸入云的宏伟塔楼间回荡。Vale 斜眼看着 Tuvok，说：“这里的回音效果真糟糕，想悄悄接近别人太难了。”
“的确。”Tuvok 说。“我几分钟前就听见他们了。”
她本想调侃他是在自夸，但又清楚他会反驳说自己只是陈述事实，接着还会暗示她的指责源自不安。Vale 心想：当你能在心里把整场争论演完的时候，说明你和身边的人已经够熟了。
两名安保军官跑近，放慢脚步。
“长官们。”Sortollo 说道。“我们完成了侦查。您要先听好消息还是坏消息？”
“人生苦短，先来好消息吧。”Vale 回答。
Sortollo 点头：“穿梭机还在平台上，就在城市边缘一百米处。至少凯利亚人没有把它扔进海里。”
这算是一点安慰。Vale 问：“坏消息呢？”
Sortollo 和 Dennisar 互相交换了个焦虑的眼神。中尉答道：“我们在整个城市里都没找到任何一扇门——至少在地面没有。凯利亚人似乎要么是漂浮移动，要么就是凭空出现。”
“而且他们一直在监视我们。”Dennisar 补充道。“随时都在听我们说的话。”
Vale 皱起眉头：“你确定不是有点疑神疑鬼？”
“我很确定。”Dennisar 说。他抬头，提高音量问道：“那现在是谁在监视我们？”
出乎 Vale 的意料，一阵轻柔的微风拂过她的肌肤，温暖而舒适。接着，在两名安保军官身后缓缓聚起一片发光的点点光尘。那些荧光粒子逐渐扩散、凝聚，形成一名凯利亚人的形体。数秒后，身影凝实，并以一种悦耳、女性化的声音开口：“我是 Avelos。”
Tuvok 问：“你一直在观察我们？”
“是的。”Avelos 说。“有一段时间了。”
“她不是我们之前遇到的那位。”Sortollo 插话道。“那人叫 Bednar。”然后对 Avelos 说：“还有其他人在看着我们吗？”
“我们有很多人。”Avelos 回答。“这是共同的责任。Bednar 追随你们其中两人来到这里，但当你们四人汇合后，就没必要再有两名监察者。所以我自愿留下，他已被解除了任务。”
Vale 心想出声：“所以，我们所有的同伴身边都有监视者，对吧？”
“正确。”Avelos 说。“我们的目的并非恶意，只是谨慎。上一次与你们族群接触的结果，使得会议认为有必要保持警惕。”
“你指的是 Columbia 的船员？”Tuvok 问。
凯利亚人转向他：“是的。我们曾在 Axion 欢迎他们作为客人，而他们为了逃脱诉诸暴力。他们的手段导致数百万凯利亚人死亡，并毁灭了一座城市。”
Vale 插口：“还有其他城市？”
Avelos 的回答饱含怨恨：“已经没有了。”她先让自己平静下来才继续说，“群体意识已经适应了新的格局。你们前人的行为虽属悲剧，但从更宏观的时间线看，最终是必要的。然而，如今我们只剩这一座城市需要守护。我们不能允许你们或 Titan 号的其他船员让我们再陷险境。我们无意伤害你们，但也已学会不能假定你们也无意伤害我们。”
“极为合乎逻辑。”Tuvok 说道。
这回答似乎令 Avelos 满意。她说：“你们还想问我什么问题吗？”
“你们是怎么穿墙的？”Vale 问。
“可编程物质。”Avelos 说。“我们与城市由同一种可塑的亚原子机器构成，并由一个共享的能量场驱动……恐怕我不能透露更具体的信息。”
Sortollo 全身紧绷起来：“等一下——你们这些人……都是机器？”
“我们更愿意认为自己是合成生命体。我们的微型原子模仿了我们原有的生物结构，无论在形态还是功能上。虽然你们的扫描仪或许不会将我们视为有机生命，但从我们的角度看，生命的外貌与感受与往昔无异。我们依旧如昔……并将永远如此。”
四名星舰人员沉默下来，消化着 Avelos 的话。终于，Vale 看向她，说：“谢谢。你可以回到你那阵微风的形态了。我们希望至少有点隐私的假象。”
“如你所愿。”Avelos 答道。她的身形逐渐透明，随即模糊，最后化作一阵温暖的气流消散。
Vale 看向 Tuvok：“该考虑 B 计划了。”
“我并不知道我们还有 B 计划。”
“我们没有。”她说。“但得赶紧想一个。马上。”

Deanna Troi 双手撑着阳台的矮墙，身体微微前倾。她从高处眺望，越过 Axion 那些直插云霄的尖塔，远望迷雾笼罩的热带雨林和低空拖曳的乌云雨影。
她几乎是同时听见身后空气被扰动的声音和感受到背后的气流，并不意外地听到 Erika Hernandez 的声音。
“议会很快会见你，”她说，“但我得先提醒你，不要抱太大希望。凯利亚人向来抗拒改变——更抗拒外人的建议。”
Troi 并没有转身，只是微微偏过头，从肩后看见 Hernandez。
“我们只是想和他们谈谈。”Troi 说。
Hernandez 身后，Dr. Ree 从通往外勤小队私人住处的走廊里悠然走出。这位爬行类的医生吐了吐分叉的舌头，显然是在空气中分辨 Hernandez 的气味。
“我听到有人说话，”他说，“没想打扰。”
Hernandez 歪着头，像鸟一样盯着 Ree。
“可以问一下，你的种族叫什么吗？”
“Pahkwa-thanh。”Ree 回答。
这位年轻的褐发女子点了点头。
“在人类遇见你们之前，我当舰长时，还从未见过类似的生命形态。如果这样说不过分的话，我觉得你们的种族非常英俊。”
“嗯，我们一直这么认为。”Ree 说着走近两名女性。他在一块粗糙的大岩石旁停下，那石头正被方形灯具洒下的暖白光芒照亮。他轻盈一跃，便躺在岩石上舒展身体，沐浴在光照下。
“别管我。”他说。
“凯利亚人倒是很照顾我们的舒适。”Troi 带着讥讽的口气说。
Hernandez 并未接茬。她走到 Troi 身边，一起倚在阳台矮墙上，指尖轻触着石质的栏沿。
“他们是想当好主人。”
一阵剧烈的疼痛突然在 Troi 腹部翻涌。她以并不真切的怒火掩饰了自己的不适。
“你是说‘狱卒’吧？”
“我和我的登陆小队刚到这时也有同样的感觉。有些人适应了，有些人则没有。”
疼痛稍稍减退，Troi 恢复了一些情绪控制。她既不想让 Hernandez 或凯利亚人知晓自己的状况，更不愿让 Ree 医生和 Vale 指挥官察觉。她最不想的，就是被迫解除职务、当作伤员对待。
“你和凯利亚人共处已久，”她问，“他们信任你吗？”
“有一定程度吧。”Hernandez 回答，“我确实比你自由些，但依然受许多限制。”
Troi 的半贝塔兹人感应力让她确认对方说的是真话。这令她稍感宽慰——至少 Hernandez 虽然获得了近乎永恒的青春、身体构造也变得与三录仪记录的标准人类大相径庭，却没有妨碍 Troi 感知她的情绪。
“你有没有试过违抗他们？”Troi 问。
这个问题令 Hernandez 的情绪涌起一股悔恨与不甘。
“试过很多次。”她说。“多得数不清。”
“他们是怎么回应的？”
Hernandez 斜眼看着 Troi：“你这是在替自己评估风险，然后再决定要不要挑战他们吧？”
“我只是想知道他们建立了怎样的文明。他们的价值观、信念……以及他们的视角。”
Hernandez 沉默下来，凝视远处被薄雾点缀的热带山岭，随着 Axion 在天空中缓缓漂移。Troi 注视着天边落日将天空染成琥珀与猩红，在这片静默中等候她的回答。潮湿的空气夹带着雨林的清新气息与泥土芬芳，缓缓升腾到阳台上。
“凯利亚人，”Hernandez 终于开口，“常常正如他们表现出来的那样：排外的隐居者，手握令人畏惧的力量。他们多疑、顽固。”
Troi 感知到，她所说的一切都是真实。
“那他们怎么惩罚违抗？”
“他们不会。”Hernandez 说。“他们所做的，只是阻止那些令他们不悦的行为，然后给你上一堂长篇大论的说教，告诉你为什么听他们的话对你更有利。”
“他们从不使用威胁或惩罚？”
Hernandez 摇摇头。“不会在个人层面上。他们是和平主义者——他们不会杀戮，厌恶暴力。而且，即便不是，他们也根本不需要动武就能达成目的。你见识到的，不过是他们能力的冰山一角。”她的语气转为阴沉，“相信我，和他们硬碰硬毫无意义。你不会赢。永远不会。”
Troi 没有感知到丝毫欺骗或夸张，只有深沉的绝望与苦涩。她试图引出更多实质性的信息。
“你说他们非暴力。但他们公正吗？”
“有时会。”Hernandez 神色阴郁，Troi 能感觉到她因回忆而升起的怨怼。“不过我得承认……在最近几个世纪里，他们的裁决并不总像自己想象的那般合理。有些决定……显得相当随意。”
Troi 再逼问：“那是出于恶意吗？”
“不是，只是出于自私。”
“我明白了。”又一阵虚弱的反胃让 Troi 微微皱眉。Hernandez 并未察觉，而 Ree 仍闭着眼，享受着那方“人造阳光”。Troi 便继续说道：“看来我只能祈祷，在见议会时他们心情不错。”
“别指望。”Hernandez 说。“访客总让他们心神不宁。”她转身似要离开，却又停下，“等他们准备好，我会来带你去议会厅。期间，可以请你帮个忙吗？”
Troi 强忍胃里的不适，勉强保持镇定：“要看是什么。”
“你介意我不再假装收敛你已经看见过的那些能力吗？”Hernandez 望向宅邸宽阔的大厅。“如果你觉得更安心，我也可以照常用舱升降机来往，但……”
Troi 摆手示意她：“随你。”
“谢谢。”Hernandez 说。她走到栏杆前，双手一撑，动作优雅地翻过低矮的护栏，随即飘然跃入空中。Troi 探头望去，只见她双臂张开，薄纱般的长衣与乌黑的长发在上升气流中鼓荡飘舞，缓缓下降。
Troi 看着她滑翔般的身影，心中涌起一丝羡慕……直到她提醒自己：无论拥有多少能力和特权，Hernandez 仍然和自己一样，是囚徒。

1525–1573 第九章
岁月如水般流淌，一年接着一年，直到 Erika Hernandez 已经分不清哪一年结束，哪一年开始。
Axion 就像一座在无尽黑夜的海洋中移动的山。它缓慢穿越星际虚空，部分原因是凯利亚人执着于向整个银河隐匿自身存在，因此必须保持极低的能量特征。
但通过与 Inyx 的合作，Hernandez 也怀疑另一个原因：他们根本不知道要去哪里。
她站在 Inyx 身后半米的位置，位于她给这间巨大六边形大厅起的外号——“星辰殿堂”的正中央。那位外星科学家的骨质长肢折叠在一起，蹲伏在漆黑、不反光的地板上，研究着一个星系的全息影像。他用触须状的手指轻轻拨弄着那颗橙黄色的恒星。
“稳定。”Inyx 宣告，“能量输出……尚可。”
“行星呢？”Hernandez 问，同时准备在那张纸般轻薄的聚合物记事板上记录。
Inyx 将系统放大，高举到他们头顶上方。六颗行星随之成形。
“四颗铁核类地行星，两颗气态巨行星。”Inyx 说，“一颗位于宜居带。将此标记为后续调查目标。D-599 号星系。”
“我叫它 Xibalba。”Hernandez 说。
“你可以随便取名字，只要在目录里仍登记为 D-599 号星系即可。”头顶上的虚拟星系随即溶解消散。Inyx 朝数米外另一颗光点走去。
Hernandez 跟上，一边在记事板上写下官方编号，又在脚注里补上自己更具色彩的命名。
“这是你这个月找到的第二个候选地了。”她说，“状态不错。”
对她而言，时间的流逝早已无法精准判断。Axion 没有昼夜，没有季节变化，没有月亮盈亏可作参照。只有无尽的黑暗。
“这一发现颇为意外。”Inyx 说，“可惜距离极其遥远。我们需要很久才能到达那个星区。”
