盘古死了以后，又出现一个伟大的女英雄：女娲。在神话传说中，她用泥土创造了人类。泥土的黄色的，所以我们中国人是黄皮肤。

女娲之后，又出现一个伟大人物，叫伏羲，他创造了家庭制度，让男人和女人通过正式的婚姻结为夫妻，然后生儿育女，养育后代，而且创造了姓氏，通过姓氏来确定血缘关系的传承，同姓不通婚，也就是禁止近亲结婚，这有利于保证后代的健康。伏羲奠定了人类最基本的社会行为模式。
后来又出现一个英雄叫神农，他发明了通过农业耕作来获得食物的农耕技术。
这个女娲、伏羲，还有神农，一个负责造人，一个负责让人类组成家庭和社会，一个负责创造农业技术。这三个英雄，就被称为“三皇”。
但还有另外一种说法，女娲不是“三皇”之一，她跟盘古是一个级别的，都是创世神。盘古负责创造天地，女娲负责造人，他们是神。而三皇都是人，不是神。取代女娲地位是燧人氏，这个人发明了钻木取火，把火带给了中华民族。这样，“三皇”就变成了燧人、伏羲和神农。我们中华民族的文化起源，就是“二圣三皇”，盘古开天、女娲造人，这是“二圣”；燧人取火、伏羲定制、神农种地，这是“三皇”。

盘古和娲的故事属于纯粹的神话，已经没有任何痕迹可以考证了。但“三皇”的传说很明显与真实的历史相联系。燧人氏的故事，代表了我们的祖先对发明人工取火技术的记忆。取火技术的发明，带给了他们光明和温暖，这个印象太深刻了，他们就把它编成燧人的故事一代一代讲给后代听，传唱了几千年甚至可能上万年，流传至今；伏羲的故事，代表了我们的祖先对组成家庭，享受到了家庭的温暖的那种感觉所流传下来的记忆；而神农的故事，则代表了我们的祖先对发明农耕技术，告别原始狩猎生活的时代记忆。

炎黄古国
三皇后边就是五帝。司马迁的《史记》里边，第一篇就是《五帝本纪》。司马迁认为中国可靠的历史应该从五帝时期开始。在司马迁那个时代，他可以看到很多我们今天看不到的文献记录和各种文物证据，以“太史公”司马迁对待历史的严肃态度，他应该不会胡说八道。他在《史记》里边说，五帝以前的事情已经不可考证了，但是五帝的事情我通过文献记录和自己到全国各地游历探访，我认为是大体上是可靠的，我在各种说法里边选取了我认为最靠谱的一种把它记录了下来。所以《史记》就从五帝的时代开始讲了。五帝时代，也就成了比较可靠的中华文明史的开端。
五帝的第一个帝，是黄帝，“黄色”的“黄”，炎黄子孙的黄。黄字在甲骨文里面是这样的：。中间是一个靶子，被一个箭头射穿。黄帝，就是擅长射箭的部族领袖。黄帝所在的被称为有熊氏，他们应该是善于捕猎甚至驯化狗熊。
黄帝和“三皇”的最后一皇——神农氏是有交集的。这个交集，就是我们中华民族的神话与历史的分界线。
相传，神农的后人组成了一个部族，后代称之为神农氏——注意，我们这里用的词是部族，不是部落。因为不管是神农国还是黄帝部族，都是一个庞大的有组织的族群的概念，而不是原始部落的概念。神农氏和黄帝族都是人口规模很大、文明比较成熟的族群，而且是以农业耕作为主的文明，不是游牧文明或以采摘为主的原始部落。原始部落和国家的分界点应该就是从神农开创农业技术开始的。
农耕技术发明后，我们的祖先就可以在某个地方大规模的定居。农业生产比狩猎或者采摘可以获得更多更稳定的食物，有很多劳动力就可以从农业劳动中解放出来，开始从事手工业、建筑等方面的工作，还修建了大规模的城池，这就大大超越了部落的概念，而跟国家的概念更为接近了，因此也有学者将这些上古部族称为邦国，也就是城邦国家。但比黄帝时期晚了约一千八百年的古希腊诸国也是城邦国家，其文明发育程度当高于黄帝时期的中国部族，为避免混淆，所以还是以部族命名更为合适。

