日出而作，日入而息。
凿井而饮，耕田而食。
帝力于我何有哉。
这是一首上古时期的民谣，叫《击壤歌》，是一位九十岁的老人所唱的上古时期最真实的生活写照。那时的人，太阳升起便开始劳作，太阳落下便回家睡觉，想喝水就打井取水，想吃饭就种地而食，这样的生活平淡充实，人民没有多余的欲望，即便是至高无上的帝王权利，也没有丝毫羡慕。
中国古代是农耕社会，这样的生活贯穿了整个古代。在种地这件事情上，古人投入了最大的精力，天文地理、政治文化几乎都是围绕着农耕社会在逐步发展。比如说“二十四节气”，就是根据农事生产，而总结出的一套反应四季、气温、降雨、物候等方面变化的历法。
农耕社会，古人为了方便农事生产，对时间进行了详细的划分，根据地球围绕太阳公转，古人把一年划分成二十四等份，也就是二十四节气；根据月亮阴晴圆缺，古人又把一年划分成十二个月；根据地球自转，古人把一天划分为十二时辰，每两小时一个时辰。而十二时辰的划分是后来的事，在此之前，古人根据太阳的起落把一天分为白昼和黑夜，然后又根据天色把一昼夜大致分为若干时段，分别是夙、晨、旦、朝、夕、暮、昏、晚。
“夙”夙的甲骨文象一个人跪在地上，双手举起捧着月亮。《说文注释》：“象人执事于月下侵月而起，故其义为早”夙表示人在月下劳作，这个月下劳作不是“带月荷锄归”说的晚上的月，而是早上的月，在天上月亮还亮的时候，农民就已起来干活，夙表示一天最早的时间。古代农民起床主要靠鸡叫，通常来说鸡有三叫：第一叫是凌晨两三点，此时天空月亮皎洁，星光闪耀；第二叫是凌晨三四点，此时天空星光暗淡，夜幕沉沉，是最黑暗的时候；第三叫是清晨四五点，此时东方天空鱼肚白。夙所表示的时间大致是鸡初鸣到二鸣之间，是凌晨三点左右。《诗经》：“星言夙驾，说于桑田”就是说天还没亮就赶车，赶累了坐在田间休息，碰上早起干活的农民。
“晨”天文学把太阳在地平线下6°到地平线叫做民用晨光或民用昏影。早晨太阳升到地平线下6°时天空开始发亮，此时虽然未见太阳，但是阳光已通过大气散射照亮了整个天空。这时候，天空星光暗淡，逐渐褪去夜晚的光芒，正所谓“晨星寥落”。晨就是指太阳还未升起但天空已经明亮的这段时间。
“旦”从字形上就可以看出旦所表达的意思，下面的“一”代表地平线，上面的“日”代表太阳，所以旦的意思就是太阳刚刚升起，是一天开始的标志。李白做梦夜登天姥山，行至半路忽见海面上初升的太阳，写下了“半壁见海日，空中闻天鸡”。伴随着清脆遥远的鸣叫，太阳冉冉升起，这是“旦”最直观的视角反映。
“旦”是昼与夜的分界线，是短暂一瞬间的时间，所以旦作为一个时间节点常和其他的字连用，比如“待旦、达旦”。成语“枕戈待旦”枕着兵器等待太阳升起；“通宵达旦”整整一个晚上直到天亮。
由于“旦”表示的时间太短，又用“平旦”表示太阳升起之后的一段时间。
“旦”作为一天正式开始的标志，又引申指白天，与“夜”相对。“旦则号泣行，夜则悲吟坐”
“朝”郑玄：“平旦至食时为日之朝”。“朝”指太阳升起地平线到吃饭这一段时间。古代一天吃两餐，早上吃饭在十点左右，下午吃饭在四点左右，所以“朝”的时间大概是早上八九点。
“夕”甲骨文“夕”字和“月”字非常相似，只不过月字比夕字中间多了一竖，这一竖区分了夕和月的不同。古人造字，根据事物的表象提取出最典型的特征创造文字。比如说日和月，月是月牙形，日是圆形，为了凸出日月的特点，给月牙和圆的中间分别加了一竖和一横，这一竖一横代表了日月的精华，正是由于这精华才保证了日月有光万古长明。夕字缺少了月之精华的一竖，反应了夕的特点。夕只有月之形而无月之精，说明了夕是一个不会发光的月亮。什么时候的月亮不会发光呢？白天的月亮不会发光。太阳西斜快要落山之际可以比较清楚的看见月亮，所以夕便表示这一段时间。夕阳又称西阳、斜阳，是傍晚时分月亮比较清楚的出现在天上到太阳落下的这段时间。
“暮”暮本来写作莫，甲骨文莫的形象是日的周围包围着四个草，所以莫表示太阳落在草丛中，指黄昏前的日落时分。暮在夕后。扩大之，暮也可指上半夜。《木兰诗》：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边”早上辞别了爹娘，晚上止宿在黄河边。
“昏”昏上面是氏【shì】或氐【dì】，下面是日。氏的本义是山崖上摇摇欲坠将要落下的石头，石头相对山崖而言是山崖的一部分，是整体和分支的区别，所以氏当姓氏讲的时候，氏便是姓的分支；氐的本义是石头落到了地上，氐的下面有一点，这一点就是落地的石头，所以氐有至、到的意思。昏把落地的石头换成了太阳，所以昏便指太阳已经落山。昏在现代变成了词语黄昏，指太阳落山之后到人定之前的一段时间。
“晚”晚由日和免组成，免表示去掉的意思，所以晚便是去掉日，即没有太阳的意思。广泛的讲太阳从地平线落下到升起地平线之间的时间都叫晚。确切的说晚指人定之后到鸡鸣之前的这段时间，这段时间也叫夜半。