平江不肖生本人,是真的懂得武术的人。现在的武侠小说家,包括金庸、梁羽生、古龙,本人都是不会武术的。在旧派武侠小说作家中,确实有几个是懂得武术的。平江不肖生不仅懂武术,还出版过武术方面的著作。现在武侠小说中的一些重要的概念、思想都是从他那里开始的,有的是光大的。比如说,他把武功分为“内家”和“外家”——我们现在讲的“内功”和“外功”,这在古代的武侠小说中是没有的,《水浒传》就没有这一套理论,李逵、林冲都没有讲怎么练“内功”、打坐……都没有,上来就打。也就是说武功理论从平江不肖生开始细化了。
另外,在他的小说中把“家国之忧”、把近代以来的民族忧患意识加进去。比如他的《近代侠义英雄传》,其中的主要人物是大刀王五和霍元甲,所以以后就产生了一系列的关于霍元甲的作品,霍元甲成为以后武侠作品中一个重要的人物。在这里,他就把“侠义”和“民族尊严”结合起来。他写了霍元甲打擂,打败了外国大力士;但是他没有把这个故事简单解说成弘扬民族精神,他通过霍元甲的口说:我打败几个外国人有什么了不起!我一个人强不能说明这个国家就强大。今天有一些文学作品和影视作品,喜欢写中国的武术家打败外国的武术家,以此来证明中国比外国强,这是一种阿Q精神。而霍元甲本身是清醒地认识到这一点的。
在“内功”和“外功”这个问题上,平江不肖生也通过霍元甲的武功,加以了精彩的论述。霍元甲虽然武功很高超,但是壮年就去世了;为什么很早就去世了,平江不肖生认为是“内功”练得不好;他说霍元甲的功夫都是很凶猛的“外功”,他在武侠小说中塑造了很多“内功”高手——不轻易出来打架的。他评论“内功”和“外功”的区别是什么呢?他有两个比喻:一个比喻是,一个铁箱子,里面装的都是玻璃,外面看上去坚固无比,怎么打这个铁箱子都不会坏的,但是里面的玻璃已经碎了。还有一个比喻是,一艘商船,上面放着大炮——这一炮放出去,固然能够把敌人的船打沉,但是自己的船也给震坏了、自己的船也受不了。他说霍元甲的武功就是这样的,威猛无比,但是自己的五脏六腑没有练好——你这一拳打出去,固然把敌人伤得很厉害,但是自己的内脏也受了伤;天长日久,这些伤就积累下来,积劳成疾,成了不治之症。这些理论,后来在新派武侠小说中得到了系统的继承。我们可以看到金庸小说中有很多很多这样的论述,比如说谢逊的“七伤拳”就是这样,要想伤人先伤自己;每打一次敌人,自己就受一次伤。还有《倚天屠龙记》里神医胡青牛的理论,都和这个是有关系的。这一点是在平江不肖生那里开创的,所以平江不肖生的武学理论是非常重要的。