上古部族的存在，是有考古证据的。现在的考古发现的最早的超大规模史前古城应该是浙江余杭一带的良渚古城。考古学家对良渚古城及其周边遗址的出土物品的碳14进行测定，最早的时间可以追溯到距今5300年以前，最晚的也在4500年以前。良渚文明至少从5300年前到4500年前存在了八百年的时间。
整个良渚遗址的分布面积达34平方公里。其核心良渚古城东西长1500-1700米，南北长1800-1900米，总面积达290多万平方米。城墙底部铺垫石块作为基础，宽度40-60米，基础以上用较纯净的黄土堆筑，部分地段地表以上还残留4米多高城墙。共发现六座水门。城市的普通居民住在城的外围，贵族住在城中央的30万平方米的莫角山土台上。古城外围水利系统，是迄今所知中国最早的大型水利工程。

良渚文明肯定是一个很大很成熟的农耕文明，已经发现了有稻谷种植的遗迹，还有石头做的镰刀和耕地用的犁出土了，此外还有形式多样的玉器、陶器制品

另外，还有陕西榆林附近的石峁古城及其周边的石峁文明遗址群，距今也有4000多年。还有山西临汾的陶寺古城，山东济南附近的龙山文化遗址等，距今大概也是4000多年。此外还有很多史前文明遗址不断的被发掘出来。这都说明，在夏朝以前，中国大地上存在着许多已经进入文明时代的城邦。这些城邦之间互相征战，这就是三皇五帝传说的真实历史背景。
这些上古部族文明存在的时间，完整的涵盖了《史记·五帝本纪》记录的从黄帝到尧舜的时间。在夏朝之前。这些古城遗址里都有大量的农业耕作的工具出土，其中石峁古城还发现了青铜器的制作工具，还有城墙和排水沟的遗址，说明他们都是十分成熟的农耕文明。古城及其周边当时至少有成千上万在这里聚集居住，而整个方圆几十平方公里的遗址群则可能居住着数万甚至十多万人口。只有建立了类似于国家的组织体系，才能修建起来这么大规模的城市。
现在，考古学家们正在尝试把良渚古城、石峁古城、陶寺古城、龙山遗址等等这些上古时代的遗址跟三皇五帝的历史记录对应起来。有人认为良渚古城可能是伏羲氏或神农氏族的都城、石峁古城可能是黄帝部族的都城、陶寺古城可能是尧舜时期的都城。
这种具体的每个古城对应哪一个上古传说中的人物或城邦还没有完全搞清楚。但不管怎么说，从大的时间轮廓上讲，五帝时代的历史记录和考古发现能对的上。我们因此可以知道，《史记》中记录的五帝时期的故事，它的大体轮廓，在距今五千到四千年之间，在我们中华大地上，真实的发生过。尽管其中的细节哪些是真实的，哪些不那么真实，现在已经不太可能搞得很清楚了。
我们把古代文献的记录和今天的考古发现对应起来，大体可以得到这么一个五帝时期中华民族的发展脉络：五帝之前最重要的部族，是伏羲氏或者神农氏，他们是最早实现从以狩猎型原始部落向农耕国家过度的族群，建立了史前最发达的文明。他们出现的时间应该是距今五千年之前。但是在距今四千五百年左右，这两个族群慢慢的衰落了。在今天陕西附近崛起的黄帝部族开始强大，通过战争征服了神农部族，也可能还有伏羲部族。

当时，在中原大地上还有一个炎帝部族。炎帝，就是善于用火的部族领袖的意思。有很多文献认为炎帝部族就是神农氏，但也有文献记录炎帝为朱襄氏。朱在甲骨文中为，在树木中加了一点，表示树干，也可能表示伐木；襄字甲骨文为，是一个人顶着盘子在播种的形态，还是与耕作有关，炎帝部族应该是善于种植与采摘植物的部族，因而容易与发明农耕的神农氏混淆。神农是三皇之一，考古表明中国人掌握农耕技术的时间远早于炎黄时期，因此他跟炎黄时期的炎帝不可能是同一个人。炎帝部族为朱襄氏的说法更可靠，他们有可能是神农氏的一个分支。
炎帝部族跟黄帝部族也经常打仗，互有胜负。后来，炎帝部族遭到了东边蚩尤部族的入侵。蚩字在甲骨文中为
，上边表示脚趾，下边是一条蛇的形状；尤字在甲骨文中为，是一个猎叉上面穿着东西的形态，也是“有”字的前身。蚩尤，就是手持猎叉捕猎，脚下踩着蛇虫的部族。从名字来看他们应该来自于气候潮湿、草木茂盛的地区。

