明永乐十八年（公元1420年）建成，清嘉庆三年（公元1798年）重建。
    明代至清代康熙年间，此宫是皇帝居住和处理政务的地方。雍正皇帝即位后将寝宫移至养心殿，这里就成为举行内廷典礼活动和引见官员、接见外国使臣的场所。自雍正以后采取秘密建储的方式，即将选定的皇位继承人名封存在建储匣内，置于乾清宫“正大光明”匾的后面，待皇帝死后，取下匣子由秘密指定的皇子即位。
    清代，乾清宫还是皇帝死后停灵的地方。按丧葬仪式祭奠后，再转至景山内的观德殿，最后正式出殡，葬入皇陵。