Hernandez 竭力压抑语气中的渴望：“你们可以建造一艘侦察舰，派小队先去勘察。”
Inyx 连头都没回：“我猜你会自愿加入？而你的三位同伴也会是理想助手？”
“这正是我们受过训练的任务。”
她追上 Inyx，与他并肩而行。
“你觉得议会会批准这种行动的几率是多少？”Inyx 问。
“一点可能都没有。”她说着走过地面上一片明亮的星团投影，“因为你根本不会把这个选项提交给他们。”
“没错。”Inyx 说，“很高兴你已经明白这一点。”
“我说过的，我学得快。”
“是的，你吸收信息的速度比我预期的更快。”Inyx 说，“虽然我还有许多要教你，但我必须承认，我很享受你的热情……和你的故事。以你这样的年纪，你的人生已经相当多彩。”
“谢谢夸奖。”她答道，心里暗暗感激这份抬举。
他放慢脚步，停下，从高空拉下一颗黄色的火焰小球。
“希望你能保持这种热忱。”他说，“这样未来的几十年对我们所有人而言都会愉快得多。”
她愣了几秒才真正听清他说的话，仍有些不敢相信：“几十年？”
“是的。”Inyx 说。“这些候选星系彼此之间距离很远。考虑到我们能量输出的限制，以及必须避开可能暴露于航天文明的区域，我们完成所有勘察需要很长时间。”
Hernandez 大受震惊。她原本心理准备是花几年，甚至十几年帮助凯利亚人寻找新家园，但几十年却完全是另一回事。
Inyx 从那点燃的小球里抽出几缕烟雾般的符号，任其消散进自己斑驳的皮肤。然后，他放开那颗小小的星球，它缓缓升回穹顶。
“缺乏足够的关键元素。”他说。“而且只有一颗类地行星，离恒星太近，无法宜居。”他继续前行，丝毫没有察觉 Hernandez 的震撼。
“我有个问题。”她说。
他停下，转向她：“问吧。”
“如果我们找到一颗宜居世界，但不符合你们那些额外苛刻的条件，议会会允许我和同伴在那里定居——作为流放吗？”
Inyx 颈部到胸口的管状气囊鼓起又塌下，这是凯利亚人等同于沉重叹息的动作。
“我怀疑他们会拒绝这种请求。”他说，“因为一旦你们脱离我们的管控，总会存在风险：其他航天文明可能会救你们，或者在殖民时发现你们。甚至在你们死后很久，如果遗体被发现，也可能引来麻烦质疑，从而危及我们的安全。”
“那干脆把我们‘转移’出去？”她说，“你们议会之前不是威胁过吗——把我们抛到另一个星系里的类地星球？为什么现在不这么做？”
他似乎被问住了：“那需要消耗极大能量。而且我们目前未启用防护，一旦进行那种操作，势必吸引外界注意。一定会有人来调查。”
“好吧。”她不愿放弃，“那就把我们留下，你们自己搬去另一个没有任何文明的星系。这样你们就能得到绝对的安宁。”
“为什么你突然这么迫切地想离开 Axion？”
她压抑已久的怒火终于爆发：“一点也不突然，Inyx！我自从到这儿的第一刻起就想离开！我带着我的船员来是寻求帮助的，不是来坐牢的。”她来回踱步，又猛然转身，“人类不该一辈子困在太空里。我们需要呼吸新鲜空气，需要在草地上散步，需要在海里游泳。而你现在告诉我，还要在这座飘荡的鬼城里熬过几十年的黑夜？我不知道自己能不能承受，更不知道我的朋友们能不能承受！”
他语气听上去真诚而抱歉：“对不起。我没意识到这个环境对你们来说会如此敌意。”他环顾四周的星辰殿堂，“全息模拟对我们来说是再简单不过的艺术。也许我们的首席建造师 Edrin 能为你们构建一些治疗性的人工环境。”
“全息影像？”她冷笑一声，“俗话说一图胜千言，但我可不信光影的把戏能替代在坎昆的沙滩过夜，或者在克拉克峡谷攀岩的一天。”
“你也许会惊讶。”这是 Inyx 对此的最后一句话。
尽管他面容永远僵硬、身形难以解读，Hernandez 却能清楚感觉到，他话语中透出一种 unmistakable 的意味——恶作剧般的玩心，似乎在酝酿什么出人意料的事情。
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Johanna Metzger 无力地瘫坐在椅子上，头仰着靠在椅背上，直直望向天空。
“是我眼花了，”她问道，“还是星星比以前少了很多？”
Veronica Fletcher 停下了对那份像是第百万盘乏味凯利亚蔬菜粥的拨弄，抬头看向庭院上方的天空。
“这种情况已经有一阵子了。”她说，“根据 Erika 的说法，是因为凯利亚人把城市移动到银河盘面以上几千光年的地方。我们现在看到的，大多是近处的球状星团和其他星系。”
“他们从来都不会走捷径，是吗？”
Fletcher 把餐盘推到一边，说道：“他们为什么要走捷径？反正他们拥有整个宇宙的时间。”她伸手解开盘起的法式发髻，让金发如瀑般倾泻至腰间。相比之下，Metzger 一直拒绝这种奢华，把头发修成了实用的平头。
医生身体一僵，只见 Erika Hernandez 穿过庭院拱门走进来，打趣道：“我回来了。”
Metzger 立刻起身，一如既往地避开与 Hernandez 接触。
“我得去看看 Sidra，”她说，“看看她今晚有没有愿意吃点东西。”
Hernandez 目送 Metzger 离开，眼神疲惫，却什么也没说。日复一日、年复一年的模糊时光里，怨恨与隔阂的缘由早已模糊。依 Fletcher 看来，这四个女人都被困在一个循环里，一遍遍踏过同样的轨迹：Sidra 躲进了精神崩溃的庇护所；Metzger 用愤怒和怨恨筑起了堡垒；Hernandez 一如既往地埋头工作；而 Fletcher 自己则坐在一旁，徒劳地想着如何退出这场无意义的游戏。
她看着 Hernandez 在自己对面坐下，搅动着桌上陶罐里那堆蔬菜糊。
“又一次失败的汤实验？”舰长问道，“他们怎么就不肯听我们的，加点水呢？”
“因为我们只是人类。”Fletcher 抱怨道，“我们又怎么可能懂得如何烹饪自己的食物呢？”她仰头望着稀疏的星空，“今天找到什么好行星了吗？”
Hernandez 摇摇头：“本以为找到了，但仔细一看，探测到了无线电信号。”
“那就算禁区了。”Fletcher 回道。
“没错。一天过去，又一个系统被划掉。”她舀了一勺绿糊糊的蔬菜浆倒进干净的碗里。“你今天呢？有什么有趣的事吗？”
“我把小说写完了。”
“是说完成了初稿？还是说彻底完工了？”
“嗯，”Fletcher 耸耸肩，“伟大的艺术作品从来都不会完成，只会被作者遗弃。”
“是这样啊。”Hernandez 把一勺过于浓稠的“汤”送入口中，立刻皱起眉。她努力吞下去后，扭动舌头试图驱散那股恶味，“那么，这部伟大的艺术作品叫什么名字？”
Fletcher 兴奋得发抖，拿起她的写作平板，那也是她存放和调阅手稿的设备。她正要递给 Hernandez，却突然犹豫，把它紧紧抱在怀里。
“你想读吗？”
“我还有选择吗？拜托——这可是十六世纪初！你刚刚写出了人类史上第一部现代小说。我想从历史角度来说，不管文学价值如何，这都算是必读之作。”
“谢谢你的信心鼓励。”Fletcher 把平板推到 Hernandez 面前。舰长接过，挑眉看着标题页。
“《Chaotica 的复仇：Captain Proton 大历险》？”Hernandez 的眉头写满了难以置信与不赞同。“人类第一部长篇现代小说，居然是未经授权的太空幻想续作？你是在逗我吧？”
“既然你已经决定要讨厌它……”Fletcher 伸手去拿回平板。
Hernandez 靠在椅背上，把平板拉远，避开 Fletcher 的手。
“等一下。”她举起另一只手，“你说得对，我应该读完再下评断。而且我很荣幸成为第一个读者。”
“其实你是第二个。”Fletcher 有些不好意思，“我让 Johanna 帮我校对过，检查下文风和拼写。”
看到 Hernandez 瞠目结舌的表情，Fletcher 知道自己又踩雷了。
舰长抗议道：“英语甚至不是她的母语！除非你用德语写的，否则我真不明白为什么让她先看。”
“因为我希望你看到的时候，它已经足够精彩。”Fletcher 激动地说，然后语气变得谦逊，“我希望它是完美的。”
轮到 Hernandez 低下头，满是愧意。
“这真是太贴心了。”她说，“对不起，我刚才有点高高在上了。”
“没关系。”Fletcher 耸耸肩。
“我今晚就开始读。”Hernandez 说。她看了眼碗里那团蔬菜糊，满脸厌恶，“反正我感觉今晚也不会睡得太好。”她把平板放到一旁，继续戳着晚餐，“明天晚上吃过饭，你有空吗？”
“让我看看我的日程安排吧。”Fletcher 面无表情地调侃道，“怎么了？”
“我有东西要给你看。”Hernandez 说，“还有 Johanna 和 Sidra。我觉得你们一定会喜欢。”
“是什么？”
Hernandez 难以掩饰眼中的兴奋：“一个惊喜。”
Fletcher 心中涌起既好奇又惶恐的情绪：“我可不喜欢惊喜。”
“这个你会喜欢的。”
她抬头看着虚空中稀疏的星点：“走着瞧吧。”

“把眼睛闭上。”Hernandez 一边带着朋友们走过下层通道，朝着门槛走去，一边说，“不许偷看。”
Fletcher 和 Metzger 分别走在 Valerian 的两侧，每个人都用一只手捂住年轻红发姑娘的眼睛。Metzger 俯身在紧张的 Valerian 耳边低语：“放松，Sidra。没事的。呼吸。”
Inyx 和 Edrin 站在宽阔的门廊两侧，等候着四人到来。按照事先与 Hernandez 的约定，他们一句话也没说，只是看着她带着三人走到这个隐藏世界的边缘。
“到这儿停下。”Hernandez 说道，几人随即站住。“深吸一口气。屏住……数到三，再呼气，然后向前迈一步。一、二、三。”
她在他们身前倒退着，眼见她们穿过那扇宽大的椭圆形门口。随之而来的，是炽烈的暖意、如潮的白噪音、盘旋鸟群的啼叫，以及扑面而来的咸湿海风。
“睁开眼吧。”她说。
Metzger 和 Fletcher 遵命松开捂着 Valerian 双眼的手。与 Hernandez 满脸期待的笑容不同，两人却瞪大了眼睛，满是震惊。而 Valerian 则欢呼着飞奔向前，赤脚冲过白沙滩，直奔翻涌的浪花。
“Sidra，等等！”Metzger 惊慌地追上去，双臂徒劳地伸展着。
Hernandez 抓住她的袖子。“没事的，Johanna，她很安全。”
她转身看着 Valerian，后者已脱掉衣物，纵身扑入汹涌的白色浪头。
Fletcher 缓慢地转了一圈，打量着眼前的景象。高耸的白色峭壁立在她们身后，海上林立着风化的石灰岩尖塔，像苍白的手指从深处伸出，最近的距离岸边不过几十米。再远处，几乎抵至天际线的地方，是灰色礁岛，点缀着扭曲瘦削的树木。
“我们在哪儿？”Fletcher 语带戒备地问。
“在城市下方的一个特别舱室里。”Hernandez 回答，“Inyx 和 Edrin 为我们建的。”
Valerian 已完全脱光，身后的衣物漂浮在浪间。她熟练地改用仰泳，轻快地穿越一波蓝绿的浪涌，滑入其后的低谷。
Metzger 摇着头说：“我不明白。”
“他们告诉我我们可能还要在深空再待上几十年。”Hernandez 说，“我告诉他们我受不了——我觉得你们也一样。他们原本以为我们只需要人造阳光，因为我们一直只要求这个。但我向他们解释，人类需要的是一个真正的行星——”
“不。”Metzger 打断她，“我不明白他们是怎么给我们造出一片海洋的。”
Hernandez 还未来得及解释，Fletcher 就插口道：“这是某种高科技模拟，对吧？”