炎帝部族打不过蚩尤，被迫选择了跟黄帝部族结成联盟，以黄帝为联盟的领袖。黄帝部族擅长骑射，炎帝部族擅长农耕生产，炎黄联盟形成了一个搭配的很好的耕战组合。经过多次战争，他们终于彻底击败了蚩尤，击杀其部族首领。
随后，炎黄联盟逐步臣服中原地区的其它部族，建立了以黄帝为首的炎黄古国。我们今天自称炎黄子孙，就是这么来的。炎黄古国历史上有五个著名的君主，也就是三皇五帝中的“五帝”。
——需要注意的是，不管是三皇，还是五帝，都不是他们生前自封的尊号，而是后人加上去的。“皇”和“帝”的概念应该形成于西周时期，而且，在秦始皇称皇帝以前，它们都是指的天上的神灵。三皇和五帝的意思，乃是后人认为这些上古部族的领袖是伟大的神灵，下凡来帮助人类的，完成使命后就会回到天上，而不是死亡。

炎黄古国的文明，主要由三支上古族群组成：
第一支是以黄帝和炎帝部族为代表的炎黄族群，发源于西北地区，半耕半牧，流动性较强，善于征战，最终击败其它族群成为中华文明的主流。
第二支是山东、河北、江苏、浙江等地的东夷族群，其农耕历史可能比炎黄族群更为悠久，伏羲、神农的传说很可能就来自于这个分支。蚩尤部族也来自于这个分支。
炎黄族群和东夷族群主要居住在北方几大平原和长江中下游平原，共同构成了中原华夏文明。中原文明的特点就是农业耕作，是典型的农耕文明。中国自称华夏，华在甲骨文中的形象是，就是植物的象征，下边是根、中间是主干、四面是花朵和果实；夏的形象是，就是一个拿着尖嘴锄的人，金文中的夏字没有了右边的那个农具形象，放到了字体下部，变成了，上部还是一个人，一手持刀，一手持耒。华夏二字，就代表着农业耕作。华夏民族，就是农耕所形成的民族。所谓诸夏，就是早期在中原大地上从事农耕的诸多上古部族的总称。
第三支就是中南和西南地区的南蛮族群，文明较为落后，带有很强的巫术鬼神色彩，一开始是中原文明的威胁，最终融入了中原文明。尧舜时期的三苗，春秋战国时期的楚国，还有夏商时期成都平原的三星堆文明，都是这一支系的代表。
炎黄古国的版图，根据《史记》记载，最北边到达了蒙古高原、最西边到达了甘肃、最东边到达山东靠近大海，最南边到达湘江，也就是今天的湖南长沙附近。这个版图基本上就把后来数千年中华文明的核心区域已经都包含进来了。
这个核心区域，主要包括四大可以进行农业耕种的平原；第一是以西安为中心的渭河-关中平原，第二是从淮河流域一直到燕山山脉的华北平原，第三是长江中下游平原，第四是四川盆地的成都平原。这四大平原总体而言气候比较温暖、降雨量也适中，非常适合从事大规模的农业耕作。
这个核心区域的北边，从东向西是由今天北京北边的燕山山脉、山西和河北交界处的太行山脉、以及山西、宁夏、甘肃北边的阴山山脉构成的巨大地理屏障，可以保护中华农耕文明免受北方游牧民族的入侵；西边是青藏高原、南边是云贵高原和大海、东边也是大海，构成了一个相对比较完整的地理空间。
在燕山、阴山以北的蒙古大漠、东北的长白山脉、南部和西南部的山区、还有青藏高原等靠近核心区域的地区，生活着一些文明程度比较低的游牧或狩猎民族，他们受中原文明的影响也很大，这些地区就属于中华文明的外围区域。
核心区和外围区，共同构成了中国历史的大舞台，在未来数千年的历史长河中，无数英雄人物的故事和壮丽的历史诗篇都将在这里上演。

