幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。
奥布隆斯基家里一切都乱了套。妻子发现了丈夫和从前在他们家当家庭女教师的法国女人有暧昧关系，她向丈夫宣布，她不能和他在一个屋子里生活下去了。这种局面已经持续三天了，不但夫妻两人，就连全家的人和整个家庭都感到痛苦。他们都觉得他们共同生活没有意义，在路上萍水相逢的人们比他们这些住在一起的人更有共同点。妻子不肯离开自己的房间，丈夫已经一连三天没有回家了。孩子们在屋子里到处乱跑；英国女家庭教师和管家吵了架，写信给朋友要求给她另外介绍一个地方；厨师昨天在吃饭的时候就走了；洗碗的女仆和马车夫要求结账。
事情发生后的第三天，斯捷潘·阿尔卡季奇公爵——朋友们都叫他斯季瓦——照常在九点钟醒来，但不是在妻子的卧室里，而是在他的书房里，睡在摩洛哥皮面的沙发上。他翻了个身，用肥胖的身体紧紧地搂住沙发靠垫，好像要睡很久似的，把脸埋在靠垫里；但忽然跳了起来，坐在沙发上，睁开了眼睛。
"是啊，是啊，这是怎么回事？"他想，回忆着昨天的梦。"是啊，阿拉宾在达姆施塔特举行宴会；不，不是在达姆施塔特，而是在美国什么地方。是啊，美国。可是达姆施塔特在美国。不，那是胡扯。"
他的眼睛闪闪发光，他微笑着回想起梦境。"是的，很美好：有一些精美的餐具，比这些餐具更精美，有一些小小的装饰品，还有——还有，我记不起来了，但是很美好。"
然后他注意到一道阳光透过百叶窗的一条缝隙愉快地照在他身上，他愉快地跳下沙发，想找拖鞋。去年生日的时候，妻子给他一双绣着金线的摩洛哥皮拖鞋。他喜欢穿这双拖鞋。他用脚摸索着，但在昨天他睡觉的沙发旁边，他只摸到了一只，那只绣着金线的旧拖鞋，妻子一年前给他做的。这时候，他想起了他们昨天为什么吵架的事，脸上的笑容消失了，皱起了眉头。
"啊，啊，啊！"他呻吟着，回想起发生的一切。在他的想象里，又清楚地浮现出和妻子吵架的全部详细经过，他完全明白了他的处境毫无出路，最糟糕的是这全是他的过错。
"不，她不会原谅我，也不能原谅我。而现在最糟糕的是这一切都结束了。啊，啊，啊！如果我没有这样做该多好啊！如果我没有这样做的话！我该怎么办？我该怎么办？"
他不断地反复自问，但找不到答案。"啊，啊，啊！"他呻吟着，当他想起妻子有多么痛苦的时候。最痛苦的是，这全是他的过错——不是因为他不爱她，而是因为他爱别的女人。不，这就是为什么这事情变得不可收拾。
"不，不，这不可能！"当他想起他要和妻子离婚，和他爱的女人结合时，他自言自语道。"这不可能，不可能！我不希望家庭破裂。孩子们会不理解；他们会受到伤害。而她，可怜的多丽……"
他想起了妻子，想起了他们第一次相遇时她那善良、简单的面孔，想起了他们的孩子，忽然明白了他所做的事情的丑恶。但同时，他又想起了那个女人——他为了她才背叛了妻子——她最后一次见面时的诱人、神秘的样子。
"可怕的是已经发生的事情不能挽回了！"他想。"时光不能倒流。我们不能回到她还不知道的时候。只有一个办法——坦白；痛苦，但必要的坦白。说出全部真相！"他决定道。