“是的。”Hernandez 说，“我觉得是全息的。我没弄清全部细节，好像是跟力场和光学幻象有关。”
二十米外的 Valerian 轻松滑行，像是回到久违的怀抱。
岸边的 Fletcher 回头看着白色石壁，冷冷问：“出口在哪儿？”
Hernandez 一愣：“什么？你要走？”
“告诉凯利亚人，这地方他们自己留着吧。”Fletcher 说着，开始用手抚摸那片白垩色的峭壁，“我要怎么做，喊声‘芝麻开门’吗？”
片刻后，Metzger 也加入了搜寻。
“Johanna！”Hernandez 抗议，“你也这样？”
Metzger 回头，面色阴沉地说：“这是个骗局，Erika。而你正上当。”
Hernandez 觉得她们简直疯了。“你们在说什么？这怎么会是骗局？”
Fletcher 停下动作，转过身来：“别装傻了，Erika。这是金丝笼，我一眼就看得出来。”
Metzger 放弃了寻找，走到 Fletcher 身旁，和她并肩而立。副长继续说道：“它或许看起来像家，但绝对不是。”
“从没说过这是家啊。”Hernandez 感到气馁，“所以它是金丝笼，那又怎样？无尽的黑夜已经快把我们逼疯了，Ronnie，你很清楚。我们需要这个。”
“我不需要。”Fletcher 双臂抱胸。
Hernandez 张开双臂：“真的不需要？闻闻空气，Ronnie。感受脚下的沙子，听听风声和浪声。谁在乎它是不是真的？我们依旧是囚徒，这点没变。但你愿意在那灰暗的盒子里熬日子，还是宁可在热带度过刑期？”
Fletcher 笑了，但那是带刺的冷笑。
“你还是没明白。”她说，“关键不在于真伪，而在于他们想让我们作为囚徒也能感到快乐。”
“我确实不明白。”Hernandez 怒声道，“你到底在说什么？”
“我说的是投降，Erika。接受他们的馈赠，就是投降。”Fletcher 说，“一张床、基本的食物、干净的水、卫生条件——这些是任何囚犯都该有的。我可以接受这些，还能觉得自己没欠他们什么。日光疗法算是多余，但 Johanna 把它列为医生指令，那也就罢了。”
她跪下，抓起一把沙子，任其从指缝间滑落。“可这个呢？这是他们送的礼物，还打着漂亮的蝴蝶结。住在这里确实容易多了，我知道。但这也等同于告诉他们：‘我认输了。’要是把最后一丝自尊也交出去，我就什么都不剩了。”她摊开手，看着最后几粒沙子落回幻象的沙滩，“我不会给他们这个。Erika，现在不会，将来也不会。”
她眯起眼睛望向那片湛蓝的穹顶，“哪怕是为了这个地方，也不行。
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一团赤红如炭火的火球静静躺在 Hernandez 满是皱纹的掌心。灰色的幽影在其上方凝结，在它们蜿蜒的变化中，Hernandez 读出了这个恒星系的一生。
“十三亿年。”她说道，Inyx 站在她身后静静聆听。“富含锕系元素，对这个年纪的恒星系来说非常罕见。”一道复杂的符号分裂开来，宛如双螺旋般缠绕在她的食指周围。“具备合成 unbihexium-310 的全部基础元素。”一串简单的符号顺着她左手侧边向上爬升。“没有类地行星，只有气态巨行星。四十八颗天然卫星，其中一颗富含铅-208。除了一颗，其余全都极度不稳定。唯一稳定的只是一块位于星系边缘的寒冷硅碳石块。”
Inyx 以一名自豪教师的平静满意口气问：“那生命呢？”
“没有。”她看着缓慢舒展的烟雾状符文回答。“连宇宙生物都没有。猜想是重元素过多，让它们不适合在这里繁衍。”
“建议呢？”
她转动食指，让那枚赤红小球在掌心旋转一圈，然后推回虚拟的星空。“不适合殖民，但富含你们需要的元素。可以用来采集资源，同时在别处殖民。”她抬手指向不远处一颗黄橙色的亮点。“那颗看过了吗？”
“在你们所说的候选名单上。”Inyx 伸手，将那颗光点召唤下来，落入 Hernandez 的手中。“我想把这个机会留给你来处理。”
她把双手托在这颗温润的恒星分身两侧，轻轻吹了一口气。淡雾般的数据如同熄灭蜡烛的烟雾般升起。她睁大眼睛：“K2V 主序星，平均温度 4890 开尔文。七颗行星，四颗类地行星，两颗位于宜居带，其中一颗距离最理想。没有宇宙生物活动迹象。”
“不奇怪。”Inyx 说，“这里离最近的 OB 星团很远。事实上，它在这个象限几乎与一切都相隔遥远。”他挥动触须，将她手中的光球变化成一颗蓝绿相间、缠绕着白色云带的小行星，在她眼前缓缓转动。“告诉我它的第三颗行星情况。”
“米尼莎拉级。”她念出浮现的白灰色凯利亚符文，“氮氧大气，重力为 Erigol 标准的 98%。没有人造卫星，没有无线电信号。海洋和大气中无工业污染迹象。表面没有人工电力生成的痕迹。地热活动极低，但仍有熔融铁核。”她几乎喜不自胜地抬头望向 Inyx，“完美。”
“或许吧。”Inyx 说，“但仍需要勘测地表，确认是否存在智慧生命。如果有，我们不能干扰。”
“当然。”Hernandez 说，“不过我得承认，一方面我很高兴这么多米尼莎拉级星球都有智慧种族；但另一方面我又不明白，为什么这么多种族都是类人形的。即便那些更为奇特的，大多也有双足、双侧对称。”
“那是远古的一次基因干涉的结果。”Inyx 回答，“等 Axion 安顿好，我会告诉你详情。”
在她追问之前，他转开视线，随即又看回她。“我已向评议会提交了这颗行星的勘测申请，正在进行中。”
她松手让那颗星球飘回黑暗。“我想加入勘测。”
“这并不是真的去地表。”Inyx 说，“我们会通过若干亚空间裂隙来暗中探查，从地核到海洋，再到最高山峰。遇到的生命体也只会进行非侵入性的扫描。”
“需要多久？”
“不长。”Inyx 说，“不会超过你们的两年。”
若是往日，她早会笑他们对人类时间观念的迟钝。如今她只是默默咽下讥讽，继续问：“勘测期间我们还会继续寻找候选星系吧？”
“会。”Inyx 说，“不过若你觉得疲惫，可以今天先停下。”
眼睛像被沙子摩擦过般发痒，但她谎称：“我没事。下一个是什么？”
他招手，一枚蓝白色的火球飘落至她面前，她解读那一瞬闪现的符文，然后放开。
“我一直想称赞你。”Inyx 说，“你已经完全掌握了我们的文字。”
“不过是时间罢了。”她说，“而我正好有的是时间。”
他带她走向星图厅的出口。“你可能没意识到这有多么特殊。”他说，“你是八万多年来第一个学会我们语言的外族人。”
她含着讥讽回击：“那你们以前可曾给别人机会？”
“嗯……严格来说，没有。”
“那我也没什么值得骄傲的。”
他侧过硕大的头看她：“你似乎也在学会我们的其他能力。”
她困惑地皱眉：“什么能力？”
“变形。”他说，“你外貌的改变。”
“你说什么？我完全不懂。”
他一挥手，前方空气中凝聚出一个金属点，扩展成一面悬浮的银色镜子。“你的变化虽慢，却同样令人惊叹。”
镜中的面孔，正是她每天照见的自己：布满皱纹，点缀着深褐色老年斑，黑发早已化作沉重的灰白。双颊松弛，颔下垂着松软的皮褶。唯一未曾衰败的，是那双仍清澈的眼睛。
“Inyx，你是指自从我来到 Axion 以来的这些变化？皮肤衰败，发色消退，脊柱压缩？”
“正是。”
她叹息，连愤怒的力气都没了。“那不是变形。”她解释，“那是细胞分解。用我的话说，就是变老。”
“我知道。”Inyx 说，“我只是想开个玩笑。”
Hernandez 绕过镜子继续前行，Inyx 快步跟上。她狠狠瞪了他一眼：“要是想找个爱好，就老老实实去雕塑。因为你显然没天分说笑话。

Johanna Metzger 握着 Sidra Valerian 的手，陪她走向那片并不真实、却足够真实让她逃离现实的“海滩”。很久以前，需要安慰与牵引的人还是 Valerian——是她带着那位沉默的年轻红发少女，从阴郁的居所走向这片耀眼的阳光幻境。
岁月已在她们身上留下深刻的痕迹。Valerian 火焰般的红发早已褪成暗哑的铁锈色，夹杂着灰白；而 Metzger 的灰色板寸则全然变成骨白，如今垂落至肩膀以下。如今是 Valerian——那个沉默的运动员、哑口的“女童”——在搀扶 Metzger。年迈、虚弱、步履蹒跚的瑞士医生几乎失明。对她而言，世界只剩下模糊的色块与光影，若隐若现的明与暗。她只能依赖 Valerian，每天领着她穿过凯利亚城市的迷宫，去往并返回这处“庇护所”。
她们跨过门槛，虚假的太阳洒在她的皮肤上，让她的世界化作一片红色的炽烈。Valerian 温柔无言地抚过 Metzger 的脸庞，然后放开她的手。白噪声之外，Metzger 听见她“养女”轻快的脚步声在沙滩上消散，随即便是破浪的扑通声——Valerian 一头扎入汹涌的浪涛，开始又一天的水中忘我。
Valerian 已别无所求，只剩下游泳。Metzger 几乎记不得她还曾做过别的事。曾几何时，那位苏格兰女子年轻而美丽；如今，她与 Fletcher、Hernandez 一样满是岁月的痕迹。长年在这虚假的热带阳光下浸染，她昔日如牛乳般的肌肤布满雀斑与暗斑，Metzger 笃定那些斑点终会演变成恶性的黑色素瘤。她再也不开口——沉默久到 Metzger 已忘记她的声音。
Metzger 把这一切记入她那条越来越长的“遗忘清单”。
例行与重复成了她和 Valerian 唯一的生活。清晨，她们走向海滩；有时，Metzger 会陪到日落，直到 Valerian 扶着她回到庭院。
在视力衰退之前，Metzger 常会独自离开，让 Valerian 独享这片虚假的天堂。她会登上附近高塔的顶层——Axion 最高的眺望点之一，任自己沉浸在无垠星海的画布中。
她曾称之为“外部的黑暗”。那还是黑暗尚未成为她日常之前。
她深吸那咸湿的空气，努力说服自己这是真的。但她无法自欺。她清楚这不过是谎言——就像这沙滩、海浪与太阳。这里没有任何值得相信的东西。
除了 Sidra。
她缓缓转身，步履艰难，犹疑不定，仿佛影子都比她移动得快。她凭借意志推动自己，终于面对遮掩出口的峭壁。“让我出去。”她对凯利亚的机器说道。
出口应声而现，椭圆的门洞与沙滩和走廊齐平。Metzger 感激自己不用再抬脚跨越，她拖着虚弱的步子离开幻境。她怀疑 Valerian 直到黄昏都不会注意到她的离开——甚至可能根本不会。
我竟坚持了这么久，Metzger 想。我现在肯定已是个老妪。
时光如指缝间的沙，或许是几分钟，也或许是几个小时，Metzger 一步步颤抖着前行，靠着简陋的手杖支撑。她曾轻视凯利亚的传送步道和舱式升降，如今却离不开它们。踏上城市的步行道，它便轻松舒适地送她进入她最爱的高塔主层。
她轻声唤来一部升降舱，立于发光的环形圈中，晶莹的舱壁随即合拢。“去顶层。”她沙哑气促地说。瞬息间，透明的茧壳载着她飞速上升，模糊掠过一层又一层，直至停在顶层。舱体消散，她踱步出拱形门廊，迎向只有黑暗与繁星的阳台。
一块空白的画布，她想。凝望太久，我已化作它。我凝视深渊，抹去了自己。
她的过去早已远离她。*我再也记不起孩子们的面容。*她悲叹。我亲爱的 Franka……为何连梦里都见不到你？Jörn，我的小家伙……你那么像你父亲，可我已把你们都遗失了。 泪水自她昏花的双眼滑落，流过布满裂纹的面庞。她甚至记不起自己的往昔——童年与青春的影像全都消褪。她的人生已成灰白的记忆，暗淡、消散。
她曾努力想要像 Fletcher 那样坚强、反抗。可 Fletcher 从未有过家庭。起初，Metzger 以为“回到亲人身边”的希望会成为她的支撑。但当数月化为数年，数年化为一生……希望只剩绝望。