绝地天通
炎黄古国作为上古国家，还处在国家形态的萌芽阶段，没有很完善的国家政府组织，而更接近于部族联盟，是很多很多的上古部族组成的联合体。
上古的君主，更接近于联盟的盟主或者说是霸主。他不能够向联盟的其它成员收税，也不能任免联盟国的君主或官员。主要特权就是负责召开部族大会，组织大家一起来对抗跨国的自然灾害，特别是洪灾，或者召集各联盟国的军队一起抵抗周边野蛮部落的入侵。此外，在部族之间出现争执的时候，君主可以进行仲裁。
炎黄古国的君主由各个部族推举。黄帝部族是联盟的核心统治力量，黄帝作为联盟的建立者和黄帝部族的首领，君主的职位由他的后代继承。但当时并没有父子继承或者兄弟继承的规定。老的君主去世以后，部族领袖们或者他们的代表就聚集起来开会，从黄帝家族成员中推举大家认为威望比较高、能力比较强的人来担任君主，也就是联盟的盟主。也可能是黄帝家族内部先确定候选人，再由其它部族领袖确认，强势的君主也可以在生前通过自己的影响力来指定继承人。
黄帝死后，他的大儿子少昊（玄嚣）继承君位。玄嚣年少的时候，就被黄帝送到东夷族群中最大的部落少昊氏的分支凤鸿氏，娶了凤鸿氏女子为妻，成为凤鸿部落的首领，后又成为整个东夷部族的首领。玄嚣也就改称少昊。这个传说向我们展示了炎黄古国时期中央部族与周边部族的权力关系：居于统治地位的部族通过联姻的方式，将自己的儿子孙子们培养成为其他部族的首领，从而强化中央权威，加强对周边部族的管控。
黄帝还有一个儿子叫昌意。黄帝也是采用同样的办法，把他派到若水——可能是在今天四川的雅砻江一带，娶了当地部落蜀山氏领袖之女昌仆为妻，担任当地部落的领袖，代表黄帝统治西南边疆。
需要注意的是，少昊继承君主位置之后，并没有回到黄帝居住的城邦，而是继续在东夷地区担任部族首领。他成为君主，代表了炎黄部族和东夷部族联盟关系的加强。这也是上古联盟制国家的特点：没有固定的首都，甚至也没有稳定的中央政府组织。
——从这个意义上讲，“炎黄古国”还不能算是真正的“国家”，称之为“华夏文明共同体”更合适——部族之间已经有了大家属于一个文明共同体的概念，这个概念是相对于更遥远地区的野蛮部落而言的，因此在遭到外部攻击的时候会互相帮助，彼此之间出现纠纷会寻求公认的权威——也就是君主——协调解决。除此以外，不存在类似于首都、中央政府、行政层级、税收体系等其它国家元素。

少昊继位以后，把弟弟昌意的儿子颛顼（音：专须）接到自己身边，辅助自己处理国家政务。随后又把他派往高阳，也就是今天河南开封附近，担任当地部族的领袖。
少昊统治期间，联盟国家内部出现了比较严重的统治危机。主要是两个问题，一个是联盟部族自立山头，不尊重君主权威。这是开国君主黄帝去世带来的必然结果。古代王朝，强有力的开国君主去世以后，新的君主依靠血缘继承缺乏权威，往往都会出现地方势力的叛乱。少昊以黄帝长子的身份继承君主地位，但没有返回炎黄故地，而是继续留在东夷地区执政，这也可能是导致国家出现混乱的原因之一。炎黄部族为了维持国家统一没有表示反对，但可以想象：身处东方，兼任东夷部族首领的少昊，他的君主权威恐怕很难得到比东夷部族更强大的炎黄部族的尊重。
而另个一统治危机则更深层次一些，就是鬼神迷信思想的广泛传播。《国语》里面记载“少昊之衰也，九黎乱德”。这里的九黎是指的东夷地区的野蛮部落，蚩尤部族也是其中之一。“九”只是多的意思，并不是说只有九个。
这些野蛮部落虽然早已被炎黄联盟击败，臣服于中原政权，但其信仰的原始宗教却在中原地区大规模传播。这可能有点像后来罗马帝国依靠武力征服中东地区，却在意识形态上反过来被中东地区的一神教——基督教所征服。最后罗马帝国变成了一个基督教国家。后来基督教进一步统治欧洲，让欧洲在神权统治下度过了长达一千多年黑暗愚昧的中世纪。
九黎原始宗教的广泛传播，给中原地区的社会秩序带来了巨大的混乱。《国语》里面说：“民匮于祀，而不知其福”。就是说，人民都被宗教思想给洗脑了，不珍惜现世的生活，将自己的财物和精力大量的用于鬼神祭祀，搞得民穷财尽。有很多宗教神棍借机宣称自己是天神下凡，，“在男曰覡,在女曰巫” 男的称覡（音：西），女的称巫，依靠各种装神弄鬼的手段，骗人钱财、聚集信众，其影响力已经威胁到了部族领袖的权威。
面对于部族离心和外来宗教思想的冲击，少昊努力应对，但力不从心，无法挽回局面。少昊去世的时候，留下的是一个部族纷争、神鬼乱舞的混乱国家。

