根据《盎格鲁-撒克逊编年史》的记录，公元793年无疑是惊心动魄的一年：
这一年，诺森布里亚的上空出现了可怕的预兆，人们惶惶不安。狂风大作，电闪雷鸣，火龙飞过天空。紧接着大饥荒降临。同年6月8日，异教徒残忍地血洗了林迪斯法恩，摧毁了圣岛上的教堂。
书中说的这些异教徒就是维京人。这些侵略者摧毁了显赫的林迪斯法恩修道院，令整个基督教世界震惊不已。这场屠杀拉开了他们大举西侵的序幕：在此后约三百年里，维京人在欧洲一带占据了举足轻重的地位。随着他们四处迁移，北欧旧神的信仰也广为流传。时至今日，我们仍能拜读当时的诗人创作出来的北欧神话。

“维京人”一词的意思是“海湾的人”“战士”或“殖民者”。他们来自今天的丹麦、挪威和瑞典。维京时代从公元780年延续到1070年，其间维京人兵分三路，往东、南、西三个方向扩张。他们崛起的原因主要有二：其一是当时斯堪的纳维亚人口过多，长子继承制又鼓励不是长子的男性外出冒险；其二则是贸易路线的发展（比如弗里斯兰的北海贸易路线和莱茵河的河运）勾起了维京商人和海盗的兴趣。与此同时，维京人热爱冒险、勇猛好斗、不惧死亡的性格自然也推动了他们的对外扩张，他们集海盗、商人、侵略者和殖民者于一身。

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维京人的海上战力是他们的立身之本。他们拥有卓越的航海能力和高超的造船技术。不论是从实用性还是从美学上来说，维京长船在当时的欧洲都独占鳌头。这种船是用鱼鳞搭接的方式造成的，船匠用铁铆钉把相邻的船壳板连接在一起，龙骨两头则逐渐变窄。维京长船不仅线条美丽，在波涛汹涌的海洋上也非常灵活。这些战船靠划桨推进，它们的甲板是封闭的，两侧各配有十五六个桨手，桅杆上悬着方形的横船帆。船头往往会有精致的雕刻，一般是龙头，船舷的两侧则挂着战士们彩色的盾牌。
南下的维京人侵略并殖民了苏格兰、爱尔兰和半个英格兰。后来在英格兰，他们不幸遇上了一名奇男子——韦塞克斯的阿尔弗雷德，英国历史上唯一一位享有“大帝”尊称的国王。他们征服了弗里斯兰，在法国则一直往南打到卢瓦尔河，又先后攻占了里斯本、加的斯和塞维利亚。在袭击法国南部的卡马格之后，他们往东入侵意大利北部，洗劫了比萨。有部分维京人，早先在诺曼底定居，后来又前往西西里；时至今日，部分土生土长的西西里人仍然拥有北欧人的红发和白肤。

东进的维京人从波罗的海出发，沿着沃尔霍夫河到了诺夫哥罗德。他们用滚筒木将船只运到了第聂伯河的源头，再度起航抵达了基辅、黑海以及君士坦丁堡。拜占庭皇帝的贴身卫队清一色由维京人组成。另有一批维京人从诺夫哥罗德去了伏尔加河，往南到了里海和巴格达。公元985年左右，一位名叫穆罕默德·穆加多西的阿拉伯地理学家写道，维京人的船上载满了"黑貂皮，松鼠皮，白鼬皮，黑色和白色的狐狸皮，貂皮，海狸皮，箭和剑，蜡和白桦树皮，鱼齿和鱼石灰，琥珀，蜂蜜，山羊皮和马皮，鹰，橡子，榛子，牲口，以及斯拉夫人奴隶"。公元922年，阿拉伯外交官兼作家阿哈迈德·伊本·法德兰也在伏尔加河上碰到了维京人。他写道：
我看到罗斯人抵达了他们在阿的尔河[伏尔加河]的贸易点，抛锚泊船。我还是第一次见到像他们那样体型完美的人。他们身材高挑如同枣树，皮肤十分红润。罗斯人不穿外套披风，但每个男人都披着一条可以遮住半个身子的披肩，这样他们就有一只手是自由的……每个女人的胸前都挂着一个盒子。这个盒子可能是铁造的，也可能是银的、铜的或者金的——它的大小和质地取决于其丈夫的富裕程度。
伊本·法德兰口中的"罗斯人"就是来自瑞典的维京人。后来罗斯的名字便由此而来。（中文翻译奇怪的在罗斯前面加了个俄）

