陈子昂具有政治见识和才能，但他意见不为武则天采纳。596 年，武则天派武攸宜征讨契丹，陈子昂在武攸宜幕府担任参谋，陈子昂又向武攸宜进言取胜妙计，武不听，反把他降为军曹。眼看报国宏愿成为泡影，诗人登上幽州台，（也叫黄金台，遗址在今北京），慷慨悲吟，写下了《登幽州台歌》。
 

“前不见古人，后不见来者。”战国时燕昭王听从郭隗献计，筑幽州台，放黄金其上，以赏赐前来投奔的有才之士，终得乐毅、辛剧等栋梁之才，使燕国强盛。但是，象燕昭王那样前代的贤君不复可见，后来也不会有贤明之主出现在自己的有生之年了。“念天地之悠悠，独怆然而涕下”。登台远眺，只见茫茫宇宙，天长地远，不禁感到孤单寂寞，悲从中来，怆然流泪了。慷慨悲凉。

 艺术上前两句俯仰古今，写出时间绵长；第三句登楼眺望，写出空间辽阔。在广阔无垠的背景中，第四句描绘了诗人孤单寂寞悲哀苦闷的情绪。这首诗把一幅北方原野的苍茫广阔的图景摆放在人们面前，苍原前面是一位胸怀大志却因报国无门而感到孤独悲伤的诗人。