早期华夏信仰中昊天上帝的记载可追溯至商周时期，殷墟甲骨文中已出现"上帝"称谓，商人尊"帝"为最高主宰。周代以"天"代"帝"，形成"昊天上帝"信仰体系。战国时期《周礼·春官》明确记载："以禋祀祀昊天上帝"，确立其国家祀典地位。汉代司马迁《史记·封禅书》记载："周公既相成王，郊祀后稷以配天，宗祀文王于明堂以配上帝"，此时昊天上帝已具备人格神特征。东汉郑玄注《礼记》时提出"六天说"，将昊天上帝与五方上帝并立。魏晋南北朝时期，随着道教兴起，昊天上帝神格逐渐与道教玉皇信仰融合，《真文要解上经》等道经开始出现"玉皇上帝"称谓。至唐代《开元礼》制定，昊天上帝正式成为国家祭祀体系中的至尊神，与五方上帝构成"一天六帝"格局。宋代《宋史·礼志》记载真宗大中祥符年间加封"昊天玉皇上帝"尊号，最终完成由上古天帝向道教至尊神的转变。由于儒家郊祀传统与道教神仙体系的长期互动，最终形成以昊天上帝（玉皇）统御四御、三官大帝等神祇的复合型信仰体系。

昊天上帝被视为天道之显化，是"太极"之精粹，因德合天，感应自然。又因"太极"生两仪，成昊天、皇地"二相"，二相衍为玉皇、紫微、勾陈、后土等"四御尊"，因此"天帝系统"亦可统称为"四御"，而昊天上帝即为其中的玉皇上帝。在传统天人观与天命观中，认为王朝兴衰是天道循环的体现。在历史更替过程中昊天上帝曾以不同形象（如五帝时期黄帝、尧舜等圣王）授命治世。同时，作为皇天至尊，昊天上帝还具有敕封诸神的神权特性。据《大明会典》载，国家祭祀体系必须以供奉昊天上帝的圜丘坛（天坛）为最高祭祀场所。