陈子昂具有政治见识和才能,但他意见不为武则天采纳。596 年,武则天派武攸宜征讨契丹,陈子昂在武攸宜幕府担任参谋,陈子昂又向武攸宜进言取胜妙计,武不听,反把他降为军曹。眼看报国宏愿成为泡影,诗人登上幽州台,(也叫黄金台,遗址在今北京),慷慨悲吟,写下了《登幽州台歌》。
“前不见古人,后不见来者。”战国时燕昭王听从郭隗献计,筑幽州台,放黄金其上,以赏赐前来投奔的有才之士,终得乐毅、辛剧等栋梁之才,使燕国强盛。但是,象燕昭王那样前代的贤君不复可见,后来也不会有贤明之主出现在自己的有生之年了。“念天地之悠悠,独怆然而涕下”。登台远眺,只见茫茫宇宙,天长地远,不禁感到孤单寂寞,悲从中来,怆然流泪了。慷慨悲凉。
艺术上前两句俯仰古今,写出时间绵长;第三句登楼眺望,写出空间辽阔。在广阔无垠的背景中,第四句描绘了诗人孤单寂寞悲哀苦闷的情绪。这首诗把一幅北方原野的苍茫广阔的图景摆放在人们面前,苍原前面是一位胸怀大志却因报国无门而感到孤独悲伤的诗人。