彼时的中国清廷，西北边塞有沙俄，东南沿海有英法列强。清廷年收入8000-9000万，不能去支持两线作战
所以清廷核心圈以李鸿章为首的海防派和左宗棠为首的塞防派在北京展开了争辩。
李鸿章的海防派主张是：沿海地区操练十几万新军，同时沿海险要地区多修建炮台要塞。
并且内地建立兵工厂以脱离军火过渡依赖外国的窘境。
然后再整备一直铁甲海军，送军官去海军学校进修。
李鸿章认为海防大于塞防的依据是：新疆地处偏远,茫茫戈壁后勤压力巨大。且不说出征大军要花费的巨额军饷，后期新疆的建设支出也将会是一笔巨款，即使治理得当，然回报周期也始终太久。
且沿海的英法等列强时时刻刻威胁京师安危，海防不可为重要。
左宗棠认为塞防大于海防的依据是：海防塞防都重要，但事总有轻重缓急。
东南的英法本土远在千里之外的大洋彼岸，他们在中国的需求是要的经商特权，以便倾销商品攫取高额利润。
即使真爆发冲突，英法军队没法从远在大洋彼岸的本土跨越千里输送十数万军队来占领中国，这是不现实的。
并且英法国内国会的主导力量是资本主义资本主义会为他们自己在中国的“生意”努力维持中国东南沿海的稳定，防止影响他们的生意。
而英法资本为了垄断中国市场，保持在华特殊权利，更甚者还会起到遏制日本向中国扩张的无形阻力。
而西北的沙俄就在枕边，他们追求的可是实实在在的土地和人民。一旦我们示弱，丢掉了新疆，那么陕甘就是第二个新疆所以海防固然重要，但当下更急迫的是遏制俄国的侵略步伐
左宗棠的辩论句句直击要害，战略眼光与李鸿章高下立判