少昊死后，颛顼成为君主。他刚一继位，共工氏部族就联合其它部族发动叛乱。共工氏是炎帝的后裔，在炎黄联盟中一直占有比较高的政治地位。看来他们是打算利用少昊部族力量衰落、颛顼刚刚登基地位不稳的空档，从联盟老二的位置变成联盟老大。
颛顼联合其它仍然忠于黄帝部族的势力，在战争中击败了共工氏叛乱联盟，巩固了中央权威。
颛顼，就是上古五帝中的第二帝。少昊由于治理国家无能，未被列入五帝序列。

战争结束以后，颛顼就立刻开始着手解决国家面临的第二个大问题——宗教乱象。
击败共工坐稳君位以后，颛顼很快下了一道“绝地天通”的命令：断绝天地之间的通信往来，未经君主允许，天上的神仙不准下凡，也不准直接向普通人传达上天的旨意，地上的人也不能随便上天做神仙。
这道命令听上去很荒谬，地上的君主怎么能管神仙下不下凡？实际上，颛顼这道命令的意思，就是宣布所有装神弄鬼的神棍都不再拥有神仙附体或者传达神仙旨意的能力。
颛顼的驻地位于中原地区、炎黄部族和东夷部族势力的中间地带，这有利于他平衡双方关系、加强中央集权。强有力的中央政府，对于打击宗教势力是有利的。
“绝地天通”以后，君主垄断了祭祀上天的权利，也就垄断了对神灵意志的解释权。在此之前，君主和部落首领，只是军事统帅和政府首脑，掌握军权和政权，但并不掌握神权或者说意识形态的裁判权。颛顼通过绝地天通的方法，将祭祀之事的重要性予以明确，并进而自然顺势的将其神圣化、规范化、仪式化，一定程度上垄断了祭祀权，将祭祀神权与政治威权相挂钩，禁断民间私人占卜、沟通人神的活动。这就明确了王权高于神权的基本政治原则。
颛顼将手下的官员们进行了区分，一部分专门从事祭祀活动，一部分专门从事世俗事务的管理。这就进一步强化了政府的世俗特征。《左传》中记载，在颛顼之前，大部族都是“以云纪”、“以火纪”、“以云纪”或者“以龙纪”，或者“纪于鸟”，官员们的名称往往跟部族的图腾——云、火、龙、鸟这些东西挂钩，祭祀事务和行政事务并不加以区分。但自颛顼以后，“以民师而命以民事”，神鬼之事和行政事务分开管理，管理祭祀的被称为“司天”，管理农业耕种的称为司土（后来成为司徒），管理马匹军需的称为司马，管理工程的叫做司工（后来称司空）。司天的职位慢慢被虚化，而司徒、司马、司空“三司”成为了政府高级官员的标准设置，奠定了中国世俗政府管理的雏形。

