皇帝是中国古代中央集权统治的核心象征，其皇权源于“天命”观念，被视为“天子”，即上天在人间的代表。皇权具有至高无性，总揽立法、行政、军事、司法等一切大权，并通过官僚体系实现对国家的控制。
为强化统治，历代皇帝推行儒家思想作为意识形态基础，强调忠君与等级秩序，同时借助礼制、史书编纂和宗教仪式神化自身权威。皇权通常世袭，但亦受官僚制度、外戚、宦官及地方豪强等因素制约。
尽管皇帝权力理论上无限，但其实际效力往往取决于个人能力、政权结构及社会稳定性，形成一种“绝对权力与有限实践”并存的特殊统治形态。