朱元璋统治下，明朝陷入极端保守。他把“存天理，灭人欲”定为官方意识形态，科举以八股文禁锢思想。士人只能“代圣贤立言”，批判精神消磨殆尽。废除丞相使皇帝独揽大权，后期行政常因皇帝怠政（如万历怠政）而瘫痪。户籍世袭让军户、匠户等阶层固化，社会失去流动活力。经济上，恢复实物税，拒绝货币化改革，财政低效；海禁断绝海外贸易，商业活力尽失。
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对比王安石改革与程朱理学固化，差异显著。11世纪王安石秉持经世致用，积极变法求新。其经济上推行国家调控（如青苗法），思想上鼓励实用之学。虽改革失败，却留下革新火种。而程朱理学在明朝被强化，以道德至上守旧维稳。经济重农抑商、拒绝改革，思想通过八股取士禁锢众人，导致社会僵化、创新停滞。
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明朝难以自我更新，有多重原因。一是路径依赖，为否定元朝商业开放与多元文化，极端回归“纯儒”保守。士绅等既得利益集团为保特权，反对变革。二是技术受意识形态压制。明朝火器技术曾领先，却因工匠地位低，缺乏系统发展。同时期欧洲宗教改革催生科学革命，大步向前。三是错失全球化机遇。隆庆开关引入白银，却未建立配套制度。17世纪白银危机爆发，财政崩溃加速明朝灭亡。
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这给后世带来深刻历史启示。朱元璋体制用高压换稳定，却牺牲了适应力。稳定并非强盛的代名词，一个封闭保守的文明难以长久繁荣。张居正改革被反扑，说明体制拒绝调整，改革窗口稍纵即逝。在17世纪全球变局中，明朝成为崩溃最彻底的帝国之一。它的兴衰警示我们，开放包容、与时俱进、勇于变革才是国家和文明持续发展的关键，否则只能在历史的浪潮中被无情淘汰。