已无可盼。 她对自己说。她能走到今天，全因 Valerian。照顾这个心灵破碎的女孩，给了她一点意义。但如今，这已不够。我不能只为别人而活。
无数次，她在这座高塔顶层说过同样的话。她的意图自始至终都很清晰，只是一次又一次被各种理由羁绊。失去、怨恨、过错，这些桎梏把她牢牢钉在原地。
她逐一放下。日日夜夜，她登上此地，把恐惧投向夜空——那是第一个。罪疚感是第二个。余下的，便是无数悔恨：未出口的话，未愈合的伤，未偿还的债。最后一项，她无能为力——她永远无法向 Valerian 解释。
她不会理解。但这不是我的错。
她抬头，让那深不见底的黑暗吞噬自己最后的叹息、希望与记忆。喜、悲、哀、怨，尽数消散。
只余下被祝福的虚无。
Metzger 身子前倾，探过栏杆。她僵硬的脊背因弯曲而抗议，她却告诉自己：*疼痛是幻觉。这只是最后的障碍。*上去，再翻过去。她把下巴收向胸口，脚趾离开阳台。重力拉住了她，将她温柔而坚定地拥入怀中——拥向地面，拥向解脱。
刹那间，她感到自己失去了重量。
接着，她自由了。
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Hernandez 低头凝视着 Valerian 浑浊的蓝色眼睛，已经看不到一丝生命的火花。那沉默的女子胸膛起伏缓慢而微弱，Hernandez 将手掌贴在她的胸骨上时，几乎只能感受到心脏的轻微跳动。
“已经快三天了，”她说，“她撑不了多久的。再这样下去，她会脱水的。”
“我还是不敢相信，”Fletcher 站在病榻另一侧说，“当我们告诉她 Johanna 的事时，我都不确定她有没有听进去。”
Hernandez 抚开 Valerian 额头上那团凌乱的头发，心中涌起失去仅剩三位朋友中的两人的恐惧。自从 Inyx 告诉她 Metzger 自杀的消息后，Hernandez 只能亲自去那片虚拟的海滩，将 Valerian 接回。
日常的节奏一旦被打破，Valerian 立刻变得焦躁不安。Hernandez 与 Fletcher 本没打算马上让她面对这个噩耗，可是餐桌旁空下的座位和她们压抑的气氛，让真相无从隐瞒。结果比她们担心的还要严重：得知 Metzger 永远离去后，Valerian 陷入了彻底的否认，深埋在木僵中。
Inyx 站在床尾，注视着 Hernandez。
“你打算怎么做？”他问。
“我还没决定。”Hernandez 的声音中带着挣扎——在道义与怜悯之间徘徊。
Fletcher 握住 Valerian 的左手，轻轻捏了捏，看向 Inyx。
“你们能为她做什么？”
“我不完全确定。”Inyx 回答，“这些年来，我们的检查结果一直表明，她的疾病完全是心理层面的。因此，我们不建议任何药物干预。”
Fletcher 苦涩地反驳：“换句话说，你们这么强大的力量和技术，其实帮不了她什么。”
“不然。”Inyx 说，“我们能做的事很多，只是我怀疑大多数手段都无法真正治疗她的心灵创伤。到头来，除了我们最具侵入性的尝试外，其他方法只会延长她孤立的生存状态。”他转向 Hernandez，“不过，如果这是你的选择，Erika，我们会照办。”
Hernandez 握紧 Valerian 的另一只手。“我不知道该怎么办，Ronnie。我想救她……”
“为什么？”Fletcher 的悲伤同样炽烈，但她一如既往地倔强。“意义何在，Erika？她活着，可那不等于在‘生活’，你心里很清楚。”
“我才不觉得清楚。”Hernandez 反驳，“Inyx，她还有脑电波活动，对吗？”
Inyx 微微点头，双臂一展以示让步。“虽然极为有限，但确实有。”
“那么，谁能说她在脑海里不是过着天堂般的生活呢？”
“也可能是地狱。”Fletcher 反击，“或者炼狱，或者干脆就是虚无。”泪水模糊了她的视线，她望着这位失神的朋友，“面对现实吧，Erika。她已经不在了，你心里明白。我们得放手。”
Hernandez 摇头。Valerian 的手依旧温热，尽管她眼中的光芒已熄灭，但血液仍在体内流淌，肺中依然有呼吸，心脏依然跳动，神经突触依旧在放电——哪怕只有寥寥几处还在苦苦坚守，等待真正的意识归来。她并不在乎 Sidra Valerian 是否已年迈，她依然活着，依然值得去争取。
“Inyx，”她问，“你们能不能不只是维持她的身体？有没有办法帮助她治愈心理的伤口？”
这个问题让那修长的外星人沉吟许久，才开口道：“难以预料。我们的方法需要对她的生理结构进行重大改造，并将她的心灵接入我们的集体心灵网络。”
Fletcher 听罢不禁惊骇：“你们要把她变成你们的一员？”
“不是真正的一员。”Inyx 解释，“但她会融入我们的社群。如果能与她的意识达到平衡的交流，我们也许能平息她的内心动荡，让她恢复往日的自我。”他迟疑片刻，语气暗淡下来，“不过过程风险极大。我们从未尝试过让我们的纳米结构与非凯利亚生命结合。”
Fletcher 冷笑一声：“我收回前言。你们不是要让她变成你们，而是把她当成一只实验用的小白鼠。”她转向 Hernandez，厉声说：“别答应他们，Erika。她不是任人摆布的肉块。让她走得体面一些吧。”
让 Valerian 恢复成五十年前的自己，这个诱惑让 Hernandez 动摇。正因如此，她明白自己必须抗拒——这其中有违自然的成分，也许 Fletcher 说得没错，这样做或许剥夺了人类特有的尊严。
她继续思索，开口问 Inyx：“那……如果让她在镇静中逐渐心脏停跳呢？”
Inyx 带着尖锐的讽刺回答：“你在回避的词是‘安乐死’。而这在这里是被禁止的。我们不会实施，也不会容忍在 Axion 出现。”
“可自杀倒是得到了默许。”Fletcher 冷哼。Hernandez 怒目而视，示意她闭嘴。
Inyx 接着说：“我们可以施用止痛药物和协议，以防万一她的意识仍残存，对身体痛苦有所感知。这样能避免痛苦，又不会加重病情。”
“听起来还算合理。”Hernandez 说，阻止 Fletcher 再次反驳。她直视这位老友：“你有异议吗？”
Fletcher 叹息，目光重新落在 Valerian 身上。
“没有。”她轻声说，“没问题。”
Inyx 将双手合拢在身前：“当然，未经同意而施加治疗，本身就是暴力行为。既然 Sidra 无法自行作出决定，而你是她的指挥官，我们视你为她的监护人，Erika。未经你的允许，我们不会采取任何医疗措施。”
Hernandez 望向 Valerian，又抬眼看向 Fletcher。后者只说了一句：“这是你的决定，Erika。”
她回头看着 Inyx：“你保证她不会受苦？”
“我们会尽一切可能避免。”
Hernandez 擦去满脸泪水，苍老的双颊因抽泣而浮肿。她在命运面前点了点头。
“那就开始吧。”

最煎熬的就是等待。
Hernandez 与 Fletcher 一同守在 Valerian 的床边，能做的只有麻木地坐着，看着她一点点衰弱。仅仅一周前，即使已年过七十，Valerian 依旧还能下海，在凯利亚人虚拟的海洋中享受片刻的自在。
如今，她双颊凹陷，双眼深陷，皮肤蜡黄而干裂。
“也许我们应该给她些水。”Hernandez 自责般地低声说。
“只会延长她的衰亡。”Fletcher 回答道，“酮症终末是个不错的方式，如果顺其自然。假如她还有些意识，很可能正因身体燃烧脂肪而半带欣快。”
自从六天前 Hernandez 决定让 Valerian 自然凋零以来，她与 Fletcher 一直守在身旁。她们轮流进食、小憩、上洗手间，确保若 Valerian 有片刻清醒，能有人在场立刻中止放任。但这样的时刻从未到来。
Valerian 已经六天没进食饮水。Hernandez 很清楚，她的肾脏快要衰竭了，或许已经衰竭。一旦肾脏完全失效，血液中的毒素将很快摧毁心脏，终结生命。
在 Axion 的几十年里，时间既缓慢又飞逝。
日复一日的单调让时光如同凝固在琥珀中，但某一日抬头时，却已是四十年过去。如今将近五十年。
我一生的大部分在不知不觉间消逝了， 她想。与之相比，几天应当不算什么。
但此刻却仿佛永恒。
这里没有钟表，没有日历。在凯利亚人那无尽的星际漂泊里，没有任何标记时光的符号。唯有 Valerian 不规则的呼吸声昭示着：这短暂的分分秒秒，是她所剩的一切。
恐慌骤然攫住 Hernandez，她颤抖着站起，急促却迟缓地走向门口，伸手寻找可以支撑的东西。
“你要去哪？”Fletcher 在身后问。
“去叫 Inyx。”她答。
Fletcher 语气锐利：“为什么？”
“我改变主意了。”她挪到门槛前，正要跨出，却被 Fletcher 的怒声止住。
“停下，Erika！别这样！快结束了，而且她没有痛苦。”
Hernandez 靠着门框，闭上眼：“我不能就这么让她死去，Ronnie。我们并不知道 Sidra 真正的愿望。万一她想活下去呢？万一她正在心里拼命呼喊着醒来？”
“够了，Erika，住手。” Fletcher 走近，低声却坚定，“如果 Sidra 想留下，她早就醒了。可她早在 Erigol 毁灭那天就开始逃避了。这只是她的最后一步。让她安然走完。”
Hernandez 睁眼，看着身边的好友：“可如果凯利亚人能救她呢，Ronnie？”
“他们能做的，只有改变她。” Fletcher 回击，“他们的方法会让她不再是一个完整的人类。这是侵入性的，违背 Sidra 自身的核心。Erika，救她的代价是剥夺她的人性。你觉得生命比人性更重要吗？死亡真的那么可怕吗？”
Hernandez 转过头，望向夜空：“Inyx，你在听吗？我需要你。求你了。”
Fletcher 抓住她的肩膀：“想清楚！Sidra 已经准备好了——别强迫她！”
随即，空气中浮现点点光尘，如星辉般汇聚，顷刻凝成一团耀眼白光，旋即化作 Inyx 的身影，出现在门前。他微微鞠躬：“Erika，我能为你做什么？”
内疚让她转向 Fletcher，寻求一丝谅解，却只看到对方的失望与愤怒。于是她转回 Inyx：“我重新考虑过了。我希望你救 Sidra——不论用什么方法。”
Inyx 越过她望向 Valerian：“她的情况已十分危急。即便在最佳状态，这个过程也极具挑战。她很脆弱。你确定要现在改变决定吗？”
“她还有希望吗？有可能再次开口和我们说话吗？”
高挑的凯利亚科学家走到床边，伸出触须般的手臂，轻抚 Valerian 将逝的面庞与喉咙。片刻后，他看向她们：“有机会。”
“那就做吧！”Hernandez 说，“快！”
他伸臂将 Valerian 消瘦的身体抱起，转身走向庭院。在那里，他召唤出一枚银色圆盘。踏上圆盘时，他对她说：“Erika，你必须随我同行。Veronica，你若愿意，可以见证此过程。”
“不必了。”Fletcher 冷声说，转身离去。
Hernandez 登上银盘，轻轻握住 Valerian 的手。平台升起，掠过宅邸上方，向城市核心疾驰。黑暗长街下方无声掠过，四周是永夜之城。Valerian 静卧在 Inyx 骨架般的怀抱里，令 Hernandez 恍惚间仿佛搭上了冥河上的渡船，驶向冥府。
“坚持住，”她在 Valerian 耳边低语，“一切都会好起来的。”
