公元897年，当时雄踞中原的朱温决定南征江淮。一般来说，从中原南下江淮，肯定是进攻寿春，前有苻坚，后有柴荣都是如此。但朱温决定另辟新径，他命令汴军主将葛从周率偏师兖、郓、曹、濮军团三万从兖州佯攻寿州，再令副将庞师古率主力徐、宿、宋、滑军团七万从徐州进攻楚州。杨行密通过判断识破了朱温的声东西击之计，亲率3万大军前往楚州，淮汴两军在清口隔淮水对峙。淮军不与汴军交战，天天去淮河上游用土石筑提，北方将士之前没有在江淮这种密集水域网作战的经验，搞不懂对方天天在忙什么。庞师古虽然也搞不懂，但为了稳定军心，天天在军营下棋故作镇定。
入冬后，杨行密眼看蓄水差不多，决定决堤，淮军大将朱瑾率领部队先渡过淮河，估算大水马上冲到，立刻突然杀进庞师古大营，汴军仓皇应战，乱成一团，恰好淮河水奔流而泻，直冲汴军大营，顷刻间汴梁军全线崩溃，四散而逃，而杨行密也率主力部队投入战斗，一霎那，淮南军马人人奋勇，各个争先，汴梁军全线崩溃，几乎全军覆没，庞师古本人也被阵斩。

不久，杨行密将庞师古的首级送至寿州，朱延厚率军出城，将首级丢到汴军大营外，被誉为“山东一条葛”的葛从周大惊，连忙撤退，朱延厚乘机率军追杀，围攻寿州的3万汴军也几乎全军覆没，葛从周只率1000余人拼命逃走，在宿州坐镇后方的朱温听说东西两路大军全都覆灭，仓皇失措。正在此时，杨行密还给朱温写了一封信，调侃道：“庞师古，葛从周，非敌也，公宜来淮上决战。”史载朱温看完信后“温惧，驰归。”此战，朱温损失了十万在中原刀口舔血出来的老兵，不但无法征服江淮，且在日后的北方战事中也再无绝对优势。

凭借清口之战的巨大胜果，杨行密一跃跻身为晚唐三巨头，强藩淮南此后的经济、军事均为同时期南方之首。杨行密戎马一生，在晚唐为江淮子弟带来了巨大的荣耀和自信，并为后世宋明时期的淮西人积攒了一定的军事经验。众所周知，安徽江淮地区以淮河水网和江淮丘陵闻名，虽然淮西人瘦小的身材即便放在南方都没有优势，但却因为地理原因，导致淮西人非汉地传统农耕习俗，反是以樵夫、猎人、渔民、放牧为主。比如后世的宋明时期，南宋淮西军大帅吕文德是樵夫，时淮西军又被称为黑炭军。明初的徐达和常遇春是猎人，巢湖水师清一色渔民且是《水浒传》梁山水师原型，明太祖朱元璋是放羊的。这种职业先天就比庄稼汉子更能适应战争年代，而杨行密更为这些职业组成的淮南军打造最适应他们的战斗方式。杨行密统治时期的淮南人极为擅长“两栖战”、“心理战”、“速攻战”、“诡防战”，并在几百年后被元末明初的淮西人彻底发扬光大。