秦国在秦穆公时代，与晋国的“秦晋之好”破产，而晋国成为秦国东出称霸的阻碍，晋国“三分四军”，卿大夫四处出击，让秦楚不胜其扰，而晋国还掌握着礼乐征伐大权，经常会盟诸侯打击自己的对手，秦穆公死后，晋国发动了对秦的“麻遂之战”，晋国与齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕八国国君共同讨伐秦国，周简王亦派大夫刘康公、成肃公率军助战。此战秦桓公大败，面对这样一个怪兽晋国，秦国表示扛不住了，所以开始了“联楚抗晋”的国策。

而这个“联楚抗晋”的国策维持了一二百多年，双方屡次互送宗女联姻，原本嫁给太子熊建又被楚平王截胡的伯赢，以及秦国宣太后芈八子就是这一时期典型代表。而且秦国在这一时期为了维护“联楚抗晋”的国策，甚至将危险的楚国起死回生，秦哀公唱着“岂曰无衣，与子同袍”就发兵救楚了，击败了伍子胥。

但是时间到了楚怀王时代，局势发生了很大的变化，三晋当中除了赵国还能抵抗秦国，魏韩都已经无力抵抗，此时，秦国的国策已经不是突破三晋了，而是夺取天下。

而楚国这边，在公元前301年，齐魏韩联军发动“垂沙之战”，楚国大败，丢失南阳盆地，楚国元气大伤，而秦国此战只派出了一支偏师，象征性的打了一下，这给了楚怀王一种错觉，秦国按一百多年来的传统，他不会对楚国下死手。

公元前299年，秦昭襄王写信给楚怀王，邀请他到武关（今陕西丹凤东南）举行和谈，恢复两国的友好关系。秦国在信中言辞恳切，甚至表示愿意与楚国结为婚姻之好。当楚怀王到达武关后，秦国却违背承诺，伏兵将其劫持到咸阳。在咸阳，秦昭襄王要求楚怀王以藩臣之礼相见，并逼迫他割地。楚怀王拒绝了秦国的无理要求，于是被秦国扣留。

垂沙之战楚国元气大伤的情况下，急需外援，“秦楚联合抗晋”的国策又维持了一百多年，成了一种历史传统，加之双方长期联姻，楚怀王时代也是有联姻存在，秦国以婚姻和割地欺骗楚怀王过武关，楚怀王深信不疑，就不足为奇了。

当时楚怀王其实别无他选，楚国已行将就木，硬刚无异自寻死路，自强转国运亦非一朝一夕之事。思来想去干脆赌一把，赌秦人道义尚存多少，结果就不提了。当命运走到注定你要被吃掉那一步时，无非是当下速死与煎熬中死亡的区别罢了。

要说当年宋国灭亡是由于笃信礼制道义所致，起码还能说得过去。宋国虽非大国，但在周朝礼制内属于上位国，以致它到死也无法摆脱道义的束缚。

因为，楚怀王母亲也是秦女，自己也娶了秦女做后/四后之一。。两边算是联姻，秦昭王王后叶阳后也是楚女，母亲芈八子也是楚女。。两边都是沾亲带故。。楚怀王的太子也是娶的秦公主生昌平君。。
而且之前秦国内乱，楚国也是支持芈八子一派系的，双方有联姻结盟，秦有割了汉中一部分地给楚的

所以楚人怜他而愤秦，因此项梁起事也用他的名号以号召楚人