她知道 Fletcher 会如何评价这一切，但她已不在乎。
在“任其死去”与“接受凯利亚的改造”之间，死亡已不再是胜利，而妥协也不再是失败。
这只是生存的代价。
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尽管在 Axion 度过了大半生，Hernandez 从未见过她此刻跟随 Inyx 进入的这个房间。
那是一间狭长而高顶的大厅，里面挤满了奇怪的、半有机结构般的外星机器。银色的缆线高悬在空中，斜斜垂落。穹顶上是一扇巨大的蛤壳形天窗，可以望见布满繁星的黑色夜空。
Inyx 将 Valerian 抱到一张狭长的金属台上。那灰黑色的平面厚重而光秃，Hernandez 不由自主地把它联想到停尸台。随着 Valerian 被放下，一阵低沉的嗡鸣响彻整个房间，阴森的声音让人毛骨悚然。四周的机器随之脉动起紫色的光。
“请到那道屏障后面观看。” Inyx 指向一面围绕着巨大控制台的透明弧形墙，“在那里你会更安全。”
她照做，退到保护墙之后。忽然，头顶的阴影引起了她的注意——一个笨重、形状不对称的装置缓缓飘来，布满刺状突起，正闪烁着与其他机器相同的紫光。它无声无翼地悬浮，最后停在 Valerian 的正上方。
她抬头，才注意到更高处的远墙上，一排宽大的观察窗后聚集着二十余名凯利亚人。她这才明白，这不仅是实验室，更是手术剧场——而 Valerian，是今夜的“表演”。
Inyx 飘起数米，在装置上方做了些微调，确认无误后又落回地面，来到 Hernandez 身边。“快准备好了，”他说，“我还需要对她的脑波做一些精细扫描，确保 catom 频率正确。”
“她会怎么样？”
Inyx 操纵着控制台：“我要将微量的 catom 注入她体内——和我们构成身体的相同物质。对她而言剂量极小，但足以修复受损的器官。之后，我们会唤醒她的意识，让她与**集群心智（gestalt）**建立联系。”
“如果她不明白发生了什么呢？”
“gestalt 有温和的方式让人理解。” Inyx 保证，“能否理解，取决于她的心境。”
他走向一面闪烁信息的液态面板，检查最后的细节。Hernandez 抬头，看见观察窗后一个熟悉的身影——是 Fletcher。看来她最终还是改变了主意，被带来旁观。
“准备完毕。” Inyx 回来，“Erika，这是你最后的机会。一旦开始——”
“动手吧。” Hernandez 打断。
触须拂过控制台，开关自动切换，装置启动。隆隆作响的噪音充斥手术室，随即是震动地板的节奏鼓点。头顶机器的核心亮成刺目的洋红。
Valerian 被笼罩在玫瑰色的光中。
她的变化很微妙：肤色恢复血色，眼窝似乎也不再那么凹陷。
“现在唤醒她，” Inyx 说。他调节着一座晶体般的精密控制台，然后抬头等待。空气中弥漫着他和 Hernandez 共有的紧张期待。
Valerian 的蓝眼睛轻颤着睁开——
接着，一声尖叫撕裂了实验室。
那是纯粹的恐惧之声。
她疯狂挣扎，猛击金属台，踢打乱舞，尖叫不止。
“关掉它！” Hernandez 大喊，“停下！”
“太迟了，”Inyx 说。
慌乱之下，Hernandez 冲出控制区，想去拉住 Valerian。可还没绕过屏障，就被 Inyx 铁钳般的手臂牢牢制住。“别去，Erika，很危险。”
“放开我！我不能就这么看着她——”
然而下一刻，尖叫戛然而止。Valerian 缩成一团，双手捂脸，双眼瞪大，满是惊恐。Inyx 放开 Hernandez，急速回到控制台，手指飞舞。
“突触衰竭，”他惊愕道，“她的意识拒绝了与 gestalt 的连接。”
“什么意思？”
“她与集群的不协调，正在让体内的 catom 脱离城市量子场的同步。”
“说人话！”她怒吼。
“她的身体正在排斥注入的 catom，”Inyx 说，“它们开始失序。”他试图将 Hernandez 拉离，“快出去！”
“别命令我——”
话音未落，Valerian 又发出惨叫。
她的身体开始崩解：皮肤下垂，胸腔塌陷，骨手抓挠面庞，双眼凹陷入骨。哀嚎逐渐破碎，直至归于寂静。最终，她整个身躯化作翻滚的黑色泡沫，瞬间崩散成乌黑尘埃。
Hernandez 呆立原地，双眼凝视那片焦黑印迹——Sidra Valerian 的全部遗骸。
Inyx 关闭装置，机器归于沉寂。他抬头看了看观摩的凯利亚人，随即转身，似乎带着耻意。
“长老会要见我。”他说，声音低沉，“我会派人送你回去。”
说罢，他的身体如秋风中的落叶散开，化作金色微尘，飘入高墙间的机器中消散。
观察窗后的凯利亚人也相继离开，只余 Fletcher 立在那里，冷冷凝视着 Hernandez。
泪水夹杂愧疚与怒火，顺着 Hernandez 的皱纹纵横的脸颊流下。
天啊，我都做了什么？Sidra 本已安然离去，我只需放手。为何我做不到？
她抬头望向 Fletcher：“对不起。”
Fletcher 转身，头也不回地走了。
黑暗的实验室里，只剩 Hernandez 独自伫立。失败、失友，被悲痛与耻辱淹没，她终于体会到——
这就是流放的意义。

那棵树早已死去，几十年黑暗让它的枝干干枯脆裂。它伫立在一堆布满尘土的土丘上，土丘曾是长方形水池尽头的一座小岛。水池早已干涸，只留下一个两米深的石质空槽。
Hernandez 站在这株枯树下，回忆起它曾经的模样——在 Axion 惊慌逃向过去之前，她与登陆小队曾在它的绿荫下聚首，商议逃脱的希望。那虚幻的庇护曾带来慰藉。而如今，裸露的盘根与裂开的树皮，只让她想起生命的脆弱——与短暂。
空气中有无形的气息掠过。她吸入一丝淡淡的臭氧气息，感到颈背一阵温热的颤动。那种感觉她已熟悉。树干背后渐亮的光无需她回头——她便知道 Inyx 已经来了。
“我就猜到会在这里找到你。”他说。
她赤裸的左脚在粗沙上划了一道痕迹：“反正我也没别的地方可去。”
他上前一步，与她并肩而立。“我来是想说，对不起。为我的失败，也为你的失去。”
“谢谢，”她说，“但这不是你的错。这只是个意外。”
“我仍然觉得有责任。”
她叹息：“别这么想。决定是我下的。你只是照办。要怪，就怪我。”
他们一时无言，静静伫立。她的心绪渐渐沉重。“我有时在想，自从那天罗慕兰人伏击了我的舰艇以来，我做过的每一个决定是不是全都错了。”
Inyx 显得疑惑：“你为什么这么想？”
“为什么不呢？”她反问，“我选择冒险加速寻找避难所，而不是原地等待救援。我带船驶向一颗陌生的世界，而不是回家。我把我的人带进了这里的囚笼。”她停顿，近期的悲痛骤然压下，声音哽咽，“我没有察觉，或无视了 Johanna 要自尽的征兆。而当 Sidra 应当安然离世时，我却让她的最后时刻充满痛苦与屈辱……只因为我害怕放手。”
Inyx 问：“那些决定，在当时看来是否合理？”
她耸耸肩：“大概吧。”
“那么，除非你当时暗中拥有预知未来的力量，我想你在至少一些情况下做的是正确的。即使结局不理想，也可以说另一种选择可能更糟。”
“我脑子里明白你说的没错。但心里总挥之不去：自从那场伏击起，我一直在辜负那些信赖我的人。也许这不理性，可我就是这么觉得。”
他低沉地发出一声意味深长的哼声：“我明白，Erika。在你们船员的干预助长了 Erigol 的毁灭后，我为数百万兄弟姐妹的死而哀悼——其中包括 Sedín，我相伴数千年的朋友。她曾痛斥我，说我劝说长老会允许你和你的船员留在 Erigol，是玷污了我们的家园。当时我确信自己做了正确而仁慈的决定。但在 Erigol 陨灭之后，我……我再也不敢确定。我觉得自己辜负了族人，危及了伟大工程。”
这份真挚的痛苦触动了 Hernandez。她转向他，试着透过那冷峻的外表去看见更深的东西。外星人的面容依旧难以捉摸，但她听得出声音与呼吸中的变化，看到姿态中流露的脆弱与坦诚。这是她第一次觉得，自己能读懂他的非语言暗示。
他继续道：“即便长老会免去了我的责任，我也不觉得自己配再当 Axion 的首席科学家。不是在那样的错误之后。”
“可你还是继续了。”她说，“你找到了理由。”
他看着她：“是的。我找到了。是你。”
她一愣：“我？我不明白。”
“因为你在星辰殿里找到我，”他说，用她给天文大厅起的玩笑名字。“你主动请求帮忙，请求学习。我知道你和我一样被失去折磨。但你选择用帮助他人来渡过痛苦。你让我明白，有时候治愈自己要从照顾别人开始。”
“天啊，”她说，“我还以为我只是想让日子过得快点。我居然是个启发者？”
她伸展僵硬的手指，因皮肤干裂而皱眉，那是岁月的印记。她用轻佻的语气掩饰心底的焦虑：“那等我走了，你怎么办？”
“你要离开这座城？”他惊讶地问。不知是玩笑、认真，还是出于否认的迟钝。
“某种意义上，是的。”她说，“我大概没多少时间了，Inyx。”
阴郁笼罩在他身上：“你是说，你快死了。”
“我不会这么说，”她回答，“我可还没到鬼门关呢。只是身体逐渐衰老，这是生命的一部分，Inyx。凡有生命，终有一死。”
“是的，”他说，“终有一死。但有的比该死的时候早得多。”
Hernandez 点点头：“在地球上，我们叫那是‘命运’。”她伸手放在他灰白骨节的手臂上，“对不起，我提起死亡，不是故意让你难过的。”
他的声音罕见地低微柔和：“我希望你别这样。”
“别这样？别谈论？”
“不，”他说，“别死。”
他这份真挚几乎让她笑出来。“抱歉，Inyx，就算你们再厉害，也不能替我做主。”
“你说得对，”他说。“那是你的选择。”
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几个星期，甚至可能几个月以来，Fletcher 和 Erika 的友情都笼罩在暮色之下。自从凯利亚人用未经测试的技术亵渎了 Sidra 的遗体，而 Erika 又在判断中迷失之后，她们继续住在同一个庭院边的住处，却彼此刻意回避。
每当 Fletcher 看到 Erika 独自一人在庭院里用餐，她都会刻意躲回自己的居所，直到 Erika 离开——无疑是又去和那位凯利亚科学家在天文殿里合作。几周前的一次，当 Fletcher 确认 Erika 已经离开后走出门时，发现自己雕刻的棋盘上，一个白色兵子从 c2 被挪到了 c4。
所以，她心想，她想要下棋。
Fletcher 不愿意迁就 Erika 这拙劣的接触尝试，于是把棋盘和棋子收回房间，塞进抽屉里。
可是，这副收起的棋具自此一直萦绕在 Fletcher 的心头，甚至开始侵入她的梦境。她反复梦到下棋：有一次，她和一个披着兜帽的对手对弈，棋局的结局早已注定，下到最后不过是形式。她试图坦然接受那场必然的失败。
另一次，她自己就是棋子，想要如皇后般沿对角线横扫棋盘，击倒傲慢的主教，却被自己绊倒。一个骑士从马上伸手拉她，却讥笑道：“你在想什么？卒子只有在攻击时才能斜走，这里根本没人给你下手。”
梦境的变种和棋局的变化一样繁多：有时棋盘上只剩下孤零零的国王，赤裸无援；有时国王背叛己方，将自己的军队逐个斩杀；有时她正要挪动棋子，却发现所有棋子都是沙雕而成，一触即碎，随风而散。
棋子燃烧，化为灰烬。它们反叛，划破她的指尖。棋盘会骤然漆黑，成为通往虚空的门户，所有棋子——无论黑白——一齐坠入无有之境。
这天早晨，Fletcher 醒来时，睁开眼忍住全身的痉挛与酸痛，那些早已成为“老朋友”的疼痛，恼人却也只能勉强忍受。她看见庭院中不见 Erika 的身影，另一边的居所也漆黑无灯，于是取出抽屉里的棋具，搬到庭院中央的桌上摆开，白子朝向自己。
