沈约在担任尚书左仆射时，已经算是高官了，然而他并不满足，觊觎宰相之位。皇帝并没有应允，沈约就给好友徐勉写信发牢骚。他在信中如此陈述自己的身体状况：过几个月，腰带就要往里挪个孔；不到一个月，握一下胳膊，就缩了半分{《梁书•沈约传》)。后世因此用“沈郎腰瘦”这一典故来形容清癯消瘦之身，南唐后主李煜词中有“沈腰潘鬓消磨”一句，指的便是沈约。明代诗人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰带三围恨沈郎”的诗句，这里的“沈郎”指的也是沈约，后引申为男子形态、姿容姣好。