日本姓氏的读法十分复杂，即使是日本人自己也不能非常透彻地弄明白。同一个读音可能对应了几十个汉字的写法，而同一组汉字又可能有好几种读法，甚至根本毫无规律可言。这可能间接造成日本社会对於名片非常依赖的现象：大众需要名片上的罗马拼音或振假名才能准确读出对方姓名。（当然，名片文化与日本严格的阶级社会亦有关。）
以日本第二大姓氏铃木为例，同样读作suzuki者，尚有寿寿木、铃树等八种。而同样的汉字，铃木又有十四种不同的读法。
另外一个经典的范例：「小鸟游」读作takanashi，读音和汉字完全无法对映。这时需要像猜谜语般地来解析：taka是日语中老鹰的意思，而nashi是日语中的否定文语的终止型，连起来的意思是“因为没有老鹰，所以小鸟能出来玩”。
