中世纪的骑兵或者说骑士(knight),是依靠重甲和马的冲击力作战的,为了保证战斗力,骑士通常配备双马甚至三马,同时还有数名到数十名的仆从在战时负责后勤和配合,需要说明的是,由于骑士(knight)是有封地的贵族,所以装备和人员费用都是自己出资的(也有例外,比如说圣骑士),这种骑兵分别在西方被英国长弓兵、在东方被日本三段射击法终结。
拿破仑时期的骑兵已经是职业军人,领着工资的军人,这一时期的骑兵配备马刀、火枪(燧发枪)、轻甲(主要是皮甲,用于近身,因为即使重甲也抵挡不了火枪的威力),依靠战马的机动力实施机动战术和行军,但是在很多时候,骑兵也要下马依靠战壕作战,没有脱离步兵的作战战术,这一时期的骑兵可以说是“四条腿的步兵”。
再往后,骑兵部队逐渐增加轻重机械火力(换装上优先于步兵部队,一方面人员上比步兵精锐,一方面有足够的运输能力),转变为机械化部队或者坦克部队。