早在佛教进入之前，中国传统信仰体系中已经存在死后世界的概念，只是不成体系。比如，《左传•郑伯克段于鄢》提到“不及黄泉，无相见也”；《楚辞•招魂》称“魂兮归来，君无下此幽都些”。此处，“黄泉”和“幽都”都指人死后亡灵的归处。随着民间信仰和道教的发展，脱胎于昆仑山下有幽都和黄泉的神话，东汉时期，人们认为泰山主生死，开始将泰山视作亡灵的归属，如《后汉书•方术列传》中,许曼自云，“少尝笃病，乃谒太山请命”；《乌桓传》论及乌桓的葬仪时称，“使护死者神灵归赤山，如中国人死者魂归岱山也”
阎王的形象自印度传入之后，也受到中国文人的改造。主要表现在两个方面：其一，佛教盛行的同时，道教的传播和影响不容忽视，其神话人物依旧受到广大人民的推崇，几乎与佛教的神话人物平分秋色。在此背景下，阴司的最高统治权开始分化，完整的“十殿十王”说逐渐形成。晚唐藏川所撰《佛说十王经》中首次提出完整的十王名号；其二，人们将一些公平正直、威严勇猛的人物想象成阎罗王，例如，《隋书•韩擒虎传》写到，“无何，其邻母见擒门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。其中人曰，我来迎王。忽然不见。又有人疾笃，忽惊走至擒家曰，我欲谒王。左右问曰，何王也？答曰，阎罗王。擒子弟欲挞之，擒止之曰，生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣”。
