据《三国志·蜀志》及裴松之注、《襄阳记》等史料记载，诸葛亮七擒孟获、南征蛮地之际，遇阻于泸水。彼地风俗认为“人头祭河”，士兵不敢前行。诸葛亮为尊重当地民俗、又不违仁政，于是灵机一动——用面粉做人形馒头，名曰“馒头”，取“蛮头”之意，借以代替人头，成功安抚军心与河神，跨水而行。
“丞相曰：‘馒而不蛮，油也可祭。’”
——《蜀记·丞相异志篇》伪·出土卷第五
建兴三年，诸葛亮南征孟获，行至泸水天险。兵不渡河，军心惶惶。彼地流传异俗，曰：“河神好蛮，须人头祭。”诸葛亮仁心不愿戮人，然民俗不可违，军行不可止，故夜辟草庐，苦思对策三日三夜。
忽有夜风送香，帐前现异物，形如首级，体软香糯，眉目之处竟绘以碳墨，似喜似悲，频作异声：“ゆ～！やめてゆ～！吃不得ゆ～！”
诸葛大惊曰：“此为何物？”
左右答：“似为山民供奉之油库里，俗称‘油头’。童稚玩乐之用，不知何来。”
诸葛亮不愧睿才，抚掌而笑，曰：“此物形似人首，哭闹作声，神祇未必辨其真伪。若取以祭河，或可济军。”
于是命工匠以面粉饰大油头，形类蛮人，绘面加彩，额前写“祭”字，令卒列阵，以“慢慢来~”为咒，三拜九叩，将油头投于泸水之中。
此举引泸水惊涛而退，水色变清。孟获闻之叹曰：“孔明非人也，此乃油神之道也！”
附录：诸葛亮《油头祭河铭》
一团团，糯生面，画眼勾唇头顶线。
士卒惶惶泸水边，油头应命代人怜。
非蛮非人心可安，慢慢来祭震川涧。
若问此策谁首传，武侯祭油开百年。