西进的维京人大多来自挪威西部。9世纪晚期到10世纪早期，他们殖民冰岛。我在后面会讲到他们如何选择扩张的目标。后来他们又开发了冰岛西边的格陵兰。发现格陵兰的红发埃里克把它叫作"绿色的土地"，以便吸引更多移民前往他在布拉塔利德建立的定居点。无畏的维京人从格陵兰继续向西航行，他们当中的一位莱夫，埃里克松抵达了今日的加拿大纽芬兰和美国新英格兰，在那里发现了“自然生长的麦子和葡萄”。维京人不仅进一步探索了北美大陆，甚至还建立过一个短命的定居点。通过《文兰萨迦》和种种考古发现（比如位于纽芬兰的兰塞奥兹牧草地的维京人村落遗迹），我们可以确定，在公元1000年左右就有北欧先民在美洲大陆定居了，这比哥伦布从葡萄牙航行至美洲大陆要早了差不多五百年。

大众心目中的北欧先民是海盗和侵略者，但事实上，他们中大部分人平时都过着和平的生活，依靠打猎、捕鱼和农耕为生，其中农耕尤为重要。不论是在斯堪的纳维亚还是他们后来移居的地区，维京人的社会始终分为三个界限分明的阶级：爵士与战士阶级、农民阶级和奴隶阶级。第五章《里格之歌》讲述了海姆达尔是如何成为人类祖先，并为我们描绘了各个阶级的生活环境。
《诗体埃达》里的《里格之歌》描述了奴隶阶级的悲惨生活：他们从事体力劳动，一生不得自由。特拉尔、瑟尔和他们的十九个孩子在一间臭烘烘的小屋子里过活。这间屋子有可能是木头搭成的，也有可能是用草皮和泥巴糊的。人和动物共用一个空间：农奴肯定会养绵羊、山羊和猪之类的牲口，可能还会养猫狗。这个底层阶级甚至没有自己的保护神。
不过，绝大多数北欧先民属于有雷神托尔保佑的农民阶级。他们是土地很少的自由农。依照考古发现来看，到了维京时代晚期，农民普遍有不止一栋房子。除了两栋肩并肩的长屋，他们可能还会有一两座仓库。如果有四栋房子，那么建筑群的中间还会有个庭院。

除了《里格之歌》，我们也能从各部萨迦以及考古发现中窥见当时农民的饮食习惯。丹麦考古学家约翰内斯·布伦斯泰兹写道：
维京人日常吃黑麦的全麦面包、燕麦和大麦粥、鱼（尤其是鲱鱼）、各种肉类（包括绵羊、羔羊、山羊、马、牛、牛犊和猪肉）、奶酪、黄油和奶油。一般人喝啤酒和蜜酒，富人则会喝葡萄酒。鲸鱼、海豹和北极熊是重要的食物来源，在挪威和冰岛尤其如此。比起烤肉，维京人似乎更习惯煮肉……用各种肉制成的肉汤必定很常见，同时他们也擅长制作干肉和干鱼。猎到的飞禽也是食物来源。餐桌上最常见的蔬菜是白菜和洋葱，也有大量的苹果、浆果和榛子。他们大量使用蜂蜜，虽然基本上都是用来酿造蜜酒……在那些远离海洋但山林茂密的地方，他们依靠打猎麋鹿、鹿、野猪和熊来吃肉。野兔、鹅和鸡也很受欢迎。在极北之地，他们的菜谱还包括驯鹿和野牛。
为了确保有足够的食物过冬，维京人用冰块、乳清或盐来保存食物。盐是他们从盐田或者海带里提取出来的。

《里格之歌》详细描述了贵族阶级的瑞府华厦、锦衣玉食、声色犬马。他们或是爵士，或是战士，奥丁则是他们的保护神。他们的财富体现在各个方面：随从、宝藏、船只和领地。每一代的长子继承全部的财产。就像另外两个阶级一样，战士阶级的男人忠于家庭，一般都在家里度过整个漫长的冬天。就像每晚都在瓦尔哈拉举办豪宴的英灵战士一样，宴会是这些战士生活中不可或缺的一部分。当夏日来临，同样一批男人就会集结外出，吟唱诗人则作诗赞颂这些探险家、商人和海盗。在口头社会中，诗人扮演了至关重要的角色，文化传统靠他们得以传承延续。