从此以后，在这一政治原则的引导下，在世俗政权的威权统治下，中国社会生活中的宗教色彩不断淡化，宗教影响力在社会生活中始终只能居于次要地位。这就奠定了中国社会、中华文明的世俗化特征，使得中华文明走出了一条跟世界上其它主要文明截然不同的发展道路。
——我们时常会被问道，中华文明最突出的特征是什么？它和世界上其它文明最主要的区别是什么？如果这是一个单选题，那么答案显然只有一个，就是：中华文明是世俗文明，而其它古文明不是世俗文明，是宗教文明。印度文明中祭司是最高等级的统治者，埃及法老也必须依靠祭司维持其权威，后来的基督教文明、阿拉伯文明等主要文明大系，就更是典型的宗教文明了。古代社会，只有中国的统治阶层中，一直没有祭司或教士这个阶层，只有皇帝、国王、贵族、军事勋贵、官吏、地主豪强等世俗阶层。宗教高层最多只能算是统治阶层的附庸。君主的统治合法性，不需要通过宗教仪式或宗教领袖授予来获得。
世俗化社会的优势就是能够更好的包容科学技术进步和多元化的政治经济思想，有利于社会进步。地中海沿岸的希腊文明，宗教地位相对较低，可以算是准世俗文明，发展出来了比较发达的科学技术知识，但是它只存在了几百年就被毁灭了，后来被基督教文明取代。在基督教的统治下，西方文明出现了巨大的倒退，长期处于的科学知识和社会发展停滞的状态，在黑暗的中世纪生活了一千多年。而中华文明由于“绝地通天”所开创的世俗化原则，驱散了宗教的统治。虽然在此之前，中华文明的发展程度落后于埃及中东地区，但此后发展大大加速，很快就迎头赶了上来，最终在中古时代成为了世界上最发达的文明。

帝喾盛世
颛顼死后，由他的侄儿帝喾继位。帝喾继位的情况跟颛顼一样，都是先以侄儿的身份辅助君主，然后被分封到一个部族担任首领，最后继位。
帝喾的时代是一个太平盛世，这也可能是中国历史上第一个盛世。经过三代君主的辛苦经营，联盟国家内部的秩序已经趋于稳定，黄帝部族的统治权威得以巩固，很少再有部族造反的情况发生，人民安居乐业，天下太平。
帝喾的时代中国没有发生什么值得一提的大事。但作为盛世君主，他也被列入了五帝序列，是其中的第三帝。

尧舜时代
帝喾死后，后面的许多位君主都未能进入五帝序列，有的甚至没有在传说中留下记录。我们不知道炎黄古国到底以部族联盟的形式存在了多长时间，传了多少代君王。只知道五帝中的最后两帝，是炎黄古国的最后两位君主——尧和舜。
尧字的甲骨文是，像一个人肩扛着陶器。尧字跟烧陶器的“窑”发音相同，它实际上就就是窑字的来源。尧所在的部落被称为陶唐氏，唐字的甲骨文是，表示（头朝下的“人”）用桶在水塘提水。这说明尧所在的部族擅长烧制陶器，而且应该是比较大的陶器，可以用来从水塘里打水的那种。
尧担任君主的时候，黄河爆发了全流域的大洪水。他派遣名叫鲧的部族首领去负责治理洪水。鲧也是黄帝家族的成员，从他的名字来看，他所统治的部族应该居住在江海湖泊附近，以善于捕鱼而著称，这可能是他被委派去治水的主要原因。
但捕鱼高手鲧治理洪水的效果并不好，这可能降低了尧和整个黄帝部族的威信。据《竹书纪年》记载，在尧衰老不堪的时候，有虞部族的领袖舜发动政变，囚禁了尧和他的儿子朱丹，登上了君主之位。鲧被从治水现场抓回来杀掉，以平息各部族对治水失利的不满。有虞部族属于东夷族群，舜的上位标志着东夷族群重新崛起。
——后来的儒家学者坚持认为是尧自愿把君主之位“禅让”给舜的，禅让的原因是朱丹荒淫无耻，尧才决定把君位让给贤能高尚的舜，这种说法不太符合常理，可信度不如前者。

舜的甲骨文是，上面是一个月字，“月”在中文中一直代表肉的意思，肺、肝等跟内脏有关的都是月字旁；中间是火，代表烤肉；下面是一个餐字的左上角的字型，代表抓着吃的意思。舜字就是大家围着火吃烤肉的意思。舜所在的部族被称为有虞氏，虞字的金文（刻在青铜器上的文字）形状是，是虎头，下边一个人在笑或是大声说话
，表明他们经常捕猎老虎，将虎头或虎皮用于祭祀娱乐等活动。舜所在的部族应该是一个善于捕猎猛兽来烤着吃的族群。