然后，她等待。
时间如常滑过——当下总显得难以忍受地缓慢，未来总是遥不可及，直到某天回首，才发现多少时光已消逝，而余下的却屈指可数。
等 Erika 出现在庭院入口时，Fletcher 已在心里完成了一整盘对弈。Erika 迟疑片刻，仿佛担心打扰 Fletcher 的孤独。Fletcher 曾一度想把棋盘收起，再次退回房内。但最终，她直视 Erika，让沉默延续一瞬，然后伸手把王侧马挪到 f3——这是一个明确的邀请。
Erika 小心翼翼地走来，带着轻微不适和艰难坐到 Fletcher 对面。她浅浅叹息，端详棋盘，将后的兵推到 d5。
Fletcher 把兵推到 g3 靠近自己的马，默不作声，静待 Erika 的反应。
舰长挑起眉毛：“雷蒂开局？还配上王翼印度式？真的？”
因疲惫而无力做表情的 Fletcher 只是默默推演后续数步的变化。若 Erika 一如既往按常规落子，五步之后她便能把象安放到 g2，控制中央，为王侧易位铺路。
当她因侧腹一阵剧痛而皱眉前倾去挪动棋子时，Erika 虽然目不转睛盯着棋盘，却问道：“你没事吧？”
“只是抽筋。” Fletcher 回答。
棋局在静默中持续了几分钟，直到 Erika 下出几步不合常理的着法，让 Fletcher 的原有布局难以维系。她又好气又好笑：“别告诉我——塔伊沃克弃兵？”
这次轮到 Erika 面无表情。她双手交叠在下巴前，凝视棋盘。
“我写完了另一部小说。” Fletcher 开口，“《雷光羞怯》的续集。”
Erika 十指搭成屋脊，眼中闪过兴趣：“终于。我等你解开那个故事很久了。”她抬头，“叫什么名字？”
“《险恶引爆点》。”
Erika 好奇心顿时被点燃。她挪动后翼象到 a6：“标题是什么意思？”
“读了你就知道。” Fletcher 却因分心大意，两步前犯下的疏忽被逐渐显现出来。三步之内，她要么牺牲关键棋子，要么眼睁睁看着兵型在 Erika 设下的微妙穿叉攻势下崩溃。
她正琢磨如何调整，Erika 似乎随口一说：“今天我得知，我提议调查的一个恒星系统，被选定为新 Erigol 的定居地。Inyx 说不到一年我们就能抵达那颗 Minshara 级行星。”
“真好。” Fletcher 吞下怒火。每天 Erika 协助凯利亚人寻找新家园的事实都让她如鲠在喉。在 Fletcher 看来，既然 Caeliar 仍是她们的囚禁者，就该是敌人，不该助纣为虐。但无论如何，Erika 是舰长，她有权依自己的良心行事。
Fletcher 把后的马推进中央，诱使 Erika 出后。若对方上钩，她便能用象吃掉黑后；若对方稳妥应对，则可以削弱其王侧兵阵，为将来的一次将军做准备。
“等我们到达那颗星球，”Erika 语气近乎恳求，“Inyx 说凯利亚 会允许我们离开这座城市，到地表生活。Ronnie，我们或许能再次脚踏青草，呼吸新鲜空气。”见 Fletcher 没反应，她更加急切，“我们可以在真正的海洋里涉水——不是凯利亚人的模拟，而是货真价实的大海。这不是恩赐，更像是久困之后的假释。”她神情谨慎，仿佛正等着被责骂。“这样行不行？”
Fletcher 耸耸肩：“大概行吧。”
Erika 调整后的位置，以更好地防守中央。但 Fletcher 已经将自己的马和车发展到最佳位置，若黑后妄图干预，便会被她的子力捕杀。
Erika 抬头问：“凯利亚人还愿意在地表为我们建一栋房子。这算不算是你能接受的‘施舍’，还是你宁可坚持原则，在地上搭个棚子睡觉？”
Fletcher 沉默地用马吃掉了 Erika 的后翼象，撕开她阵势一侧的防御。与此同时，Erika 先前的布子加上这一打击，使她陷入新的险境：国王的车立即受到威胁。若移动车来避开 Fletcher 的后的攻击，就会失去马，还要在下一步遭到将军。若放弃车子，国王虽能暂时拖延，但最好的结果也只是逼成和棋。
“当然，建房子吧。” Fletcher 说，看着 Erika 评估局势，“我相信你会住得很开心。”
Erika 怒道：“什么意思？你是说你宁可坐在你的‘牢房’里烂掉，也不愿和我一起住真正的房子？”
Fletcher 皱眉，疲惫的目光直视她：“不是。”她压下胸口涌上的恶心与剧痛，“我的意思是——我觉得我快死了。”

随着 Aventine 号逐渐接近那片庞大的黑色金属残骸区，Sam Bowers 感到愈发不安。
“还有两分钟，外星飞行器将进入最佳传感器范围。”Gredenko 少尉报告道。
Bowers 转头看向战术席的 Rhys 少尉：“一旦可能，立刻给我完整的威胁评估。”
“遵命，长官。”Rhys 回答。
Dax 上校站在舰桥中央，注视着主屏上翻滚的焦黑残骸。她神情专注，Bowers 从她的表情中看出，这一景象令她心生忧虑。
“Sam，”当他走到她身边时，她开口道，“你注意到这些残骸有什么奇怪的吗？”
他极力集中目光去观察，但若真有什么异样，他却看不出来。“没有。”他承认道，“在我看来都一样。”
“这正是我的意思。”她说。“颜色、成分、形态——显然这是舰船的坟场，但我从没见过如此统一的残骸场，你呢？”
细细端详那片漂浮在太空中的残片，他才意识到 Dax 说得对——整个残骸场没有任何差异。他转而问 Gredenko：“其它残骸区呢？”
“全都一样，长官。”舰务长答道。她那双带着红色虹膜的眼睛骤然瞪大。“完全一模一样。”
他看向 Dax：“会不会全都来自同一艘船？”
“我猜是成千上万艘相同的舰船。”她说。她眉头紧蹙，传递出清晰的含义。
“Gredenko，”Bowers 下令道，“对残骸做一次光谱扫描，确认是否来自博格。”
“是，长官。”Gredenko 立即开始。
战术席的 Rhys 插话道：“六十秒后，外星飞行器将进入最佳传感距离。”
Dax 抱起双臂，低声对 Bowers 说：“我开始觉得，也许这是个糟糕的决定。”
“我能不能说句‘我早提醒过你’？”
“除非你想上军事法庭。”
此时 Gredenko 半转身汇报道：“所有残骸的亚原子衰变特征都与四重子和高能时间子辐射一致——与博格舰体的情况完全相同。”
“干得好。”Bowers 对少尉说道。然后转向舰长：“看来我们确实身处博格的地盘。”
“也许吧。”Dax 说。“也许不是。博格可能来过这里，但从他们损失的舰船数量来看，我怀疑他们根本没踏入那颗恒星系统。”
Bowers 正要回答，突然看到舵控席上的 Mavroidis 少尉慢慢站起，神态僵硬地转身面对舰桥众人。她的眼神空洞，声音低沉而带着奇异的共鸣：“你们不是博格。”
她全身的举止让 Bowers 确信，她正被某种力量操纵——也许正是借用了她的天生心灵感应能力。
“我在和谁对话？”Dax 问道。
“风暴之子。”那个存在借由 Mavroidis 开口。
Rhys 向 Bowers 打了个暗号，他悄悄走到战术席。与此同时 Dax 继续和那个操控舵手的实体交谈。
“我是 Ezri Dax 上校，代表——”
“你们是入侵者。”那声音打断，“但你们不是博格，所以可以活命——只要立刻离开。”
在战术面板上，Bowers 看到了那截获他们的实体的深度扫描结果。那并不是舰船，也不像是真空生物。传感器显示，那是一层无任何能源来源的能量壳，其内包裹着一种极其致密、炽热的半流体金属氢大气，夹杂着微量金属元素。在那种放射性的大气中，悬浮着数百个独立的能量信号，具备生命体的连贯特征。
他低声对 Rhys 说：“马上接通一名外星生物学专家。”
Rhys 悄然联络科学部门时，Dax 对那实体说：“我们只是希望进行和平接触和交流，代表——”
“不需要接触。”那声音坚决道，“我们花费数百年才将这些星系清除博格。绝不容许再次被玷污。立刻掉头，切勿侵犯我们的领地。”
Rhys 递给 Bowers 一个耳内超声接收器，两人悄然开启与实验室的通道。这时外星生物学家 Lucy D’Odorico 少尉出现在战术屏幕小窗口里，声音传入他们耳中：
“根据内部成分与压力，我推测该物种源自气态巨行星的中层大气。其脑波模式符合具备高度心灵传动与灵能的种族。而且你们在其能量场里探测到相同频率。我认为这个物种可能仅凭‘意念’就掌握了太空航行与曲速飞行。”
Dax 叹息，显然已放弃继续尝试与这个强大却排外的族群沟通。“好吧，”她说，“我们会掉头离开——只要你们先放开我们的舵控军官。”
“已经完成。”那声音回答。Mavroidis 的眼睛合上，颤抖片刻后睁开。她身体晃动，仿佛得了眩晕。Dax 冲上前扶住她。Mavroidis 很快恢复过来，点头：“我没事，舰长。”
“回到岗位，少尉。”Dax 下令。“然后立即掉头，回到亚空间通道，全速。”
Mavroidis 坐回控制台，输入指令。主屏上星空迅速掠过，飞船完成一百八十度掉头。“航线设定完毕，长官。”
“启动。”Dax 下令，飞船猛然进入曲速。
战术席上，Rhys 检查外星球体的传感记录，面露困惑：“我没看到任何武器的迹象。而根据读数，我们一发相位炮就足够击破他们的护壳。那他们是怎么击退那么多博格舰的？”
“Rhys，”Bowers 低声道，“我想这就是那种‘我们应该庆幸没亲自试过’的情况。”

第十一章
“根据布林首领的说法，”Esperanza Piñiero 说道，“我们这次强制性的峰会是对他们族群主权的侮辱，而索利安统治议会则称之为战争罪。”
总统 Bacco 背对幕僚长，靠在椅背上，望着巴黎办公室窗外阴沉的灰色清晨。浓雾和细雨笼罩了整座城市。
“那Gorn皇帝怎么说？”
“只翻译出一部分，”Piñiero 说。“大意是 Zogozin 可能会想吃掉您，或者您的内阁成员之一。”
“希望我能有选择权。”Bacco 回应道，把目光从灰蒙蒙的城市景色收回。
办公室的门打开了。一名助手走进来，取走摆在边桌上的早餐餐盘——法式吐司、草莓和咖啡。在特勤局警卫 Alan Kistler 的注视下，那名助手收拾了餐具和餐布，然后端着托盘从北门离开。Kistler 重新把门锁好。
Piñiero 查阅手里的数据板：“既然您对 Zogozin 有这么多‘好感’，那为什么您的一对一会谈首先要安排给 Garak？”
“因为他是我最不想谈的人。”Bacco 坦言道。“而且，如果我能说服卡达西人，那我们就更容易争取Gorn的支持，同时也能震慑索利安人和布林人，就不用总担心背后冷箭了。”
Piñiero 扬起眉毛，一脸怀疑：“换句话说，如果 Garak 甩掉我们，布林人和索利安人很可能今晚就会吞并我们的边境星区。”
“谢谢你的鼓励。”Bacco 苦笑一声，“我就知道你总能增强我的信心。”她按下了秘书台的通话按钮：“Sivak，我们准备好见 Garak 大使了。”
这位冷幽默的年长瓦肯人答道：“这么快吗，总统女士？阁下才等了不到一小时。”
Bacco 紧握拳头：“现在，Sivak。”
“好的，总统女士，大使马上进来。”
在那片充满期待的短暂静默里，Bacco 挺直了身子，把椅子拉近办公桌，双手松松地交叠在桌上，努力显得沉稳而有领袖风度。在政治中，形象和气场至关重要，而她深知自己需要拿出全部经验，才能不被 Elim Garak 的老谋深算牵着鼻子走。
