包公是明星级的历史人物。安徽合肥人，生于真宗咸平二年(999)。原本他还有两个哥哥，可惜都夭折了，所以包拯就成了“独生子女”。有的戏里说他从小失去父母，老嫂把他抚养成人，纯属“戏说”，实际上他父亲包令仪和母亲张氏都活了很大岁数，直到包拯二十九岁中进士，老两口还都结实着呢，而由于哥哥夭折，他根本没有嫂子。


包拯三十岁开始做官，历任建昌(江西永修北)、天长(江苏天长)县令、端州(广东肇庆)知州，四十四岁回朝，次年得到御史中丞王拱辰举荐，当了监察御史。这期间他干了几件大事，一是侦破了平民冷青冒充皇子的重大案件，二是把张贵妃的父亲张尧佐弹劾贬了官。后又任河北都转运使、瀛州(河北河间)、庐州(他老家合肥)、池州(安徽池州)知州。嘉佑元年(1056)，被提拔为江宁(江苏南京)知府。四个月后，调任开封府尹。


包拯在开封只干了一年三个月，没有判过太精彩的典型案例，也从来没有过什么王朝马汉张龙赵虎，正相反，当时府里供职的吏人，都想找他的麻烦。《却扫编》说，包拯刚上任，府吏们就想整他，每个人都抱着一大沓新旧相杂的文书向他“汇报”，其实是想把他脑子搞乱，大主意就可以由吏人们拿了——揽权嘛。包拯心里明白，命人把府门关上，听他们挨个儿神侃，凭着他的为官经验，找这些马仔点破绽何难？一天下来，被老包“峻责”了几十个猾吏，剩下的全都老实了，此后府里的办事效率成倍提高，“吏莫敢弄以事”。