《汉书·赵充国传》有一段珍贵记载。当时赵充国率军到西域抵御羌人的进犯,驻防在今兰州以西的金城地区。神爵元年(公元前61年),赵充国将拟好的进攻先零羌的作战计划上报朝廷,“六月戊申奏,七月甲寅,玺书报,从充国计焉”。
现在我们进行一下计算。夏历六月戊申,即六月二十八,七月甲寅为七月初五。当年六月只有二十九天,也就是说从赵充国在金城发出上奏,到汉宣帝在长安批复,一共用了六天时间。如果假设宣帝审批奏章用了一天的时间,那么实际在驿路上的时间大约为五天。
不过,这是前61年,汉朝后期的事情了。汉朝立国后,它花费很长时间,逐渐建设起一套非常细致,完善,成熟的驿站网络。
漫漫邮路之上,每隔30里设一驿,每隔10里设一亭,每隔5里设一邮。
汉代邮驿呈现五大特点:第一是重新以洛阳为中心;第二是驿和邮分流,骑马传递成为主要传递方式;第三是驿站普遍建立,站内备有驿马和粮草,后勤上更有保障了;第四是信驿使或邮差统一着装,戴红头巾,佩红套袖,身背赤白色文书囊,在驿路上奔驰起来十分醒目;第五是通信速度加快,马传每日可行三四百里,车传可行70里。
大量汉简中还可以看出当时邮驿通信的程序。简中所说的“以邮行”、“马行”、“驰行”,说明了当时邮驿制度根据轻重缓急的不同情况,规定信件的投递方式。“以邮行”就是步递,“驰行”是快马急传的文件。这些规定都在邮件的封面上明白写清。这好像相当于现今平信、快信的分等。另外,汉简中还可以看出当时公文信件标明的发出方向,有的简上写着“入西书”,有的标明“南书”、“北书”,就像如今的邮政编码,使投递时不至混乱。