南门打开，Garak 在另一名安保官员的陪同下走了进来——那是一名身形高大的安多利亚人，面容仿佛是寒风从蓝色冰块上雕刻出来的一般冷峻。Garak 身材瘦削，笑容从容，举止优雅，身后紧随 Kistler。
“早安，总统女士。”Garak 开口。
Bacco 起身，从桌后走出迎接：“早安，阁下。感谢您的到来。”
“这是我的荣幸。”
她指向办公桌前的椅子：“请坐，大使先生。”
Garak 从容落座，姿态平衡完美。Bacco 回到自己那张高背软椅，努力直视 Garak 的眼睛。他那凌厉的目光让她本能地想移开视线，于是她取巧地盯着他额骨脊线上方的交汇点。
“我们不必浪费时间在那些惯常的遮掩和否认上。”她说道，“直接进入正题吧。”
Garak 向前微微一倾，狡黠一笑：“求之不得。”
“自从自治同盟战争结束以来，我们取得了不小的进展。那为什么你们投票反对加入我们对博格的反击战？别拿政治托词敷衍我，因为我们都知道，你们光靠转身背弃我们，是得不到索利安人和布林人什么好处的。说实话，Garak。”
他似乎被她的直接逗乐了：“哎呀，我必须说，总统女士，您的直率完全符合传闻。这在政客里可是罕见的品质——而且令人耳目一新。”
“奉承没用，大使。”Bacco 回击道。“请直说。”
他的眼神失去了笑意，变得冷峻而精算。“您要真话？”见她点头，他继续道，“很简单，总统女士。我们不参战，因为我们负担不起。”
“如果是担心布林人或索利安人的报复，我们——”
“我不是在打比方。”Garak 打断道。“我是字面意思。直到现在，卡达西还没从自治同盟战争中恢复过来。您与博格的战争固然严峻，但我的人民面临的危机更为紧迫。住房、饥饿，没有外援，我们甚至无法守住边界，更别提维持国内秩序。罗慕兰帝国分裂后撤军已数月，现在你们和克林贡人也抽调部队去打博格，卡达西空虚不堪。”
Bacco 身体前倾：“你有点夸大了，大使。卡达西核心星区的秩序还是能维持的，盟军巡逻一直都只在边境区域。我还知道，你们有一支完整的战斗群正在 Betreka 星云搞训练演习。他们只需六十小时就能赶到 Azure 星云，加入远征军。”
Garak 缓缓点头承认：“我可以向摄政官建议这一点。不过您可能会发现，那些船员缺乏经验，他们参加训练演习是有原因的。”
“没错。”Bacco 点头，“但总得有第一次实战。”
他双手交叠，靠回椅背：“我得提醒您，总统女士，摄政官很可能会拒绝。与前任不同，她对外交几乎没有兴趣，除非能立刻改善卡达西人民的生活。”
“那么，”Bacco 追问道，“眼下你们最需要的是——？”
“土地和粮食。”Garak 答道。“自治同盟在战争末期的报复摧毁了我们多颗星球，辐射覆盖，农产枯竭。要重新找到、殖民并耕种新世界，恐怕得花上数十年。”
“除非我们直接给你们。”Bacco 说。
她这句貌似随口的提议，让 Garak 一愣：“请恕我失礼，总统女士？”
Bacco 向身后的 Piñiero 点头。幕僚长走上前，把一块数据板递到 Garak 手中。Bacco 接着说：“我很认真，大使。我们很清楚卡达西的困境，也了解你们新摄政官的政治倾向。你们面临艰难时刻，我们同样如此。既然事态已到这一步，那我就直说吧：如果摄政官下令 Erem 上校的战斗群前往 Azure 星云与我们会合，联邦将把三颗星系转交卡达西管辖。”
Piñiero 补充道：“具体是 Argaya、Lyshan 和 Solarion ——都位于联邦-卡达西边境，有稳定的 M 级行星，以及丰富的自然资源。”
Bacco 补了一句：“这应该能大大缓解卡达西的一些难题，不是吗，大使？”
“毫无疑问。”Garak 说，“不过考虑到当年毁掉你们 Solarion IV 殖民地的正是卡达西，你们的慷慨难免让人难以置信。”
“这份提议是真诚的。”Bacco 回应。“问题在于，你认为这是否足够让你建议摄政官接受？而为了三颗新世界，冒一支战斗群的风险，是否值得？”
Garak 的眼睛亮了，笑容更盛：“也许值得。不过，如果再加上为我们提供新舰艇作为防御，那就更慷慨了。”
“确实。”Bacco 说，“但安理会恐怕不会批准。”她略一歪头，“如果真担心安全，我们可以请贝久尔民兵去你们热点星区巡逻。”
这话立刻换来 Garak 一记锐利的怒视：“哦，我敢肯定摄政官会对这个主意‘欣喜若狂’。”
“毫无疑问。”Bacco 模仿了他的语气。“那还是坚持行星交换比较合适。”
“我必须问一句，为什么联邦愿意为这样一份看似微小的支持付出如此高昂的代价？”
“我们不是在买你们舰船的服务。”Bacco 说。“你们不是雇佣兵。真正的价值在于你们的公开支持。强调一下，是‘公开’。我说明白了吗？”
他低下头，却始终保持眼神接触：“再清楚不过，总统女士。”他起身，把数据板交还给 Piñiero。“若蒙允许，我将返回大使馆，将此提议呈报摄政官。”
“当然可以，阁下。”Bacco 也起身，绕到桌前，与他握手。“您能预估多久能有答复吗？”
他的手掌炽热而有力：“很快。”他说，放开她的手。“再会，总统女士。还有您，Piñiero 女士。”两人点头回礼，他随即在 Kistler 护送下离开北门。
门关上后，Piñiero 肩膀一松，整个人像是被放了气一般。“我不信他。”
“问题不在他身上。”Bacco 说。“Garak 的确有很多面孔，但绝不愚蠢。他明白这是笔好买卖。真正的难关在于他的摄政官。如果她拒绝，他也无能为力。”
Piñiero 摇头：“我担心的不是他的手被绑住，而是我们的脖子被割断。

星际舰队司令部最高层的战斗指挥中心一片混乱。穿着制服的军官们匆匆而过，绕开聚集在中央战略桌旁的 Seven of Nine 以及其他几位联邦政府高官，他们正与几名上将一起研究作战部署。
“我们的兵力分布得太分散了。”Nakamura上将愤怒地比划着，指着桌面上占据主导地位的二维星图。“如果 Picard 说得对，那我们必须把所有能调动的力量都重新部署到 Azure 星云。”
一阵喧嚣的声音争相回应，直到其中一个压过了其他人，才让大厅恢复秩序。
“我们已经给了 Picard 所有我们能给的东西了。”Jellico 上将说道。“但我们仍然必须为其他十几种可能性做好准备。如果自治同盟战争教会了我们什么，那就是绝不能让核心星区毫无防御。”
谈话再度演变为上将们与外务部次长们的分组辩论。Seven 对这场轮番争吵感到厌倦，甚至考虑干脆走开回到再生舱，看有没有人会注意到她的离开。
所有的上将都衣着整齐，神态从容，而他们的下属却一副焦头烂额的模样，仿佛被敌人持续不断的火力打击耗尽了精力。恐惧的神色笼罩着他们的面孔。
这座宽敞、先进的设施里弥漫着陈汗与未洗制服的气味。塑料杯里剩下的冷咖啡散落在各个平面上。闪亮的设备与巨大的显示屏作为背景，更让 Seven 的眼光里，那些生物的居住者显得柔弱、迟缓、不堪一击。
她的耐心耗尽，选择在一个对话的空隙发声：“Picard 上校的计划存在致命缺陷。”她提高了音量，瞬间让所有上将和政客都安静下来。
“终于，我们有一点意见一致了。”Jellico 嘟囔道。
Nechayev 上将挑起眉毛，摆出防御性的语气与姿态：“愿意解释一下你的论断吗，Hansen 女士？”
Seven 无视了她那轻蔑的旧称呼。“Picard 上校——以及扩展到整个上将团——是基于一个错误的假设展开行动的。你们的远征舰队不足以抵挡一次全面的博格入侵。”
以战略才能著称的 Rigellian 上将 Hastur 抗辩道：“Bacco 总统此刻正在为特遣舰队争取更多盟友。一旦准备完成，我们将有足够的火力守住防线。”
“不，上将，你们不会有的。”
Hastur 有些慌乱：“我们又不是要入侵一号单元！我们只需要守住一个瓶颈，直到修补好防御缺口。”
“无关紧要。”Seven 回答道。“如果你们的特遣队在博格开始最后入侵之前找不到集结区，你们的准备全都无用。而如果找到了，你们将被迫与数百艘博格方块交战。最近的损失应该已经很清楚地表明，你们连一次对付一艘方块都力不从心。”
“你是不是忘了什么？”Nakamura上将露出过分自得的神情。“我们有跨相位鱼雷。一发一个。”
Seven 严厉地盯住他，甚至几乎生出怜悯：“博格会对你的新武器进行适应，上将。唯一的问题是需要多久。为了在全面反击中生存，你们的舰队必须在几分钟内发射数百枚跨相位弹头。而博格会不惜牺牲任意数量的方块来找到防御办法。”
她缓步绕到上将们与文官安全顾问身后，他们随着她的脚步紧张僵硬。“你们没有任何办法能在博格完成适应前摧毁整个集体。”她压低声音，在Nakamura耳边冷冷说道：“他们会学会防御你的武器。”对 Hastur，她说：“接着他们会同化它。”走过 Nechayev 时，她点出：“然后他们会反过来用它对付你们，毁灭你们。”
Jellico 恼怒地反驳：“那你建议我们怎么做？撤退吗？”
她毫无幽默地回答：“是的。”
Jellico 举起双臂，装出困惑的样子环顾四周：“撤退到哪？”
“能去的地方都行。”Seven 说。“企业号发现的部分亚空间隧道可能通向其他星系。如果你们能隔离其中一条通道并在博格入侵前摧毁其余的，就能组织一次大规模的联邦撤离。”
她的上级、特安顾问 Abrik吓坏了：“你疯了吗？”他怒吼道。“你要我们把银河系拱手让给博格？”
Jellico 站在他身边，翻了个白眼，厌恶地摇头：“这就是为什么我们不会让平民来制定作战计划。”轻蔑的笑声和冷哼声像病毒一样蔓延开来，全部指向 Seven。然后 Jellico 转过身背对她，对其他人说：“我们继续。”
Seven 没有计划，也没有深思熟虑。在一个瞬间，她猛地勒住 Jellico 的脖子，把他拽得踉跄后仰。她左手的金属植入物伸出博格同化管，指尖按在他的颈动脉上，管口悬在皮肤上方，尚未刺入。
整个指挥中心瞬间死寂。
“如果你们不逃出博格的触及范围，你们永远不会安全。”她几乎是低吼着在他耳边说。“他们已经知道你们的位置，并且下定决心要毁灭你们。即使你们摧毁亚空间隧道，他们依然能靠普通曲速找到你们。也许要几十年，也许一个世纪，但他们一定会来。到那时，你们的文明将被抹去。你们建立的一切，你们努力守护的一切，都会从历史上消失。你们无法阻止他们，永远无法。只要博格还存在，你们就永远不可能获得自由。”
她在 Jellico 眼中看到的恐惧，正是自己在再生周期的梦魇幻觉中醒来时，眼中映出的那种恐惧。
她唯一真正的恐惧：我永远无法自由。
身后，充能中的相位步枪的尖锐嗡鸣声打破寂静。一名安保军官小心翼翼地说道：“Hansen 教授，请放开上将。现在。”她回头看着那名军官，他也以不眨眼的注视回望。“请释放上将，Hansen 女士。”
**他们不会听理性劝告。**Seven 心想。那就这样吧。
她收回同化管，松开勒住 Jellico 的手臂。“上将，我想我的意思已经很清楚了吧？”
“在我下令击毙你之前，立刻滚出去。”Jellico 捂着被掐红的喉咙咆哮。
安保人员上前几米，依然举枪指着她。“请前往四号升降机，Hansen 女士。”
她直视 Jellico 的愤怒目光：“你们只是拖延必然的结局。当博格掐住联邦的喉咙时，他们绝不会松手——他们会毁灭它。”
Jellico 咬牙切齿：“那就得从我们尸体上踏过去。”
“没错。”Seven 说道。

大使 Derro 是个老派的福瑞吉人。
他喜欢利润丰厚，女人赤身裸体，每晚临睡前都要有人替他按摩耳垂。