根据塔西佗的记载，在日耳曼部落一开始迁移到欧洲，并更进一步迁移到北边的斯堪的纳维亚时，他们依靠勇武和出身来推选领袖。那些能够声称自己是神之后裔的人无疑在这种时候占尽先机，而第十八章《欣德拉之诗》的故事背景便来自类似的纠纷。在这个故事里，女神芙蕾雅帮助她的人类情人奥塔弄清了他的家谱。不过随着王权逐渐巩固，王位也变为世袭（冰岛人不在此列：他们从一开始就采用议会制而非君主制），《格里姆尼尔之歌》为这一更为规范的传统提供了例证。

神话故事和北欧萨迦告诉我们，大部分北欧先民都过着离群索居、胼手胝足的生活。从《伊童的金苹果》《托尔的乌特加德之旅》和《奥托的赔命钱》可以看出，农场与农场之间一般相隔甚远，一个人要骑马一整天才能抵达邻家的住处。在路上，旅人不大可能会碰到其他的行人，倒更可能碰到那些在神话中频频出现的动物——就算不是鹿、水獭、野猪和狼，至少也有松鼠、老鹰和乌鸦之类。他们在路上不仅得穿过山谷、冰川和荒原，还会碰到山里长时间的暴风雪和荒漠上的沙尘暴；更别提一年有一半时间，每天的日照都只有几个小时。
在这种与世隔绝的环境里，家族这个社会单位便显得格外重要。每个家族都必须自力更生，遇到麻烦，家族成员也会互相支持。如果有成员受了侮辱，或者被人打伤，甚至被杀，惹祸的一方绝无可能逍遥法外。很多萨迦都非常详细地描述了犯事者会受到的惩罚。在塔西佗笔下，1世纪的日耳曼部落也以同样的原则行事：家族之间的关系，不论好坏，都会世代相传。不过，私仇也并非不能消解。杀人的一方可以给死者的家族一定数量的牛羊，以此买下死者的命。这对于整个集体来说好处很大，因为在崇尚自由的社会里，私仇是非常危险的。
但如果争执的双方不能达成协议，法庭就会介入纠纷。当时普遍使用神明裁判的方式来考验当事人，被判有罪的一方需要支付罚款；如果罪名非常严重，犯人可能被流放，甚至被判死刑。

塔西佗也提到了家族之间的交情。对于明智的北欧先民来说，结交朋友不只是为了满足人的交际本能，也有现实的考虑：人多力量大，大群体总比小群体要来得安全。在家族内部，舅舅和侄子的关系非比寻常。这也许能解释，为什么奥丁是从他的舅舅（勃尔索之子）那里学到了九首强大的魔法歌曲，并靠它们获得诗之蜜酒的。

在当时的维京社会，不管是从法律还是民俗来说，两性之间都是平等的（当然相对而言）。北欧萨迦中有许多让人印象深刻的女性角色，她们往往比身边的男人更豪爽、更有决断。女性能够成为渥尔娃，即女萨满。她们通过灵魂出窍来获取不为常人知的知识，回答周边人的日常生活问题和关于婚姻的问卦。在北欧神话里我们可以看到女萨满芙蕾雅向阿萨神族传授魔法，这无疑是对渥尔娃传统的反映。

《洛德法夫尼尔之歌》，乃至它的来源《至高者的箴言》本身，就是在这种以家族为中心、崇尚迷信的大背景下创作出来的。不失诙谐的《洛德法夫尼尔之歌》含有大量的格言和忠告，其中描述的维京人价值观十分朴素实在，听起来并不像是一群无法无天的海盗：尊重生命的价值、不可轻信他人、珍惜朋友的友谊、当心被人背叛、处事莫要极端、待客要殷勤（但不要太过殷勤）、博得不朽的名声……这些都是《至高者的箴言》的中心思想。
《至高者的箴言》中有一节是：
“我的牲口会死，我的亲人会死，我自己也会死，但我知道，有一样东西是永远不死的，那就是我们在身后留下的名声。”
对于维京人来说，虽然一个人的名声不见得能传播多远，它仍然至关重要。他们不相信人在死后会获得永恒的生命，于是只能通过口口相传的名声来获得不朽。他们也不相信人能改变自己的命运，因为那是诺恩三女神从一开始就已经决定好了的（见第四章注释）。就算如此，他们仍然认为人能选择自己的生活方式。正如斯基尼尔在《斯基尼尔之旅》中所言：
“男人出门在外，不可怯懦不前。我的生死早已命中注定。”