1950年代,南越政府占领了西沙群岛的永乐群岛,中华人民共和国在永兴岛驻军。双方西沙海域对峙了十几年。1974年初,南海渔政捕鱼船在南越控制的永乐岛被南越海军撞毁,1974年1月18日,中国人民解放军海军南海舰队从永兴岛派出一个由两艘舰艇组成的编队前往出事地点巡逻。南越方面派出的是比中国人民解放军海军舰艇大许多的以驱逐舰“李常杰号”为首的4艘舰艇前往出事海域。次日清晨,南越海军决定以军舰优势消灭中国巡逻船,遂撞向中国的396号舰,使396舰损毁严重,然后越军向中国军民开枪。中国舰艇接连中弹,并造成了人员伤亡。中国人民解放军海军舰艇亦开火还击,舰艇编队速近越舰,令对手难以还击,把南越军队的阵脚打乱了。为求自保,南越海军的3艘军舰扔下10号舰撤离了战场,中国人民解放军海军舰艇也是伤痕累累,但中国人民解放军趁势发起一系列登陆作战,顺利地从南越守军中夺回三岛。













