沧州自西汉设浮阳县、北魏置沧州以来，长期作为州郡治所。明代永乐二年（1402年），沧州治所迁至长芦镇，并撤销清池县，由州直接管辖属地。
清代沧州为“直隶州”或“散州”，兼具府、县双重职能。民国成立后，废州改县，民国二年（1913年），沧州更名为沧县，属直隶省渤海道。后改隶河北省，成为现代行政区划的起点。
沧县正式建县，距今已有100多年历史。
《中国地名语源词典》：沧县“因沧州得名”。当时的沧县继承了原沧州的版图，也继承了沧州的历史文化。应该说，沧州是沧县的母体。
1947年6月，沧县解放，城区设立沧市（分城关、南关、西关三个区）。
1949年8月设沧县专区，专署驻沧县。是年，沧市改称沧镇，为县级镇。
1950年初，沧县政府由风化店迁驻沧镇。
1953年，沧镇改为县辖镇。
1958年9月，析沧县之沧县镇设沧州市。是年沧县专区撤销，沧县划归天津专区辖，12月天津专区并入天津市，沧州市属天津市辖。1959年1月撤销沧州市。
1961年5月，设立沧州专区，沧县属之。是年7月沧县城关人民公社划出，设县级沧州市。而此时，沧县和县级沧州市都隶属于沧州专区。
1968年沧州专区改称沧州地区，仍辖沧县。
1983年，沧州地区进行行政区划改革，县级沧州市升格为省辖市。沧县改归沧州市辖。
1993年，沧州地区与沧州市合并为地级沧州市，原沧县县城完全并入沧州市区，属沧州市辖。导致沧县失去县城，县行政中心基本住在了新华区。
总之，从以上看出，沧县、沧州、沧镇、专区、地区、市、县关系复杂，逻辑零散，让人感觉云里雾里，摸不着头脑。但我们可以总结出一点，沧县其实是沧州市的母县。沧县的前世就是沧州的历史演变，沧县的今生也与沧州密不可分。
沧州市最早就是沧县的城关公社，后成为县级市、省辖市，可以说，是从孙子辈升到了爷爷辈，又领导了沧县，成为了沧县的上级行政领导机构。这是沧县与沧州市关系的一个巨大变化。
在上世纪六七十年代，沧县比沧州市名气要大多。至今包括一些学者，特别是早年从沧县迁徙走出的老人们，还往往把沧县同沧州混为一谈，这是延续了民国改名时习惯的结果。