
长蛇座(Hydra)即文中的海蛇座,是全天88星座中长度最长,面积最大的星座,横跨1/4天际,也是托勒密所列48星座之一。虽然这个星座很大但也很低调,星座内除了长蛇座α(中国星宿名为“星宿一”)是颗二等亮星其他都很暗淡。而这颗最亮的星,也被古希腊人认为是长蛇的心脏,当然按星图的描绘,这颗星也的确就在长蛇的心脏位置。又因为这颗星周围没有其他亮星,阿拉伯人称它为"孤独者"。
作为最长最大的星座,长蛇座邻接很多星座,比如尾巴上的乌鸦座,就像在用嘴啄它,还有背上的巨爵座,犹如一个大钵扣在它的身上,说到这里好像又可以与白娘子梦幻联动上了。说起来Hydra,一词是由希腊语Ύδρα转写而来,这词在希腊语中为阴性词,所以这长蛇还真就是雌性的。
长蛇座在日文写作海蛇座,再加上另外一个南天星座水蛇座(《Ω》中市升级为白银的星座),三个名字经常被搞混。这里我们可以深入了解下,然后就会发现更容易混了。长蛇座拉丁学名为Hydra,由希腊文Ύδρα转写而来,本意就是指水蛇,如果再结合神话,那更是地地道道的水生生物,所以称为海蛇座确实是不准确的。而水蛇座的拉丁学名Hydrus,由荷兰航海家绘制的,它代表了他们在航行中看到的海蛇。法国天文学家尼古拉斯·路易斯·德拉凯勒(Nicolas Louis de Lacaille)在1756年出版的《南方天空的平面图》(planisphere of The southern Skys)中,将这个星座命名为l'Hydre Méle,以强调海蛇和九头蛇的性别差异。所以水蛇座从命名上来讲是雄性水蛇,与长蛇座的雌性水蛇相对应,而从命名本意来讲其实是指海蛇。
关于长蛇座海德拉的神话传说,也是极为著名的。传说赫拉克勒斯刚把狮子座送上天,就接到第二项任务,就是去勒拿湖(Lake Lerna)杀死九头蛇海德拉。相传海德拉在勒拿湖经常上岸无恶不作,当地居民深受其害,曾有无数勇者讨伐,然而都是一去不复还。
赫拉克勒斯与侄子风神伊奥劳斯(Iolaus)找到海德拉巢穴,并与之开战。海德拉有九个头,每砍掉一个很快就会再生出一个,无止无休,而且她还会喷毒液,见血封喉的那种,这令赫拉克勒斯一筹莫展,此时又来了一只大毒蟹,死死的夹住赫拉克勒斯的脚,想要为海德拉助战。赫拉克勒斯不知是不是得到什么灵感,一面让侄子用火去烧海德拉的断颈,一面挥棒把大毒蟹拍死。海德拉的断颈一经火烧,果然不能立刻长出新头,于是叔侄配合很快海德拉九个脑袋就都掉了,一代魔兽香消玉殒。后来海德拉和那个没留下名字的大毒蟹也被挂在天上成了星座,便是长蛇座和巨蟹座。至于为什么明明很没存在感的巨蟹成了黄道十二星座呢?有人说,那是因为巨蟹其实是赫拉派来坑赫拉克勒斯这个宙斯私生子的,也有人认为那只是因为它刚好占到了个黄金路段,总之,无论哪种说法这个故事都告诉了我们站位的重要性。