延熹八年（165），边韶作《老子铭》说 ：“世之好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始。”因为有这种社会传言作背景，五斗米道经书《老子想尔注》乃称“一散形为气，聚形为太上老君”。

南北朝（420～589）时 ，南方道教崇三洞教主三清天尊，北方道教则崇老子神化之太上老君，在南朝道教所传七部经教体系中，道德天尊所说洞神部经是《三皇经》，老君所说《道德经》是太玄部首经。唐太宗时焚禁《三皇经》，以《道德经》代之。高宗、玄宗又先后为老子加封尊号，推为宗室远祖，并建太清宫专奉老子，仪规同于朝廷，而实为宗室祖庙，太上老君遂最终确定为太清境洞神教主，即道德天尊。东汉以后，老子化身故事很多，宋元时道士编《太上老君八十一化图》，集成其说。

《云笈七签》云，“老子者，老君也，此即道之身也。元气之祖宗，天地之根本也。夫大道元妙出于自然，生于无生，先于无先，挺于空洞，陶育乾坤。号曰无上正真之道，神奇微远不可得名。故曰：吾生于无形之先，起乎太初之前，长乎太始之端，行乎太素之元。浮游出虚，出入杳冥。观混沌之未判，视清浊之未分，步宇宙之旷野，历品物之族群。夫老君者，乃元气道真，造化自然者也”

《浅谈太上老君与道德天尊》
文 | 杨诚令 - 中国道教学院
三清，即现今道教信仰中至高的三位尊神。总称为“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，同时也指道教所尊的玉清、上清、太清三清胜境。而作为三清之一的“太清境三教宗师混元皇帝太上老君道德天尊”，有一个广为认知的别号即是“太上老君”。

现今普遍道教徒与学者的认知是：“道德天尊”即“太上老君”。但是这一点与最初神道创立时，对于“太上老君”尊神的认识与描述是有所不同的。
在“三清”中，元始天尊是东晋末年灵宝经所尊崇的最高神，太上大道君是东晋中期上清经所尊崇的尊神，而太上老君则是东汉末年天师道所尊崇的最高神。

从时间关系上来看，太上老君出现的最早，而元始天尊则最晚，那为什么在“三清”神灵体系中，后来出现的元始天尊地位最高，而太上老君则最低呢？这仿佛与最初道教教团创立时对于神灵的认知和定义是不一致的，至少对于最早创立的天师道来说，对于至高神的认识和定义是相悖的。

众所周知，道教徒或者泛道教信徒的至高信仰是虚无自然的“道”。但是道本虚无，作用于自身是为“德”，道的内涵和外延，就是神的内涵的外延。道体就是神体，道性就是神性。道教与其他宗教最大的区别就是，道教神学是以道为真正的核心，而其他宗教则是以神为中心发展的。

道教的神学问题，尽管也可以说是围绕神展开的，但是在根源上，道教的神学问题还是围绕着“道”这个核心展开的。所以我们要正确的认知接触道教的“神”，都应该从道的范畴去理解神，才会有一个相对正确的认识。

所谓道教神学，即是从古至今无数抱着相同信仰和敬仰以及思考的人们做出的一系列总结，既然如此，那么就必然会出现偏差或者片面性，本着道教徒追求真理去伪存真的基本原则，我们在学习道教神学的过程中，就应该对之加以分辨和区别。

“道”是宇宙万物的创造者，不仅先于天地万物。而且依靠“道气”的运作，创造了天地万物，所以道是创世的唯一力量，那么从神学角度出发，作为道直接化身的至高神，也应该是具有唯一性的。《道德经》云：“道生一，一生二，二生三，三生万物”。这就是道教对于宇宙发生、世界起源的解释。道教在道教史上出现过二位神灵开天辟地的神迹：一位就是太上老君，而另一位则是元始天尊。

据《太上老君开天经》记载：未有天地之前称为“太清”，那时候“虚无之里，寂寞无表，无天无地，无阴无阳，无日无月……浩浩荡荡，无形无象”。这个太清时期，就是混混沌沌，如同鸡子一般。“唯吾老君，犹处空玄寂寥之外，玄虚之中，视之不见，听之不闻。若言有，不见其形；若言无，万物从之而生”。

也就是说，太上老君是与道同时存在的，太上老君就是道的直接化身。《老子想尔注》云：“道者，一也。一散为炁，聚为太上老君。”明确告诉世人，太上老君就是道，太上老君散为元炁，聚为大道。帝治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名。且老君乃无生之至精，太上——至高无上，老——乾阳，君——性王，“至高无上的性王”，即“大道”的意思，造化自然者也。

以太上老君为至高创世主宰，道的直接化身，在早期道教神学思想中是占主要地位的。大约在南朝时期，随着上清派的出现，则有了另外一套神灵体系与创世说，那就是以元始天尊为开天辟地的主神。据葛洪所作《枕中书》所记：“昔二仪未分，瞑涬鸿蒙，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中……”。

比较太上老君开天说和元始天尊开天说，二者既有不同之处，也有相同之处。相同的地方在于，太上老君和元始天尊都是先于天地，道的直接化身和体现，在有了二位神灵以后，天地万物才跟着产生了，并由二位加以主宰。