阎摩（Yama）一词出自梵语动词根，本义为约束、束缚、控制，兼有双生之意。印度现可考证的有关阎摩的记载最早见于“吠陀文献”。

吠陀时代，阎摩的形象及其掌管的王国尚未染上恐怖的色彩。《梨俱吠陀》中，阎摩居住在光辉灿烂的“诸天殿堂”，那里“地分昼夜，复有活水”，“仙笛齐奏”，“颂歌高唱”），充满欢乐，被誉为“修善者往生最胜地”（。阎摩时常与众天神在枝繁叶茂的大树下开怀畅饮苏摩酒（。火神阿耆尼（Agni）与他关系最为密切，既是他的信使，也是他的密友。阿耆尼“接受运输事”（RV.10.15.12），一者负责将人间的祭品传送给阎摩，再者接受死者家属的祈请，按照吠陀仪轨焚食死者的尸体，勾出亡魂，引导其前往阎摩的王国安居享乐。此外，阎摩身边时常伴有两条四眼神犬。它们“鼻大毛棕色”，“浑身棕斑毛”，是因陀罗爱犬莎罗摩（Sarama）的儿子，充当阎摩王国的“安全保卫者”和“护路使”，也负责“观察人间”。

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以上对阎摩的描述可以反映出吠陀时代先民对死亡的看法。首先，人们相信灵魂不会随肉体死亡而湮灭，从而构想出一片乐土作为亡灵最终的归宿。

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然则，并非所有亡灵都能顺利进入阎摩的王国，只有生前行善之人死后才有资格在那里享乐，生前作恶之人则要进入地狱。这种模糊的地狱观和以业之善恶限制亡灵去向的思想为业报轮回学说的形成奠定了基础。

吠陀时代后期，印度先民的地狱观以及业报轮回的理论已经相对成熟和完善，死后审判的思想也露出端倪，然而，直到史诗时代，这三者才真正与阎摩的形象联系在一起。史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》（Ramayana）中都有涉及阎摩的故事，但是两者相比，《摩诃婆罗多》中刻画的人物形象更加详尽和丰满。

《摩诃婆罗多》中，阎摩恪守正法，不可动摇，被视作正法和公正的象征。作为他在人世间的化身，他的儿子坚战（Yudhishtira）光辉璀璨，品行优良，在坚持正法的人中无疑是佼佼，他的转世维杜罗（Vidura）也以正法为灵魂，没有爱欲，从不嗔怒，在世界上所有智者中最为出众。以上两者都能从不同程度上体现出阎摩公平、严明、睿智、忠诚的性格以及坚持正法的意志。因此，除“太阳之子”“祖先之王”等传统称号外，他还被赋予“法王”（Dharma Raja）之名。

经过史诗时代，阎摩的形象发生了根本性的转变。然而，他真正从“吠陀”文献中光辉的国王、循循善诱的教导者和史诗中富有同情心的审判者发展为令人闻风丧胆的惩恶者还是在“往世书”时代。

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阎摩形象中的恐怖成分增多。依据《湿婆往世书》，亡灵在城内看见的阎摩形象可划分为两类：在恪守正法的善人面前，阎摩谦恭有礼、言语温柔、亲切和善；而在作恶的罪人面前，他的形象变得十分恐怖。书中形容他青面獠牙，横眉怒目，头发竖立，胡须浓密，双唇紧蹙，声似雷鸣。他坐在一只巨大的水牛上，十八只手中拿着各种武器，眼里仿佛燃烧着熊熊火焰。他戴着红色的花环和装饰，身材如同须弥山般高大。各种疾病、死亡和黑夜（Kalaratri）紧紧环绕在他身边。他的无数侍从同样皮肤青黑，手持武器，露出凶相，其中吉多罗笈多（Citragupta）负责记录恶人的罪行以及用美德感化他们

《摩根德耶往世书》的冥路描述：在这条漫长崎岖的道路上，有烈火燃烧，有洪水肆虐，有嶙峋怪石，有炽热飞沙，有刺人的毒草，有深深的泥淖，有难爬的高山，有幽暗的黑洞。恶人们赤身裸体，骨瘦如柴，哭声阵阵，阎摩长相丑陋、气味难闻的侍从不断用鞭子、尖头棒等武器抽打他们。他们蒙着眼睛，眼、耳、口、舌、鼻和每个关节都被绳索和铁钩穿透，有的人还背着沉重的铁块或者吊着大铁球，每走一步都需要忍受难以想象的折磨

各个地狱的惩罚方式也不尽相同，例如，在尼录奇瓦斯地狱（Nirucchvasa）里，罪人被罚长时间屏息站立；在乌奇瓦斯（Ucchvasa）地狱里，罪人在充满流沙的房间中遭受鞭打；在贡毗巴格地狱（Kumbhipaka）里，罪人被扔进滚烫的热油中反复煎炸。此外，往世书还对恶人生前各类罪行导致的死后不同恶果进行了严格规定，包括随意触碰牛、火、母亲、婆罗门、兄长、父亲、姐妹、媳妇、师父的人，必须双脚绑着烧红的铁脚镣，站在燃烧的煤堆上，忍受火焰灼烧他们的膝盖；进食前没有先将食物供奉给神灵、火神、祖先和婆罗门的人，他们的舌头和嘴巴将会被成百上千烧红的铁钉刺穿等等。

依据轮回转生理论，人身坏命终后，业不会消失，所以亡灵将按照生前成就之身、口、意三业进入“五趣”或“五道”。其中，地狱为至恶之道，如《中尼迦耶》第12《狮子吼大经》（Mahasihanada Sutta）所言，地狱“纯粹受严酷剧烈的痛苦”。这意味着，作恶者进入地狱后将遭受种种酷刑，例如，《天使经》提到狱卒对恶人施行的五种刑罚，即用烧红的铁针穿透他的双手、双脚和胸口；让他躺下，用扁斧砍他；让他倒悬，用剃刀削他；把他绑在车上，在遍地烈火中来回奔驰；在火焰滚滚的山坡上，把他推上推下；把他倒立，推入熊熊烈火的铁锅煮他。