然而，在大长老 Rom 的统治下，这些乐趣全都变得稀缺。Rom 赋予了福瑞吉女性穿戴各种衣物的权利，并允许她们工作和赚取利润。随着机会的到来，她们获得了新的独立性，而 Derro 那群殷勤奉承的姬妾几乎在一夜之间烟消云散。
最糟糕的是，近年来他被流放到那个以和平主义和经济落后闻名的世界——地球，结果与武器贸易的巨大利润彻底隔绝。
他绞尽脑汁，想弄清自己到底做了什么惹怒了大长老 Rom。他唯一能想到的解释就是——这是一场私人怨恨。Rom 当然把这个外交职位包装成一份礼物。当大长老满脸笑容，洋洋洒洒地说着期待 Derro 能从人类和联邦那里学到多少东西时，Derro 怀疑 Rom 不是有史以来最阴险狡诈的骗子，就是最危险的傻瓜——一个跌跌撞撞“耳垂朝后”走进权力殿堂的糊涂虫。
他的穿梭机驾驶员——一位名叫 Doss 的波利安女性——把他从苦涩的回忆中拉了回来：“大使先生，一切还好吗？”
“没事，Doss，我很好。”Derro 看着雨点拍打在舷窗上。“只是这天气让我想起了家乡。”
通讯器里传来一个男性的声音：“福瑞吉运输机，你们被批准在三号平台降落。”
Doss 启动回复频道：“收到，协和宫管制中心。十秒后下降。费伦吉运输机完毕。”
舱外，灰色的雾雨如同幕布一般遮蔽了一切。然后，协和宫（Palais de la Concorde）的外墙仿佛幽灵般浮现，逐渐凝实。Doss 驾驶他们的双座运输飞梭进入宫殿下层的停泊区。地勤人员挥舞着信号棒，引导飞梭轻轻降落。
侧舱门伴随着气动嘶声和液压的轰鸣声打开。Derro 解开安全带，站起身。“保持引擎运转，”他说，“我很快就回来。”
他挤过座位，下了舷梯，走向等候在那里的四名联邦便衣安保人员。
领头的是一位高挑的人类女性，肤色苍白，雪白的头发紧紧挽成发髻。黑色的环绕式遮阳镜遮住了她的眼睛，修长的身材被总统 Bacco 贴身保镖们惯用的深色套装掩盖。“阁下，总统在等您。请跟我去传送站。”她头也不回地迈开大步。
Derro 跟了上去，听见另外三名特工——一位瓦肯人、一位安多利亚人和一位楚尔人——在他周围形成保护圈。他不确定这是在保护他，还是在威慑他。奇怪的是，这两种效果居然同时存在。
他们来到一处内部传送节点，这种节点专为协和宫这样的要地设计，用于在屏蔽场保护下的内部安全传送。那位白化女特工把 Derro 领上平台。就在他站好位置的一瞬间，他看见那位瓦肯人启动了去物质化程序。**很好，**他心想，我讨厌冗长的告别。
白雾模糊了视线，随后渐渐褪去，取而代之的是协和宫上层大厅的奢华景象。束缚场解除，他被一名魁梧的黑发人类迎接——对方同样穿着熟悉的深色套装。“欢迎，大使阁下。”那人示意 Derro 走向总统办公室的门口。“抱歉通知得太仓促。”到了门前，他停下脚步。“请稍等，先生。”
大厅另一侧，总统办公室的另一扇门打开。Gorn大使 Zogozin 在总统首席保镖 Wexler 的陪同下走了出来。Zogozin 停下，直接盯着 Derro。Derro 勉强挤出一个微笑，换来的却是对方露出锋利獠牙的恐吓。
随即，传送光效将 Zogozin 带走。而 Derro 面前的门缓缓开启。
Derro 踏入室内，随行特工紧跟其后。总统 Bacco 走上前迎接 Derro。她双腕交叉，掌心向上，指尖内弯：“吾之家即吾之家。”这是传统的费伦吉问候。
“正如其所有物。”Derro 也学着还礼。他暗自佩服 Bacco 特地去学这种独特的仪式。依照习俗，他从夹克口袋里取出一条拉蒂锭，递给 Bacco 作为私下觐见的“入场费”。
“感谢你能来，阁下。”她将拉蒂锭收入囊中，回到办公桌后。“请坐。”
他坐下，开门见山：“大长老已下令，所有武装费伦吉舰只将前来支援。只是遗憾数量有限。”
“我很感激大长老的努力。”Bacco 说。尽管她全身衣衫整齐，那一对小耳垂几乎完全被雪白的短发遮住，但她散发的威严依旧无可忽视。“不过，今天请你来，是为了讨论一件更紧迫、更敏感的事。”
她招手唤来一名年轻的崔尔女子和一名奥利安男子。他们端着托盘走近，摆上满桌的费伦吉美食：果冻绿虫、活体管蛆、软壳凯瑟利亚螃蟹，还有冰镇的 Slug-O-Cola。
“现在我知道你一定另有所图了。”Derro 裂开獠牙笑着，一把抓起一只螃蟹。
“没错。”Bacco 说，待侍从们退出后继续道：“我已经说服 Zogozin 大使提醒苏泽罗斯大帝，Gorn霸权当年曾与联邦并肩抗击自治同盟，并从中受益。Zogozin 相信苏泽罗斯会再次选择与我们站在一起。”
Derro 正要咬下螃蟹，听到这话愣住了。她竟然彻底扭转了 Zogozin 的立场！他缓缓放下嘴边的美食：“请问，总统阁下，你是如何说服 Zogozin 的？”
“细节暂时不必理会。”她说。“重要的是，我们已经有了远征舰队的同盟。但还有一件事，联邦需要费伦吉同盟的帮助。如果你和大长老能协助，我们将不胜感激。”
Derro 咬下一口螃蟹，嚼成碎末：“需要什么？贷款吗？”
“暂时不是。”Bacco 说。“我们需要你们尽快让索利安人失去一切依仗。”
他差点被噎住，费力吞下口中的食物：“抱歉，总统阁下？我不明白。”
Bacco 绕到他这边，靠在桌缘：“我们已与卡达西人达成协议，我预计后天就能有Gorn舰队进驻 Azure 星云。但我太了解索利安人了。他们一直在等机会从背后捅刀，而现在正是数十年来最好的时机。唯一能阻止他们的办法，就是孤立他们——在所有战线上遏制他们，同时不激怒其他邻国。”
Derro 急忙灌下一口黏滑甜腻的 Slug-O-Cola：“那和福瑞吉有什么关系，总统阁下？”
“我很高兴你问了。”她说。“索利安人最有可能的手段，就是与布林人结盟，从边境骚扰我们。但只要布林人已经把大部分力量投入另一场战斗，那就不可能了。”
局势随着她的每句话变得更加严峻。Derro 瞪大眼睛：“您的意思是，让福瑞吉同盟去和布林邦联开战？”
“当然不是。”Bacco 说。“我的意思是，你们的舰队太少，必须借助布林的力量来对付博格。”她抓起一把管蛆放进口中。“联邦议会绝不会允许我雇佣布林雇佣兵参加远征，但大长老可以采取任何他认为必要的措施来保护他的子民。”
Derro 惊愕：“与布林做生意可是高风险，总统阁下。”
“道路越险，利润越高，阁下。”她抢先引用了收获法则第六十二条。还没等 Derro 赞美，她又补充道：“如果大长老的远见——以及你的——能确保联邦的生存与安全，那么福瑞吉同盟就会被视为可靠盟友。而在联邦议会决定哪些国家能获得‘最惠贸易待遇’时，盟友当然排在中立国前面。”
Derro 又啃下一大口螃蟹，咽下去：“所以，你的意思是——想让我们转包你们的战争，把索利安人孤立无援。”
“没错。”
“听起来很有利润。”Derro 抹去嘴角的蟹壳油渍，“那贷款呢？我可以保证非常优惠的条件，还有一些我关于现代化联邦经济的想法，很愿意和你分享。”
“下次吧。”Bacco 说。
“随你便。”Derro 耸耸肩，起身道，“那么，请恕我告辞，总统阁下，我得去和 Gren 大使做一笔生意了。”
她双腕交叠，以福瑞吉礼节送别：“别让他在鱼雷上宰你。”
“给我的耳垂多点信任吧。”Derro 回礼，露出精明笑容。“等我搞定 Gren，布林人会从我这里买鱼雷。”
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在大使 Derro 离开总统办公室不到两个小时后，Nanietta Bacco 总统正专注于一份星际舰队的报告，刺耳的内通蜂鸣声打断了她的注意力。
随之传来的是她的助手 Sivak 的声音：“总统女士，索利安大使 Tezrene 要求觐见。她似乎处于一种罕见的、极度愤怒的状态。”
Bacco 桌子另一边，参谋长 Piñiero 抬起头，面露冷嘲的神情：“没花多久嘛。”
“让她进来，Sivak。”Bacco 说道。
内通关闭，南边的门打开。大使 Tezrene 急步走了进来，她那蝎子般的身躯包裹在一层金色丝绸之中，里面充满了高压炽热气体，将衣料绷得紧紧的。
特工 Wexler 与 Kistler 紧随其后，另外两名安保特工 Lovak 与 de Maurnier 从另一扇门进入，四人全都目不转睛地盯着这位情绪激动的索利安外交官。她径直走向 Bacco，总统站起身，稳稳站在原地。
“你会后悔的。”Tezrene 用翻译器发声，那尖锐金属质感的嘶鸣几乎未被掩盖。
Bacco 以一种显而易见的虚伪关切回应：“大使阁下，发生什么事了吗？”
先是一串愤怒的刮擦与咔哒声，翻译器未能翻译，接着 Tezrene 说道：“你与戈恩和卡达西人的幕后交易我们还能预料。但派福瑞吉人来干你们的脏活——你们真让我们厌恶。”
“请原谅，大使阁下，”Bacco 说，“我不明白你的意思。我与 Zogozin 和 Garak 大使的会晤没有任何隐秘之处。至于福瑞吉，他们是主权国家，可以随心所欲。”
一阵暴烈的咔哒与刮擦传达出 Tezrene 的怒火：“你们借他们来边缘化我们、遏制我们……这是越界！”
Piñiero 向前探身插话：“总统女士，我想大使可能是指，福瑞吉招募了布林和奥利安雇佣兵作为他们的代理人加入远征舰队。”
“啊，我明白了。”Bacco 装出恍然大悟的样子，随即一转口风。“不，其实我不明白。为什么索利安议会会因此愤怒呢，大使阁下？你们不会是打算用同样的雇佣兵力量来对我们边境发动代理攻击吧？”
“我们只关心抵御博格的边境防御。”Tezrene 说道，“而你们却在我们最需要盟友的时候剥夺了他们。”
Bacco 费力才抑制住讥讽的笑意：“你真以为布林人会替你们坚守防线对抗博格？”她质问道，“如果集体来袭，你们打算向谁求援？奥利安人？岑凯西人？他们什么时候有过仁慈干预他国事务的历史，而是我没听说过吗？”
Tezrene 的毒尾剧烈摆动，令人不寒而栗。“索利安议会不需要联邦的帮助。”
“也许不需要，”Bacco 说，“但你要知道，星际舰队不会坐视博格攻击索利安世界。如果你们发出求救信号，我们一定会回应。”
“你们的姿态毫无意义。”Tezrene 说，“空洞的承诺抹不去往昔的罪孽。我们记得金牛座地带的罪行。”
Bacco 摊开双手，手心向上，尽力做出一个不会被误解的姿态：“大使阁下，历史给了我们一个独特的机会。我们正面对共同的敌人，共享同样的需求。这是放下仇恨的时机。”
“对我们而言，不可能。”Tezrene 说。
索利安大使一句话不再多说，转身离开，四名总统安保特工簇拥着她。Bacco 与 Piñiero 注视着 Tezrene 的背影。最后走出房间的是 Wexler，他在关门前朝 Bacco 点了点头。
“嗯，”Piñiero 说道，“结果比我预想的要好。现在我们只需阻止两个敌对的罗慕伦派系互相开火，想办法补偿福瑞吉同盟雇佣的那些私掠舰，再琢磨出如何让克林贡人归还他们一个多世纪前从Gorn手里夺走的八个星系。”
Bacco 靠在椅背上，放松下来：“就让 Safranski 去压克林贡人做出让步吧。至于付福瑞吉的钱，把 Offenhouse 叫来。他作为商业部长，是时候真正干点事了。”她端起一杯黑咖啡，悠然抿了一口。
Piñiero 问：“那 Azure 星云里会合的罗慕伦敌对舰队怎么办？”
“那是 Picard 的麻烦了。”Bacco 说，“是他要求把所有人都拉进来的，现在他们都在那儿。下一步该他出招了。”